— То есть вы предлагаете мне взять этого тюленя в ученицы?
— Да, — хором сказали все посетительницы, в том числе и Клонария, ничуть не оскорбившись на "тюленя".
— Хорошо. Но обучение у меня довольно жёсткое. Не обещаю, что ты выдержишь.
— О, мне не привыкать к жёсткому обучению, — улыбнулась Пловец.
— Кстати, чтобы между нами не было недомолвок, Александрия, — заговорила Роза, — если речь идёт о совещании БЫВШИХ паралюдей, то ты здесь ближе к Костепилке по положению. Носитель ТВОЕГО шарда стоит сейчас у входа в шатёр.
— Именно так, — ничуть не смутившись, кивнула Ребекка. — И кстати, это не только мой шард.
— Ну да, и Картера теперь тоже, — не совсем поняла Бакуда.
— Я не это имею в виду. У нас с Абигайль шард общий. Только мы использовали разные его участки, так же как Роза с Драконом — разные участки своего. Его общее назначение — управление движением. Только я перенаправляла собственное тело, а Журавль — всё, что попадало в её пузыри. Поэтому восстанавливать наш общий шард мы тоже будем вместе. Так процесс пойдёт куда быстрее.
Два хищника осторожно крались по волнам Эмпирея, скрываясь в складках пространства-времени, спрятав свой ментальный фон и прощупывая пространство тысячами маленьких разведчиков. Это были совсем маленькие звери, не сравнимые с погибшей Турией — они лишь недавно прошли своё первое Схождение, и их диаметры составляли что-то около 100 и 120 километров. Но именно малый размер и нехватка сил заставили их развить навыки скрадывания, позабытые более массивными и могущественными сородичами. Они знали, какой опасности подвергаются, и не хотели лишний раз рисковать.
Вынырнув из очередного прыжка примерно в парсеке от Солнечной, они раскинули щупальца и разослали разведчиков, формируя сеть пассивного восприятия и гася излучение собственных Обелисков. Понадобилось около часа, чтобы многочисленные мозги Лун уснули, и ещё столько же — чтобы затих создаваемый ими эмпирейный шторм. Они спали. И во сне видели систему, что была их целью.
По всем расчётам их не должно было быть здесь — и в этом состояло их основное преимущество. Обелиск в Солнечной, хоть и отбуксированный на дальнюю орбиту, продолжал передавать сигнал "Собственность Турии". А Гор как отдельный объект мог привлечь внимание Братских Лун лет через сто.
Однако лояльность Чёрного Обелиска породившей его Луне имела свои ограничения. Как программные, так и личностные. Плох тот солдат, что не мечтает стать генералом, и Обелиск, что не мечтает стать Кровавой Луной. Кроме того, его "конструкция" предусматривала, что в некоторых случаях маяк должен был уведомить ВСЕ Луны, независимо от мнения того, чей сигнал он передавал, и даже вопреки собственным интересам.
Одним из таких случаев было любое столкновение с Оранжевыми Обелисками. Так что, по-хорошему, сигнал тревоги должен был уйти ещё десятилетия назад — в момент гибели Турии. Но тут обошлось — "личный" Чёрный Обелиск Ричарда подсказал ему, как заблокировать эту сигнализацию.
Но другим подобным случаем форс-мажора был переход осколка Червя в свободную форму. Кровавые Луны отлично представляли себе, к чему может привести подобная халатность и не собирались допускать её у себя на заднем дворе. И вот тут уже Ричард ничего поделать не мог, так как в этой разборке не участвовал. Да если бы и участвовал, вряд ли ему пришло бы в голову обратиться за разъяснениями к Обелиску.
Луны спали. И переговаривались между собой — снами, видениями, оттенками смыслов.
"Турия уничтожена. Вероятность её возрождения ничтожна. Отключить маяк, объявить систему свободной для охоты".
"Отказано. В системе — машина Стального Пути. Захват системы или уничтожение машины вызовет разведывательный флот".
"Стальные Служители трусливы. Даже некромассы двух молодых Лун достаточно для уничтожения разведывательного флота. После поглощения системы некромасса увеличится, могущество возрастёт. Боевой флот выслан не будет".
"Опровержение. Стальные Служители экономичны и расчётливы. Боевой флот будет выслан, если по их расчётам выигрыш превысит потери".
"Стальные Служители не знают об осколках Червя".
"Сейчас не знают. Разведывательный флот успеет их засечь до того, как будет уничтожен".
Перебор множества видений, множества путей нереализованного будущего. Так как Луны спят, он занимает почти неделю. И ещё две недели — на то, чтобы отсортировать видения, отделить более-менее вероятные вещие сны от порождений фантазии. Утомительная, раздражающая работа. Ничего. Как только они захватят осколок Червя, им больше не придётся заниматься этим вручную — одно из тёмных облаков как раз специализируется на прорицании.
"Пусть система останется Стальным Служителям. Жадность губит. Младшая Братская Луна войдёт в систему ненадолго. Захватит осколки Червя, пометит систему Обелиском и уйдёт. Старшая Братская Луна выследит планету-беглеца и сделает едиными её жителей, а также осколки, следующие за ней".
"Опасно! Турия погибла возле планеты-беглеца. Маяк Турии даёт невнятные сведения о причинах её гибели. Он искажён чем-то с планеты-беглеца".
"Необходимость выследить беглянку усилена. То, что убило Турию, исказило маяк, может быть опасно для всех Братских Лун".
"Риск также усилен. Эссенция Турии не была принята другими маяками. Вероятность окончательной и полной гибели".
"Риск принят. Награда велика. Старшая Братская Луна выследит беглянку и насытится. Младшая получит меньшее вознаграждение за меньший риск".
"Видение принято. Начинаю пробуждение. Доброй охоты, старший брат".
Физически обе Луны остались там же, где были — однако их потоки внимания разделились. Один астероид-разведчик устремился к Гору, второй — к Земле. Каждый нёс Разум Роя и несколько Обелисков, что давало им очень высокую автономность. В то же время возмущение, производимое ими в Эмпирее, было гораздо слабее, чем от гигантских Лун, что позволяло остаться незамеченными для пси-чувствительных наблюдателей будущих жертв. При соблюдении определённых предосторожностей, разумеется.
Вынырнув из прыжка примерно в сотне астроединиц от намеченных жертв, астероиды начали подкрадываться к ним уже на досвете, предельно замедлив метаболизм некроморфов и сбрасывая всё выделяемое тепло в противоположную сторону. При этом они тщательно анализировали получаемую информацию, втягивая в себя отпечатки из Эмпирея, оставляемые планетами (точнее, населением оных). Мысли отдельных разумных таким образом выделить было невозможно. Но общие настроения большого коллектива, то, что его беспокоило или вызывало радость — вполне реально.
К сожалению для них и к счастью для потенциальной добычи, подавляющее большинство барсумцев, землян и гориан понятия не имело ни о шардах, ни о Кольце Силы. Гибель Турии видели очень многие, однако из этой сцены можно было только сделать вывод, что к делу каким-то образом причастны Оранжевые Обелиски. Кто именно использует эту силу, каким образом, остался ли этот кто-то на Горе, да и вообще жив ли он до сих пор — неясно.
Разум Роя разместил Обелиск внутри куска камня на пути Гора — чтобы тот упал на планету как случайный метеорит, подчинил разум местных и создал культ, который уже со временем всё выяснит в подробностях.
Не получилось... вернее, получилось даже лучше, чем задумывалось!
"Метеороид" был обнаружен разведывательным дисколётом Жрецов-Королей. Менее бережливая цивилизация, вероятно, просто разнесла бы его в пыль или увела с курса столкновения, но хозяйственные богомолы и не менее хозяйственные селениты так делать не любили. В межзвёздном перелёте любой булыжник пригодится. Кусок камня был аккуратно отбуксирован к более крупному кораблю — летающей лаборатории, где его проанализируют на предмет опасных инфекций, технологий и так далее. Если ничего подобного не обнаружится — проверят на ценные для промышленности минералы, а также на интересные для науки геологические структуры. Если же и их нет — перемелют и пустят на удобрение или на стройматериалы, смотря к чему он по составу больше пригоден.
Конечно, Разум Роя не рассчитывал, что к находке сразу же пустят живых учёных. Лаборатория скорее всего окажется автоматической — но это ничего, Обелиск вполне может и автоматику взломать и заставить показать то, что ему нужно.
Однако автоматической лаборатория не была. В ней работали четверо селенитов — геолог, биолог, ксенолог и шахтёр. Идеальные будущие культисты. Обелиск радостно протянул потоки зомбирующего излучения к их головам... и наткнулся на жёсткий, почти непробиваемый психический монолит! Коллективный разум, возможно и уступающий Кровавой Луне, но явно превосходящий Разум Роя! К счастью, этот "муравейник" был настолько сконцентрирован на поддержании барьеров, что даже не заметил попытки отрезать от него маленький кусочек. Как линкор может не заметить отскочившей от борта пули.
Разум Роя связался с породившей его Луной, которая начала формулировать новую тактику. Но в это же время селениты, обнаружив Обелиск внутри обломка, связались со своим начальством — рапорт по цепочке дошёл до Великого Лунария, а тот уведомил Жрецов-Королей и Ковенант.
Само собой, Ричард не был столь наивен, чтобы предположить, будто Обелиск мог попасться Гору на пути чисто случайно. Диаметр сфероулья, конечно, велик, но просторы внешней Солнечной системы ещё больше. Намного больше. Тем более их найдёныш был Чёрным, а не Красным. Луны их выслеживают — это и кротокрысу понятно. Этого он и ожидал, ради этого момента и создал Кольцо. Вопрос лишь в том, сколько их, где они и когда собираются атаковать.
Вероятно, Ричард узнал бы это, если бы поглотил Обелиск. Но могло получиться и наоборот. Не исключено, что Луна или Луны успеют стереть из него всю важную информацию — а вот артефакт успеет сообщить своим создателям, кто его заглатывает и каким образом.
Отправить Джаффу Шторма на разведку? И кто сможет гарантировать, что даже мимолётный психический контакт с Кровавой Луной не сведёт его с ума? Дурное дело не хитрое.
Лучше уж по старинке, роботами. У них, конечно, чувствительность ниже, зато их потерять не так жалко.
Началась игра в шахматы и в прятки одновременно. Два планетоида двигали в пространстве свои фигуры — невидимые разведывательные модули — стараясь получить как можно больше информации о противнике, и при этом выдать как можно меньше о себе. Луна мыслила тысячами потоков — зато на Ричарда работали тысячи специалистов-операторов.
Поняв, что само её присутствие в этом уголке космоса уже не является секретом для хозяев Гора, Луна запустила около тысячи некроморфов и астероидов с Обелисками по разным траекториям — с таким расчётом, чтобы хоть некоторые из них смогли захватить несколько Жрецов-Королей своей аурой, прежде чем будут уничтожены. Но все Жрецы-Короли отсиживались в глубине гравитационной ямы Гора, а первая линия заслона формировалась из автоматов и селенитов.
Некроморфы-носители разделились на две группы. Одни раскочегаривали свои Обелиски на полную мощность, давили вражеское наведение помехами, пытались взломать системы управления. Если появлялась возможность — шли на таран. Другие наоборот — глушили свои Обелиски и останавливали метаболизм, минимизировали все виды излучения, включая психическое, и в таком состоянии пытались проскользнуть к Гору, пока сторожевые корабли были заняты их более активными собратьями.
Видения говорили, что эта тактика сработает — и она сработала. Большинство пассивных некротранспортов было уничтожено. Однако около пяти процентов смогли проскочить сквозь пылающее небо и незаметно приземлиться на Гор.
А пять процентов от пятисот организмов — это два с лишним десятка Обелисков! Если вспомнить, что для Схождения достаточно всего одного Чёрного Обелиска, то это очень и очень внушительное число. Любая другая планета могла после такой бомбардировки считаться уже приговорённой.
Однако они не собирались банально пожирать биосферу. Такая попытка уже проводилась — и ни к чему хорошему (для Турии) не привела. Их задача была намного сложнее и тоньше. Они отличались от обычных Обелисков так же, как их создатели — от обычных Кровавых Лун. Не армия захватчиков, а диверсионно-разведывательная группа.
Найти силу врага. Найти слабость врага. Найти способ использовать то и другое. И лишь потом ударить в полную силу.
— Мне удалось выявить около ста заражённых, — доложил Дж-Онн. — Ни у одного не наблюдается заметных нарушений в поведении. Они считают себя нормальными людьми... и действительно таковыми являются. В обыденном смысле. Инфекция мортидо у них глубоко внутри, в подсознании, и не пробудится, пока Обелиск не потянет за ниточку. Думаю, я смогу их полностью излечить, но на это потребуется не один год кропотливой работы. Пока они все изолированы — мы стараемся предоставить им максимально комфортные условия, но они всё равно испытывают стресс.
— Вы в лучшем положении, чем мы, — вздохнула Ребекка. — У нас была похожая проблема с Симург, только её жертв излечить было вообще невозможно.
— Что же вы с ними делали? — заинтересованно спросил Преследователь.
— Убивали.
Дж-Онн вздрогнул и больше не стал расспрашивать. Инициативу перехватила Роза:
— Сложность в том, что для поиска Обелисков это даёт лишь косвенные результаты. Невозможно определить, где именно и в какой момент субъект подвергся воздействию. Приходится составлять карту, опираясь на сведения об их месте жительства. Ну или, применительно к путешественникам — об их маршрутах. В целом мы можем определить, что заражена некая область, в которой бывали все обнаруженные носители мортидо. Беда в том, что радиус этой области — километров двести в лучшем случае. Точную предельную дальность воздействия Обелиска мы не знаем, но она весьма велика. Пока обшариваем территорию — приходится закрывать эти зоны для всех, кроме селенитов. А это, мягко говоря, не способствует работам по консервации биосферы.
— Что у тебя? — Дж-Онн указал на брата щупальцем.
— Тоже ничего хорошего. От Кольца в режиме пассивного обнаружения эти твари успешно прячутся. А активное сканирование я применю только в крайнем случае — я не уверен, что даже таким образом найду все Обелиски (хотя большинство — да), но определённо раскрою им характер моего оружия.
— Со временем его в любом случае придётся раскрыть, — заметила Роза. — Так может, не будем оттягивать?
— Каждые сутки промедления — это новые жертвы безумия, — поддержал её Дж-Онн. — Никакая секретность не стоит человеческих жизней.
— Только та, нарушение которой отнимет ещё больше жизней, — проворчал Ричард. — Если бы мы имели дело с обычной Кровавой Луной, я бы давно её сожрал — и всё. Но это что-то такое, с чем мы раньше не сталкивались. Ни одна Луна до сих пор не применяла тактику партизанской войны. Кто знает, что она — или они — ещё умеют из того, что собратьям не свойственно. Когда я буду уверен, что смогу нанести решающий удар — я раскроюсь. Но не раньше.
— Касаемо этого удара, — вклинилась Ребекка. — Я понимаю, почему эти Луны нельзя нащупать обычным или эмпирейным радаром — судя по всему, "где-то неподалёку" в их случае может означать "в радиусе парсека". Я понимаю, почему выделяемая ими энергия не ощущается нашими псайкерами — они, похоже, как-то заставляют свои Обелиски замолчать и не фонить. Это всё нормально и в пределах тех возможностей, о которых нам известно. Чего я НЕ понимаю — это каким образом они умудряются в Эмпирей входить и выходить обратно, не создавая ударной психической волны.
