Мысленно пробежавшись по пунктам генерального плана по испытанию оружия, Денис поставил отметки на выполненных позициях и пришел к закономерному выводу, что вся подготовительная работа завершена, делать в гостинице больше нечего — пора выдвигаться на полигон. В качестве "стрельбища" был выбран небольшой скальный массив, расположенный в лесу, километрах в десяти от восточных ворот Арда. Если верить карте, никаких дорог туда не вело, что полностью устраивало старшего помощника — испытание боевых артефактов — оно, как деньги — любит тишину. Правда, устраивало только с одной стороны.
С другой же, отсутствие дороги к "стрельбищу" означало, что придется продираться через густой лес, а это удовольствие ниже среднего — за корни цепляешься, ветки норовят в глаз попасть, паутина липнет к потной шее, мошкара в рот лезет, местность пересеченная — ноги сотрешь по самую жопу, короче говоря — экстрим, а Денис, вовсе наоборот — любил комфорт. А вот комфортом на пути к полигону и не пахло даже в минимальной степени. Да еще надо иметь в виду, что весь путь придется проделать на своих двоих, а не а лошадке. Это человек такая скотинка, что везде пролезет, а конь и застрять может — ищи тогда эвакуатор. Дешевле пешочком.
Однако труднодоступность, уединенность и относительная отдаленность полигона от цивилизации перевешивала трудности по его достижению, поэтому кандидатура скального "стрельбища" получила единогласную поддержку при обсуждении. Три голоса были "за" — Байгола, Небесного Волка и внутреннего голоса, при одном воздержавшемся. Старший помощник со злостью думал, что хорошо быть "за", когда не им потеть, но голосовать против побоялся, чтобы не идти против коллектива.
Уложив подразрядившиеся фарханы в Торбу Архата на зарядку, Денис натянул полностью заряженную шкиру и отправился в путь. Из гостиницы он вышел в своем актуальном имидже, с которым в нее и заселился — наемник в расцвете лет из благородных. Этот образ перед городскими воротами пришлось сменить, юркнув на мгновение в один из многочисленных переулков, из которого вышел уже не молодой потерявший, а пожилой "колхозник". Ну-у... может быть и не колхозник, а бюргер, но, хрен редьки не слаще.
Дело было в том, что аристократ, неважно богатый, или бедный, мог конечно же передвигаться пешком, но, только в пределах городской черты, да и то старался делать это верхом. Ничего не попишешь — традиция-с. А вот выйти за ворота и отправиться куда-то на своих двоих — это уже, пардон, нонсенс, на который обратят внимание и, конечно же, запомнят. А старшему помощнику это надо? — старшему помощнику этого не надо! Конспирация!
Из-за нее, проклятой, и агентурных данных нет, а ведь насколько проще была бы жизнь, если бы можно было расспросить местных об укромных местах, подходящих для целей старшего помощника, и наверняка такие места есть и добираться до них намного проще, чем до скального "стрельбища", но вот именно этого делать было и нельзя, потому что у нас во главе угла что? — правильно! — конспирация. Конспи'г'ация, батенька! Конспи'г'ация! И еще раз Конспи'г'ация! Меньше привлекаешь внимания — дольше живешь.
Очень часто мир зеркалит твое отношение к нему. Никогда не замечали, что когда начинаешь сидя в машине рассуждать о покупке новой, то старая начинает ломаться в самый неподходящий момент, а особенно, когда она нужна позарез? И не зря многие владельцы называют своих железных коней с любовью "ласточкой" и прочими ласковыми именами, а если делают это искренне, то и машины подводят их гораздо реже, чем могли бы и даже — должны бы. Их автомобили, на удивление, едут с такими неисправностями с которыми нормальные представители славной семьи двигателей "унутреннего изгорания", в принципе, двигаться не могут. Так вот — Денис лес не любил и лес отвечал ему взаимностью. Ну, что тут поделаешь — сердцу не прикажешь.
Дорога, которую любой эльф, леший, лесник, или кто-либо еще из этой славной когорты проделал не колыхнув ни единой веточкой и не вытоптав ни единой травинки, далась Денису нелегко — он сквозь лес не шел, а продирался и если бы не любимая шкира, быть бы ему оцарапанным, искусанным, с перьями, паутиной, жучками и паучками в волосах и не исключено, что заблудившимся, но, шкира есть шкира — она еще и как компас работает и как навигатор, так что мимо скал старший помощник промахнулся всего метров на двести, да и то не потому, что шкира плохо вела, а скорее всего из-за неточности карты.
Добравшись до места назначения, Денис убедился, что сделал правильный выбор — вокруг никого и много камней разного размера, которые можно использовать в качестве мишеней. Пулять по деревьям ему не хотелось. Во-первых — с детства привык с уважением относиться к природе — родители научили. Во-вторых — когда подрос, где-то прочел, что растения испытывают боль и страх. Ну, а в-третьих — неизвестно, как огненные артефакты себя поведут — можно ненароком и лесной пожар устроить. А старшему помощнику это надо? — старшему помощнику этого не надо! Конспирация!
Поначалу, только планируя операцию "Ы", Денис собирался начать пострелушки сразу из главного калибра — гаджетов шестого ранга. И не развлечения ради, а лишь пользы для, чтобы иметь представление, что он может противопоставить серьезным людям (и нелюдям), кроме шкиры, чертова серпа, дырокола, "Черных когтей" и трофейных миниарбалетов с очень непростыми болтами. На неискушенный взгляд достаточно и перечисленного, но, люди опытные знают, что патронов много не бывает.
Знал это и старший помощник. Однако... тьфу ты — опять это прилипчивое слово, но, без него, к сожалению, не обойтись ни в жизни, ни в книге... так вот, однако, по мере пути через лес, точнее говоря — продирания через полосу препятствий высшей категории сложности, Дениса посетила здравая мысль, что нечего "жечь порох" попусту. Не надо разряжать старшие артефакты для тренировки — пригодится воды напиться. Не хотелось бы, конечно же, но, жизнь такая штука, что нашего желания особо не спрашивает. Тренироваться можно и на кошках — мусоре первых трех категорий, а когда необходимый навык будет наработан, можно будет разок пульнуть и из старших артефактов, чтобы оценить их убойную мощь.
Добравшись до "полигона", старший помощник первым делом утолил жажду — очень кстати оказался прихваченный бочонок с пивом. Еще раз воздав мысленно себе хвалу за то, что сумел обзавестись Торбой Архата, которая позволяет не только таскать тяжести, не ощущая тяжести (каламбур), а еще позволяет сохранять в жару пиво холодным, Денис благородно рыгнул и приступил к делу — извлек из Торбы мешок с артефактным мусором.
Внутренний голос тут же начал нудить, что нужно было заранее разобрать младшие гаджеты по стихиям, назначению и рангу, чтобы не терять времени и не заниматься этим на жаре. Паршивец был полностью прав, возразить было нечего, поэтому огрызаться старший помощник не стал, а молча приступил к работе. Через десять минут на плоском камне перед ним лежали три артефактных набора, состоящих из воздушных копий, воздушных молотов, воздушных серпов, водяных копий, водяных молотов, молний, файерболов, огненных плетей, ледяных копий и ледяных молотов, первых трех рангов. Мусор, конечно же, пригодный только для борьбы с бездарными, но, потренироваться можно и на нем. И действительно, никто же (имеются в виду нормальные люди) не учится вождению на новеньком "Порше Кайене" — для этого выбирают что-нибудь попроще.
"Было из-за чего шум поднимать! — недовольно буркнул Денис закончив работу. — Всех делов-то на десять минут!"
"Шум был не из-за десяти минут, — мгновенно откликнулся внутренний голос. — А из-за того, что надо сначала думать, а потом делать. А не наоборот! Ферштейн?" — на этом дискуссия заглохла, не начавшись.
Начать тестирование старший помощник решил с "молниемета" первого ранга. Почему с него, а не, скажем, с воздушного серпа, или же с ледяной стрелы? — а хрен его знает — просто с чего-то же надо начинать, так почему бы и не с метателя молний? Так что — выбор был сделан чисто наугад. Нацепил Денис перстенек с руной "зиг" и единичкой на указательный палец правой руки, прицелился в сторону скалы, расположенной метрах в пятнадцати, потер артефакт большим пальцем, скомандовал мысленно "огонь!" и... ничего!
Однако, никакого расстройства не было и в помине — поговорка "первый блин комом" придумана не зря. Причин неудачи могло быть множество, начиная с разряженности гаджета и заканчивая тем, что в руках бездарных ударные артефакты не работают. Маловероятно, конечно же, но исключать нельзя, а можно и точнее говоря — даже нужно, переходить к полноценному тестированию.
Версию разряженности старший помощник сразу же исключил, выйдя в кадат и взглянув на артефакт "вооруженным взглядом" — весело поблескивающая голубым цветом "полоска здоровья" свидетельствовало о том, что "молниемет" заряжен на сто процентов. С этой стороны подвоха не было — нужно было искать, какая еще причина могла помешать осуществить законное право нации на самоопределение и первое, что пришло Денису в голову была шкира. Да-да-да — именно шкира!
Хотя, казалось бы, никаких предпосылок для существования этой версии быть не могло — ведь работает же Торба Архата находясь ПОД шкирой, а "молниемет" был НА шкире — что ставило его в более привилегированное положение, но, исключать такую гипотезу было нельзя, да и вообще — тестирование надо начинать исключив все посторонние факторы, которые могут исказить картину. В данном конкретном случае это означало, что эксперименты надо начинать с того, что перстенек будет надет на голый палец и инициировать его необходимо голым же пальцем, а не пальцем в шкире.
Сказано — сделано. Старший помощник скинул верх своего суперкомбеза, завязал рукава вокруг пояса, отступил в тенек от большого дерева — уж больно солнце шпарило — в шкире терпимо, а без и сгореть можно, и повторил попытку — потер артефакт большим пальцем, скомандовал мысленно "огонь!" и... снова ничего!
Другой бы кто расстроился, а Денис нет. Он прекрасно знал разницу между желанием и намереньем ( в терминах традиции Карлоса Кастанеды) и пока, для проверки — единственно, чтобы перебрать полную группу событий, лишь желал пульнуть молнией. Отрицательный результат нисколько не обескуражил старшего помощника — он его и ожидал и тут же, не теряя времени, перешел к следующему акту Мерлезонского балета, а именно — возжелал выстрелить из "молниемета" и, разумеется, на этот раз все получилось — вспышка, сухой треск, как от рвущейся материи и в скалу ударила молния.
Ударить-то — ударила, а вот результат удара оценить было невозможно. Ну-у... может быть и невозможно, а очень трудно. Дело было в том, что стрелять пришлось в скалу ярко освещенную солнцем и в какой-то момент молния для взгляда потерялась. Что она вылетела — было видно, а куда попала — нет. И соответственно — раз не видно, куда угодила молния, то и ущерб от попадания оценить было невозможно, да и вообще непонятно — туда пришелся удар, куда целился Денис, или нет. Оставалось только верить, что не промахнулся, ибо дальнобойщик, но, в таких делах лучше полагаться на пробитые мишени.
В связи с этим, старший помощник решил, что лучше уйти в тенек — и для здоровья полезней, чем на солнце жариться — иди знай, чем спектр излучения местного светила отличается от солнечного — не исключено, что для кожи вредно — наники, конечно, помогут, но и они не всесильны — не стоит трогать лихо, пока оно тихо и искать приключения на собственную шкуру (не путать со шкирой), в прямом и переносном смысле слова, там, где можно без приключений обойтись, да и результаты стрельбы лучше будут видны в тени.
Как только Денис принял решение о перебазировании, у него в голове, четко, как на экране возникла картинка из "Собаки на сене", где Дмитриев поет: "Видней мужская красота в морщинах. И седине, и седине. И седине...". Почему вдруг появилась эта "трансляция" было совершенно не понятно. Внутренний голос высказался в том смысле, что у носителя тень, скорее всего, ассоциируется со старостью, морщинами и сединой, в отличие от яркого солнечного света связанного с энергией молодости. Так это, или нет, старший помощник и сам не знал, поэтому ввязываться в дискуссию не стал.
Он надел весь артефактный набор первого ранга, состоящий из десяти предметов, на обе руки, причем указательный палец пришлось унизать аж двумя перстнями, а наборы второго и третьего рангов рассовал по карманам шкиры. Конечно, можно было бы убрать все три "коллекции" обратно в Торбу Архата, но, свободных кошелей больше не было, а убирать россыпью не хотелось.
Вся эта возня с бижутерией оказалась крайне полезной — испытания еще, фактически, и не начались, а первый практический вывод уже был сделан и заключался он в том, что боевые артефакты, предназначенные для немедленного использования, необходимо убирать в Торбу по одному, чтобы иметь к ним мгновенный доступ, а не как сейчас, а то пока достанешь из кошеля нужное изделие получится, как в старой миниатюре — открывает женщина сумку, достаёт кошёлку, закрывает сумку, открывает кошёлку, достаёт кошелёк, закрывает кошёлку, открывает сумку, убирает кошёлку, закрывает сумку, открывает кошелёк...
Чтобы обойти скалу и выйти на теневую сторону пришлось снова натягивать шкиру, потому что без этого можно было основательно повредить шкуру — колючего кустарника и плотно растущих деревьев хватало, так что ободраться в обычной одежде, не говоря уже о прогулке с голым торсом было бы раз плюнуть. Недлинный путь — метров сто пятьдесят-двести, занял минут десять, отнял порядочно сил, но, результат того стоил — на теневой стороне все было, как по заказу.
Имеется в виду вот что. Во-первых, тень от скалы покрывала довольно приличную площадку, шагов пятьдесят в глубину и столько же в ширину, что позволяло не беспокоиться о том, что во время движения солнца по небосклону, раньше, или позже, окажешься на солнцепеке — нет, тенечек всегда найдется. Это раз. Во-вторых, непосредственно перед скальным массивом, метрах в трех от него, располагалось что-то вроде постамента для памятника — камень неправильной кубической формы, с ребром чуть более метра и относительно гладкой верхней гранью, на которую можно будет укладывать мишени и они оттуда не скатятся. Это два. Ну, и в третьих, вокруг валялось огромное количество скальных обломков, размерами от кулачка ребенка и до головы бегемота, так что недостатка в мишенях не было — устанавливай и пуляй сколько душе угодно.
Денис установил на "постамент" каменный обломок, чем-то напоминающий формой и размерами человеческий череп, отошел на пятнадцать шагов и только приготовился шарахнуть по "черепу" молнией, как в голове у него начал прокручиваться трейлер из очередного старого фильма, на сей раз из "Деловых людей", а конкретно из новеллы "Вождь краснокожих", где этот самый "вождь" сначала пытается сбить камнем кошку с забора, а потом камень с головы старого охотника Хэнка.
"Ты часом не геронтофил? — ухмыльнулся внутренний голос. — Чё это тебя на старинные кинофильмы потянуло?"
