— Жёваный крот! — выдохнул Иджес, поднимаясь с пола с дымящимся дроном в руках. В обшивке зияли две пробоины.
— Диск не задело, — определил Гедимин, заглядывая в отверстие. — А ходовую часть я поправлю. Живучие они у тебя...
Иджес ухмыльнулся.
— Мартышки! Это разве стрельба?! Так, зацепило на излёте...
Глаза у него, однако, оставались тёмными, а голос едва заметно дрожал. Гедимин, выпроводив сармата из вакуумной "линзы", несколько минут возился с приборами — надо было дать Иджесу время успокоиться и вынуть из дрона уцелевший диск. "Хороший вид был отсюда на Пласкетт," — угрюмо думал он. "Надеюсь, из Пласкетта не разглядели ничего пригодного для ориентирования..."
Напротив портала — сармат проследил за этим заранее — была неосвещённая стена, одна из основных стен убежища; индивидуальных примет у неё не было — даже сигма-сканер не показал бы ничего интереснее гранитной толщи. "По граниту нас не вычислят. Хотя — кто их знает..." — Гедимин недовольно сощурился. "Ладно, работаем. Второй выход — под куполом, там навряд ли есть турели. Только выйти надо подальше от первого портала."
Иджес молча сунул ему диск и, отложив полуразобранный дрон с пробоинами в обшивке, принялся проверять другой, пока ещё целый. "Помочь с ремонтом," — напомнил себе Гедимин. "Как только с могильником разберёмся..."
— Ну что, успел? — спросил Иджес, не оборачиваясь, когда в тишине раздался писк голографического проектора. Гедимин по ликвидаторской привычке вывел заснятую картинку в объём, подвесил в воздухе и теперь рассматривал купола захоронений, попавшие на снимок. Зафиксировать удалось небольшой сегмент — даже не сектор, только часть, прилегающую к центральному пику, но и в него попали края шести герметичных куполов и три сторожевых дрона.
— Плотно его застроили, — пробормотал Иджес, подойдя к голограмме. — Раньше купола друг на друга не лезли. Интересно, кто там теперь вывозит радиоактивную грязь? Сарматов туда не пускают...
Гедимин, не отвечая, разглядывал купола. Со стороны они не отличались друг от друга; луч сканера не проходил сквозь защитное поле и не мог показать, что внутри. Сармат вглядывался, надеясь на подсказку от "чутья ремонтника", и боролся с желанием сдвинуть пластины с висков, — ирренций из Пласкетта в любом случае не вышел бы на связь, а "хранитель" станции над головой навряд ли знал, что происходит на Луне.
— Начнём отсюда, — он тронул пальцем очертания купола на голограмме. — Вот эта точка, сбоку и сверху.
Иджес судорожно сглотнул и крепче прижал к себе дрон.
— Только разведка? Или сразу полезем за...
Гедимин положил руку ему на плечо.
— Разведка. Береги дроны.
"Ещё пригодятся," — закончил он про себя. "Для другого купола. Или съёмки другого сектора на другом краю могильника."
"Линза", пока сарматы ходили туда-сюда, всё-таки набралась лишних молекул. Гедимин терпеливо ждал, посматривая на датчики давления, когда насос откачает ненужный газ, и следил, как постепенно меняются лучевые координаты нужной точки — Луна двигалась по орбите, Земля вместе с "объектом Эк-Чуах", точкой отсчёта, тоже не стояла на месте. "Повезло, что расчётная программа уцелела. Константин тогда постарался — его давно нет, а она работает," — мелькнуло в голове за секунду до отключения насоса. Гедимин в последний раз посмотрел на датчики и довольно кивнул.
— А много тебе надо этого... сырья? — тихо спросил Иджес, глядя, как растягивается чёрное окно портала. Гедимин свободной рукой "показал" куб с ребром в двадцать сантиметров. Иджес хмыкнул.
— И только? Это можно сразу...
— Тихо! — Гедимин досадливо сощурился — он только собрался ввести координаты, как они снова изменились, и пришлось перенабирать комбинацию с самого начала. Вторая белая точка сверкнула в черноте, быстро расширяясь, и Гедимин подался в сторону.
— Tza!
Дрон заслонил собой проём, залитый холодным зеленоватым светом, и Гедимин увидел в его корпусе сквозное отверстие с раскалёнными докрасна краями. Иджес грохнулся на пол, уходя с траектории луча. Дрон, уже с выгоревшим защитным полем, дёрнулся кверху и исчез из вида, за порталом снова сверкнуло, и Гедимин, пригнувшись, быстро ткнул в проём соплом излучателя и вдавил кнопку в корпус. Отдёрнуть руки он всё-таки успел, дальше пришлось прокатиться по полу и ненадолго прилечь — вспышка с той стороны портала обожгла сетчатку так, что всё вокруг залило багровым.
— Ah-hasu! — выдохнул Иджес, и Гедимин почувствовал, что его трясут за плечи. — Вставай! Там всё в ошмётки — а нам что делать?!
Гедимин, пытаясь проморгаться, влепил в портал расширяющую пульсацию и, взявшись за край мембраны, заглянул в проём. Попал он в турель или нет, осталось неизвестным, — два неотрегулированных пучка лучей, скрестившись, разрушили и её, и контейнеры с облучённым металлом. Дно небольшого кратера было покрыто оплавленными обломками бочек и серой пылью.
— Жди здесь, — Гедимин сунул Иджесу в руки излучатель, ткнул пальцем в клавишу пуска (расширяющая пульсация уже была настроена, только нажать — и всё) и протиснулся в узкий портал, на ходу разворачивая складной контейнер. Ноги ушли в серую пыль по щиколотки; она показалась сармату приятно тёплой.
Он черпал наугад, не присматриваясь, только видел, как среди мельчайших песчинок в контейнер падают осколки покрупнее — серые, цветные, хрупкие и прочные. Первая ёмкость наполнилась быстро. Гедимин просунул её в портал и развернул вторую. Крышка-черпак ударилась о что-то твёрдое, сармат разворошил пыль и увидел оплавленный дрон. "Корпус цел, внутри всё выгорело," — определил Гедимин, не приглядываясь, и кинул механизм в портал вслед за вторым контейнером. Дозиметр светился из-под пластин на рукаве, но по белесо-зелёному сиянию под ногами и так всё было понятно. "Третий," — Гедимин выкинул наружу очередной контейнер и втиснулся в портал по плечи. Иджес схватил его за руки, и сармат вывалился в безопасное убежище, подняв облако светящейся пыли.
— Где сырьё? — Гедимин огляделся по сторонам. Иджес ткнул в шар защитного поля. Рядом, в шарике меньшего диаметра, лежал вывалянный в пыли дрон. "Всё дезактивировать," — мелькнуло в голове Гедимина; он покосился на свои руки, на ступни и досадливо сощурился. "Всё и всех."
— Там твои следы остались, — Иджес заглянул в портал и быстро подался в сторону. — Вмятины в пыли. По ним можно узнать...
Гедимин молча поднял излучатель и сунул сопло в портал. Падать на пол он начал, ещё прижимая палец к пусковому рычажку, и одновременно зажмурился. Закрывающую пульсацию он посылал уже на ощупь.
— А если наш портал закрылся, а их — нет? — услышал он в наступившей тишине голос Иджеса и выругался про себя.
— Постепенно затянется, — сказал он, поднимаясь с пола. — На нас по нему не выйдут.
Кислорода в баллоне оставалось немного, пора было наружу — и Гедимин вскрыл вакуумную "линзу", тут же огородив её метровой "стенкой" из защитного поля. Иджес облегчённо вздохнул и потянулся за контейнером с меей.
— Опять всё угваздали, — проворчал он, поливая вязкой жижей броню. — А там, в куполе, могли остаться камеры? Датчики какие-нибудь?
— После двух взрывов — маловероятно, — отозвался Гедимин. У него меи было много, и он сначала вывалял в ней плотно закрытые контейнеры. Он приподнял их по очереди, чувствуя приятную тяжесть, — теперь у него было три центнера плотного, высокообогащённого сырья. Прочные донца слегка прогибались под весом металлического порошка — контейнеры едва-едва выдерживали такую нагрузку.
— Эй, атомщик, — Иджес постучал пальцем по его наплечнику. — Кто как, а я — наружу. Мыться.
— Принеси канистру меи, — попросил Гедимин, неохотно оторвавшись от взвешивания контейнеров. — Тут надо почистить.
...Ограду из защитного поля решили не убирать — наоборот, Иджес ещё накрыл её куполом сверху. Скафандры от меи отмыли, пол, более пористый и менее пригодный для дезактивации, пока трогать не стали. Три контейнера, окрашенных в ярко-розовый, Гедимин перенёс в отдельный угол, огороженный со всех сторон, и на всякий случай выставил защитное поле между ними — пока не закончена работа, без неуправляемой цепной реакции ему хотелось обойтись.
Иджес сидел над ёмкостью с меей — в красной жиже был утоплен простреленный дрон, и механик шевелил его, следя, чтобы раствор проник во все узлы. Гедимин думал, изредка поглядывая на него, что механизм лучше бы бросить в дробилку и смешать с железным порошком — больше никакой пользы из него извлечь не удастся.
Он снова опрыскался дезактивирующим раствором и стоял неподвижно, глядя на розоватые капли, стекающие по броне. "Первый дрон надо бы починить," — вспомнил он через несколько секунд, когда волнение от дерзкой вылазки немного улеглось. "Пока Иджес возится, займусь. А потом — спать. Сегодня мозг работать не будет."
— Атомщик, — окликнул его Иджес, когда сармат вышел из временной дезактивационной камеры. — Что скажет Кенен, когда узнает, что мы взорвали Пласкетт? Как думаешь?
Гедимин поморщился.
— Незачем ему узнавать. Мне и так не по себе — доверяться ему в таких делах...
Он покосился на контейнеры. "Не знаю, много это или мало — но я без пары килограммов ирренция отсюда не уйду. На реактор не хватит, но кое-что из куэннских записей проверю."
04 сентября 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Иджес лёг спать поздно — всё возился с дроном, перебирая простреленную ходовую часть и досадливо хмыкая; теперь, ранним утром, он неподвижно лежал на матрасе, подложив под голову локоть, и сопел в респиратор. Гедимин осторожно, стараясь не шуметь, обошёл его и выбрался в "грязную" лабораторию. Там его ждали мешки со стальным порошком, красное пятно на полу, пустой бак и отодвинутые в дальний угол контейнеры (защитное поле над ними горело зелёным огнём — синтез, разогнанный в "реакторе" Пласкетта, и не думал прекращаться).
Гедимин аккуратно открыл один из контейнеров — стенки, растянутые чрезмерным весом содержимого, прогнулись наружу и норовили спружинить от неосторожного прикосновения. Внутри была серая пыль со слабым зеленоватым отливом. Из неё торчали чуть более крупные фрагменты — кусочки пористого металла, осколки стекла и обесцвеченного излучением фрила. Фрил с металлической примесью вздулся изнутри и крошился в пальцах; органические материалы выцвели, покрылись белесыми пятнами, но пока ещё сохраняли прочность.
Гедимин тронул вещество "щупами" анализатора. Ирренция было много — чуть больше пятнадцати процентов, преимущественно окись; ничтожная доля металла уже успела переродиться в кеззий, мелькнула даже пара атомов ипрона. В хранилище сваливали обломки кораблей — анализатор нашёл остатки пластин из обеднённого урана, стальных корабельных балок, композитной брони. Фрил и стекляшки, видимо, накрошились из внутренних полостей за обшивкой — там хватало и кабелей, и датчиков, и контроллеров. Синтез продолжался, понемногу "доедая" металл; Гедимин, подумав, решил не мешать ему и не разделять смесь. "Так и засыплю в бак. Перемешается с железом. Чем больше субстрата, тем лучше. Только просеять от крупных кусков и отжечь. Органика там не нужна."
Он потянулся за куском фрила — для просеивания нужна была решётка — но спохватился, что неподалёку стоит дробилка, а в ней на выходе — мелкосетчатые фильтры. "Ну, хоть что-то самому не делать," — думал он, выпутываясь из защитного поля и прикидывая про себя, как удобнее провести отжиг. Шаги в коридоре он услышал далеко не сразу.
— Уран и торий! — Кенен приподнял руку в приветственном жесте и сдвинул шляпу на затылок. Гедимин недовольно сощурился.
— Эта штука поверх шлема, — она от чего защищает?
Кенен ухмыльнулся.
— Не мучай себя, Джед. За советами по стилю к тебе я приду в последнюю очередь. Как идёт работа?
— Ирренций здесь, — Гедимин кивнул на контейнеры. Кенен шумно втянул носом воздух, будто пытался унюхать омикрон-кванты.
— Вы тут времени даром не теряли... А где Ис?
— Спит, — буркнул Гедимин. — Давай тише. Ему ещё работать.
Кенен ухмыльнулся шире прежнего.
— Приятно смотреть на сармата, занятого делом! — заговорил он снова, уже немного потише. — И долго вам ещё осталось? У меня на горнообогатительном освободился биконус — он для ирренциевой руды, тебе, наверное, подойдёт...
Гедимин одобрительно кивнул.
— Да, тащи его сюда. Сегодня, если всё пойдёт хорошо, сделаю первую пробную закладку.
— Какую закладку? — переспросил Кенен, и его улыбка увяла. Гедимин не обратил на это внимания — он разглядывал контейнеры и досчитывал пропорции.
— Килограммов десять для начала, — ответил он, задумчиво щурясь. — Для урана я брал по два грамма на килограмм, но тут лучше подстраховаться, — четыре или даже пять. И попробую запустить синтез. Если получится, месяца через два проверим выработку. Если совсем не потянет, повторим закладку — с другим составом и другим облучателем. Может, для железа...
— Эй! — Кенен постучал пальцем по его скафандру. — Дже-ед! Десантируйся уже с Энцелада! Какие пробные закладки? Какие два месяца?! Вот сорок тонн сырья, я подгоню биконус, — смешивай всё, засыпай в бак и начинай работу! У нас нет времени возиться с каждым граммом.
Гедимин недовольно сощурился.
— Засыпать всё сразу? А с чего ты взял, что синтез вообще пойдёт?
Кенен фыркнул.
— В облучённых кораблях идёт, а тут отчего-то не захочет?.. Джед, ты для того тут и сидишь, чтобы за ним следить. Если что пойдёт не так — заметишь и прервёшь. Или подстегнёшь — тут уж тебе виднее, твоя работа, я в неё не лезу.
Гедимин поморщился. "Говорит одно, тут же делает совсем другое, — как только голова не кружится от резкой смены курса?!"
— Вот именно, — буркнул он. — Моя работа. И в ней начинают с опытов. На малом объёме проще подобрать параметры — что нужно для быстрого синтеза, от чего выработка повысится...
Кенен махнул рукой.
— Джед! Даже если выработка будет меньшей из возможных, пусть всего полпроцента, — с сорока тонн это уже два центнера. Два центнера ирренция, понимаешь? За те месяцы, что ты ковыряешься с опытами, я получил бы два центнера. Не тяни время, Джед, — засыпай сырьё, ставь облучатель. Расе Eatesqa нужен твой металл!
...В миниатюрных контейнерах помещалось по двести граммов металлической пыли. Гедимин смотрел на зеленоватый свет, просачивающийся сквозь прозрачный фрил, и недовольно щурился. Такое вещество лучше было бы хранить в кеззиевых контейнерах, но кеззия не хватило — пришлось обернуть обычные тонкостенные ёмкости защитным полем. Иджес косился на них с опаской и старался близко не подходить. Ему Гедимин отдал осколки и обрывки, не прошедшие сквозь фильтр, — все неметаллические фрагменты, не затронутые синтезом, но вывалянные в облучённом металле, Иджес залил меей и теперь задумчиво раскручивал сосуд в ладонях, равномерно всё перемешивая. Излучение от осколков почему-то его не беспокоило.
— Не бабахнет? — спросил он в очередной раз, увидев, что Гедимин забирает несколько ёмкостей и берёт канистру меи. Ремонтник молча отмахнулся — глупый вопрос уже даже не раздражал его, только вызывал тоску.
