— В том и проблема... Я не знаю, — развёл руками Шеридан.
— У меня есть предложение...
— Доктор?
— Мы можем отправить в эту область рейнджеров — пусть проведут разведку, узнают, что вообще там расположено. Что может вызывать хоть какой-то интерес у противника?
— А если это насторожит теней?
— Тогда мы всё узнаем крайне быстро, — развёл руками Стивен. — Мы можем сколь угодно долго гадать и оперировать теориями, капитан... Но как бы не оказалось слишком поздно что-то предпринимать...
— Согласен... — после небольшой паузы кивнул Шеридан. — Я обдумаю ваше предложение...
— Но сначала, — сурово посмотрела на него Деленн, — вы примете душ, побреетесь и отужинаете с гостями, которых вы ожидали. А потом — отправитесь спать. Все остальные дела подождут вашего пробуждения!
Капитану только и оставалось, что поднять руки в воздух, признавая поражение.
* * *
Лорд Рифа недовольно дёрнул щекой — в последнее время всё шло совершенно... не так. Мало того, что после провальной бомбардировки Нарна его репутация на родине покатилась по наклонной, так ещё и вся эта кампания двигалась явно в совершенно неправильном направлении! И было даже сложно чётко определить, кто же был виноват, "внешние непреодолимые силы" (как с некоторой долей язвительности он называл в мыслях Лорда Баала и его вмешательство) или дурь нового Императора... И Рифа даже затруднялся сказать, какая из возможных причин бесила его больше!
А ведь ещё был Лондо. Лицо центаврианина скривилось от мысли о..., Пожалуй, когда-то в прошлом он мог назвать его соратником, возможно, даже другом, хотя сам Моллари с этой оценкой, наверняка, не согласился бы. Когда-то в прошлом, но не теперь. С последнего разговора, в котором посол на "Вавилоне-5" чётко высказал ему свою позицию, они не обмолвились ни единым словом — все деловые вопросы решал его атташе, Вир Котто, а личные звонки... На них Моллари просто не реагировал, делая вид, что Рифы не существует. И ладно бы проблема была только в Нарне и Моллари — на это ещё можно было махнуть рукой... Неудачи преследовали его и в личных начинаниях. Хотя...
— Тьфу! — сплюнул прямо на ковёр Рифа, совершенно не заботясь о том, что такое поведение могло кому-то показаться неприемлемым и не соответствующим его статусу и положению в обществе.
Даже в неудачах в "личных начинаниях" оказывался виноват Моллари! Упорный идиот, не видящий собственной выгоды! Впрочем, идиот весьма параноидальный, иначе он бы не отправил своего малахольного помощника встречать эту... эту... Щека Рифы снова непроизвольно дёрнулась, вынудив центаврианина раздражённо потереть её пальцами.
— Господин, — дверь в его кабинет открылась, а внутрь заглянул Сароти, старый слуга-центаврианин, склонившийся в почтительном поклоне, — обед уже готов. Прикажете подать сюда?
— Да... — рассеянно махнул рукой Рифа. — Что-то ещё?
Центаврианин недовольно посмотрел на слугу, всё так же оставшегося стоять в проходе.
— Вам... послание, господин, — чуть озадаченно произнёс тот, протягивая информационный кристалл на ладони.
— Послание? Что за чушь... Давай сюда! — резким движением встав из кресла, Рифа выхватил кристалл, требовательно уставившись на Сароти. — Кто принёс?
— Курьер, господин... С меткой дома Моллари на форме...
— Моллари... Что этому старому засранцу понадобилось... Хорошо... Посмотрю за обедом...
— Да, господин, обед будет через минуту.
Сароти поклонился и спешно удалился на кухню, отдавать последние распоряжения. Рифа же задумчиво покрутил в пальцах кристалл, искренне недоумевая, как от выбора способа доставки послания, так и от самого факта его наличия. Что столь важное и секретное мог желать ему сообщить Лондо, чтобы воспользоваться курьером, а не дипломатическими каналами связи? Сожри его демоны, ему же потребовалось для этого сначала отправить кристалл на Центаури-прайм обычным способом... Бред какой...
После недолгих раздумий Рифа сел обратно за стол и вставил кристалл в гнездо своего терминала. Свет в кабинете на мгновение моргнул, заставив центаврианина нахмуриться, но, поскольку всё вернулось на круги своя меньше, чем за секунду, он лишь вздохнул и запустил воспроизведение. Судя по формату данных, там было стандартное видео-послание, что вызывало ещё больше вопросов, ведь куда проще было, опять же, просто позвонить...
— Я бы пожелал тебе здравствовать, Рифа, — появившийся на экране Лондо вальяжно развалился на диване, расслабленно жестикулируя бокалом с каким-то напитком, — но это последнее, чего я хотел бы в этой жизни... Видишь ли, — центаврианин отхлебнул из бокала и продолжил, — вежливость и приличия — они не для таких, как ты.
— Ваш обед, господин...
Вернувшийся слуга поставил поднос с несколькими тарелками на столик рядом и принялся деловито сервировать трапезу. Желание Рифы обедать в рабочем кабинете не было чем-то необычным в последнее время — центавриан нельзя было назвать трудоголиками, но некоторые всё же ставили на первое место обязанности перед государством, а потом уже свой комфорт. Рассеянно махнув рукой, отсылая слугу, Рифа задумчиво всматривался в изображение на экране, где Лондо широко улыбался прямо в камеру.
— Я мог бы простить многое, Рифа. Интриги, клевета, подлоги — всё это привычные и обычные способы решения деловых вопросов дома, на Центавре, — посол повёл в воздухе рукой с бокалом, — мы впитываем эти традиции с первых лет жизни. Но есть вещи, Рифа, — Лондо подался вперёд, — которые прощать нельзя...
— Что он вообще себе позволяет?! — Рифа раздражённо ударил по клавише, останавливая воспроизведение.
Откинувшись на спинку кресла, мужчина побарабанил пальцами по столешнице — поведение посла Моллари начинало вызывать некоторые... опасения. После всего случившегося он был вообще не уверен, как далеко может завести его бывшего соратника дурной нрав... Если... Если Лондо прознал о том, кто именно виноват в покушении на его шлю... да нет, Рифа мотнул головой — он тщательно отбирал исполнителей, действуя через третьи руки и убеждаясь, что даже их поимка не приведёт к его персоне... Да и не вышло ничего на корабле из-за Вира, а на том же "Вавилоне-5" действовать было бы совершенно опрометчиво, так что же... Нахмурившись, Рифа отломил вилкой кусочек прекрасно пропечённого мяса и, отправив его в рот, взял в руки бокал с соком, откидываясь обратно на спинку и продолжая просмотр.
— По твоей вине умер премьер-министр Малокай! Уверен, ты сейчас плюёшься в экран и обвиняешь меня в клевете, но будь уверен, я проверил всё трижды, прежде чем бросаться такими обвинениями... Из-за твоих интриг мне лично пришлось убить Урзу Джаддо, хоть так сумев помочь его семье... Но это ещё цветочки, как говорят земляне, — Моллари сделал ещё глоток из своего бокала, недовольно покачав головой. В следующее мгновение Лондо рывком приблизился к камере, буквально заорав на всю каюту. — Ты! Посмел! Устроить покушение на единственную женщину, которую я люблю!
Рифа почувствовал, как по виску скатилась капелька пота. Всё-таки засранец узнал, что это его рук дело... Или лишь предположил? Да, это было совершенно логичное допущение, учитывая, на какой ноте они расстались в последнюю встречу, но... Центаврианин сглотнул, залпом выпивая содержимое стакана. Надо досмотреть до конца... Если Лондо решит обвинить его открыто, нужно знать, к чему готовиться...
— Впрочем, — посол на экране явно успокоился, снова откидываясь на спинку дивана, — все мы такие, Рифа... Воспитанники Центавра... Истинные дети своего народа. И я поступлю так, как должно поступать центаврианину благородных кровей. Помнишь нашу последнюю встречу? Наверняка помнишь... — Лондо довольно улыбнулся, а Рифа вдруг почувствовал себя крайне неуютно. — Я ведь предупреждал тебя о последствиях... И, хоть причина вышла несколько другой, старые методы — лучшие методы. Ты уже наверняка насладился чудесным вкусом своего сока? Я неплохо успел изучить тебя за эти годы, Рифа. Изучить и понять, насколько ты предсказуем в некоторые моменты...
С широко распахнувшимися от осознания услышанного глазами Рифа отшвырнул от себя пустой стакан, с хрустальным звоном разбивая его об стену кабинета. Внутренности кольнула первая иголочка боли. Яд?.. Яд! Чёртов яд! Но кто... Как... В собственном доме?!
— Думаю, тебе будет интересно узнать, — продолжил тем временем Лондо, — что дотянуться до тебя в твоём собственном доме оказалось чуть сложнее, чем я думал — удивительная верность слуг своему хозяину... Поразительная в наше время. Но я всё же справился. И поэтому, очень скоро ты, наконец, получишь по заслугам. Как и весь твой дом, Рифа. Думаю, — Моллари прищурился, — ты мог заметить, как в первый миг после подключения кристалла к твоему терминалу мигнул свет... Или произошло ещё что-то столь же незначительное... Это был крошечный, замечательный компьютерный вирус, запрятанный в глубине этого послания. Обычный вирус наверняка бы не остался незамеченным системами безопасности, но творение техномагов... М-м-м, — Лондо причмокнул губами, — достать такой было крайне сложной задачей, уж больно трепетно эта братия относится к своим достижениям. Но нет ничего невозможного, если знаешь нужных людей и имеешь достаточное количество денег. Этот вирус уже должен был взломать все твои файлы, а затем, дополнив их парочкой весьма компрометирующих фактов, отправить лично императору Картажье. От лица анонимного и весьма патриотично настроенного центаврианина, разумеется. Думаю, даже такому идиоту, как наш новый Император, будет очевидно, какую именно роль ты сыграл в провале важнейшего наступления на столичный мир нарнов... Впрочем, что-то я излишне многословен. Ты как раз должен начать задыхаться, зеленеть и испытывать все прочие прелести действия яда... Не переживай, я прослежу, чтобы твой род получил то, что ему причитается. За все заслуги перед Республикой. Прощай, Рифа...
Изображение на экране погасло, а лорд Рифа судорожно хватая ртом воздух, смахнул со стола тарелки с обедом, надеясь, что хотя бы грохот их падения привлечёт внимание слуг... Надеясь, что они успеют... Хотя угасающая трезвая часть его сознания говорила центаврианину, что применённый Лондо яд подействует куда раньше, чем хоть кто-то успеет появиться на пороге кабинета. И острая вспышка боли, скрутившая внутренности и, казалось, выжигавшая его лёгкие, заставлявшая буквально разрываться оба сердца, красноречиво подтверждала это.
— Са... ро... ти... — только и успел прохрипеть Рифа, прежде чем сознание мужчины угасло, и он упал на пол, уже не почувствовав удара виском об угол стола и на увидев, как кристалл в терминале с тихим шипением вспыхнул, за считанные секунды расплавляясь в аморфную массу и выжигая все следы своего присутствия.
* * *
Полёт... Сила... Скорость... Бездны космоса, пожираемые двигателем с невероятной, но такой привычной лёгкостью... Она... Или он... Оно... Не важно, кем или чем ты был прежде, сейчас важен лишь корабль, покорный твоей воле, и голос в голове, направляющий, отдающий приказы. Тем более, когда фанал, развязка столь близка — глупые младшие расы, по собственной воле загоняющие себя в ловушку, не допускающие даже мимолётной мысли о том, что безопасного места просто не существует... Не в этой галактике, не сейчас и не под их надзором!
Переливающуюся чернотой кожу корабля омывало гиперпространство — волны гравитационных искажений, остатки сигналов, затерянных в бесконечности путешественников, древняя, как сама вселенная, пустота вырожденного космоса... Кораблю всегда нравилось чувствовать это, хотя чувствами в прямом смысле слова он и не обладал. Это всё было наносное, привнесённое в его Я разумом пилота, разумом существа, слитого с ним воедино, создавая могучую машину... Она...
Внезапная команда, приказ, пришедший из невообразимой дали, пробившись даже через гиперпространство, заставил корабль теней "озадаченно" замереть в пространстве. Его... отзывали? Требовали вернуться на базу... Зачем? Все чувства говорили ему, что он полностью исправен, в последний бой ни один из кораблей младших не смог даже задеть чёрную кожу, будучи уничтоженным быстрее, чем успели среагировать... А теперь приходит такой приказ... Странно... Не понятно... Но Голос требовал... И кораблю не оставалось ничего, кроме как подчиниться.
Издав недовольный крик, судно теней развернулось и двинулось в направлении За'ха'дума.
Глава 86. Медовая ловушка
Timeo Danaos et dona ferentes.
("Энеида" Вергилий)
— С возвращением, Алиса! — с улыбкой встаю навстречу девушке, только что прошедшей через Звёздные Врата в моей каюте.
Телепатка выглядела... одновременно более уверенной в себе, словно бы повзрослевшей, и в крайней степени задумчивой. Впрочем, пожалуй, это было вполне объяснимо — всё прошедшее время она семимильными шагами осваивала, и освоила, новые возможности и способности, полученные в результате генетических изменений. И, если с усилившимся телепатическим даром она освоилась вполне быстро, буквально за неполные сутки, то вот телекинез, а точнее, осознанное его применение с точным дозированием прикладываемых усилий, далось ей не так легко. Я даже грешным делом подумал на секунду, что где-то ошибся в изменениях.
Но, прогнав, пока девушка спала, полное сканирование структуры её тела и, в особенности, мозга, всё же отбросил эту мысль — новая структуры клеток и тканей были именно такими, какими и должны были быть согласно генетической карте, составленной репликаторами перед запуском процесса. Сложности же... Всё было куда как просто — человеческая психология. В отличие от Айронхарта, которому буквально не оставалось иного выхода, кроме как резко и быстро освоить новый дар (чтобы избежать массовых жертв среди гражданского населения и прочих непричастных), дар Алисы был завершён и стабилен. Как у той же Талии Винтерс после воздействия самого Джейсона, только... хм... сильнее. Так что, единственной трудностью была победа над самой собой, чтобы девушка сумела убедить себя, что способна двигать предметы силой мысли. Впрочем, она с этим вполне справилась.
— Спасибо, — улыбнулась телепатка.
— Как прошло? Судя по сообщениям Юки, адаптация к новому состоянию прошла успешно?
— Это... просто невероятно, Лорд Баал!
Алиса восторженно кивнула, лёгким жестом руки заставив фарфоровую чашку, стоявшую до того на столике передо мной, подняться в воздух, плавно зависнув на уровне её лица. Неплохой уровень контроля — телепатка практически сразу же опустила руку, а чашечка так и осталась левитировать в воздухе, колеблясь вверх и вниз лишь на 1.223 миллиметра, что было практически незаметно для простого человеческого глаза, но различимо для репликатора.
— Чудесно! — тепло улыбаюсь девушке. — Я рад, что изменения прошли именно так, как было задумано. Судя по твоему виду, особенных усилий это, — указываю на посуду в воздухе, — не требует?
— Для маленьких и лёгких объектов, — Алиса кивнула, — мне достаточно просто помнить о том, что они существуют, и я их "держу". Если их будет больше, — она задумалась на мгновение, — от двух десятков и дальше, мне проще, когда я держу их в поле зрения, иначе приходится концентрироваться на удержании, а это постепенно утомляет.
