— И на том спасибо — убедить их ослабить собственную оборону ради нашего плана было нелегко... А уж как нелегко будет удержать корабли в засаде, если ожидание затянется... Лучше бы нам поторопиться с вылетом...
— Прендик попросил полчаса, чтобы уладить вопросы с экипажем моего корабля, а остальные, думаю, готовы вылетать хоть сейчас. Вполне можем отправиться утром...
— Надеюсь, так и будет, — Деленн вздохнула, проходя глубже в каюту и останавливаясь рядом с мужчиной. — Я договорилась — крейсер "Догато" будет в нашем распоряжении. Можем сразу присоединиться к основному флоту...
— Хорошо, — кивнул капитан. — Но я считаю, что тебе стоит остаться на "Вавилоне-5"...
— Что? Но почему?
— Иванова, я, Маркус — старшие офицеры и представитель рейнджеров улетают... У мистера Гарибальди хватает и своих обязанностей, а Стивен... Не сваливать же на доктора ещё и это! Нужно, чтобы кто-то...
— Джон... Джон! — со спокойной улыбкой на лице Деленн положила ладонь на грудь капитана, покачав головой. — Я уже всё решила, и ты это знаешь. Я должна быть там, с тобой и с флотом. Это наша общая война, и как я буду выглядеть, потратив столько усилий на то, чтобы убедить Лигу оказать помощь, а в последнюю секунду оставшись отсиживаться в тылу, как говорите вы, люди?
— Но...
— Не волнуйся, — улыбка минбарки стала лукавой, а к одной руке на груди капитана добавилась и вторая. — Когда это закончится, мы проведём ночь вместе...
В эту секунду Шеридан, кажется, впервые понял, что мог бы чувствовать старый земной компьютер, "поймавший синий экран смерти", как любили говорить программисты в XX веке. "Ночь вместе"?! Но... Они же... Да, он рассказал Деленн о своих чувствах... Ну, насколько это было вообще возможно с учётом их принадлежности к совершенно разным культурам... Он чувствовал себя в тот разговор невероятно глупо, особенно с учётом того, что по лицу женщины, как и всегда, было совершенно невозможно определить, о чём она думала, но... "Ночь вместе"... В смысле... Так быстро? Но...
— Не в этом смысле, капитан, — почти рассмеялась Деленн, явно прочитав все его "душевные метания" по выражению лица, заставив капитана почувствовать себя ещё более неловко. — на Минбаре есть традиция... Если двое становятся близки, как мы с тобой... Они проводят вместе три ночи, одну за одной — мужчина спит, а женщина смотрит.
— Смотрит? Но... на что?
— Днём каждый из нас бессознательно надевает маску... Привычный характер, социальное положение в обществе, занимаемая должность, — с готовностью пояснила минбарка. — Но во время сна мужчина расслабляется, проявляется его истинное лицо. Если оно понравится женщине, та будет наблюдать сон своего избранника ещё две ночи. Чтобы убедиться.
— А... А что, если увиденное ей не понравится?
— Тогда они расстаются.
— А, если...
— А, если мужчина настаивает, чтобы она осталась, — улыбка Деленн стала уже совсем широкой, — женщина может уйти, когда тот заснёт, подать жалобу старейшинам, отрезать ему... — минбарка, явно нарочно, выдержала многозначительную паузу, наслаждаясь непередаваемым выражением лица Шеридана, — дорогу к примирению, как у нас говорят.
— Кхе... — капитан внезапно почувствовал, что воротник кителя стал каким-то очень уж тугим, а где-то внутри... Где-то внутри буквально "катался от смеха" осколок посла Коша, насколько это вообще было возможно для нематериальной частицы разума представителя древней высокоразвитой цивилизации — по крайней мере, волну заразительного веселья и ехидства, пришедшую из глубин его Я, капитан почувствовал явственно. — Я... Я даже не знаю, стоит ли спрашивать, что происходит, если увиденное ей понравилось...
— А об этом, капитан, — Деленн с лёгким налётом игривости провела кончиком пальца по его губам, — мы поговорим позже. Не торопите события — они и так произойдут. Я буду ждать вас на борту "Догато"...
Мило улыбнувшись, Деленн развернулась и лёгкой походкой покинула каюту, оставив капитана в состоянии странной смеси эйфории и озадаченности. Давно он не испытывал ничего подобного, с первых встреч со своей погибшей женой... Удивительно, но сейчас, впервые за несколько лет, стоило ему вспомнить про Анну, он не испытал привычной пустоты и боли внутри, только лёгкую тоску... На лицо мужчины выплыла почти блаженная улыбка.
* * *
— Иванова, быстро на мостик! — голос Маркуса, раздавшийся из системы громкой связи, вырвал женщину из дрёмы, почти вызвав у той раздражённое рычание.
Казалось, она только что устроилась на одной из коек в комнате отдыха "Кальвадоса", только секунду назад соскользнув в царство Морфея, как случилось то, чего они все тут и ждали — появление врага. Раздражённо бормоча себе под нос все известные ей человеческие и инопланетные ругательства, Сьюзан бегом направилась на мостик фрегата, невольно ловя себя на мысли, что, будь это корабль Минбара, ей бы и вовсе пришлось спать на тех странных наклонных кроватях, "чтобы не искушать смерть", как говорили сородичи Деленн. Возможно, всё было не так плохо, да?
— Они появились?! — восстанавливая дыхание после пробежки, коммандер остановилась возле капитанского кресла, занятого сейчас рейнджером.
— Не совсем. Но две минуты назад мы засекли всплеск энергии и появление корабля на другой стороне системы, — мужчина указал на один из дисплеев. Материал объекта такой же, как у кораблей теней, но сам он крошечный, меньше "Звёздной Фурии"...
— Разведчик? — Иванова нахмурилась, вчитываясь в показания сканеров.
— Думаю, да, коммандер, — подал голос Прендик, сейчас занявший кресло первого пилота, с явным наслаждением поглаживая рукоятки ручного управления фрегатом. — Не мы одни умеем в хитрость...
— Было бы слишком просто, окажись всё иначе, да? — хмыкнул Маркус. — Он явно прислан проверить систему до прибытия основных сил — убедиться, что беженцы всё ещё тут, что нет посторонних...
Отметка кораблика теней зашла уже на третий круг по звёздной системе, постепенно приближаясь к "Кальвадосу", сейчас укрытому в тени одного из спутников ближайшей планеты. Передач они не вели, материал корпуса должен был затруднять активное обнаружение сканерами (по крайней мере, в теории), а тень от планетоида скрывала их и от прямого оптического наблюдения.
— Судя по всему, он нас пока не заметил...
— Пока... — вздохнул Маркус.
— Мне не нравится твой тон...
— Мы обнаружили разведчика как раз в тот момент, когда собирались скорректировать орбиту, чтобы оставаться в тени луны...
— Если включить двигатели, нас с противоположного конца системы увидят!
— Да, но, к сожалению...
Маркус не успел договорить, когда один из терминалов издал предупреждающий сигнал, и Сьюзан увидела, как схематичное изображение положения корабля и тени от спутника сдвинулось... "Кальвадос" вышел из-под его защиты, тускло блеснув чёрными обводами корпуса в свете местной звезды. Он всё ещё был тёмным и небольшим, что затрудняло обнаружение, но... Не в случае разведчика теней.
— Вот чёрт... — пробормотала Иванова. — Поставить помехи! Полный вперёд! Мы должны перехватить его и не дать отправить сигнал своим!
— Есть!
— Есть!
Донеслось синхронное от инженера по связи, забегавшего пальцами по клавиатуре, и лейтенанта Прендика, коснувшегося одного из переключателей на пилотском пульте. Пол корабля под ногами женщины еле ощутимо вздрогнул, а картинка в обзорном экране сдвинулась, отмечая начало движения судна. Одновременно с этим от носовой части фрегата ударили два рубиновых луча, впившиеся в маленький чёрный кораблик впереди. И, тут же, корпус "Кальвадоса" дрогнул, а в поле зрения Сьюзан показался небольшой рой сияющих точек — Маркус не стал мелочиться, вдогонку залпу главного калибра отправив ещё и ракеты.
Корабль-разведчик резко вильнул в сторону, уходя с линии огня в последнюю секунду, а затем, развернувшись на сто восемьдесят градусов, выстрелил сам. В отличие от крейсера теней, он не был оснащён лучевым оружием, только импульсным, но этого вполне хватило, чтобы сбить большую часть ракет, нагонявших его — взорвались только две, но Ивановой, даже не глядя на показания сканеров, было понятно, что существенного вреда это не нанесло.
— Не прекращайте преследование — нельзя выпустить его за пределы области помех!
— А если... — на лице рейнджера появилось напряжённое выражение, а в следующую секунду и Ивановой в голову пришла мысль, что связываться друг с другом их враг может не только посредством обычных передатчиков.
— Чёрт! Сбейте его уже!!!
"Нужно было взять телепата..." билась в голове женщины мысль, раньше показавшаяся бы дикой и абсурдной. А ведь она читала заметки Шеридана о столкновении "Белой Звезды" с крейсерами теней! Помнила, что на борту была Лита Александер, заявлявшая о возможности телепатического "крика о помощи"... Но не-е-ет! Зачем думать наперёд? Так не интересно! Обругав себя последними словами, Иванова вцепилась побелевшими пальцами в спинку капитанского кресла, напряжённо следя по дисплею за движением "Кальвадоса", выходящего на новый залп.
— Цель захвачена! — отчитался Маркус.
— Огонь!
Новая пара лучей ударила от "Кальвадоса" в разведчик теней. На этот раз противник увернуться не успел — один из лучей ударил в верхнюю часть кораблика, сбивая часть наростов и закручивая его вокруг своей оси. Издав знакомый ментальный крик, заставивший людей на мостике поморщиться, разведчик теней выправил полёт и резко рванул прямо на "Кальвадос".
— Идёт на таран!
— Вижу! — раздражённо выдохнул из пилотского кресла Прендик.
Пилот "Кальвадоса" закрутил корабль спиралью, виртуозно разминувшись с шедшим на таран разведчиком теней на какие-то считанные метры... Почти — фрегат уже почти прошёл мимо чёрного кораблика, когда тот, видимо, поняв, что затея не удалась, просто... взорвался! "Кальвадос" тряхнуло, а на дисплеях рубки загорелся почти десяток предупреждающих сигналов. И один из них беспокоил Иванову куда больше остальных!
— Всплеск энергии, пять тысяч километров! — подтвердил её выводы Маркус.
— Это они! Как много кораблей... — простонала Иванова, глядя за появлением всё новых и новых отметок на экране, а затем и просто... чёрных силуэтов, загораживающих свет далёких звёзд.
— Много? Это просто до хрена кораблей! — аж привстал со своего кресла Маркус.
— Можем уйти?
— Взрыв повредил один из двигателей, — покачал он головой. — А сопутствующие неисправности... Словом, зону перехода мы откроем, но быстро нырнуть в неё уже можем не успеть...
— Нужно послать сигнал флоту...
— Его засекут... И тогда мы точно не успеем уйти... — продолжая завороженно смотреть в обзорное окно, произнёс рейнджер.
— Кому хочется жить вечно? — дёрнула щекой Иванова, поворачиваясь к инженеру по связи. — Посылайте сигнал.
— Есть, мэм! Сигнал флоту ушёл...
— Лейтенант, постарайтесь увести нас за спутник, чтобы хотя бы выиграть время...
— Сделаю, — кивнул Прендик.
Возмущённое "я бы не отказался от вечной жизни", донёсшееся со стороны Маркуса, Иванова просто проигнорировала, хотя желание рейнджера хотя бы таким глупым и примитивным образом разрядить напряжённую ситуацию, всё же вызвало у неё еле заметную улыбку. Впрочем, улыбку тут же угасшую — корабли теней всё продолжали и продолжали появляться из гиперпространства.
— Это... Необычное чувство... — только что выбравшийся из капсулы, Ррау дёрнул ухом, замерев на половине шага, явно прислушиваясь к своим ощущениям.
— Сейчас ты должен слышать мысли Бегемота, как единственного разумного органика в зоне действия пассивного сканирования, — киваю, поглаживая означенного Бегемота, вальяжно расположившегося у меня на руках, между ушами.
— Да... — фелинид сморщил нос, — я чувствую его разум... Вижу, как небольшой огонёк. И большее скопление таких же огоньков там, — Дорн махнул когтистой рукой в сторону, туда, где располагался "Вавилон-5".
— Отлично, — улыбаюсь. — Значит, сила твоего телепатического дара соответствует запланированной величине. Я заложил в твой разум знание о том, как им управлять — до того, как ты сможешь вернуться на станцию, стоит овладеть этими знаниями, переведя их в навыки.
— Р-р-разумно.
— Подними этот куб, — указываю на небольшой стальной кубик, лежавший на полу рядом с капсулой.
— Создатель? — озадаченно посмотрел на меня фелинид.
— Силой мысли, а не руками. Заставь его подняться в воздух.
Ррау Дорн повернулся в сторону куба, принявшись его рассматривать. Через имплант для связи с сетью репликаторов можно было с лёгкостью прочитать, что командир гвардейцев сосредоточенно копается в своей памяти, обнаруживая там те самые "инструкции", представлявшие по своей сути обработанные репликаторами и адаптированные в более "информативный вид" результаты сканирования мозга Алисы, делавшей то же самое во время своего обучения, разве что, с меньшими по весу предметами. Для фелинидов же...
Ррау издал довольный короткий рык, и под его внимательным взглядом стальной кубик плавно поднялся в воздух, зависнув между нами. Фелинид не демонстрировал ни следа усталости или напряжения — по его мыслям выходило, что держать такой мелкий объект в подвешенном состоянии он может любое нужное время. Собственно, именно на это и был расчёт. Сложность и размеры мозга гвардейцев отличались от таковых у людей, а потому, внедряя в него те же изменения, что получили Айронхарт и Алиса, я мог "выкрутить" параметры результата на более высокое значение.
— Ещё! — довольно произнёс фелинид.
— Ну, ещё так ещё, — хмыкнув, отдаю команду блокам, составлявшим пол помещения, сформировать ещё ряд точно таких же кубов, выстроенных по нарастанию размера и массы.
Ррау Дорн демонстративно хрустнул шеей и уставился на предметы перед собой. Секунда — и в воздух поднимается ещё один кубик, зависая рядом с первым. Третий... Четвёртый... Пятый... Выдохся он на восемнадцатом — куб массой почти в пятьдесят килограмм дёрнулся, приподнявшись на пару сантиметров, но потом упал обратно с гулким звоном. Фелинид раздражённо зарычал через стиснутые клыки, и восемнадцатый куб всё-таки начал подниматься вверх, медленно, но упорно. Наконец, он тоже завис перед грудью Ррау, а в следующее мгновение с разноголосым и в чём-то мелодичным перезвоном все они попадали назад на пол.
— Неплохой результат, — ободряюще киваю, изучая данные, пришедшие из сети репликаторов. — Думаю, после небольших тренировок, ты сможешь поднимать предметы и большей массы. С количеством же...
Мелькнувший в компьютерной системе станции сигнал заставил меня задумчиво замолчать — тени всё-таки решились на точно такую же "замануху", какая была в оригинальной истории. Буквально только что, сойдя с одного из прибывших на "Вавилон-5" кораблей, совершенно неприметного земного транспортника, к слову, по документам приписанного к мелкой сельскохозяйственной колонии, через таможню прошла Анна Шеридан, мёртвая жена капитана. Вернее, то, что осталось от Анны, не один год выступавшей в роли пилота одного из кораблей теней, утратив большую часть разума и сознания, и превратившись в простой инструмент, придаток машины.
