Проклятое везение

-Простите? — ошарашенно переспросил мужчина. Кажется, мне удалось его удивить.

-Вы ведь хотели поблагодарить меня прилюдно, я правильно понял? Может даже подарить что-то важное и памятное. Так вот, я прошу этого не делать. И вообще, если бы знал, что вы соберете такое количество народу, то не пришел бы...

-Юноша, вам не кажется, что вы ведете себя по-хамски? — не выдержал молчавший до этого момента пожилой военный, подошедший к нам вместе с родителями Машки.

-Кажется, — обезоруживающе честно признала я, — но у меня нет выбора. Простите, но, по некоторым причинам, я не желаю привлекать к себе излишнее внимание. Пожалуйста, не считайте это оскорблением!

Военный перевел взгляд на Дарена и неподдельно заинтересовано спросил:

-Пороть не пробовали?

-Пробовал, — вздохнул мой приемный папочка. — Не помогает!

-Значит, никаких благодарностей, да? — уточнил мужчина уже у меня.

-Верно! Разве я прошу слишком много?

Дарен, наконец сообразивший, чем мне может грозить "известность" и следующее за ней любопытство окружающих, сжал мое плечо, обещая поддержку. А ведь это выход!

-Ну, конечно! Вы же хотели сказать спасибо тому, кто спас Мариль, верно? — обратилась я к задумавшемуся остроухому аристократу. Тот, похоже, планировал какое-то мероприятие с моим участием и теперь размышлял, как выйти из положения. — Тогда выразите свою благодарность моему отцу!

-Но ведь это ты спас мою дочь, — спокойно возразил серенианский посол. С удивлением, вызванным моим заявлением, он давно справился. Теперь передо мною снова был непробиваемо-вежливый политик. — Она все нам подробно рассказала.

-О, поверьте, это будет совершенно справедливо! — облегченно рассмеялась я. — Понимаете, добрые поступки — это такая странная штука. Они словно передаются по цепочке. Дарен спас меня, я помог Мариль, она, надеюсь, тоже кого-то выручит... В общем, если вы поблагодарите Дарена, то это будет абсолютно правильно! Тем более вам же все равно надо кому-то сказать спасибо.

Дарен аж поперхнулся на последнем предложении, с трудом удержавшись от воспитательного подзатыльника. Ой! Пожалуй, этого говорить не стоило...

-Какой интересный ребенок. Любопытно, как сложится его дальнейшая жизнь, — глубокое контральто, словно мурлыканье большой хищной кошки, мурашками прокатилось по моей спине. Мать Мариль ласково, почти невесомо, провела по моей щеке ладонью. Одетая в длинное серебристо-мерцающее платье, она была ослепительно красива и казалась далекой, словно вечерняя звезда. Женщина подарила мне улыбку, несравнимо более теплую, чем прочим гостям, и обернулась к мужу: — Не правда ли, дорогой?

-Да, дорогая... — мужчина поймал руку своей супруги и поднес к губам кончики пальцев. А мне почему-то показалось, что он ответил совсем на другой вопрос.

-Ну что ж, если ты уверен и твой отец не против... — задумчиво протянул мужчина, вопросительно глядя на Дарена. Тот невозмутимо кивнул.

-Эй, постойте минуточку, а где Маш... Мариль-Этэль? — забеспокоилась я. А то сейчас уйдут на свое награждение, а мне кукуй тут среди этих разряженных попугаев. Хорошо если у местных дам хватит ума не пытаться скрасить мною свою скуку, сюсюкаясь, трепля за щечки и гладя по головке, а то ведь даже в лоб не дашь — придется терпеть и улыбаться. Кошмарное будущее!

-Мариль? — удивленно оглянулась леди Аль'Варин. — А с чего ты взял, что она будет здесь? Это мероприятие вообще-то не для детей.

Наверное, у меня был о-очень выразительный взгляд, потому что она добавила:

-Но для тебя мы решили сделать исключение...

Кажется, мой взгляд стал еще выразительнее.

Нет, ну словами не выразить, как я вам признательна! Ага, просто счастлива до соплей. И что мне теперь делать? Поговорить о вреде изоляционистской политики и негативных последствиях сейтонского конфликта с близстоящей группой серенианских военных? Интересно они меня сразу прибьют, если я выскажу свое мнение, или вежливо дождутся окончания вечеринки? А может присоединиться к компании увешанных драгоценностями кумушек в углу, чтобы узнать все и про всех? Так затискают же до полусмерти!

Я подняла на родителей Машки совершенно несчастные глаза. С ними мне нельзя — слишком много внимания привлеку, но и одной оставаться не хочется. И что делать?

Леди Аль'Варин тихо рассмеялась и вызвала мне огонька-"Сусанина".

-Иди за проводником, — пояснила эта удивительная, святая женщина. — Он проводит тебя к Мариль. Дочь ждет тебя с нетерпением...

-Спасибо! — облегченно выдохнула я и поспешила за золотистым сияющим шариком, пока хозяева не передумали. Цвет проводника обозначал стандартный гостевой статус, "щедрый" серенианский посол — не Сенуст, давший мне синего телохранителя для VIP-персон. Но сейчас не до ехидства, надо скорее убираться из зала, поскольку на нас уже начали обращать внимания — во-первых, единственный ребенок на взрослой вечеринке, во-вторых, хозяева больно много времени нам уделяют. Было страстное желание обернуться и пожелать Дарену "хорошо повеселиться", но не рискнула, еще решит, что я издеваюсь. И все же искренне надеюсь, что ему удастся извлечь из данной ситуации хоть какую-то выгоду.

-... а здесь у меня хранятся наряды! — и я тоскливым взглядом окидываю огромную комнату, увешанную рядами Машкиных платьев. — Сейчас я покажу тебе свои самые любимые...

Моя спутница тянет меня в угол, где висят длинные, до пола туалеты, по очереди сдергивает с мягко пружинящих полупрозрачных манекенов украшенные вышивкой, кружевами и узорами из мельчайшего бисера платья, прикладывает к себе, кружится, что-то объясняет...

А я чувствую себя странно на этой тряпичной экскурсии. Не знаю в чем причина, может быть, это банальная зависть, но глядя на красивые, явно очень дорогие модели от местных кутюрье, я испытывала только одно желание — поскорее отсюда убраться. Странно, правда? Утром, покупая одежду, наслаждалась примерками, с удовольствием просматривала различные варианты и подбирала под них аксессуары, а сейчас все мысли о том, чем бы отвлечь Мариль, чтобы убраться из этого мольего рая, хотя ничего подобного этим изысканным вещам в припортовых магазинчиках не продавалось.

-Машка, пощади! Ну, неужели в этом дворце больше смотреть не на что? — наконец взмолилась я.

-Ой, прости, я не подумала, — смутилась Мариль. — Ты же, как папа... Он тоже не может долго выдерживать мамины примерки. Мама говорит, мужчины все такие!

-Я не... — и что сказать? Что я не парень? Что точно не "как папа"? Покорно вздохнув, попросила: — Пойдем куда-нибудь еще, а?

-О, я знаю, что тебе обязательно понравится... — загадочно улыбнулась моя подружка, небрежно бросая на пол очередной шедевр местных портных.

-Ну, слава богу, — пробурчала я, радуясь скорому освобождению.

-...но за это ты меня поцелуешь! — безмятежно закончила девчонка, заставив меня буквально уронить челюсть и подавиться на вдохе. Это что за акселерация нафиг?! Ей же лет десять максимум!

-Может, на тебе еще и жениться заодно? — возмутилась я, наконец-то обретя дар речи.

-Да, но это можно позднее, — милостиво разрешила мелкая зараза.

Нет, то, что Машка ожила и осмелела в родном доме, я заметила сразу, и даже наивно этому порадовалась, но такого финта острыми ушами от нее точно не ожидала! С чего она вообще взяла, что интересует меня в таком плане? Я, между прочим, парней люблю, и на женщин никогда не заглядывалась! И вообще, нам по местным меркам еще в куклы играть, а не о свадьбах думать.

-И не мечтай! — отрезала я.

-Что-о-о? — резко развернулась "невеста". — Ты меня спас? Спас! Теперь должен жениться! Сам говорил!!!

-Что?! — на этот раз в ультразвук ушла я. — Когда это я тебе такие глупости говорил?

-Когда сказки рассказывал! — припечатала Машка. — Говорил?

-Но это же сказки! — возмутилась я.

-Говорил?! — повысила громкость девчонка.

-Ну, говорил! Но на тебе жениться не обещал!!! Так что забудь и не мечтай даже! — рявкнула я в ответ. — Вон ищи себе какого-нибудь ушастого аристократа с Серены, у вас ими сейчас полный зал набит — любого выбирай!

-Ты... ты... жестокий! — вдруг всхлипнула Машка, плюхнулась на пол и закрыла лицо руками. Плечи задрожали, нос шмыгнул, а потом девчонка совершенно натурально заревела от обиды.

Бессильно опустившись на пол рядом с "невестой" я испытала жгучее желание зарыдать с ней в унисон. И за что мне все это?!

-Машка, прекращай реветь, — попросила я, добившись обратного результата — всхлипывания стали еще громче. Черт, ну что за непруха?! Вздохнув, я смирилась: — Ну, хорошо, поцелую... но сначала ты прекратишь плакать!

Мелкая шантажистка хлюпнула носом и подозрительно уточнила:

-Обещаешь?

-Даю слово, — выдавила я, мечтая поскорее убраться из этого гостеприимного дома. Надеюсь, что награждение неучаствовавших и наказание невиновных не затянется.

-И сначала ты покажешь то место, что мне "обязательно понравится", — продолжала торговаться я. Глубинная интуиция, находящаяся примерно на уровне выпуклой части спины, подсказывала, что родители девочки будут не в восторге от ее инициатив. А виноватым окажется кто? Правильно — один излишне говорливый сказочник!

-Тсс... тихо! — Машка, пригнувшись, совершенно бесшумно пробралась по узкой галерее, проходящей на втором этаже зала, и застыла, спрятавшись за балюстрадой. Судя по всему, внизу проходила чья-то тренировка — свист воздуха при резких движениях, резкие выдохи при ударах, негромкие команды тренера. Явно отрабатывали бой с воображаемым противником, поскольку при спарринге звуки ударов совсем другие. Заинтересовавшись, я подползла поближе к девчонке, чтобы бросить вниз любопытный взгляд... и пропала.

Я помню, как двигался на тренировках Дарен. Скупые, отточенные веками опыта движения, лишенные всех излишних "красивостей". Функциональные, расчетливые и смертоносные. Идеальные. Так я думала до сего момента. В зале тренировались трое. Точнее двое в синих просторных одеждах тренировались, а третий, в белом, — наблюдал. Все — серенианские аристократы, судя по острым кончикам ушей. То, как они двигались, сложно описать словами. Они текли водой, изгибались, словно гуттаперчевые, превращаясь в неуловимые потоки ветра. Звука ударов не было не потому, что каждый тренировался отдельно — они просто не касались друг друга, уклоняясь, а не блокируя. Это казалось невозможным, но было именно так — бой, больше похожий на танец.

Невольно забыв о времени, я любовалась плавными и одновременно стремительными движениями, мысленно прикидывая, вдруг из этого получится столь необходимый сейчас мнем. Интересно, не является ли эта система боя одной из причин, что помогает серенианам отбивать нападения соседей, дюже жадных до чужих рудников с редкоземельными элементами? Тогда это еще более любопытно...

Жаль только, что долго витать в облаках мне не дали — Мариль, возмущенная невниманием к своей персоне, дернула за рукав и шепотом потребовала обещанную плату.

Мысленно поморщившись, я притянула девчонку за плечи, целомудренно прижалась к губам, подождала пару секунд для верности и отстранилась. Хорошо, что она не видела, как я с Яксеном целовалась, а то, не дай бог, потребовала бы такой же поцелуй! Отпустив покрасневшую и смущенную "невесту", я собралась вернуться к наблюдениям, но, видно, не судьба! Сзади раздалось ехидное покашливание, и чей-то голос подозрительно ласково осведомился "чем это мы тут занимаемся?". Обернувшись, я узрела того самого третьего типа в белом, наблюдавшего внизу за экзерсисами двух типов в синем. И когда успел подняться? Ну, здравствуй, северный лис...

Кажется, последнюю фразу я произнесла вслух, потому что брови нашего собеседника поползли вверх, а губы непроизвольно дернулись, пытаясь сдержать улыбку.

-Мы за боем наблюдали, папа разрешил! — отчаянно соврала Мариль. Упомянутый всуе папа явно был не в курсе проделок любимой дочурки, а то бы всыпал по первое число обоим.

-Да? Наблюдали, значит? — усмехнулся мужчина. — Ну, так внизу наблюдать удобнее. Раз папа разрешил, спускайтесь... наблюдатели.

Ну, когда же я отсюда уберусь, а? Мне уже и мнемов не надо и тренировок этих загадочных...

Вздохнув, я отправилась за нашим провожатым к неприметной лестнице в углу, явно ведущей на первый этаж. Интересно, он видел, как мы целовались? Ладно, это был глупый вопрос...

Следующие полчаса мы с Машкой послушно сидели в сторонке на низкой деревянной скамье и наблюдали за тренировкой игнорирующих наше присутствие бойцов в синем. А тип в белом ненавязчиво следил за нами. Видимо, чтобы не сбежали. От скуки я стала рассматривать нашего "цербера". Даже на вид он был значительно старше тех, что дрались. Загорелый, обритый почти под ноль, с коротким светлым ежиком на идеальной формы голове, улыбчивый... хотя, скорее — ехидный. По крайней мере, комментарии его не отличались человеколюбием. Например, бойцов, на которых я, скажу без всякого преувеличения, смотрела, приоткрыв от восхищения рот, он иначе, чем беременными черепахами не называл.

Идиллию нарушили внезапно распахнувшиеся двери, за которыми оказались Растен Аль'Варин и мой приемный отец.

-О, Джен, ты уже здесь? — улыбнулся космонавт. — Сразу нашел здесь самое интересное?

Тип в белом поперхнулся и закашлялся, пытаясь скрыть смех. Он явно вспомнил, за каким занятием застал нас с Мариль. Я невольно покраснела — вот же зараза остроухая, сдержаться, что ли, не мог?

-Ну, что-то вроде... — промямлила я. — А что, мы уже уходим? Нам ведь надо отследить один круизный катер, найти фрахт и вообще...

Поднявшись, я, окрыленная надеждой, шагнула к выходу.

-Да, оно конечно надо, — слегка смутился Дарен. — Но знаешь, лорд Растен пригласил нас пожить у него пару месяцев.

-Как "пару месяцев"? — застыла я.

-Потренируемся в сиа-тен, а... катер никуда от нас не убежит! — сообщил Дарен, кивая на застывших бойцов и явно желая меня порадовать. — Редко появляется возможность поучиться у настоящего мастера, так что я согласился.

Я с ужасом уставилась на "мастера" в белом, улыбающегося, словно Чеширский Кот, перевела взгляд на радостную Машку...

-...! — память выдала точный, с правильными интонациями и горловой модуляцией монолог Яксена, которым он откомментировал мои попытки полапать его задницу.

Дарен крякнул, покраснев.

Глава 8.

Дорогие гости, а не надоели ли вам хозяева?..

Не знаешь, что выбрать? Бери все!

NN

-Тебе смешно, да? — обиженно простонала я, расхаживая по гостиной выделенных нам покоев и стараясь не смотреть на Дарена. Тот растекся по креслу и уже просто икал от смеха. В чем причина такой радости? Да все просто: мне пришлось в подробностях рассказать, с чего это я так остро отреагировала на предложение погостить у серенианского посла. — Дарен, что делать-то?! Она же теперь с меня не слезет!

Хорошо, что перед разговором я предусмотрительно попросила мужчину включить глушилку — как-то не хотелось, чтобы местные службы передали мой эмоциональный рассказ потенциальному свекру. Да и вообще, мало ли что нам еще предстоит обсудить? Я с надеждой посмотрела на приемного отца — может, что посоветует?