Пока весские дружинники, чертыхаясь под смешки товарищей, выпутывались из складок шатра, за дело принялись орклы. Похоже они решили не сражаться со Степаном, а просто и без затей обездвижить его, задавив массой. В общем-то это была единственно правильная в данном случае тактика, противопоставить которой демону было нечего. Как им казалось. Держась плечом к плечу и выставив перед собой щиты, закованная в латы троица (сам криг-офицер и двое его подчинённых) уверенно оттесняла его к столам. Эклитану они уже не опасались и смотрели на несерьёзное оружие с откровенным пренебрежением, потому как ежели прыткий отрок и успеет у кого доспех разрубить, так и пускай, пленённый демон дороже любого доспеха.
Однако и тут их ожидал неприятный сюрприз. Честно говоря, Стёпка хотел привычно порубить и щиты и доспехи вместе с одеждами, как уже не раз до того проделывал, но результат первого же удара показал, что он далеко не всё знает о своём клинке. Коротко и гневно свистнула эклитана, раз-другой, гузгай в груди зло хохотнул, а споткнувшийся криг-офицер неверяще скосил глаза на кровь, обильно заструившуюся из-под рассечённого наплечника. Рана была не смертельная, но это был знак. Серьёзное предупреждение. Кровь не унималась, защитный амулет отказывался лечить нанесённую магическим мечом рану. Тяжёлый щит пришлось бросить. Недовольно кривя губы, рыцарь оглянулся на подчинённых, намереваясь, вероятно, сказать что-то вроде: "Действуйте дальше без меня"... И к досаде своей обнаружил, что и у обоих рыцарей так же вспороты на груди доспехи и так же виднеются под ними кровавые разрезы. Демон, как выяснилось, умел кусаться. Пришлось задействовать исцеляющие заклинания.
Пресветлый князь довольно щурился. Дружинники ухмылялись.
— Ты нас обманул, демон, да? — спросил крон-магистр, движением руки приказывая рыцарям отступить, что те с облегчением и проделали, поскольку раны для начала необходимо было хотя бы перевязать. — Обманывать нехорошо-о.
— Это не обман, а военная хитрость, — Стёпка, естественно, и не подумал признаваться в том, что умеющая пускать кровь (а значит и наносить смертельные удары) эклитана изрядно ошарашила его самого. А ведь ударь он чуть посильнее, как и хотел поначалу, валялись бы сейчас перед ним окровавленные трупы. Орклы-то этого, может быть, и не поняли, считают небось, что раны-то пустяковые, мол, и не такие в настоящих сражениях получали... А что демон их всех едва-едва на тот свет не отправил, им и невдомёк. Поаккуратней бы надо, гузгай, поосторожнее. Если ты сделаешь из меня настоящего убийцу, я тебе этого никогда не прощу, честное демонское... И тут вдруг вспомнилось, как ради шутки он перед Ванькой "резал" себе горло, вспомнил свой эффектный удар по ноге, когда освобождался от кандалов, и — самое страшное — как рубанул наобум Смаклу по шее, рассекая магическую удавку. И ведь даже в голову не пришло, что эклитана в каких-то случаях может рубить вот так, как обычный, нормальный меч. Стёпке на миг реально поплохело. Ладно себя дурака не жалко, а если бы тогда в самом деле отрубил гоблину голову? Бр-р-р, даже думать о том не хочется...
— Ты чего? — озаботился Ванька, вглядываясь в побледневшее лицо друга.
— Так. Ничего. Всё уже нормально, — Стёпка с трудом преодолел запоздалый испуг, посмотрел на лезвие эклитаны. Крови орклов на ней, к счастью, не осталось.
— Демоны, вы ещё не устали? — крон-магистр позволил себе снисходительную усмешку. — Не желаете ли сда-аться?
— Не желаем, — отрезал Ванька. — Демоны не сдаются.
А Стёпка просто повертел перед собой мечом, видали, мол, подходи, кто следующий. Шансы на то, что они сумеют вырваться из превратившегося в ловушку шатра, повышались. Способная поразить даже закованного в стальные латы противника эклитана, это вам не хухры-мухры, это дело серьёзное. Ну а о том, что сам демон никого убивать не хочет, да, если честно, и боится, врагам знать не обязательно. Пусть трепещут и опасаются. У нас в запасе, между прочим, ещё и дракон имеется. Только бы Смакла вовремя сообразил, что вражьи силы здесь неладное затеяли.
— Демоны нас изрядно повеселили своими умениями, но пора и заканчивать, — объявил пресветлый князь, хлопая в ладоши. — Время уже позднее, мы устали...
И вновь его едва начавшаяся речь была прервана. Громовой рёв, прорвавшийся снаружи сквозь заклинания, заставил всех вздрогнуть. На шатре распласталась огромная крылатая тень. Кажется, там, на улице, тоже было не всё хорошо. Кажется, там пытались пленить дракона. Мальчишки встревоженно переглянулись.
Дрэга взревел ещё громче и могучим ударом хвоста разорвал полотно шатра снизу доверху. Нарушенные охранные и заглушающие заклинания лопнули с противным всхлипом. Воеводы и студиозусы бросились из-за стола врассыпную. Никарий споткнулся и упал. Полыня, который всё ещё крепко держал заведённые за спину руки Боеслава, пятился, прикрываясь извивающимся княжичем. Пресветлый князь тоже счёл за лучшее отойти на пару шагов.
Но увы, испугались все они напрасно. Ворваться в шатёр дракону никто не позволил, поскольку он весь, от головы до хвоста, был опутан цепями. В цепях были так же все его лапы и правое крыло. Десятки орфингов (откуда их столько взялось?) тянули эти явно укреплённые магией цепи в разные стороны, напрягая последние силы, и у них получалось удерживать дракона и не позволять ему взлететь. Дрэга, стреноженный, с неловко заломленным крылом и перехваченной цепями шеей, страшно ревел, мотал головой, бил хвостом, пыхал во все стороны магическим жаром, неистово рвался в попытках освободиться — всё напрасно. Смакла на его спине что-то яростно кричал и отчаянно рубил коротким мечом стальные звенья. Разлетались искры, меч соскальзывал, отскакивал, он уже почти затупился, а Смакла всё рубил и рубил...
Командовал орфингами тот самый гороподобный Амбразур, которого, к слову, на самом деле звали Аграманзур. Он тоже крепко держал натянутую цепь, и могучие мышцы на его спине вздувались от напряжения. Все прочие по его команде дружно дёргали то в одну сторону, то в другую, стараясь повалить дракона на землю. Острые когти впустую вспарывали дёрн, выдыхаемый из раскрытой пасти жар расплавил звенья одной из цепей, несколько не успевших увернуться от хвоста негодяев лежали с переломанными руками-ногами, но всем уже было ясно, что дракон проиграл. Орфингов было слишком много. Вопящие что-то воинственное гномлины, кружащие на своих дракончиках над этой эпической схваткой, яростно стреляли из арбалетов по святотатцам, посмевшим покуситься на их божество. Однако враги, не обращая внимания на болезненные, но не смертельные укусы маленьких стрел, упорно делали своё дело, и развязка была уже близка. Сидящие за столом орфинги сорвались с места и, гортанно улюлюкая, бросились на помощь своим.
— Смакла! — завопил во весь голос Стёпка. — Заклинание! Заклинание!!!
Гоблин оглянулся. В распахнутых глазах его стояли слёзы.
— Что? — неслышно спросил он. Потом разглядел внутри шатра друзей и призывно замахал руками. — Стеслав! Ванесий! На помощь!
— Заклинание, говорю! — Стёпка орал уже так, что заболели связки. — Уменьшай его! Умень...
Бам-м-м!
Криг-офицер воспользовался тем, что вёрткий демон отвлёкся, и по его приказу один из рыцарей воспользовался щитом. От сильного толчка Стёпку унесло под стол, он почти поцеловался с твёрдой лавкой, сверху посыпалась посуда, какие-то осколки и недоеденная рыба.
— Уменьшай, тебе говорят! — не своим голосом гаркнул Ванька. — Уменьшай драко...
Шлёп!!!
Весский сотник таким же макаром сбил с ног и его, тоже отправив под стол. "Крепкий щит, скажу я вам, супротив демона, самое верное средство. От меча-то он увернутся могёт, и копьём его тоже не уработаешь, а щитом приголубить подлеца — в самый раз. Проверено в деле".
Разлёживаться было некогда. Мальчишки, извернувшись ужами, выскочили из-под стола с другой стороны. Стёпка пинком прогнал одного из замешкавшихся учеников Никария, шарахнул в сердцах эклитаной по тарелкам, по ендовам, по бутылям — только брызнуло по сторонам вином и осколками. Воевода Ширей, едва не подвернувшийся под руку, на четвереньках отползал подальше от разъярённого демона. Стёпка с трудом подавил в себе порыв хорошенько пнуть его в толстый зад. Ванька, отплевавшись от попавшего в рот песка, сгоряча подхватил лавку, хотел швырнуть её в подступающих весичей, но она оказалась для него слишком тяжёлой. Пришлось поставить лавку на место. Мальчишки рванулись было наружу, к дракону и Смакле, но не тут-то было. Выпускать их никто не собирался. Действуя на редкость слаженно орклы и весичи теми же щитами вновь отбросили их к центру шатра. В суматохе один из дружинников не удержался и вопреки строжайшим приказам начальства рубанул отступающего Ванеса мечом по голове. Держали мальчишки в том момент друг друга за руки или нет, непонятно, но голова выдержала, а меч согнулся буквой "зю" и принимать прежнюю форму не спешил. Торопливого весича дружно отругали и некоторое время всем шатром с изумлением смотрели на то, как невредимый Ванька, шипя и ругаясь, потирает вихрастую макушку.
— А и крепок же ты, демон, в черепу, — удивился сотник.
— Тебя бы так! — злобно оскалился в ответ Ванька: мало приятного второй раз за день получить по голове.
Крон-магистр и пресветлый князь переглянулись. Всеяр пожал плечами: демоны умеют удивлять, ну так на то они и демоны.
Кто-то из магов озаботился и частично восстановил в шатре заглушающие заклинания. И все наружные звуки: крики орфингов, рёв Дрэги, вопли гномлинов и команды Амбразура теперь доносились словно из-за каменной стены. Стёпка даже зубами от бессилия заскрипел: не получилось докричаться до гоблина, но неужели же он не догадается уменьшить дракона? Ведь это так просто. Маленькому и юркому никакие цепи не страшны. Проскользнёт и улетит. Самому Смакле, правда, достанется на орехи, но кто думает о себе, когда нужно выручать товарища? Сквозь прореху в полотнище шатра хорошо было видно, что орфинги с помощью подоспевших орклов и даже весичей (вот же идиоты, нашли кому помогать!) почти повалили дракона. А тот уже даже не ревёт — хрипит, шею ему цепями передавили, и от этого страшного, едва слышимого хрипа в душе всё переворачивается. Одна надежда, что до смерти его не задушат, что он тоже живой нужен. Нам бы только из шатра выскочить...
— Ну так что, кня-азь, не желаю ли теперь весские чародеи проверить насколько крепки де-емоны? — поинтересовался крон-магистр.
Всеяр повернул голову. Благомысл и Краесвет отрицательно покачали головами: они не желали, они уже знали на что способны отроки, да и не довольно ли уже испытаний, пора и в самом деле заканчивать, впрочем, истинная причина их нежелания заключалась совсем в ином.
— Мы с удовольствием уступаем эту честь вашим магам, — сказал пресветлый князь.
Крон-магистр Д'Варг поймал взгляд престарелого вампира и кивнул.
Укутанные в серые балахоны сутулые фигуры тут же неслышными тенями просочились как бы не прямо сквозь стены. Таинственные маги-оборотни, о которых Стёпка когда-то слышал краем уха, явились по зову вампирского князя Ухлака Тоггу-Ягира. До этого он сидел на своём месте, бесстрастно отслеживая налитыми кровью глазами происходящее вокруг него безобразие. И вот пришло время, когда хозяину потребовалась его помощь. Он с самого начала знал, что такое время придёт. Горгу-нааны — самый древний народ. Они всё знают. Никто не в силах противостоять им.
Пять магов-оборотней на двух демонов — плохой расклад. Но врагов вокруг было так много, что незначительное увеличение их числа как-то не слишком впечатляло. Ну, прибавились к оркимагам, дружинникам и неморокам ещё пять заплесневелых высохших старикашек — так что? Хуже всё равно уже не будет... наверное.
Маги сначала почтительно выслушали какие-то наставления от своего князя, дружно покивали, затем уставились на демонов жутковатыми буркалами без зрачков. Эти мумиеподобные полутрупы являлись созданиями настолько мерзкими и пугающими, что даже просто смотреть на них было неприятно. Ощущение возникало такое, словно вглядываешься в полуразложившиеся трупы, с гнилой плотью, копошащимися в ней червями и тошнотворным запахом. Не оставалось сомнений, что и магию эти почему-то ещё не покинувшие мир живых пугала используют соответствующую. Вот они забормотали что-то мерзко-ознобное, и вокруг них медленно начала вращаться чёрная пелена, постепенно свивающаяся в тугой кокон.
Рыцари и дружинники отошли подальше, чтобы ненароком не угодить под заклинание. На мальчишек смотрели без злобы, этак снисходительно, всё происходящее их явно развлекало, даже уже перевязанные раны никого особо не огорчили, воину кровь проливать привычно, а вот поучаствовать в усмирении настоящих демонов — это да, это интересно. Да и посмотреть на то, как работают знаменитые оборотни, о которых ходит столько невероятных слухов, тоже не каждому удаётся.
— Сволочи, — бормотнул Ванька. — Смотри, как встали, фиг вырвешся. Иффыгузы-Иффыгузы... Где они, спрашивается? Они бы нам сейчас во как пригодились! И зачем мы только кровь на склодомас этот хвалёный проливали.
Стёпка замер, боясь упустить мелькнувшую мысль.
На краю жизни и смерти, на грани между победой и поражением, между позором и славой, ну, или, в данном случае между свободой и неволей, в те краткие секунды, когда ничего ещё не решено, но вот-вот решится, снисходят на некоторых юных демонов великие последние озарения. Или, правильнее сказать, случается у них вдруг просветление слегка закисших мозгов. Потому что раньше можно было догадаться, тупень ты этакий, всего-то и нужно было — заставить себя чуть-чуть поразмыслить.
Кровь на него проливали.
Мы проливали. Правильно Ванька сказал: мы.
Какое короткое слово, но сколько в нём скрытых смыслов.
Мы. Я и Ванька. Две половинки демона. Чего, казалось бы, проще.
Он вздохнул. Оглядел шатёр.
Прошёлся взглядом по лицам врагов.
Вот они, полагающие, что у них всё схвачено. Что жизнь удалась и будет удаваться и впредь. Что всё в этой удавшейся жизни будет происходить так и только так, как нужно им. Что все их противники непременно будут повержены. Что прав тот, кто сильнее, а сильнее всех здесь, сегодня и вообще всегда — угадайте кто? Смотрят, гады. Улыбаются. Сияют. Предвкушают. Пресветлый князь Всеяр. Князь Бармила. Маг-дознаватель Благомысл. Маг-хранитель Краесвет. Крон-магистр Д'Варг. Крон-мейстер К'Санн. Убер-оркимаг О'Глусс. Вампирский князь Ухлак. Продажные воеводы: Ширей, Стоян, Горбень, Дидяй, Покроп. Гадёныш Г'Варт. Толпа ликующих подпевал и приспешников. Десятка два дружинников и рыцарей. Предельно жуткие колдуны, непонятно что наколдовывающие. И Полыня с пленённым Боеславом.
Стёпка подмигнул: потерпи, княжич, ещё чуть-чуть, скоро всё кончится. Тот в ответ очень по-взрослому прикрыл глаза и прекратил вырываться, словно бы отчаялся и смирился.
Потом Стёпка убрал клинок эклитаны, так, чтобы видели все, а затем так же напоказ положил рукоять в карман.
— Ты чего? — нервно дёрнулся Ванька. — Сдаёшься?
