— Попробуй рассматривать мелкие объекты, как один более крупный, — задумчиво оглаживаю бородку.
— В смысле?
— Представь себе горсть песка, — с улыбкой беру в руку вазочку с сахарным песком, демонстративно высыпав немного себе на ладонь. — С одной стороны — это множество отдельных песчинок, конкретно тут, — с прищуром окидываю кучку на руке взглядом, — сотен пять, думаю. Если ты будешь концентрироваться на каждой из них, даже будь они совершенно невесомыми, человеческий мозг, даже твой, не справится с такой нагрузкой... — "по крайней мере, сейчас", дополнил я про себя, вспомнив про атомарный телекинез Джейсона, который, буду честен, до сих пор немного ставил в ступор сеть репликаторов, поскольку ничто в генетических изменениях телепата прямо не говорило о том, что такое может быть возможно. — Но, если рассматривать их, как "горсть сахара", единый объект...
— Я... — телепатка "зависла", принявшись что-то напряжённо обдумывать, буравя сахарную кучку на моей ладони взглядом.
На лице Алисы отразилась сосредоточенность, она нахмурилась, с силой сжав на мгновение кулачки, а затем... Горсть сахара дрогнула, наниты моей ладони буквально ощутили невесомое касание чего-то невидимого, зацепившее их внешний слой. Воздействие было сразу же скомпенсировано, тем более что оно было чисто физическим и уже знакомым (именно так на меня пытался воздействовать Айронхарт в той каюте, где мы общались с ним и Талией, только несоизмеримо мощнее и глубже), а затем кучка плавно поднялась в воздух. Было очевидно, что удерживать её Алисе заметно сложнее, чем чашку до того, но девушка старалась, пристально удерживая объект в поле зрения. Занятно, но, хоть она, похоже, совсем забыла про первый поднятый в воздух объект, он и не думал падать, продолжая висеть в воздухе. Наконец, телепатка устало опустила плечи, выпустив воздух сквозь сжатые зубы, а песчинки и чашка упали вниз.
— Ой! — тут же подхватила последнюю Алиса, не дав той разбиться и плавно опустив обратно на стол. — Простите...
— Всё в порядке, — взмахом руки успокаиваю девушку. — Главное, что ты уловила суть!
— Д-да... Это и в самом деле сработало! Но... Вы же не телепат, — удивлённо посмотрела на меня телепатка. — И уж тем более не телекинетик, так как вы...
— В Империю гоаулдов входит множество разных видов и цивилизаций. Среди них есть и телепатически одарённые. А уж на просторах необъятной вселенной есть и такие, которых любой из обитателей этой галактики посчитал бы богами... К счастью, — улыбаюсь, видя шок на лице девушки, — те из них, о которых мне известно, совершенно не заинтересованы в какой бы то ни было экспансии...
Ага... Древние сидят в своей концептуальной забегаловке в стиле восьмидесятых посреди Великого Нихера, наблюдая за происходящим в породившей их галактике через газетные статьи... А те же Кью — играют в ролевые игры про дикий запад, одновременно помирая от нескончаемой скуки и пресыщенности мирозданием... И только один из них нашёл себе развлечение в доё... кхм... доставании бедного и несчастного капитана Пикара, проверяя на прочность его моральные и личностные границы. Нет, определённо, какое счастье, что они все где-то там, а не тут, и совершенно не заинтересованы в экспансии.
Одновременно с наблюдением за "обучением" Алисы, я проводил цикл расчётов для аналогичного усовершенствования генома фелинидов... Ну, как "я проводил"... Сеть репликаторов, основываясь на результатах сканирований тела девушки и отмеченном прогрессе в освоении новых возможностей, вносила небольшие, практически косметические, правки в алгоритм, подгоняя его к схожей, но всё же отличающейся физиологии хвостатых. Мысль создать "псайкеров", в смысле фелинидов-телепатов всё ещё казалось правильной и нужной, всё же, именно через биологическое развитие вида, большей частью затрагивавшее именно развитие разума, в этой галактике и шёл эволюционный путь цивилизаций. А развиваться фелинидам придётся именно здесь.
Именно поэтому, прямо сейчас, когда эффективность и стопроцентная "работоспособность" метода была уже подтверждена, Ррау Дорн находился в медицинском блоке на борту "Воли Императора", проходя точно такую же процедуру, что и Алиса недавно. Сделать его первой "ласточкой" было разумным решением — именно его я планировал оставить главой колонии фелинидов на выделенной им планете, тем более что сам Ррау с радостью согласился на предложение, стоило ему только услышать вопрос. Впрочем... Учитывая их искреннюю привязанность к моей персоне, как к отцу и Создателю, полагаю, даже предложи я ему выйти в шлюз без скафандра, он лишь спросил бы, в какой именно. Это одновременно и пугало и восхищало.
— В любом случае, большое вам спасибо! Пожалуй, это и в самом деле стоило сделать!
— Рад это слышать. Тогда я могу быть спокоен за твою безопасность и твоё будущее.
— Спасибо! — Алиса порывисто и совершенно неожиданно для меня сделала два шага вперёд, крепко обняв руками. — Пойду скажу брату Тео, что я вернулась!
Довольная Алиса выбежала из каюты, оставив меня с блуждающей по лицу улыбкой. И доброе дело сделал, и профит получил — вот как надо работать.
— Редкий случай, — донеслось по сети от явно довольной Коронэ, — наблюдать, как вы честно и трезво даёте оценку своей мотивации и поставленным целям...
— Это перестало быть смешным пару лет назад, - передаю изображение укоризненного покачивания головой. — Ты уже давно убедилась, что я не тот иррациональный самодур, каким могу иногда казаться... И, даже когда я совершаю на первый взгляд абсурдные поступки, у них всё же есть цель. Не всегда очевидная, не всегда значимая, но есть.
— Сложно спорить... — вздохнула нэка. — Прошу меня простить. Я... заигралась. Но в своё оправдание могу сказать, что такой вы меня и создавали! — в цифровом "голосе" девушки чувствовалась смесь упрямства, искренней вины и... опасений меня обидеть? Это что за гремучий коктейль?
— В наших пикировках есть своя прелесть, — улыбаюсь, - они позволяют мне не забывать, что все могут ошибаться. И не важно, кто ты есть — простой человек (или иной инопланетянин) или высокотехнологичный андроид с коллективным сознанием и душой, способный уничтожить всё живое в галактике, даже не почесав пятку...
— Я... рада.
Интерлюдия
Капитан Шеридан мерил свою каюту из конца в конец уже в какой... десятый? Сотый? Тысячный раз? Мужчина раз за разом прокручивал данные, полученные от разведывательного корабля рейнджеров, отправленного в сектор восемьдесят три, именно тот самый, который словно бы демонстративно избегали тени при своих атаках. И то, что он узнал, вызывало у Джона чувство тревожащего зуда по всему телу — отправленный на разведку небольшой кораблик обнаружил там... огромное скопление беженцев из различных систем, затронутых атаками противника. В Секторе восемьдесят три не было обитаемых или хотя бы пригодных для длительного пребывания планет, но там была старая геологическая станция, принадлежавшая, кажется, геймам, которой было вполне достаточно для координации прилетающих кораблей и первичного обслуживания их же в случае необходимости.
И именно сейчас в этой системе, видя, что ту не трогают, скапливались корабли всех миров Лиги, считая, что переждать самую "горячую фазу" противостояния в стеснённых условиях там будет лучше и разумнее, чем рисковать подставляться под атаки теней на планетах родных систем или у более "населённых" транспортных узлов. И... чёрт побери, теперь Шеридану становилось совершенно ясно, в чём состояла задумка противника! Он очень хотел бы ошибиться, но никак не мог сбрасывать со счетов и самый худший вариант развития событий!
— Капитан? — от двери раздался сигнал вызова, а затем — голос Ивановой.
— Входите, Сьюзан, Маркус, лейтенант Прендик... — всё ещё сохраняя напряжённое выражение лица, кивнул Джон, впуская пришедших людей.
— Что-то случилось? — проницательный Маркус заметил состояние капитана.
— Капитан? — озадаченно вскинул бровь старший помощник "Кальвадоса".
— Сейчас я всё объясню, — мужчина кивнул. — Вы, должно быть, видели те же тактические сводки, что и я — уже почти два месяца тени устраивают короткие налёты на территории младших рас, игнорируя метрополии, но нанося существенный урон колониям и отдалённым аванпостам...
— Насколько я поняла, — задумчиво протянула Иванова, — они и нас особенно не тревожат — за всё время планеты Земного Содружества были атакованы лишь трижды. И то это были две военных станции наблюдения с экипажем в десять человек и одна из промышленных колоний, отколовшихся от Земли, как и мы, которая сейчас используется для координации рейнджеров в секторе.
— Всё верно... Но, как оказалось, это далеко не наибольшая наша проблема.
На лице присутствующих проступило выражение напряжённого обдумывания — офицеры и рейнджер явно прокручивали, так же, как и он сам не так давно, всю доступную информацию и приходили к тем же настораживающим выводам.
— Ловушка?.. — высказал всеобщее мнение Прендик. — В сектор восемьдесят три стекаются беженцы миров Лиги, но тени почему-то не атакуют гражданские корабли — невероятное добродушие...
— Ловушка, — кивнул Шеридан. — Теперь это очевидно. Единственное, чего мы не знаем наверняка — когда она захлопнется. Впрочем, — мужчина вздохнул, — полагаю, что очень скоро. Поток беженцев за два дня сократился почти вдвое. Похоже, практически все, кто хотел и мог, уже там.
— Если тени ударят, накрыв всех разом...
— Это деморализует всех членов Лиги, лишив нас даже тех крох поддержки, которая у нас есть, — кивнул Шеридан Ивановой. — И, как я и сказал, поток беженцев почти иссяк — атаки можно ожидать в любой момент. Сегодня... Завтра... Через час... Деленн сейчас пытается договориться с Лигой о взаимопомощи, не выдавая всей информации, конечно же... Флот, если они согласятся, будет ждать сигнала в гиперпространстве неподалёку от системы, но... — капитан развёл руками. — Нужно, чтобы этот сигнал кто-то подал.
— И этими "кем-то" должны быть мы... — понятливо кивнула Иванова, переглянувшись с Маркусом.
— Именно так... Вам надлежит занять позицию в секторе восемьдесят три. Сохранять радиомолчание, что бы ни происходило — для любого стороннего наблюдателя вас там нет и никогда не было. Как только тени появятся, не геройствуйте! Не ввязывайтесь в бой. Посылайте сигнал флоту и улетайте оттуда ко всем чертям! Дальше будет их работа. Я дам вам "Кальвадос", — Шеридан кивнул в сторону мрачного Прендика, — лучше была бы "Белая Звезда", но она уже примелькалась, а земной прототип сталкивался с тенями всего пару раз. Эдвард... — Джон повернулся к старпому.
— Капитан?
— Если кто-то из команды не захочет участвовать — скажи мне. Их вполне можно оставить на "Вавилоне", заменив кем-то из рейнджеров. Они, конечно, флотские, но вылет — одна сплошная авантюра без гарантии на возвращение. Неуверенность экипажа может сыграть дурную шутку...
— Понял, капитан, — лейтенант кивнул. — Я проведу брифинг и сообщу вам о результатах в течение получаса. Но, думаю, никто не откажется.
— Хорошо. Главное помните — ваша задача подать сигнал и уйти на базу. Если тени возьмутся напрямую за вас, отбивайтесь, но при первой же возможности выходите из боя.
— А, если на сигнал никто не ответит?
— Сьюзан, — мужчина вздохнул, — я помню про твой русский пессимизм, но давай не сейчас...
— Но всё же... Вы сами сказали "если флот будет"...
— Флот будет в любом случае, — мрачно припечатал капитан, понизив голос. — Это закрытая информация, но, надеюсь, дальше этой каюты она не уйдёт... Минбар предоставит два тяжёлых крейсера и... сотню "Белых Звёзд" в добавок...
— Они их всё-таки закончили! — широко улыбнулся Маркус.
— Вы были в курсе?
— Среди рейнджеров мало секретов, — кивнул мужчина. — Особенно в условиях, когда пилотировать эти корабли будут именно они...
— В таком случае, вы понимаете причину секретности.
— Если всё именно так, то ситуация выглядит не столь безнадёжно... — вздохнула Сьюзан. — Мы всё сделаем, капитан.
— Отлично. Именно на это я и рассчитываю! Будьте осторожны...
— Будем, сэр.
Коротко кивнув, Иванова развернулась, направляясь к выходу. За ней потянулись и остальные — на подготовку было всё меньше времени, но срываться прямо сейчас было бы ещё хуже. Особенно с таким противником, каким были тени. Проводив ушедших взглядом, Джон устало выдохнул, опускаясь в кресло. Очень сильно хотелось надеяться, что Деленн будет сопутствовать удача — без кораблей Лиги, с одними только "Белыми Звёздами" и парой крейсеров Минбара войну им не выиграть. Даже, если они смогут отбить этими силами атаку теней на беженцев, потери будут такими, что воевать дальше будет просто нечем.
— Кош... — негромко сказал в воздух капитан. — Мне бы не помешал совет...
Где-то глубоко внутри Шеридан почувствовал какое-то... движение. Эмоцию... Мысль... Но не услышал ничего определённого. С того единственного разговора частица ворлонца внутри него забилась в самую глубину разума мужчины, делая вид, что её там и вовсе не существует. То ли такое существование было тяжёлым испытанием даже для ворлонца, то ли Кош просто не желал общаться с человеком, по чьей вине, собственно, он и подставился под атаку теней на станции.
— Ты же понимаешь, что нам буквально некуда деться друг от друга? И, если сдохну я, то та же участь будет ждать и тебя?
Снова эмоция, без единого слова — что-то очень похожее на смесь раздражения, разочарования и усталости от "глупого ребёнка, продолжающего приставать к взрослым со своими детскими проблемами". Это было... обидно.
— Что же... Тогда я пойду к новому... Кошу. Возможно, Ворлон подкинет ещё пару кораблей?
Он успел даже подняться на ноги, шагнув к двери из каюты, как в голове зазвучал знакомый усталый голос:
— Глупость... Ошибка...
— Ах так?
— Не буду рядом на За'ха'думе... — продолжил осколок Коша.
— Да... И я там умру... — капитан вздохнул. — Я это уже слышал. Что-то новое?
— Делай... — Кош издал знакомый звук "недовольного вздоха". — Что задумал. Сплоти Лигу помощью. Ещё есть время...
— А новый посол?
— Не поймёт... Говорил уже... Не такой, как я.
И осколок Коша замолчал, снова уйдя в глубины сознания капитана — Шеридан буквально почувствовал, что теперь дозваться до собеседника будет весьма непросто. Впрочем... "Совет" он получил, а на большее Джон сейчас и не рассчитывал. Сигнал от дверного "звонка" заставил мужчину удивлённо вскинуть бровь, дав команду на открытие.
— Войдите...
— Здравствуй, Джон, — улыбнулась вошедшая минбарка.
— Деленн? Как... Как всё прошло с Лигой? Я только что провёл брифинг для Ивановой, Маркуса и своего заместителя с "Кальвадоса", они готовятся... Было бы неплохо...
— Они дадут корабли, — кивнула женщина, протягивая Геридану распечатанный список.
— Это же... негусто... — задумчиво протянул капитан, вчитываясь в строчки, отражавшие, какое именно количество судов были готовы предоставить правительства.
