— Будем на месте до полудня, — пообещал бывший алхимик и, демонстративно не глядя в сторону Мустанга, шлепнул лошадь пятками по бокам. Та вновь понуро потрусила вперед. Ишвариты потянулись следом. Майлз пристроил своего серого мерина в хвост образовавшегося каравана.

— Собираетесь дожидаться ночи? — без особого энтузиазма уточнил Вангард, подъезжая поближе к Ризе и Мустангу.

Риза, чуть покачнувшись в седле, упрямо сжала колени покрепче, покачала головой и повернулась к алхимику.

— Не стоит разделяться. Придется ехать с ними.

Мустанг поморщился:

— Доберемся до места сонные и вымотанные жарой. Не лучший видок для начала военных действий...

— Все-таки жаждете крови? — не скрывая неодобрения, поинтересовался Вангард. — Только Корна, или его сообщникам тоже достанется на благо Аместриса?

Рой прищурился на постепенно белеющее солнце и флегматично пожал плечами:

— Поживем — увидим. Догоняй, — и алхимик кивнул вслед уходящему каравану. Вангард пришпорил лошадку.

Мустанг кинул взгляд на Ризу. Та молча распахнула бурнус, коснулась рукояти пистолета, слабо улыбнулась, и Рой посмотрел на подругу с признательностью.

К полудню лошадки уже едва перебирали ногами, ишвариты посмурнели, а аместрийцы жмурились, борясь с дремотой, но Эд вел себя так, словно приближение таинственной лаборатории придавало ему сил.

В очередной раз пошуршав картами, он попытался загнать лошадку на вершину дюны. Песок осыпался, выдохшееся животное спотыкалось, и через пару тщетных попыток просто устало фыркнуло и замерло, перестав реагировать на Эдовы пинки.

— Хватит! — приказал Вангард. — Ей надо отдохнуть, иначе она сейчас ляжет. Куда тебя несет?

— Мне нужно осмотреться! — объявил Эд. — Лаборатория где-то здесь. Наверняка, если подняться повыше, можно увидеть развалины...

— Это Юрга, — встрял в разговор один из ишваритов и махнул рукой куда-то за дюну. — Мы лишь чуть не доехали до древнего поселения. Но там только обрушившиеся стены...

— Нам туда! — уверенно закричал Цельнометаллический и, спрыгнув с лошади, побежал, увязая в песке, в указанном направлении. Кобылка вздохнула, печально побрела следом за упертым хозяином и заржала с укоризной.

Тут же неподалеку раздалось ответное ржание. Ишвариты подтолкнули лошадей. Риза, под неласковым взглядом Вангарда, демонстративно сняла пистолеты с предохранителей. Мустанг, с неменьшей решимостью, вытащил из кармана белые перчатки. Разведчик поморщился.

Буквально за соседней дюной из песка поднималась старинная кладка. Годы не пощадили постройку — от нее остались лишь стены, в которых уже невозможно было определить, где окна, а где обвалы, но рядом был натянут тент, под которым отдыхали пять лошадок. Людей видно не было. А недалеко от навеса, прямо под стену, вглубь земли уходили стеклянно блестевшие, явно недавно преобразованные ступени в песке.

Все прибывшие спешились.

— Мы пойдем вперед, — объявил Хигер и, подхватив связку факелов, предложенных одним из сородичей, быстро начал спуск.

Соплеменники последовали за ним.

— Ну уж нет! — взвыл Эд и уже собрался метнуться за ними, чтобы догнать и перегнать, но его ухватила за шкирятник облаченная в белую перчатку рука.

— Ты пойдешь за нами, — отрезал Мустанг.

— Вот еще! — бросил Эд, пытаясь вырваться. — Я хочу...

— Ты пойдешь за нами! — разом повысив голос, рявкнул Огненный, для пущего эффекта встряхивая бывшего подчиненного, словно котенка. Элрик набрал полную грудь воздуха, чтобы высказать все, что распирало его изнутри, но напоролся на потемневший взгляд алхимика и вдруг затих. Мустанг разжал пальцы, Эд плюхнулся на песок.

— Хочешь умереть до того, как получишь возможность вернуть себе алхимию? — тихо поинтересовалась Риза, и Эд, щурясь на солнце, посмотрел на помощницу фюрера снизу вверх. В его глазах плескалось отчаяние. — Корн тебя или уже опередил и воспользовался кругом, и тогда мы все, считай, смертники; или не справился и будет защищаться, и ты нам в этой разборке только помешаешь, — отрезала Риза. Эд нахмурил брови, тяжело перевел дыхание, помолчал, но потом неохотно кивнул.

— Пойдешь за нами, — повторил Мустанг, делая несколько неторопливых шагов к началу лестницы. Проходя мимо Вангарда, он вдруг резко схватил мужчину за плечо, в секунду заломил руку и уложил разведчика носом в песок. Рядом мгновенно оказалась Риза, защелкивая на рыжем наручники. После короткого обыска, в результате которого в сторону Майлза полетели два пистолета и стилет, Мустанг вздернул Вангарда на ноги и удовлетворенно повел плечами.

— Все-таки былые навыки не утеряны, — не без гордости сообщил он.

— Это что значит? — окончательно опешил Эд.

— Мне бы тоже хотелось знать... — глухо рыкнул Вангард, отплевываясь песком и пробуя крепость наручников.

Лишь Майлз невозмутимо наблюдал за происходящим краем глаза, попутно пытаясь влить в рот Багрового отвар из фляжки.

— Я не понимаю, на чьей ты стороне... Меня прикроет Риза, но если ей кто-то всадит нож в спину, этого я себе никогда не прощу. Поэтому, извини — идут только те, кому я доверяю, — холодно пояснил Мустанг, подталкивая рыжего к основанию стены и усаживая на песок. — Майлз, пригляди за ним... — крикнул он. Адъютант коротко кивнул.

Риза взяла в каждую руку по пистолету, нахохлившийся Эд замер в двух шагах за ней, и Мустанг, невесело подмигнув остаткам своей команды, быстро надел перчатки.

— Готовы?

Риза чуть помедлила, потом вдруг одним шагом преодолела отделявшее ее от Роя пространство и, закинув ему за шею одну руку с пистолетом, притянула алхимика к себе. Их дыхание смешалось, губы слились в поцелуе, широкие мужские ладони скользнули по ее талии, прижали крепче, Риза подалась вперед, приоткрыла губы, открываясь ему, и Мустанг...

— Слушайте, хватит, а? — попросил Эд, когда пауза начала ощутимо затягиваться. — Как прощаетесь...

— Не дождутся... — буркнул Мустанг, отрываясь от Ризы и встряхивая головой, словно избавляясь от наваждения. — Сейчас мы разберемся с этим уродом и продолжим, — решительно пообещал он Ризе.

— Пошли... — согласилась она. — Смотри вперед, а спину я прикрою...

Лестница потемнела после первого же витка, и Мустанг, пожалев, что сам не подумал прихватить факелы, периодически щелкал пальцами, оживляя огонек, тускло освещавший ступени, которые вскоре из стеклянно-песочных превратилась в обычные, каменные. Лестница стала напоминать ту, по которой Рой, Риза и Эд пробирались в лабораторию недалеко от Бриггса. Потом спуск закончился, впереди засветились огни факелов, и проход превратился в широкий коридор, в центре которого скучковались ишвариты, хмуро разглядывая преобразовательный круг, нарисованный мелом на полу. Мустанг подошел поближе и нахмурился. Эд при виде круга дернулся, но сдержался, выглядывая из-за плеча Ризы.

— Это же не то! — воскликнул он через несколько секунд. — Это что-то другое... связанное с землей... и преобразованием твердых веществ...

— Кимбли бы тебе рассказал, что это такое, — буркнул Мустанг, бросая взгляд назад, на бывшего коллегу. — Заготовка под взрыв. Корн здесь, раз круг еще не активирован.

Сразу за рисунком открывалась высокая арка, ведущая в помещение, в глубине которого искрили на стенах факелы.

— Не хотите войти первыми? Вы же так мечтали? — гостеприимно предложил Маркел.

Мустанг сделал шаг вперед, но что-то заставило его остановиться.

— Но там же ваши друзья, — напомнил он. — Мало ли что они подумают, обнаружив перед собой фюрера Аместриса. А вы им не угроза, — алхимик сделал широкий приглашающий жест, намекая, чтобы неплохо было бы ишваритам взять инициативу на себя.

— Хорошо, — не стал спорить Хигер и вдруг нахмурился, всматриваясь во что-то за спиной Эда. — А это...

Рой, Риза и Эд живо обернулись, и Риза почувствовала движение за спиной и хватку сильных рук. В ближнем бою пистолеты были лишь помехой — не хотелось не уронить их, рискуя шальным выстрелом, не случайно нажать на курок — но военная выучка сработала: Хоукай вывернулась, ударила ногой куда-то назад и, похоже, попала, судя по болезненному вскрику. Мужчина попытался зажать локтем ее шею, со знанием дела пресекая попытки освободиться, где-то вскрикнул Мустанг, но краем глаза женщина увидела Эда, вдруг вцепившегося в один из ее пистолетов. Боясь случайно выстрелить в друга, Риза разжала пальцы, и Эд, ухватив оружие за дуло, изо всех сил шарахнул им по голове противника. Тот обмяк, и почти уже задыхающаяся Риза наконец-то вырвалась из цепкой хватки и прижалась спиной к стене, выставив вперед второй, готовый выстрелить, пистолет. Справа тут же оказался Рой с поднятой рукой, явно собираясь вызвать к жизни струю огня. А правее широко замахивался на врагов крепко ухваченным за дуло огнестрелом Эдвард Элрик.

— Назад, я сказал! — рявкнул Мустанг, и четверо ишваритов послушно отшатнулись. Пятый их товарищ медленно поднимался с пола, шипя что-то злобное и потирая рассеченный в кровь затылок. — Ты цела? — коротко спросил Рой. Все еще тяжело дыша, Риза только кивнула, но Огненному этого оказалось достаточно. — Эд?

— До меня добраться не успели, — быстро отрапортовал Элрик.

— Ну вот и замечательно, — с мстительными нотками в голосе заключил Мустанг. — А теперь потрудитесь уж объяснить, — потребовал он, снова повышая голос, — что все это означает?

Ишвариты стояли, исподлобья изучая аместрийцев.

— Мы только хотели, чтобы ты снял перчатки... — хмуро объявил Хигер. — Вряд ли ты сделаешь это по доброй воле, а вот ради своей женщины... Нам не нужно, чтобы ты сразу прикончил Корна...

— Это кто тут собирается меня прикончить? — раздалось вдруг из пещеры, и из арки в коридор вышел никто иной, как полковник Корн — в белом бурнусе с мирно поднятыми руками. Риза мгновенно взяла его на прицел, Мустанг напрягся. — Не стоит проявлять агрессию. Я хочу лишь поговорить...

— Что с кругом? — жадно бросил Эд. Корн пожал плечами и мотнул головой в сторону арки.

— Эд, нет! — рявкнул Мустанг, но Цельнометаллического было уже не остановить. Сначала робко, а потом бегом, он шмыгнул в арку, сделал несколько шагов и остановился в полумраке. Минуту в коридоре стояла тишина.

— Он неправильно восстановил круг! — наконец раздалось торжествующее из пещеры, и Эд вернулся к порогу, с откровенной издевкой привалившись плечом к стене и скрестив руки на груди.

— Это я уже понял, — с тяжким вздохом признал Корн. — Хотя сначала подумал, что просто не вовремя использовал катализатор...

— Катализатор? — снова изумился Эд. — Да нет там никакого катализатора...

— Есть, — как тогда, на севере, повторила Риза. — Отец в шифрах использовал такие же знаки...

— Ну, если катализатора нет, то я зря его извел, — бесстрастно сообщил Корн, внимательно оглядывая незваных гостей. — Должен признать, чтобы разобраться в деталях, моих знаний не хватило, — полковник пожал плечами и нарочито медленно сделал несколько шагов по коридору, попутно рассуждая: — Сколько же лет я потратил на эти исследования? Я собирал рукописи и карты древних алхимиков, начиная со времен расцвета Ксеркса. Я обшарил все антикварные магазины Сина и Аместриса, перетряхнул все библиотеки. У нас, алхимиков, есть милейшая привычка зашифровывать свои знания, причем ключ к шифру уносить с собой в могилу... — Корн, изображая расстройство, развел руками.

— А что вы использовали как катализатор? — осторожно спросила Риза, начиная хмуриться.

— Что использовал? — светло улыбнулся Корн. — Хотите знать?

— Где наши люди? — вдруг подался вперед Хигер. — Лошади стоят наверху, но где люди?

Ишвариты загудели.

— Там их нет! — быстро сообщил Эд, на всякий случай кидая еще один взгляд в пещеру за спиной.

— Так вот, к вопросу о людях... — неторопливо продолжил Корн, делая шаг к краю белого круга и вдруг падая вниз и ладонями касаясь меловых узоров.

Круг вспыхнул. Бывший военный, опережая алхимическую реакцию, отпрыгнул назад, к арке. Земля содрогнулась, с полотка посыпались камни, люди охнули, прижимаясь к стенкам прохода и уже понимая, что через несколько секунд их неизбежно завалит... И в этот момент Мустанг коротко свел ладони и коснулся дрожащей стены. На миг пещера содрогнулась еще сильнее, но тут же камни начали течь, сливаться, и через несколько секунд стены и потолок снова обрели крепость, застывая причудливыми формами. Корн подался вперед, неверящими глазами наблюдая за трансформацией, а потом изумленно уставился на коллегу.

— Но это... не огненная алхимия... Как ты это сделал?

Мустанг пожал плечами и, не сводя взгляд с Корна, невозмутимо снял перчатки.

— Вообще-то они мне давно не нужны. После открытия врат я могу преобразовывать без круга.

— Ой, блин! — потрясенно охнул Эд, с завистью глядя на бывшего начальника. — И как же я не сообразил, что на вас это тоже должно было подействовать! Но ведь вы всегда продолжали пользоваться перчатками...

— Зачем зря рекламировать свои таланты? — коротко пожал плечами Мустанг, бросая перчатки на пол и снова поворачиваясь к Корну. — Так что, полковник, хотели нас убить? Всех? И своих друзей-ишваритов?

— Хотел, — с наигранным покаянием в голосе сообщил бывший военный и не без сожаления добавил: — Но не удалось.

— Где наши люди? — снова встрял Хигер.

Корн прищурился на Мустанга.

— Ты ведь все понял, да? — невозмутимо поинтересовался он. — Катализатор в формуле есть, и он как-то связан с кровью. Мы можем продолжить. Попроси своего мальчишку помочь, — Корн кивнул на Эда, не сводя пристального взгляда с Огненного. — Кровь у нас есть. На нас хватит. А я умею быть преданным псом для серьезного хозяина...

— Значит, ты использовал в круге кровь... — задумчиво протянул Рой, глаза которого начали холодно поблескивать. — И что, запас иссяк?

— Сам понимаешь... я спешил... экспериментировал... — насмешливо передернул плечами Корн.

Маркел сорвался с места и метнулся в пещеру. Следом бросились ишвариты.

— Ну же, Мустанг, — быстро заговорил бывший военный, — ты же не дурак. Тебе нужна сила, чтобы стать настоящим хозяином в Аместрисе. Давай оживим круг. Пусть парень его перечертит. Клянусь, я тебе не изменю. Я умею быть благодарным... Мне достаточно будет той власти, которую ты мне дашь...

На пороге пещеры появился Маркел. Ишварит шел медленно, неторопливо, не сводя недоброго взгляда с союзника.

— Ты их убил? — тихо уточнил он. Корн по-прежнему всматривался в Мустанга. — Ты не можешь создавать алхимиков? — все также тихо, но со звенящими нотками в голосе продолжил Маркел. Корн не реагировал.

— Ну, Мустанг, давай объединимся, — повторил бывший военный.

Риза, устав ждать ответа, решительно мотнула головой и вскинула глаза на Роя, словно опасаясь, что тот примет предложение, и готовясь его остановить.

— Полковник, это перебор... — тихо сказал Эд. — Я хочу вернуть себе алхимию, но платить за нее чужой кровью нельзя. Пусть даже это станет равноценным обменом.

Мустанг стоял неподвижно и молчал, внимательно изучая Корна.