По знаку оркла один из неподвижно стоящих вдоль стен стальных рыцарей-немороков (они это были, точно они!) ожил, прошёл в центр шатра, глубоко продавливая песок стальными сапогами, и замер напротив Степана. Движения его ничем не отличались от движений человека, трудно было поверить, что внутри доспеха — пустота. В узкой прорези глухого шлема не сверкали глаза, но всё равно казалось, что кто-то там изнутри смотрит очень пристально и зло. Стёпка невольно поёжился и передёрнул плечами. Неморок был выше его на две головы и шире раза в три. Он него несло неудержимой магической жутью — попади такому в руки, живым не вырвешься. Скрутит и выжмет, словно тряпку. Невольно вспомнились подвалы Оркулана, боль от ударов мечами, каменный пол, по которому он тогда вдоволь повалялся, звон разрубаемой стали и вскипающая в груди ярость... Даже давно зажившая на голове ссадина вновь болезненно заныла.
Оркл отошёл в сторону и приглашающе указал на неморока: руби, мол, отрок, не стесняйся.
Стёпка качнул эклитаной. Гузгай был наготове и, казалось бы, можно начинать, но он всё равно медлил. Что-то было не так. Да всё было не так.
— Что же ты, демон? Али боишься чего? — весело спросил князь.
— Пусть он тоже с мечом, — сказал тогда Стёпка. — Пусть защищается. Не люблю рубить безоружных.
За столами кто-то хохотнул, посчитав его слова пустым бахвальством. Безоружных он, видите ли, не любит рубить. А оружных, надо полагать, крошит налево и направо, каждый день и по десятку разом. Нет, что ни говори, а хорошую забаву удумал пресветлый князь. Коли не на клинок небывалый посмотрим, так над хвастливым демоном посмеёмся. И так и этак весело. Улыбались орклы и весичи, насмешливо кривились бояричи, орфинги скалили внушительные клыки, довольно щурился пресветлый князь. Не смеялись только крон-магистр с крон-мейстером. Ну и вампиры, просто, наверное, потому, что они вообще улыбаться не умели.
По знаку рыцаря неморок с лязгом извлёк из ножен внушительный меч. Почти таким же в памятных подвалах Стёпке попало по голове. Мозги тогда ему сотрясло капитально. Неприятное воспоминание. Но сейчас всё будет по-другому. Мы уже учёные, да и противник на этот раз всего один.
Первый удар неморок отбил играючи. Даже с места не сошёл. Двинул чуть заметно кистью и — звяк! — эклитана отлетела в сторону. Только витой эфес не дал ей выпасть из расслабленной руки. Стёпка чёртыхнулся про себя, и дальше уже полностью позволил действовать гузгаю.
Ещё два выпада неморок парировал с завидной лёгкостью. Он как будто заранее знал, куда нацелится противник. Зато он не знал, что гузгай умеет не только яростно бросаться в атаку, но и хитрить. Эклитана искала лазейку в защите, избегая прямых столкновений с тяжёлым мечом. Стёпка по кругу обходил неморока. Неживой рыцарь, не сходя с места, поворачивался вокруг оси, небрежно отбивая лёгкий клинок. Со стороны казалось, что мелкий демон безуспешно пытается хоть чем-то уязвить противника, и что шансов на победу у него нет. Неморок, имей он мозги, думал бы, наверное, так же.
И когда всё решили, что "слабоват демон и меч у него плохонький, перехваленный", Стёпка нанёс удар, предвидеть и блокировать который у неморока уже не получилось. Дзинь! Отрубленный по самые плечи шлем упал на песок, обнажая пустую изнанку. Кто-то ахнул, кто-то вполголоса ругнулся. Обезглавленной железяке столь критичная, казалось бы, утрата не доставила ни малейшего неудобства — магическим созданиям голова, как таковая, было абсолютно не нужна, поэтому он не замешкался ни на миг, и движения его были столь же безошибочны и точны. И для победы над мелким отроком ему не хватало малой малости — думающих мозгов в голове и отважного гузгая в живом сердце.
Дальнейший поединок выглядел завораживающе. Зрители смотрели не дыша. Как бы они ни относились к демону, в этом неравном (на первый взгляд) поединке они невольно переживали отнюдь не за бездушного неморока. Пресветлый князь тонко улыбался, на неподвижном лице крон-магистра жили одни только глаза. Ванька, поражённый до глубины своей экзепуторской души, в волнении сжимал кулаки. Когда тяжёлый клинок свистел в считанных миллиметрах от незащищённого ничем тела его друга, он вжимал голову в плечи и с шумом тянул воздух сквозь сжатые зубы. А затем с изумлением оглядывался, словно заново пытаясь убедиться в том, что всё вот это происходит с ними наяву и это действительно не сон.
Затягивать изначально неравный поединок Стёпке не хотелось. Они с гузгаем могли бы ещё долго изображать из себя ловкого и умелого бойца, но зачем и чего ради? Чтобы все эти, сидящие за столами неприятные вражеские личности, поразвлеклись в своё удовольствие, глядя на его красивые прыжки и увёртки? Нет уж, довольно! Хорошего, как говорится, понемногу.
Пропустив над самой головой злобно свистнувший вражеский меч, он развалил безголовый доспех на две равные половинки. Дзын-н-нь! — чуть протяжней чем обычно пропела эклитана, рассекая неморока сверху вниз. И на этом поединок завершился. Левая часть доспеха упала на песок, а правая — с бесполезным уже мечом в руке — попыталась устоять, но не смогла сохранить равновесие и рухнула на край стола, разбив несколько бутылей и тарелок.
Лязг и грохот рассыпающихся на запчасти рыцарских лат слегка отрезвил сидящих за столом. Кто-то перевёл дыхание, кто-то нахмурился. Переживать за демона? С чего бы? Гораздо весельше глянулось бы, кабы энтон страхожутный рыцарь-неморок демона приголубил хорошенько, а то и навовсе упокоил. Потому как нам такие демоны вовсе не надобны, одна морока от них и беспокойство... Только орфинги, умеющие ценить воинское искусство, одобрительно загыкали и принялись стучать по столу.
— Великолепно! — пресветлый князь с усмешкой покосился на бесстрастного крон-магистра. Задумка оправдалась на все сто. Хвалёные немороки, оказывается, не столь уж непобедимы и могучи. Имеется и на них славный окорот. Даже не самый сильный демон способен покончить со стальным рыцарем всего за два удара. Нет, что ни говори, а хорошо получилось: и себя развлекли, и чрезмерно загордившемуся союзнику крючковатый нос слегка утёрли.
— Эклитана твоя, демон, превыше всяких похвал. Кабы я не ведал, что она зачарована на твою душу, я бы её у тебя с радостью выкупил.
Ага, подумал Стёпка, убирая клинок, так бы я тебе её с радостью и продал. Мечтай больше. Он перешагнул судорожно дёргающую стальной ногой половину неморока и устало присел рядом с Ванькой. Схватка длилась едва ли дольше минуты, а сил ушло, как будто целый час гантели тягал.
— Круто, — выдохнул Ванька. — Я сначала думал, что он тебе щас как даст своим заточенным рельсом — из тебя и дух вон! Даже испугался немного.
Подскочившие слуги опасливо подхватили скрипящие обрубки и поволокли их прочь из шатра. Зажатый в бессильной руке меч (и вправду рельс!) оставлял на песчаном полу глубокую борозду.
— В Оркулане демон сражался с четырьмя неморо-оками, — сказал вдруг крон-магистр. — Верно ли мне донесли?
Стёпка опять скривился. Но промороженные глаза главного оркимага смотрели прямо на него и промолчать было нельзя.
— Верно, — признал он.
— Покажешь на-ам?
— Он что, тебя угробить хочет? — шёпотом спросил Ванька, и тут же сам ответил: — Ясень пень, хочет. Не соглашайся, Стёпыч. Хорош уже перед ними прыгать.
— Сиятельный Д'Варг желает удостовериться, что даже четыре неморока не в силах одолеть одного юного демона? — усмехнулся Всеяр.
— Мы желаем убедиться в том, что некоторые подданные нам не лгу-ут, — спокойно парировал крон-магистр. — Криг-офицер, приступайте.
Оркл согласно кивнул, и по его едва заметному знаку перед столами в центре шатра встали четыре почти неотличимых друг от друга неморока. Стальная непробиваемая стена, вооружённая четырьмя полуторными мечами. Сверкали латы, отливали воронёной синевой закрытые шлемы с узкими прорезями для глаз. Колонноподобные ноги в тяжёлых сегментных сапогах оставляли в песке глубокие следы. Мало кто верил, что демон, каким бы он ни был юрким, выстоит. Прибьют, поганца, как пить дать, прибьют. Ну, туда ему и дорога.
Безглазые рыцари, казалось, внимательно разглядывали Степана. А тот смотрел на Боеслава. Княжич, о котором все на время забыли, уже прочёл согласный ряд до последнего листа. Поймав взгляд демона, он скосил глаза вниз, на книгу, потом указал ими на выход из шатра и вопросительно поднял брови: ты как, справишься?
Стёпка, сразу догадавшись, что задумал княжич, коротко кивнул: справлюсь.
Княжич благодарно улыбнулся. Он был бледен, но настроен решительно.
— Не соглашайся, — сказал Ванька, оценивающе разглядывая застывших в ожидании немороков. — На них и смотреть-то страшно.
— Да ничего страшного. Обычные ходячие железяки без мозгов.
— Эти гады тебя на слабо берут. Не ходи.
— Сам не хочу, — признался Стёпка. — Но надо.
— Зачем?
— Затем. Потом объясню.
Притихшие зрители молча ожидали его решения. Воеводы — с тайной надеждой на то, что чересчур бойкого демона сейчас наконец угомонят. Весичи — с удивлением и досадой из-за того, что столь многообещающий отрок стоит не на их стороне, а зачем-то поддерживает уже всё потерявшего княжича. Вампиры — с нескрываемым желанием выпить досуха этого невероятного демона, чтобы с его кровью заполучить и его потрясающие умения. Орфинги — с интересом и уважением, потому что настоящее боевое искусство, даже у врага, достойно того, чтобы им восхищаться. И только орклы были нахмурены и сердиты. Репутация лучших магов и создателей непобедимых слуг рушилась на глазах. И если демон сейчас одолеет... Может быть, не стоит продолжать? Крон-мейстер К'Санн даже руку предостерегающе поднял, желая, видимо, о чём-то предупредить. Он-то демона чуть получше других знал. Однако крон-магистр знал, видимо, что-то такое, о чём не догадывались прочие зрители.
— Де-емон? — требовательно спросил он.
Отказаться, конечно, было можно, но отказывать было нельзя. Вот такое странное положение. Эклитана вновь вырвалась на волю, клинок сверкнул отточенной полоской чистейшего льда. Гузгай яростно рвался в бой и плевать ему было на нехотение хозяина и на количество врагов. Чем труднее, тем веселее. А то, что потом у Стёпки все мышцы будут болеть жуткой болью, — так это нормально, это можно перетерпеть.
— Я готов, — кивнул Стёпка, поворачиваясь к противникам.
И завертелось.
Бой начался сразу, как говорится, с места в карьер, без подготовки, без пробных ударов, без осторожного прощупывания противника. Шатёр в одно мгновение наполнился грохотом, лязгом, скрежетом и взвизгами сталкивающихся клинков. Словно кто-то разом взялся затачивать десяток ножей. Искры разлетались по сторонам, блистающие мечи вздымались, рубили, кромсали воздух, промахивались, вновь рубили... И не могли разрубить. Неуловимый демон вертелся ужом, и невеликий рост его в данном случае являлся его преимуществом. По маленькому попасть труднее, а большого как ни ударь — непременно куда-нибудь да угодишь.
Что сказать? В Оркулане было больше свободного пространства и не было столов со зрителями. Но тем не менее Стёпка справлялся. Забавно получилось. Мелкий отрок с полудетским мечом теснил четвёрку громадных стальных рыцарей, да так уверенно и яростно, что они сразу же вынуждены были уйти в глухую оборону. Что, впрочем, им мало помогло. Первый неморок завершил свою нежизнь, превратившись в бесформенную груду металлолома уже в первые секунды боя (именно боя, а не схватки, потому что Стёпка сразу понял — на этот раз всё будет всерьёз и жалеть его никто не намерен). Отрубленная чуть ниже пояса половина ещё какое-то время топталась, мешая сражающимся, затем кто-то без затей пинком отправил её в сторону.
Немороки, ничуть не смешавшись, перешли в нападение. Они работали слаженно, неудачливый четвёртый в этом ограниченном пространстве, похоже, был лишним, и сейчас, оставшись втроём, они технично закружили вокруг Степана убийственный стальной вихрь. Защищаться приходилось на пределе сил, мешал песок под ногами, мешали чересчур близко стоящие столы и недобрые взгляды недругов. Но сильнее всего мешало желание посмотреть как там Боеслав.
Не сразу сквозь скрежет, лязг и собственное тяжёлое дыхание Стёпка расслышал ритмичный грохот.
Дум-дум-дум! Дум-дум-дум!
Увернувшись в очередной раз от вражьего меча, он разорвал насколько смог дистанцию и на миг оглянулся. Почти все зрители стучали в такт по столам: кто кружкой, кто обухом ножа, кто просто кулаками. Стучали молодые весичи и орфинги; стучали воеводы, чародеи и маги; стучали латными перчатками по ножнам стоящие вдоль стен шатра весские дружинники и оркландские рыцари; стучал кулаком о ладонь и пресветлый князь. Даже сам непробиваемый крон-магистр машинально постукивал по бокалу кончиками пальцев. Кого они хотели этим стуком поддержать и подбодрить? Может быть, немороков. Может быть, демона. Может быть, просто взвинчивали себя, наблюдая за перепетиями неравной схватки и понимая, что на месте демона они проиграли бы в первые же мгновения.
Дум-дум-дум! Дум-дум-дум!
Ванька не стучал. Сжимая побелевшими от напряжения руками рукоять склодомаса и закусив губу, он — весь напружиненный и взвинченный — готовился броситься на помощь. "Не вздумай, — мотнул головой Стёпка. — Сам справлюсь. Ты мне только помешаешь".
Боеслава он высмотреть не успел. Отпущенные ему судьбой несколько спокойных секунд пролетели, и вновь пришлось уходить перекатом от вражеских клинков. Непонятно почему вспомнилось, как на физкультуре они учились кувыркаться через голову, вспомнилось даже, как весь класс смеялся над неуклюжей Танькой Изотовой, у которой никак не получалось выполнить правильный кувырок, и она просто заваливалась набок, сама хохоча над своим неумением... Тогда казалось, что их заставляют делать какие-то глупости, а ведь пригодилось.
Назойливый стук мешал. Поневоле хотелось двигаться и рубить в навязываемый вновь начавшими пьянеть зрителями такт. Стёпка в него не попадал. Слишком медленно — в таком ритме только на плацу маршировать. Однако стук не утихал, и приходилось с этим мириться и как-то преодолевать.
В памяти этот странный показательный бой остался не целиком, а отдельными фрагментами, как, впрочем, это было и в Оркулане. Долго ему ещё будут потом вспоминаться в ночных кошмарах чёрные прорези шлемов, звон эклитаны, сталкивающиеся мечи, прыжки, после которых болят все сухожилия, скрежет стали о сталь, веер разлетающихся искр, снова шлемы, кружащиеся стены шатра, предательский песок под ногами и холодящее душу ощущение реально близкой на этот смерти...
Вскоре и второй неморок лишился сначала правой руки, а затем и левой. А когда он, безрукий и неловкий, попытался напоследок задавить демона своим весом, то выпал из боя насовсем в виде нескольких никак не соединённых друг с другом металлических обрубков.
Дум-дум-дум! Дум-дум-дум!
Теперь стало чуть легче. Третьего противника Стёпка завалил в подкате, рассёк ему, не ожидавшему такой подлянки, сразу обе ноги. Упавший навзничь был уже не страшен. Главное — от его меча подальше держаться, а то он, гад, так и норовит даже лёжа до противника дотянуться.
