— Эй, там, в лесу! Я с миром, — проорал я первое, что пришло в голову.
Листва зашевелилась, словно от легкого порыва ветра, и даже я, в общем-то, малочувствительный к чужому вниманию, ощутил на себе пристальный и не сулящий ничего хорошего взгляд. Радовало пока одно — стрелами меня утыкивать не спешили.
— От кого? — крикнул звонкий голос.
— Чего от кого? — не понял я.
Мне ответили издевательским смехом. Закружилась листва, и из-за деревьев показались трое лучников. Я с интересом уставился на них, разглядывал, как редких существ, коих мне больше никогда в жизни не видать, а они, в свою очередь, столь же пристально и ничуть не смущаясь разглядывали меня. Я, конечно, ростом не то чтобы совсем не вышел, но все же карликом себя никогда не считал. Но они на мой взгляд, все же оказались высоковаты даже для не обиженных природой уроженцев Атиона. Только вот те все как один сильно смахивали на оглоблю. Таким был, кстати, неизменный соперник моего отца — первый маг. Помню, всегда с внутренней улыбкой наблюдал, как на нем просторный балахон болтается, словно белье на веревке около княжеской прачечной. А эти не такие, есть в них врожденное... изящество, что ли. Я засмотрелся, переходя все рамки приличий. Особенно меня привлекали лица с большими красивыми глазами. У всех троих зеленые, но разного оттенка. У того, что посередине — темные, почти черные, а к краям резко светлеют. У эльфа слева — настолько светлые, что мне сразу захотелось отвести от него взгляд. Зато у последнего — приятные, нежно-салатовые и словно светящиеся изнутри. Я даже неосознанно ему улыбнулся. Эльф поймал мой взгляд и на его тонких губах заиграла неопределенная улыбка.
— Насмотрелся? — насмешливо осведомился он.
Я кивнул, скользнув напоследок взглядом по длинным заостренным ушам.
— Тогда выкладывай, с чем явился, — предложил эльф, сжимая в правой руке длинный красиво изогнутый лук. Стрелу с ярким оперением он держал в левой, поигрывал ею, но я не сомневался, что при случае она очень быстро и точно вонзится мне в глаз, как и предупреждала Селена. И я вряд ли успею уклониться.
— Мне нужен лорд Севиал. — Я решил, что ни к чему ходить вокруг да около. Лучше сразу сказать, что надо, и не тянуть понапрасну время, раз уж явился сюда незваным.
Эльф с до жути светлыми глазами, кажущимися оттого уже не просто большими, а огромными, задумчиво почесал стрелой длинное ухо.
— И что тебе надо от нашего друга? — наконец спросил он.
Надо же, "друга", отметил я про себя, а вслух произнес:
— Я пришел, чтобы дать согласие на его предложение.
Эльфы обменялись пренебрежительными улыбками. Они явно понимали, о каком предложении идет речь.
— Надо же, еще один, — презрительно бросил тот, что посередине. — И на этот раз человек. М-да, поторопился Севиал, этот и недели не протянет.
Во мне медленно, но неукротимо начала закипать кровь. Я даже зло прищурился, а рука в кои-то веки зашарила по поясу в поисках меча или ножа. Увы, найти там ни то, ни другое ей было не суждено. В первые секунды я удивился сам себе. Никогда не думал, что меня можно вот так легко задеть. А ведь действительно, задели своим пренебрежительным тоном и полным презрение ко всем "человекам". Ну да, не эльф, и по рождению самый что ни на есть обычный человек. Но я тут же оборвал эту мысль, вспомнив, что как раз обычные-то меня и сторонились, а всех магов втихомолку причисляли к нечисти, потому и чертили за спиной знак отрицания, чтоб ненароком не загубить свою душу общением с нами.
Эльф с теплыми приятными глазами отрешенно смотрел на меня, все так же крутя в пальцах тонкую стрелу с длинным золотистым оперением и белым острым наконечником из неизвестного металла. Он не улыбался, не смеялся, как два его сородича, просто молчал, не сводя с меня немигающего взгляда. Казалось, что он смотрел не на меня, а как бы сквозь, и я с трудом подавил желание обернуться и самому поглядеть, на что же это можно так уставиться. Неожиданно он поднял руку и махнул мне, подзывая ближе. При этом по губам снова скользнула та, совершенно непонятная мне улыбка.
Я прошелся настороженным взглядом по его товарищам и медленно вышел из-за камня, в глубине души жалея, что оставляю это надежное укрытие. Как-то не склонен я был сейчас доверять эльфам, даже тому, что, кажется, вовсе не настроен враждебно.
При моем приближении темноглазый эльф вскинул голову, смерил меня свысока надменным взглядом, так и говорящим о его превосходстве надо человеческой расой. Его длинные волосы блестящими локонами спускались до середины груди. Тонкая, но сильная рука как бы невзначай погладила матовую поверхность лука. За широким поясом я углядел длинный кинжал с белой рукояткой в изукрашенных серебром ножнах. Эльф справа с ледяным выражением глаз, обладатель длинных слегка волнистых волос пепельного оттенка, взглядом дал мне понять, что одно неверное движение с моей стороны он мгновенно расценит как удачный повод для наглядного показа убийственного действия их тонкого и казалось бы совершенно невесомого оружия.
Давай, давай, ответил я ему взглядом, мы тоже не лыком шиты. Сумеем за себя постоять. А стрелы ваши сожгу в полете, и вообще у меня щит привратников, а он как раз против таких вот самонадеянных. Не прошибешь, хоть весь свой колчан опустоши.
Он понял, но не поверил.
Я подошел и остановился напротив них. Тот, что махнул мне рукой, проговорил красивым мелодичным голосом:
— Кто ты и как сумел незамеченным подобраться к нашим владениям?
— Арлин. Маг, — ответил я, глядя на него большими честными глазами. — Остановился вчера в башне для странников, а ночью пожаловал этот лорд Севиал... и что за манера шляться по ночам?.. перепугал до полусмерти. В общем, мы долго беседовали, но так ни до чего не договорились. Вот я и хотел его найти, раз уж он сам с утречка не явился.
Я замолчал. Эльф выжидательно поднял брови, но я старательно делал вид, что решительно не понимаю, чего еще ему от меня надо. Подставлять Селену я не собирался, как-никак если б ни ее быстрая переправка, не видать мне эльфов, как своих ушей. Так что нечего накалять обстановку между соседями. Тут и без меня неспокойно.
— Как ты нас нашел? — вновь спросил эльф.
— Сам не знаю, — развел я руками. — Брел себе, брел. Глядь, лес. Ну, думаю, где еще эльфам водиться, как не там.
Мой хамский тон он проигнорировал, улыбнулся чуть печально и только укоризненно покачал головой. Зато темноволосый эльф мгновенно вскипел, рука дернулась к кинжалу. Я мигом подобрался, отступил на шаг, чтобы было больше свободного пространства. Вокруг пальцев сгустился сильный жар, вспух огненным шаром. Эльф выхватил кинжал. Я поднял руку, чтобы метнуть в него сгусток вечно голодного пламени, уже лижущего мои пальцы. Светлоглазый, еще миг назад непринужденно облокачивающийся о ствол дерева, невесть когда успел направить на меня свой лук. Белый наконечник стрелы блистал ледяным светом покрытых снегом равнин. Я невольно пожалел, что у меня лишь две руки, а то ведь какой расклад получается: один норовит кинжал вогнать в бок, другой стрелу наготове держит, а третий, пока я с теми двумя разбираюсь, бьет еще чем-нибудь из своего эльфьего арсенала. И кто его знает, выдержит мой щит его натиск или нет.
Почуяв угрозу, из-за камня вылез гулон. Заворчал, обнажив длинные крепкие зубы, встал рядом со мной, вздыбив шерсть на загривке.
— Раэль, Этан! — резко выкрикнул приглянувшийся мне эльф.
Они оглянулись. Темноволосый уставился с крайним изумлением:
— Но, Танаил...
— Прекратить, — холодно обрубил он и взглянул на меня. — Ты тоже, уважаемый... даже не знаю как назвать... убери это.
Сам не знаю почему, но "это" я послушно убрал, хотя те двое по-прежнему взирали на меня с такими лицами, что хоть сразу на тот свет. Я напрягся, следил за ними, боясь, как бы теперь меня, беззащитного, не прикончили без лишних хлопот. И плевать им на приказ этого... как его... Танаила, по глазам вижу.
Гулон рядом все еще утробно рычал, видя нацеленное на меня оружие, но на эльфов не кидался лишь потому, что я успокаивающе положил ладонь ему на голову.
Темноволосый, который Раэль, некоторое время переводил бешеный взгляд с меня на совершенно спокойного сородича, нож сжимал так, что костяшки побелели. Я ощутил, насколько сильно ему хочется вогнать лезвие мне в глотку, и невольно позавидовал его выдержке. Будь на месте этого эльфа кто другой — валяться мне мертвым на снегу. Зато второй, скрипнув зубами, лук наконец опустил, но посматривал на меня тоже... гм... как-то недобро.
— Что ж ты так сразу на драку нарываешься? — насмешливо осведомился Танаил. — Спокойней надо быть. Или ты это... от страха?
— Какого еще страха? — возмутился я. — Чего бояться? С вами троими я уж как-нибудь управлюсь. Ну, если хорошенько постараюсь, конечно.
Этан улыбался неизвестно чему. Я вопросительно поглядел на него и пожал плечами. А вот Танаил неожиданно заглянул прямо в глаза моему напружинившемуся для прыжка зверю и что-то тихо шепнул. Затем поманил к себе. Я в немом изумлении широко распахнул глаза, видя как тот осторожно подбирается к эльфу и замирает рядом. Танаил протянул руку и погладил гулона. Зверь блаженно прикрыл глаза, совсем как когда это же делаю я. Затем Танаил сделал шаг в сторону и из леса выступило еще шестеро эльфов с натянутыми луками. Все с серьезными лицами, сосредоточено смотрят только на меня. Раэль усмехнулся, глядя, как медленно отвисает моя челюсть, и убрал кинжал в ножны.
— А теперь? — кротко спросил Танаил.
— Ну... — я так сразу даже не нашелся, что ему ответить.
— А если вот так? — продолжил он и повел рукой, плавно перемещая всех нас с опушки леса вглубь эльфийского царства.
Я замер, увидев сколько теперь луков нацелено на меня. И огромные глаза эльфов смотрят с самым разным выражением — от полного безразличия до холодной решимости. Одних только видимых я насчитал с пару десятков, а сколько еще притаилось — и вовсе неизвестно. Я, как-никак, сквозь листву не вижу, а деревьев вокруг — тьма. И на каждом вполне может обнаружиться с пяток эльфов. И еще я понял, что меня совершенно не слушается магия. Лес каким-то невообразимым способом глушил ее совершенно незаметно, но очень надежно.
— Добро пожаловать к нам, Арлин, — светски улыбнулся мне Танаил. За его спиной выросли двое странных на вид существ, явно не принадлежащих к эльфийскому племени. Воззрились на меня с голодным интересом. — Вот теперь и выясним, кто ты такой на самом деле.
Глава девятая
На эльфийский город мне удалось глянуть лишь издалека. Для большего, как мне вежливо сказал Этан, я физиономией не вышел. Так что единственное, что мне посчастливилось заприметить — снежно-белые строения, гордо уносящиеся ввысь. Но и от тех по большей части видел я лишь крыши. Остальное надежно скрывали от посторонних глаз стены. Я подивился и не утерпев, обратился с вопросом к Танаилу, легко и стремительно шагавшему рядом со мной:
— А на кой вам в лесу стены?
Тот медленно повернул ко мне голову и мягко улыбнулся.
— Ни одни мы хорошо ориентируемся в лесах. Наши ближайшие соседи, — неопределенно махнул он рукой, — те, что указали тебе дорогу к нам, большие умельцы проникать куда угодно совершенно незаметно. Не зря же вы называете их духами. Но к нам им не попасть.
По губам эльфа скользнула неожиданно-жестокая улыбка, и я внутренне содрогнулся от столь резкой перемены. Отчего-то мне ясно представились багровые потеки на белоснежной стене и безжизненные тела сородичей Селены, небрежно сваленные в одну груду на земле. Я посмотрел на эльфа, он ответил мне странно-напряженным взглядом, и я понял, что картина, возникшая в моем мозгу, его рук дело.
— Это прошлое, — медленно произнес он. — Когда-то многое виделось по-иному. Не было этого города и тем более стен. Мы жили намного скромнее, но уже тогда бок о бок с этими... — он пренебрежительно скривил губы. — А потом начались распри, пролилась первая кровь. Вот когда мы поняли, что не нужно больше полагаться только на защиту леса, хотя он как может предупреждает нас, а то и ограждает. Конечно, теперь подобраться к нам и при этом остаться незамеченным очень трудно. Все подступы к лесу хорошо просматриваются и охраняются. Но то, что ты видел, было задолго до этого. Они тогда вновь попытались напасть, многих потеряли, но до города добрались. И совершенно неожиданно для себя напоролись на наши стены.
— И что? — осторожно спросил я.
— Больше они таких попыток не предпринимали.
Он холодно улыбался, а его травянистые глаза отстраненно глядели куда-то вдаль, сквозь деревья.
— А я слышал, что они довольно мирные существа и даже больше того, абсолютно безобидные по натуре, — как можно небрежней обронил я.
Шедший позади Этан краем уха прислушивался к нашей беседе и при этих словах обидно рассмеялся.
— Безобидные, — повторил он. — Это, случаем, не они тебе так сказали? А что еще? Что мы в противовес им злобные и жестокие?
Я предпочел не отвечать. Вместо этого спросил:
— Куда мы идем?
Танаил неодобрительно покосился на меня — слишком много болтаю, за такое можно и схлопотать, и промолчал.
Больше лезть с расспросами я не посмел, тем более что за Этаном в некотором отдалении шагает Раэль. А этот вообще на меня зуб заимел такой величины, что только с Веландом и сравнится, так что лучше вести себя тише воды и ниже травы. Семенившая позади него парочка, которую я так и не знал, к кому отнести, замыкала шествие. Я невольно порадовался, что меня от них отделяет вполне приличное расстояние. Не понравились они мне с первого взгляда. Низкорослые, мне где-то до середины груди, космы длиннющие цвета болотной тины, руки-крюки и глаза вытаращенные смотрят так, что сразу не по себе становится. Я пожалел, что рядом нет верного гулона, но его Танаил удачно сплавил неизвестному мне эльфу, и зверь послушно пошел за ним. Я попытался было воспротивиться, крикнув: "Эй! Куда?! Оставьте зверя", но меня проигнорировали. Дальше было только два пути — драться или молча проглотить расставание с гулоном. Лезть в драку я посчитал безумием, учитывая, что о моей магии теперь можно лишь мечтать, а на все остальное я и вовсе небольшой умелец. Так что пришлось довольствоваться вторым. Да и не дали мне особо времени на раздумья, толкнули в спину. Танаил подбородком указал направление, вот я и пошагал.
Брели мы, на мой взгляд, довольно долго. Точнее, брел-то я один, то и дело спотыкаясь то о кочки, то о корни, будто специально поднимающиеся из-под земли при моем приближении. Остальные шли как по широкой утоптанной дороге. Им ничего не мешало, а вот меня то и дело хлестали по лицу ветки, стоило мне лишь посмотреть себе под ноги. Я внутренне злился. Начинало казаться, что лес настроен против меня, вот и занимается мелкими гадостями. Я вообще не мог понять, как можно идти там, где идем мы. Ни тебе тропинки, ни даже намека на нее. Так, ломимся сквозь лес невесть куда. Особенно это касалось меня. Столько шума, сколько производил я, этот лес, наверное, еще не слышал. Вон вокруг тишина стоит на версту вперед. Это все живое заранее разбежалось.
