'Не снимать скафандр' — означало, что очень скоро предстоит вылазка туда, где нет атмосферы, в открытый космос или... на Марс? Там тоже газовая оболочка весьма разряжёна. Хорошо бы! Программа тренировок предусматривала вообще-то и посадки и старты, но не выход на грунт. Какое ей дело до чувств курсантов, сажающих учебный 'Скаут' на красную планету и не имеющих возможности хотя бы ступить на неё? Конечно, с надеждами встретить марсиан, возможно, близких нам генетически, как у Толстого в 'Аэлите' или хотя бы злых и кровожадных, как у Уэллса, человечество распростилось уже лет сто. Нет тут разума, да и сама примитивная жизнь едва теплится в глубинах соляных болот. Бактерии, очень похожие на земные, потом ещё нечто вроде, четырёхлапых крабиков, едва видимых невооружённым глазом и ни на что не похожих. Водоросли, которыми эти крабики питаются. Впрочем, они и друг друга тоже едят в охотку.
Но всё равно — Марс! Младший, непутёвый брат Земли. Однако руководство академии восторгов курсантов не понимало и пешие экскурсии по планете в насыщенную учебную программу не включило. Раньше в этот план входили не только тренировочные полёты, но и сдача зачёта вождения 'Пеналов'. Там уж без хождения по Марсу никак нельзя было обойтись. Но для экономии их недавно перенесли на Луну. В прошлогодних зачётах мы с Серёгой принять участия не смогли, отстрелялись уже в этом году. Пришлось кое-какие экзамены сдать досрочно, чтобы иметь возможность полететь на Луну с младшекурсниками. С 'Пеналами' мы справились 'на отлично', а затем, к зависти салаг, присоединились к своему отделению, вылетавшему уже сюда. Всё-таки пройдёмся мы по Марсу, а может, и 'кубиков' подберём на память?
Там на Фобосе я имел неосторожность спросить научников их мнение о происхождении 'кубиков'. Чем вызвал очередной, похоже, приступ яростной дискуссии на эту тему. Ребята придерживались различных мнений и сразу же привычно разделились на два непримиримых лагеря — сторонников их естественного происхождения и, так сказать, 'артефактников'. Я потихоньку сочувствовал последним, хотя они и были в меньшинстве. У меня имелось собственное мнение. Но я его не озвучивал, потому, что обо всём, что касалось репторов, говорить не имел права, ибо подписался. А считал я, что 'кубики', это остатки вычислительных машин тех самых репторов. Они же всю Солнечную освоили, отчего же на Марсе не остаться следам их жизнедеятельности? Правда, на той же Луне 'кубиков' почему-то не находили. И на базе репторов они мне не попадались. Это было слабым местом моей гипотезы. Зато на Марсе они валялись чуть ли не везде. Кажется, они и на панорамах первых марсоходов присутствуют.
'Кубики', это с виду просто кубики, похожие на детские для младшего дошкольного возраста. И размеры у них, в общем, такие же, но встречаются чуть больше или меньше. Только они не пластиковые, конечно, а на первый взгляд, каменные. На самом деле, у них довольно сложный химический состав и структура. Причём двух одинаковых по составу и по строению пока никому не попадалось. Некоторые исследователи находят в них какие-то полупроводниковые композиты и вообще, различные деградировавшие от времени радиокомпоненты. Конечно, со времён динозавров что угодно успело бы рассыпаться в прах, ни то, что деградировать! А ещё 'кубики', они очень красивые — чаще всего фиолетовые и блестящие. Им даже одно время приписывали некие лечебные свойства, но оказалось — ерунда, ничего, кроме слабого магнитного поля. И то у 'живых' только. А есть ещё 'мёртвые', те, чаще всего поколотые или сильно повреждённые эрозией. Но и те и другие — предмет вожделений коллекционеров и всяких богачей. А мне-то что? Только на память!
Честно говоря, всю эту информацию в подробностях я вспомнил не в 'Скауте', а позже, сейчас же просто к слову пришлось, вот и рассказал.
А тогда в шлеме прозвучали иронические приветствия лейта последним подтянувшимся, он у нас был любитель изысканных определений. Обозвав моих коллег чем-то вроде 'паралитических червяков', причём червяки, по его уверениям способны были развить, куда большую скорость, Васин объявил стосекундную готовность. По истечении этих секунд едва слышно зашипели маневровые и мы, по-видимому, полетели. Даже не дожидаясь, пока все займут свои места. Поскольку за время нахождения на Фобосе его пейзажи надоели мне хуже земной строевой подготовки, монитор у меня в кубрике был выключен. Но тут я его включил: когда ещё сюда попадёшь?
На экране возникла мозаика кадров с наружных камер, я выбрал вид Фобоса, который неспешно отдалялся, принимая уже привычный вид банальной картофелины, пропекаемой в солнечных лучах. Разглядел покинутые нами армейские купола, а совсем рядом такие же купола поселения научников. Порадовался, что посадочная площадка почти закончена: солнечный зайчик от её ровной поверхности на миг даже ослепил камеру. И тут меня отвлекли — ввалились мои соседи по кубрику, они, оказывается, стояли в очереди на обмывку скафов. Реголит, знаете ли, штука не очень полезная, хоть лунный, хоть местный, нечего его тащить туда, где люди дышат.
Ребята попытались облапить меня, изощряясь при этом в остроумных с их точки зрения, эпитетах. Из которых, 'отставной кухонный мужик' было, пожалуй, самым литературным. Но и толком поздороваться нам тоже не пришлось. По трансляции снова прозвучал голос Васина. Он предписывал всем занять свои места, а меня и Серёгу — наоборот — прибыть в ходовую рубку для сдачи зачёта по маневрированию в околопланетном пространстве и посадке.
— Так завтра же, господин лейтенант! — ляпнул Серёга, на что командир холодно ответил:
— Считайте, что 'завтра' для вас наступило сегодня. Или вы не готовы, курсант?
— Никак нет! То есть, готов! — поспешно доложил тот и поспешил в рубку. А я вслед за ним.
* * *
В рубке мы сменили товарищей, причём Васин определил меня ведущим, а Серёжу помощником. Затем лейтенант вставил в считыватель свою пилотскую карточку и ввёл в комп данные. Раньше, говорят, всем курсантам на время практики выдавали учебные карточки. Почти, как пилотские, только некоторые ограничения они предусматривали. Но теперь, почему-то, отменили это.
И я уже самостоятельно вывел на дисплей план полёта, убедившись, что мои предположения оказались правильными: мы садимся на Марс, конкретно в долину Маринера и одноимённый порт, только сначала нам предстоит посетить заправку. Пилотирование в околомарсианском пространстве — вещь несложная. Всё дерево траекторий состоит из одной ветки, поскольку трафика тут почти никакого и изобилия орбитальных станций тоже не наблюдается. Правда, имеются два естественных спутника, но мы сразу перешли на более низкую орбиту, чем ближайший к Марсу Фобос.
Исследовательско-перевалочный 'Марс-1' и военная база ООН, которую тогда ещё только строили, соседствовали на орбите, недалеко от них была и 'заправка'. Не сказать, что с рабочим телом тут была напряжёнка: от Джупа регулярно прилетали подарки в виде небольших ледышек, бывших некогда его спутниками. Не сами, конечно, прилетали, а доставлялись специальной службой. Той самой, которой вскорости предстояло во много раз увеличить свой грузооборот и напоить мёртвую ныне Сахару. 'Только вас ждут!' — говаривал изредка наш сержант-воспитатель, когда у него бывало хорошее настроение, то есть — нечасто. Действительно, нас. Сейчас и 'Скаутов' для этой миссии недостаточно и пилотов не хватает. А вот выпустимся...
К тому времени, наверно, пойдут в серию уже 'Охотники'. Вот бы на них попасть! Просторные, по сравнению со 'Скаутами', даже спортивный зал есть. Двигатели у них — глюонники, которые наконец, довели до ума, хотя возились с ними до того несколько лет. Подозреваю, что я имел к этому прорыву некоторое отношение, ведь репторы как раз глюонники использовали. Видать учёные и инженеры подсмотрели у них какие-то решения. Там на их лунной базе много чего можно было подсмотреть, что не рассыпалось в пыль за миллионы лет. Жаль не знаю подробностей и узнаю ли когда? Секретность... Впрочем, секретность только от широкой общественности, учёные-то всё знают, некоторые, то есть, но и у них подписка. Так я пару раз замечал, как пана Грозного, принимавшего в спорах сторону 'артефактников', просто распирало от желания выложить некие неоспоримые аргументы, и я даже догадывался какие...
А, может, остаться военным? Летать на 'Мече', который хоть и похож на 'Охотник', но гораздо лучше его вооружён. Формально 'Охотник' безоружен, поскольку — гражданское судно, но влететь под луч его разделочного лазера я никому не посоветую. А у 'Меча' он ещё мощнее и скорострельнее. Или попасть на 'Пращу', которая так сказать, переходная модель между 'Скаутом' и 'Мечём'. Их немного, но вояки их, говорят, хвалят. Впрочем, военные ни с кем не воюют, они скорее — военизированная полиция. Разбирают конфликты между астероидными горнодобывающими фирмами и фирмочками. Да и частные старатели попадают в их поле зрения. Ещё в Поясе есть и пираты или, скорее, рэкетиры, которые добычей 'излетаемых' занимаются только для вида, норовя при этом обчистить трюмы честных старателей.
Полёт тем временем продолжался, мы с напарником рулили, как на тренажёре, ожидая вводных от лейта. Их всё не поступало, и я уверился, что дело, видимо серьёзное, в ином случае, Васин не преминул вогнать нас в пот. Вот и заправка, очереди, конечно, никакой, только прямо перед нами стартовал 'грузовик'. И тут же встал на парковочную орбиту. Судя по переговорам пилота, он тоже готовился к посадке на поле Маринер-сити. Но никаких подробностей на тему 'что случилось?' в эфире не прозвучало, а любопытствовать я не стал, опасаясь нарваться на выговор Васина. В конце концов, когда будет нужно — доведут, имей терпение, пилот!
Опять-таки, мы с Серегой ждали, что Васин прикажет отключить интеллектронику и причаливать к 'заправке' в ручном режиме, как это происходило со всеми экипажами, летавшими до нас. Но этого не произошло, причалили 'на автомате'. Дополнительное доказательство, что мы спешим, и никакие задержки нам не нужны. Табельно заправлялись полчаса, затем дежурный заправщик пожелал нам 'чистого Космоса' и 'мягкой посадки'. Как раз открылось 'окно' на порт 'Маринер', поэтому я поручил коллеге оповестить экипаж о подготовке к посадке, а сам сосредоточился на вычислениях. Вычислял, впрочем, комп, а я только проверял результаты. Это обязательно, иногда они такого навычисляют... нам приводили примеры подобных казусов. Комп сориентировал наш 'Скаут', во вполне определённый момент включился двигатель и отработал положенное. Мы сошли с низкой круговой орбиты и по дуге эллипса устремились к поверхности. Торможение атмосферы Марса незначительно, но его всё-таки нужно учитывать, иначе можно здорово промахнуться при посадке. Связавшись с диспетчером, я выяснил, что никаких препятствий нет и 'нас очень ждут'. Пока всё шло нормально, я рассчитал график торможения и через двадцать минут мы зависли над полем ракетодрома. Не подумайте, что надолго: такие зависания чреваты лишним расходом рабочего тела и штрафными очками для пилотов. Просто наша скорость упала до нуля на высоте сорок метров, и я, убедившись, что на поле под нами никого и ничего нет, сбавил тягу. Секунды, и 'Скаут' коснулся посадочными опорами поверхности.
— Посадка произведена! — доложил я лейтенанту, как руководителю полёта.
— Молодцы, ребята! Благодарю за службу! — ответил тот. И добавил уже тише — Зачёт!
* * *
Марс.
Гостиница была переполнена, но нас всё-таки сумели разместить компактно, правда по пять человек в номерах предназначенных на троих. Но долго обустраиваться времени не дали.
— Скафандры не снимать, заправить на сто процентов, пообедать сухим пайком. Через... — Васин взглянул на встроенные в рукав часы, — через сорок пять минут собираемся в холле.
Вообще, конечно, в 'Доспехе' имеются и внутришлемные часы, но сейчас шлем у лейта был снят. Значит, опять надоевшая 'колбаса', от которой мы уже успели отвыкнуть. Я — особенно, поскольку кормил эту неделю учёных и сам, конечно, не голодал. Мы прошли к своим комнатам, которые располагались на минус первом этаже, считая приёмную и холл за нулевой. Впрочем, и они были заглублены в грунт. В моём скафе воздуха и энергии было под искомые сто процентов. Поэтому, найдя в конце коридора заправочный пост, я просто подержал очередь для замешкавшегося Серёги. Затем мы переместились в отведённый нам номер, где обнаружили работающий кофейный автомат. Правда, он потребовал идентификационную карточку, но и наши курсантские подошли. 'Колбаса' под 'марсианский' кофе пошла бодрее, и скоро мы в числе первых, уже заняли стульчики в холле.
Хотя сорок пять минут ещё не истекли, подошедший лейтенант с неудовольствием посматривал на 'тянувшихся', как будто все должны были появиться в одно мгновение. Мимо нас к выходному шлюзу протопали двое в 'Доспехах' со шлемами в руках. Иронично оглядев нашу компанию и обменявшись вполголоса некими замечаниями, парни негромко хохотнули. Явно местные, держат нас за жёлторотиков. Ну, и ладно! Жалко, что я в скафе, был бы в парадке, полюбовались на мою медаль 'За спасение в космосе'.
Задачу нам ставил не Васин, а некий майор Борг, как он представился с экрана, висящего в холле монитора. Извинившись, что у него нет времени зайти лично, майор кратко обрисовал ситуацию.
Восемнадцать часов назад на связь не вышел лагерь экзобиологов, базирующийся в шестистах километрах к северу от Маринер-сити, в долине Кроник. Там под многометровыми слоями песка и ископаемого льда в прошлом году обнаружили, даже не болото из рассола, а целое реликтовое озеро, тоже, правда, солёное. Ну и болот кругом достаточно. Вот учёные там и работали: копали, бурили, брали пробы. Новый вид крабиков обнаружили и какие-то водоросли уникальные. Но легендарных 'черепах', которые, как считают некоторые биологи, должны существовать и переносить генетические материалы от одного изолированного болота к другому, правда, не нашли.
Почти два месяца длилась эта экспедиция. Сейчас в лагере менялся уже второй состав, первый закончил работу месяц тому назад и отправился на отдых домой на Землю. Десятерых экспедиционеров уже доставили сюда в космопорт, где они ожидали прибытия сменщиков, чтобы в относительном комфорте передать им дела и свои наработки. На базе это сделать, конечно, тоже возможно, но та состоит всего лишь из нескольких куполов. К чему тесниться сутки, а то и двое? Регенератор перегружать, продукты тратить... В общем, 'в поле' остались на тот момент только двое дежурных.
Последний раз их вызвали, чтобы сообщить, что 'Пенал' со сменой готов к ним отправиться. Дежурные не ответили. Притом, что связь не пропала, передатчик базы отвечал в автоматическом режиме, но людей около него, очевидно, не было. Или живых не было, могло случиться и такое. Отправку транспорта на всякий случай задержали. База, несмотря на постоянные вызовы, всё не отвечала. Спасательная экспедиция отправилась через три часа.
Прибыв на место, спасатели обнаружили, что материальная часть в полном порядке, но дежурные отсутствуют. Притом, что два баула с личными вещами стоят наготове около выходного шлюза. Проверка записей компа показала, что люди покинули базу пять часов тому назад, то есть, примерно тогда, когда последовали безответные вызовы. Спасатели прослушали и записи местного эфира, которые этому событию предшествовали. Борг прокрутил нам этот файл:
