Тагг был готов зайти так далеко? Нет, глупый вопрос для начала. Само поведение Тагга ясно показало, на что он готов пойти в муках своей паранойи. Его мелочность и готовность использовать и злоупотреблять своим авторитетом для достижения желаемых целей давали понять, что нечто подобное должно было стать очевидным результатом.

Этот человек сделал все, что мог, чтобы прогнать самый могущественный мыс на восточном побережье, того, кто убил Смертоносного. Чем был по сравнению с этим лидер местной команды Протектората?

Даже если у этого героя был звездный рекорд за последние десять лет.

"Колин..."

"Дракон", — прервал он, — "я бы хотел побыть один в это время".

Она заколебалась. То, что она достаточно заботилась, чтобы колебаться, только усугубляло ситуацию.

"Колин, я не уверен..."

" Дракон ".

Она помедлила еще мгновение, а затем ушла. Он был один.

Его руки дрожали. Он моргнул, глядя на них. Необычный. Почему они дрожали?

Колин прерывисто вздохнул. Это получилось длинным, дрожащим вздохом.

Грусть? Нет. Это не было чем-то таким заурядным и глупым. О чем было грустить? Это, все это, это не было грустно , это было... было...

Колин на мгновение попытался подобрать правильное слово, чтобы выразить шторм, надвигающийся в его животе.

Разочарование . Бесить. Да. Так было лучше. Более точным. Он не был грустным. Он был в ярости .

Не обязательно на самих действиях. Пиггот сделала бы что-то подобное, если бы была склонна наказать его за ошибку или за выход из строя. Его понимание офисной политики правоохранительных органов, таких как PRT и Protectorate, было таким, что что-то из этой линии не было необычным для администратора методом наказания подчиненных. Даже будучи лидером местного протектората, он по-прежнему юридически подчинялся директору местной PRT.

Но Пиггот сказал бы что- нибудь. Она была бы прямолинейна. Она бы позвала его в свой офис и сказалаему именно то, что она делала и почему. Она бы любезно объяснила ему это лицом к лицу.

Более того, она бы поняла, что его решение было лучшим ходом. Это было бы, по крайней мере, безрассудным безрассудством, провоцировать такой мощный плащ без нужды и пытаться арестовать ее в одиночку, недостаточно экипированным и совершенно не имеющим себе равных.

Пиггот вообще не прогнал бы Апокрифа.

Что— понял он, — вот что его разозлило. Глупость и паранойя Тагг напрасно отогнали могущественную накидку, которая была полностью готова принять власть PRT и протектората, чтобы она могла стать героем. К тому же глупость руководства Вашингтона поставила Тагга на место, чтобы это произошло .

Нелогично. Бессмысленно. Тейлор Хеберт легко сотрудничал и интегрировался в Wards. Ожидаемые острые углы от независимого вхождения в состав более крупной команды смягчались. Что побудило их поставить на место директора, который возил такой мощный плащ, чтобы уйти?

Глупость. Паранойя. Пятнадцатилетней девушки. Если бы это было смешно, это прозвучало бы как плохая шутка .

А теперь это . Наказать его за то, что мог бы увидеть любой здравомыслящий человек, было правильным решением. Наказывая его за то, что он знал свои ограничения и когда выбирал битву. Наказать его за проявление здравого смысла.

Наказывать его сделать чертову точку . Как силовая игра, способ напомнить ему о его месте.

Ты мой солдат. Делай, как я говорю, иначе.

"Нет, директор Тагг", — тихо сказал Оружейник, — " не знаю ".

Если руководство в Вашингтоне не могло доверять его мнению, значит, он не мог доверять их мнению. Если Джеймс Тагг не доверял своему суждению, значит, он не мог доверять его мнению. Если между ними не было доверия, он не мог выполнять свою работу .

А когда руководство вашей организации мешало вам выполнять свою работу, даже казалось, что она ее не интересует, у сотрудника оставалось только одно средство.

Оружейник постучал по интерактивному столу перед ним, вытащил документ и заполнил заголовок соответствующими деталями и CC. Он написал

Джеймсу Таггу, директору группы реагирования Парахуман Восточно-Северо-Восточного дивизиона .

В настоящее время, рассмотрев сложившуюся ситуацию и модель поведения, очевидную со стороны местного руководства, и определив, что мое будущее трудоустройство в Группе реагирования Parahuman является несостоятельным, я заявляю о своей официальной отставке, вступающей в силу немедленно, по следующим причинам ...

— o.0.OO0.o —

Прошла еще неделя, прежде чем Апокриф вошел в контакт с ним. Неделя на то, чтобы привести свои дела в порядок и завершить свою отставку, как лидера Протектората, так и самого Протектората. Неделя ответных звонков и визитов друзей и коллег, которые пытались убедить его остаться или спрашивали, почему он уезжает. Неделя борьбы с командой юристов PRT по поводу того, в какой степени его собственная проклятая броня и оружие принадлежали ему.

Выигрышный момент, конечно, заключался в том, кто будет носить и поддерживать его, если он оставит его на PRT? У Кид Вин не было ни размера, ни опыта, необходимого для этого.

Самым сложным был Дракон. Она не пыталась, в отличие от других, убедить его остаться. Она не умоляла его пересмотреть свое решение, рассказывая ему о долгой и уважаемой карьере, которой он жертвовал, или просила его еще немного подумать, прежде чем принять решение о своем образе действий. Она просто посмотрела на него, когда он увидел ее в следующий раз, немного грустной и немного мрачной.

Но больше всего она, казалось, понимала.

Оружейник не совсем понимал, что с этим делать. Это вызвало странное... что-то в его груди, что было трудно идентифицировать. Стремление сделать все возможное, чтобы избавиться от печали в ее улыбке.

Несмотря на это, его решение было принято. Теперь он не мог повернуть назад.

Вот почему, когда его телефон зазвонил в середине утра шестнадцатого июня, он схватил его так быстро, как только мог. В полученном им тексте было всего два слова и короткая строка цифр: Доки. 1800

Загадочно, но также совершенно ясно.

Итак, позже в тот же день Армсмастер оделся в повседневную одежду и поехал в Доки на своем личном мотоцикле. Его доспехи и алебарда, спроектированные так, чтобы их было легче хранить, были упакованы в переносную сумку, которую он построил специально для этой цели, и прикреплены к спине. Удобный способ перевозки того, что для других мастеров потребует грузовик или движущийся фургон.

Он проехал на своем байке, преодолев наихудшие проявления гнева Левиафана, и в конце концов направился к заброшенному, изношенному пирсу, который, оглядываясь назад, должен был быть разрушен во время атаки, но чудом все еще стоял. Местность была безлюдной и заброшенной, а вдали, кирпичи светились в свете заходящего солнца, стоял замок Апокрифа.

"Подставка" (на самом деле это было немного больше, но однажды он попытался объяснить это мисс Милиции, она покачала головой и призналась в своей невежественности, прежде чем он действительно смог начать) выстрелил и продолжил велосипед был идеально ровным, когда он снял с него ногу и спешился. Одной рукой он протянул руку и схватил чемодан с доспехами, в то время как другой запер его байк, а его глаза и голова кружились вверх и вниз по береговой линии, ища хоть кого-нибудь, хоть кого-нибудь, на огромной полосе полуразрушенных земель. здания и выброшенный мусор.

Она появилась почти так, как будто из воздуха между одним морганием и следующим, почти как будто она скользнула в существующую частичную задержку между саккадами его глаз. Его мозг сразу же перескочил на разные способы, которыми она могла бы этого добиться — сила движения для телепортации, сила незнакомца, не позволяющая ему осознать, что она там, или даже сила встряхивания, которая отклоняла свет, чтобы сделать ее невидимой — и ему пришлось управлять своим мысли прочь от теоретизирования, прежде чем он позволил себе потеряться в возможностях и мечтах Tinkertech.

"Ты здесь", — просто сказала она.

"Вы сказали, что для меня есть роль, если я этого хочу", — просто ответил он. "Я хочу это."

Апокриф кивнул, как будто это было так просто. Может, так и было.

"Я так и сделал". Она сказала ему: "Остальные уже внутри. Мы должны идти. Ее взгляд на мгновение скользнул по его велосипеду. — Возможно, ты тоже захочешь взять это с собой. На данный момент этот район Доков не является самым свободным от преступности ".

Он хмыкнул. "Мне жаль того дурака, который пытается его испортить".

Ее губы изогнулись в сторону, и она повернула плечо. Небрежное пожатие плечами. "Ладно."

Она протянула одну руку, и он взял ее своей рукой, которая не держала чемодан с его доспехами. Она потянула его вперед ...

И вдруг они оказались во дворе ее замка, столь же пустом, как и тот пирс в Доках.

Ее рука покинула его, и она кивнула в сторону высокой крепости.

"Все остальные там".

Он кивнул, и она повернулась; он пошел за ней, когда она шла впереди, их шаги эхом разносились по коридорам, а песчаный двор превратился в кирпич и камень.

Чем дальше они продвигались, тем более впечатляющими становились масштабы ее силы. Он не задумывался об этом раньше, когда в последний раз был в этом замке, но, не отвлекая внимание других людей, сейчас было трудно не заметить этого: умело выложенная кирпичная кладка, геометрически совершенные коридоры, мелкие детали в интерьере. изделия из дерева и гобелены. Силы были невероятны, но представив, что она создала этот замок целиком за целую неделю, на самом деле в общей сложности около недели...

Оружейник критически посмотрел на ее затылок.

Возможно, ей не удастся выполнить основную работу по закладке фундамента для современной электропроводки и внутренней сантехники, но даже в этом случае, сколько времени ей потребовалось бы, чтобы полностью построить целый город с нуля?

Когда они подошли к центру крепости, большой круглой комнате, заполненной знаменами и геральдикой вокруг большого круглого стола, вокруг него уже сидели пять человек, все в гражданской одежде. Когда они увидели, что он вошел, Деннис МакКеллан — Блокировщик часов — и Мисси Бирон — Виста — оба вздрогнули и открыли рты. Бровь Tattletale приподнялась, и Панацея недоуменно моргнула, но Дэнни Хеберт принял это спокойно, возможно, не совсем понимая, на кого он смотрит.

Оружейник взглянул на каждого из них, а затем на стол, где стояли кольца, которые она когда-то показывала ему, и богато украшенный золотой кубок.

"Нас всего шестеро", — прокомментировал он.

"Наш Круглый стол не завершен", — ответил Apocrypha. Она обошла стол и села между Tattletale и Panacea. "Мы будем пополнять остальные наши ряды, когда сможем. Когда мы найдем достойных нашего доверия сидеть среди нас ".

Оружейник кивнул — это имело смысл, если учесть относительную молодость всего этого начинания — и сел прямо напротив нее.

"Черт возьми", — бормотал Блокировщик.

"Позвольте мне начать с ответа на первый и самый очевидный вопрос", — сказал Апокриф, снова привлекая к ней внимание. Ее лицо было обнажено, но весь остальной костюм был на месте; по сравнению с остальными она выглядела более царственно, более профессионально. "Перед каждым из ваших сидений вы найдете кольцо — нет, не поднимайте его, пока они еще не закончены. Каждое из этих колец предназначено для одного и того же: позволить человеку, носящему его, временно получить доступ к силам и способностям Героического духа ".

Tattletale вздрогнул. — Погодите, вы не имеете в виду... —

кивнул Апокриф. "Точно. Каждое из этих колец позволит тебе использовать грань моей силы ".

По столу прокатилась волна шока. Вооруженный мастер широко раскрытыми глазами смотрел на скромную золотую ленту, поражаясь мысли, что что-то настолько простое, когда это будет сделано, позволит ему разделить силу Козыря Апокрифы.

Это было... Да, определенно изменило правила игры. Существовали козыри, которые могли одалживать полномочия другим, как и козыри, которые могли получить выбор полномочий для себя. Он еще не слышал о ком-то, кто мог бы делать и то, и другое, не говоря уже о том, чтобы сделать это, наделив эти силы — или доступ к ним — в неприметное украшение.

"Погоди, — сказал Блокировщик часов, — ты имеешь в виду, что эти кольца... Они позволят нам сделать то, что ты сделал против... против Левиафана ?"

"По сути? Да, — сказал Апокриф. "Вероятно, будут какие-то... ограничения, я думаю, и мне придется что-то встроить, чтобы действовать как буфер для эго героя..."

"Подождите, — прервала Виста, — ограничения?"

Апокриф ответил не сразу. Вместо этого Tattletale наклонился вперед. "Вы помните инцидент с ехидной?"

У всех, кто это делал, по столу пробежала дрожь. Оружейнику удалось сдержать сжатие губ.

"В моей голове крутится много мистической ерунды, — сказал Таттлтейл, — но ты помнишь, как Тейлор рухнул в конце?" Виста осторожно кивнула. "Это потому, что она слишком быстро использовала слишком много героев. Иэточерез четыре месяца, чтобы, так сказать, размять ноги и привыкнуть их носить ".

"Хранить Героический Дух внутри своего тела опасно", — подхватил Апокриф. "По многим причинам. Во-первых, это как налить горячую воду в дешевый резиновый шар. В таком случае ты — воздушный шарик. Как вы думаете, что произойдет, если вы попытаетесь наполнить галлон в воздушный шар, предназначенный только для чашки? "

Vista выглядела слегка зеленой.

"Это только половина проблемы", — мрачно продолжил Апокриф. "Ты помнишь Хепри?"

Увидев смущенные взгляды Стражей, Оружейник пояснил: "Герой, которого она использовала во время Инцидента с Ехидной, с силой Мастера".

Их головы кивнули к ней. Она кивнула.

"И Оружейник, — сказала она, — ты помнишь первое, что я сказала тебе в ту первую ночь, когда ты нашел меня?"

Он ответил ей торжественным кивком.

Это даже не был бы настоящий бой.

"Героический дух — это нечто большее, чем мы с вами. Как вы думаете, что происходит, когда вы делитесь своим телом — и, что более важно, головой — с чем-то более старым, сильным и просто большим, чем вы есть? "

— Вас захватят, — торжественно сказал Оружейник.

То, как Зигфрид начал во время битвы с Лунгом, и то, как Хепри в середине битвы с Ехидной. Батарея незаметно донесла до него опасения Апокрифа по поводу умственного заражения вскоре после Левиафана — проблема, о которой он на каком-то уровне знал, но не совсем понимал истинную серьезность.

Он не мог ничего сделать, кроме решимости внимательно следить за резкими изменениями личности. Больше онничего не мог сделать, когда источником проблемы были ее собственные силы, и он был не столько глуп, сколько пытался запретить ей использовать их.