Сорок бронецеппелинов и около двухсот кораблей поддержки — в основном канонерок и пехотных транспортов — от большинства стран мира выдвинулись к Луне, чтобы заставить гнусных похитителей народного достояния вернуться домой. "Марсиане потеряли свою луну — мы свою не отдадим!"
Конечно, уничтожить их всех не составило бы никаких сложностей. Хоть силами Дракона, хоть Ковенанта, хоть Жрецов-Королей, хоть собственными защитными орудиями малого сфероулья. Землянам ещё представляло долго развиваться, прежде чем они достигнут уровня, позволяющего угрожать гегемонам Солнечной.
И разоружить, не проливая крови — тоже. Дезинтеграторы Фор Така никто не отменял.
Только такая откровенная демонстрация силового превосходства могла привести к социально-психологическому кризису на Земле. К потере веры в прогресс и собственные силы. Учитывая, что эта планета на данный момент имела самый высокий в системе потенциал самостоятельного развития — такой исход был признан нежелательным. Хотя многие соглашались, что земляне это вполне заслужили, но тем не менее...
С политической точки зрения выгодно было удрать — но для этого Луне не хватало собственной скорости. Орбитальная у неё всего один километр в секунду, а двигатели бронецеппелинов были усовершенствованы со времён неудачной экспедиции на Марс. Теперь их характеристическая достигала четырёх километров в секунду, что позволяло преодолеть расстояние до Луны за 26 часов. Включать же разгонные двигатели планетоида возле Земли — не лучшая мысль. Вдобавок, диск, предназначенный для замены Луны, был ещё не закончен — требовалось около трёх месяцев монтажа для его окончательной доводки и запуска.
Мать-Змея помочь отказалась, тем более, что ей самой не нравилась идея угона целого небесного тела. Она такого сделать бы не смогла, при всём своём могуществе, а к чужим достижениям относилась крайне ревниво.
Корпус разведки моргоров тоже предпочёл занять нейтральную позицию — им в этой системе ещё предстояло сидеть долго, они не хотели, чтобы их запомнили как "тех ребят, из-за которых мы потеряли Луну". Жрецы-Короли вежливо намекнули, что Гор-2 вообще-то тоже их собственность. Моргоры вежливо ответили, что была когда-то, но богомолы её честно продолбали, а сейчас уважаемые партнёры по переговорам слишком быстро удирают, чтобы начинать войну за второй сфероулей против многомиллиардной армии.
Курии выразили готовность сбить столько земных кораблей, сколько понадобится, но поскольку Стальные Миры тоже направлялись в точку встречи с Гором, это было бы по сути акцией Ковенанта, а с точки зрения непосвящённых — заказом Жрецов-Королей.
В итоге разруливать ситуацию были вынуждены сами жители планетоида — но не селениты, а уступавшие им на порядок в развитии калкары с ва-гасами, вождь Нее-Знаай и принцесса Луу-Наа, вместе с очень соскучившейся по активным действиям Кассандрой Хеллер, которая застряла на Луне в ожидании вылета в другую систему — но так и не получила на это приказа.
Под их руководством калкары успели перейти с копий на ружья, ва-гасы — с мускулолётов на ракетопланы, те и другие — с охоты на полноценное сельское хозяйство. Оба народа также обзавелись дисциплинированными и хорошо обученными армиями. Но всего этого было явно недостаточно против боевых треножников, воздушных кораблей и орудий направленных частиц.
Однако на Луне усилиями Ричарда к этому времени обитали ещё два народа — тариды и мазены, эвакуированные с погибшей Турии. Ну, как обитали... большинство из них до сих пор находилось в стазисе, ожидая проверки на наличие "закладок" Кровавой Луны. Но и те десять тысяч, что Дэйр-Ринг успела просканировать и выпустить в свет, могли бы радикально переломить ситуацию.
Дело в том, что тариды — человекоподобные существа с синими волосами — поголовно были узкоспециализированными псайкерами, которые много тысячелетий оттачивали у себя единственную способность — телепатическую невидимость. Иначе говоря, они прекрасно умели внушать любому наблюдателю, что их там нет.
Высадившись на поверхность Луны, земляне в первую очередь обнаружили такую неприятную проблему, как отсутствие противника. Все жители находились внутри сфероулья, а не на его безвоздушной поверхности. Шлюзы в кратерах были селенитами предусмотрительно закрыты, а вскрыть броневой люк пятнадцатиметровой толщины — достаточно проблемно даже при наличии атомных реакторов и тепловых лучей. Не говоря уж о том, что эти люки сначала нужно было найти. Очень весело их искать в вакууме, при дикой жаре днём и леденящем морозе ночью. Само собой, на всех кораблях были скафандры, но во-первых, их было меньше, чем солдат, а во-вторых, рассчитанные на межпланетное пространство костюмы оказались не очень пригодны для лунной поверхности.
Конечно, со временем земляне бы эти проблемы решили, тем более, что с материнской планеты регулярно приходили транспортники, через которые можно было заказать всё недостающее. Но уже на следующий день после высадки (сразу после того, как парламентёр калкаров явился на флагманский бронецеппелин, потребовал покинуть планету и получил решительный отказ) начались массовые сбои техники — начиная от прорывов в сортирах и заканчивая взрывами реакторов. Человеческие потери были невелики, однако боеспобность армии резко падала, систем жизнеобеспечения на всех не хватало.
А расстояние между Луной и Землёй продолжало расти — планетоид уходил не по прямой, как Гор, а по расширяющейся спирали, чтобы резким отключением притяжения не вызвать на Земле катаклизмов. Снабжение с каждым днём становилось всё труднее. Спустя месяц с начала необъявленной войны время перелёта возросло до двух недель, а Луна превратилась в едва видимое пятнышко на земном небе — и уже мало кто верил, что её удастся вернуть обратно.
Несмотря на это, земляне всё-таки сумели вскрыть один из главных шлюзов, использовав для этого первую и вторую в истории атомные бомбы — "Малыш" и "Толстяк" (для входного и выходного люка соответственно). Однако внутрь проникнуть не успели, так как поступило сообщение о разгерметизации и шлюз тут же был залит быстротвердеющим полимером. А третьей работоспособной бомбы, чтобы выбить пробку, у них, стараниями таридов, уже не было.
В итоге их с трудом, но удалось уговорить отступить на Землю, пока такая возможность ещё была. Конечно, не без небольшого телепатического массажа мозга ряда командиров, но это уже малозначимые детали. Формулировка "нам пришлось уйти из-за перебоев со снабжением, суровых природных условий и коварства противника, который побоялся прямого сражения" была для самолюбия землян приемлема — в отличие от "нас поставила на место сверхцивилизация, против которой мы в принципе не могли ничего сделать, и не сможем ещё пару тысяч лет".
Разделились также и лотарцы. Примерно половина из них решила всё-таки остаться в родном городе, и как-нибудь потом, когда с Дарой Кон произойдёт какой-нибудь несчастный случай, попытаться ещё раз вернуть себе законную власть над Барсумом. Пускай на это понадобится не один десяток тысяч лет — для тех, кто ждал миллион, это не страшный срок. Пускай с гибелью Турии они утратили возможность оживлять свои фантомы — даже проекция, требующая полного сосредоточения, это всё ещё большое преимущество, если использовать её с умом. А увеличить свою численность они теперь могли другим, гораздо более приятным способом.
Другая половина (около пятисот человек) решила, что при господстве Дары им ловить нечего, и что несчастные случаи скорее уж будут происходить с ними самими. Они запросили эвакуацию на Гор, которую Дракон честно предоставила. Им там найдётся, где преклонить голову — в конце концов, горианские Посвященные — их дальняя родня, точнее, потомки. И соседи, не умеющие рубиться на мечах, зато способные творить настоящие чудеса, им пригодятся.
Не более сотни из этих горианских мигрантов, так сказать посвященные из Посвящённых, намеревались вступить в Ковенант и последовать за ним после того, как он разделится с Королями-Жрецами.
В районе орбиты Юпитера Луна встретилась с Гором и легла на его орбиту, пропав из поля зрения всех земных телескопов (искривляющие свет поля продолжали работу даже на ходу). К этому моменту Гор уже двигался на маршевой скорости в триста километров в секунду — хотя сфероулей разгонялся со щадящим ускорением в одну сотую g, на полный разгон ему хватило всего лишь месяца. После этого двигатели ещё немного скорректировали курс, чтобы направиться точно к ближайшей звезде — и отключились для экономии энергии.
В этот же день Роза, Контесса, Бакуда, Клонария и Александрия пришли к Журавлю Гармонии. Их дисколёт сел неподалёку от города шатров, кочевой столицы владычицы. Роза присутствовала в виде устройств для перевода, которые остальные путешественницы несли с собой. Клонарию, не приспособленную анатомией к долгим переходам по суше, несли Бакуда и Александрия на носилках.
Им нужно было пройти всего каких-то двадцать километров, но для девушек без единого мужчины-сопровождающего — это опасное расстояние. Даже на современном Горе — есть много тех, кто не смирился с новыми порядками. Поэтому их сопровождал Джон Картер — переодетый и с перекрашенными волосами, и разумеется, без Преторианской брони — больно уж она бросалась в глаза. И без Ледяной Скорби — сколько меч ни ныл, что заслужил увидеть эту встречу, вирджинец оставил его в ножнах, а сам взял более привычный клинок себе по руке.
Но в шатёр и он не вошёл — остался сторожить снаружи, совещание должно было пройти в чисто женской компании.
— Странный состав, — заметила убара убаров, как только гости расселись и получили своё угощение. — Если это совещание бывших паралюдей, то где Костепилка? И кто эта пушистая леди, я её раньше не видела? Дело-53?
"Делами-53" на Земле Бет называли неудачные эксперименты Котла, которые под действием флаконов не только получили суперсилы, но и потеряли человеческий облик.
— Нет, — улыбнулась Клонария. — Я никогда и не была человеком, я из иного народа.
— А, — с пониманием кивнула Журавль.
На Горе было много видов разумных существ, хотя люди и курии были самыми заметными — не столько из-за превосходящей численности, сколько из-за наглости. Так что на разумных ксеносов тут смотрели, как на каких-нибудь папуасов на Земле. Экзотика, но не фантастика.
— Прости, но что тогда ты делаешь в нашей компании?
— Это встреча БЫВШИХ обладателей суперсил, — пояснила Ребекка. — Костепилка бывшей не является — её шард ми-го сохранили в многомерности.
— Кто, прости, сохранили?
— Я тебе потом расскажу. Скажем так, ребята, для которых этот шард по личным причинам очень важен, и с которыми даже Дракон не хотела ссориться. Поэтому у неё нет нашей общей проблемы, да и любое обсуждение с её участием превращается в помесь цирка и детского сада... если не в анатомический театр. А нам нужно поговорить как взрослым. Что же до Клонарии, то тут особый случай. У неё шарда никогда не было... но она может помочь вернуть наши.
Всё началось с того, что Роза обнаружила странную реакцию шардов на биотику Клонарии — стоило ей пройти рядом, как паралюди испытывали непонятные ощущения, сила работала эффективнее, но со сбоями, а сами шарды почему-то начинали к Пловцу тянуться.
Не требовалось быть Драконом, чтобы догадаться — всё дело в тёмной энергии. Когда шард находится в трёхмерном пространстве и не имеет доступа к многомерности, именно эта энергия играет роль шины данных и живой "крови", через которую отдельные структуры обмениваются своими энергозапасами. Во время межзвёздного перелёта Сущности эта форма передачи становится основной, так как халявной многомерности "коробки" под рукой не было, а тратить накопленную во время охоты многомерную энергию на то, чтобы создать себе комфортные миллионы слоёв реальности — "всё равно, что топить ассигнациями".
Через это поле Ковенанту удалось организовать подпитку шардов от генераторов Гора, но и только.
Клонария же при помощи своей биотики и навыков телепата, как оказалось, могла ОБЩАТЬСЯ с шардами. Пусть даже это было чисто на уровне дрессировки животных: прикрикнуть, когда они делали что-то не то, или наоборот, погладить и почесать за ухом за хорошую работу. Услышать, когда они кричат от боли или от страха, как мурлыкают от удовольствия. Более сложные побуждения всё ещё оставались тайной за семью печатями. И тем не менее, даже такой поверхностный контакт был бОльшим, чем Котлу удалось добиться за десятилетия работы.
Разумеется, к делу подключились члены её семьи — Граприс со своей вычислительной мощью и Бакуда со своими безумными устройствами. Граприс, вдобавок, немало знал о биотике и биотиках — это было частью его работы в СЭР.
— Проанализировав импульсы тёмной энергии, которыми обменивались шарды после гибели шарда Контессы, мы поняли, что Дракон не столько убила его, сколько... освободила, можно так сказать. И то же самое произошло с остальными шардами, когда их распылили дезинтеграторы Фор Така. Материальная часть шарда — все эти кристаллы, линзы, конусы, колонны, шары — важна для влияния на материальный мир, в особенности для оперирования с многомерностью. Однако она не является жизненно необходимой для самого существования шарда. Жить, двигаться, расти он может и в виде чистого облака тёмной энергии. Потеря материальной части была для него неприятной, но не фатальной. При наличии Формовщика он мог заново создать себе твёрдые элементы. Более того, эти материальные схемы ещё и в значительной степени связывали их. Они служили как бы "якорями", посредством которых Сущности прописывали программные блоки, чтобы шарды не стали слишком самостоятельными и не послали подальше центральное ядро с его амбициями. Эффект Мантона, запрет покидать планету или распространять силы за её пределы — это всё обеспечивается "твёрдой" основой.
— Как и подчинение носителю, я так понимаю? — сразу выудила главное Абигайль.
— Как и подчинение, — кивнула Клонария. — Ездить на них верхом, как вы привыкли, уже не получится. Но с ними можно договориться.
— Через тебя?
— Через меня. Я с ними общалась и они меня помнят. И я до сих пор слышу их голоса. Они искалечены, потеряны и одиноки. Они не знают, куда им идти — за Гором, где есть хоть что-то знакомое, или остаться возле Солнца, где хотя бы есть еда в виде солнечного света.
— Так, — сказала Журавль Гармонии, — это, безусловно, прекрасная новость, но чем я могу помочь? Я всего лишь правительница горстки дикарей и учительница школы боевых искусств. Я не двигаю планеты, не просчитываю сотни мегабайт в мгновение ока, не имею любовников, которых боятся демоны, и не дружу с розовокрылыми монстрами с Плутона. Мой шард — бывший мой — по вашим же словам меня увидеть или услышать не может. Он слышит Клонарию — прекрасно. Буду благодарна, если он вернётся хотя бы в виде более-менее дружелюбной тени. Но что тут от меня зависит?
— И тем не менее, у тебя есть сила, которой нет ни у кого из нас, — серьёзно сказала Роза. — Моему шарду нужен материальный компонент, чтобы просканировать мозг, который он собирается взломать. Он нужен был и Дракону для сканирования техники. И Контессе для сканирования будущего. И Бакуде для анализа исходного материала, который она использует для создания бомб. И Александрии для создания стазиса. Они все стали инвалидами, утратили те функции, по которым мы их всегда знали. Даже если мы установим с ними контакт через телепатию Клонарии, нам... по сути будет не о чём говорить. Но твои способности — особый случай. Чтобы перенаправить движение, матчасть тоже нужна — это физическая работа. Но ОЩУТИТЬ движение они могут и так. Восприятие кинетики — одно из немногих чувств, которые у них остались — а с помощью биотических полей Клонарии мы можем обострить его во много раз. Ты можешь поставить своему шарду знакомые задачи, и тем самым сблизиться с ним. А через него можно уже достучаться и до остальных. ПЕРЕНАПРАВИТЬ их, убедить последовать за Гором. Вдобавок, ты единственная из нас имеешь талант к обучению, к разработке новых стилей — а нам надо именно учить шарды.
