Всего один поцелуй

— Рионар, что происходит? — удивлёно спросила Айрин, которая подозревала, что он неспроста изменил свои планы, но увидев в окно кареты, как конюхи выгуливают его взмыленного жеребца, утвердилась в своих подозрениях.

— Наивно было предполагать, что я смогу провести без тебя несколько дней, — с искренней улыбкой ответил её тёмноволосый бог.

— М-м-м, твоя наивность дорого обошлась твоему коню, — заметила Айрин.

— Мне искренне жаль... — с улыбкой отверженного ангела произнёс Рионар, и полная грусти улыбка сменилась усмешкой обольстительного демона. — Мне так жаль, что после моих поцелуев ты ещё сохранила способность мыслить логически, но мы это исправим.

Резко нагнувшись вперёд, он подхватил Айрин, устроил у себя на коленях и самым безжалостным образом заставил все мысли покинуть её прелестную головку. Дархарз превратил поцелуй в сладкую пытку наслаждением, вынужденный останавливаться каждый раз, когда у него самого вспыхивало непреодолимое желание разорвать её платье и завершить то, о чём он так долго мечтал. Айрин приняла чувственную игру соблазна, неумело пытаясь отвечать на поцелуй, нежно обнимая его шею, запуская тонкие пальчики в длинные чёрные волосы, струящиеся как шелк. Никогда ещё путешествие не доставляло обоим столько удовольствия, и никогда ещё дорога от города к реке, за которой начинался лес, не оказывалась столь короткой.

Рионар ощутил тревогу первым. Мягко пересадил удивлённую и раздосадованную Айрин на другое сидение, остановил кучера и вышел из кареты.

— Хозяин, — кучер спрыгнул с козел, — что-то случилось?

Тёмный король и сам не мог сказать, что его встревожило. Повсюду весна вступала в свои права, зеленели деревья, сквозь снег пробивались первые цветы, но... не слышно было пения птиц! Он понял, что его насторожило, понял и то, что его письмо отец, скорее всего, не получил! Видимо у императора Артиана был повод требовать, чтобы он приехал ещё накануне! И теперь повод стал очевидным и для Дархарза.

— Минар, — обратился Рионар к кучеру, — разворачивай лошадей и возвращайся в Академию.

Голос Тёмного короля был полон спокойствия, но его люди слишком хорошо знали, что едва с губ исса Дархарза сходит презрительная усмешка, нужно готовиться к неприятностям. Кучер его приказу подчинился немедленно, а слуги подъехали ближе к стоящему господину, и тут же из леса на них помчалась группа всадников в чёрных плащах. Их было больше двадцати, и Рионар понял, что проиграл — кронпринц начал действовать открыто.

— Аклест, — Дархарз презрительно усмехнулся, — так способны вести себя лишь юнцы!

Передний всадник мчался на него, но сумел остановить коня в нескольких метрах и, спрыгнув на землю рядом с тёмноволосым богом, откинул капюшон:

-Дархзарз! — Аклест произнёс это слово, словно выплюнул. — Щенок, как же ты меня бесишь!

Рионар смотрел на него столь холодно, его взгляд был совершенно лишён эмоций. Кронпринц вдруг увидел своё отражение в этих чёрных глазах и невольно сделал шаг назад. В эту секунду Аклест осознал, кем на самом деле является Рионар Дархарз, потому что подобный взгляд он видел лишь у императора Артиана. Истина поразила его!

— Судя по выражению вашего царственного лица, — холодно произнёс Рионар, — вы уже постигли тайну моего рождения.

— Ублюдок! — прошипел Аклест.

— Можно сказать и так! — ледяным тоном ответил Рионар.

Тёмноволосый король не отрываясь взирал на кронпринца, но слышал, как остановили карету, понимал, что у его людей в этой ситуации нет и шанса противостоять.

— Папочка расстроится, если я уберу его незаконнорожденного отпрыска, — медленно произнёс кронпринц. — Но с другой стороны, — улыбка аристократа стала жёстокой, — мне не в первой его расстраивать!

Это была неприкрытая угроза, Дархарз лишь улыбнулся в ответ:

— Император не прощает предателей... никогда не прощает...

Намёк был кристально ясен — Артиан казнил кузена, когда выяснилось, что принц Самион получал деньги от правительства Лиотиссии.

— Я неприкосновенен, Дархарз, — жёстко произнёс кронпринц.

— Так ли это? — вот теперь Рионар позволил себе презрительную усмешку, — оставив двух наследников... вы свой долг исполнили сполна!

Аклест оценил всю тонкость игры Дархарза. Оценил и понял, что перед ним опасный противник. Таких следовало убивать не откладывая, потому что уже сейчас Рионар был той силой, которая была способна уничтожить самого кронпринца. Но одно дело убить щенка Дархарзов и другое — сына императора.

— Я рискну, — охрипшим голосом произнёс Аклест, — ты стал слишком опасен!

— Риск... это путь глупцов, — медленно, делая выразительные паузы, произнёс Рионар, — стоит ли так рисковать... из-за женщины? Как несдержанный юнец, готовый на всё, лишь бы вкусить запретный сладкий плод...

Его слова достигли цели — Аклест, уже готовый вынуть шпагу, остановил руку на полпути к ножнам. Если бы в карете за его спиной не сидело очаровательное синеглазое создание, Рионар одержал бы победу... Но история не терпит сослагательного наклонения, а глаза Аклеста при упоминании о женщине сверкнули, и в эту секунду победа обернулась проигрышем.

— Вы правы, исс Дархарз, — кронпринц чуть склонил голову в знак согласия, — вы совершенно правы... Не буду вас задерживать на пути к вершинам власти...

Лицо кронпринца исказила гримаса абсолютной ненависти и он поднял правую руку вверх. По его сигналу из леса выехали ещё пять всадников... С отрешённым выражением Рионар проследил, как они подъехали к карете, как вытащили несопротивляющуюся Айрин и пересадили к всаднику с весьма широкими телосложением, в котором не сложно было узнать начальника личной стражи кронпринца. Девушка смотрела на подчёркнуто спокойного Рионара испуганными синими глазами, но ему нечего было ей сказать.

Айрин и сама понимала всё, вот только... ей показалось, или он от неё отказался? Она не вскрикнула, когда её грубо усадили впереди всадника, который тут же стянул её запястья чёрной лентой. В её глазах не было слёз, был только немой вопрос, и сердце Тёмного короля не вынесло этого:

— Лартане эгисе ликеа, — произнёс он на онтарийском, зная, что Аклест значительно больше внимания уделял лиотисскому.

— Последние слова влюблённых, — кронпринц усмехнулся. — Ты не увидишь её больше!

Рионар смерил его леденящим взглядом прищуренных глаз, но отвечать не стал. Ярким весенним утром трое всадников увозили его Ссолнечную принцессу прочь, а он ничего не мог сделать... В этот миг душа Тёмного короля билась от отчаяния, а внешне он был спокоен и с презрением смотрел на того, кому уже подписал смертный приговор. Если бы Аклест знал, что означает этот прищур тёмных глаз, он приказал бы убить Рионара Дархарза в тот же миг, но он совершил ошибку:

— А теперь, дорогой братец, — слащаво протянул кронпринц, — мы вместе поедем к папочке, но и не надейся на пост Первого советника.

— Что заставило вас так думать? — спокойно спросил Рионар.

— Ты не доживешь до аудиенции у императора, щенок! — яростно выдохнул Аклест. — Но наша дуэль должна пройти по всем правилам, в присутствии представителей аристократии.

— Аклест, — Тёмный король сделал шаг назад и одним неуловимым движением достал шпагу, потому что в отличие от принца слышал, как в лесу вновь затихают птицы, — а не приходило ли вам в голову, что наш с вами общий отец значительно опытнее вас в деле дворцовых интриг?

Он окатил принца столь ледяным презрением, что сумел прошибить даже его каменную уверенность.

— На что ты намекаешь, щенок?

— Я, — Рионар позволил себе милостиво улыбнуться, — намекаю на очаровательное нечто за вашей спиной!

Медленно обернувшись, кронпринц Аклест встретился взглядом, с выезжающим из-за деревьев императором Артианом. Император уже видел, что успел вовремя, и торопиться ему было некуда, правда, Рионар считал иначе.

— Как жаль, — произнёс Артиан, подъехав ближе, — как бесконечно жаль, что мой родной сын был отравлен... И кем? Начальником собственной охраны, который воспылал любовью к прекрасной Айрин Вегейрос...

— Я... что за глупые... — Аклест с ужасом смотрел на отца.

— Капитан Острэн будет наказан, сын мой, — с печалью в голосе произнёс император Артиан. — Впрочем, этого следовало ожидать, ещё когда он изнасиловал вашу супругу... Вам стоило тогда прислушаться к моему совету и придать его казни... а вы пригрели змею на груди... — ещё один полный скорби вздох. — Рионар, сын мой, помогите брату сесть в карету, ему плохо... возможно, мы сумеем привести его в столицу до наступления... до заката этой прекрасной молодой жизни!

Дархарз вложил шпагу в ножны, сопроводил бледного Аклеста к королевской карете, в этот миг выехавшей из леса. Никто не произнёс и слова, а сам кронпринц осознал, почему всё утро чувствовал себя столь слабым.

— Рионар, — император спрыгнул с лошади, намереваясь сесть в карету, — вы едете с нами!

Тёмный король вздрогнул, посмотрел на отца, на того человека, которого любил и которым восхищался, и всё потеряло смысл и слилось в одну непроницаемую полосу мглы.

— Я не могу, — прошептал Рионар, вспомнив прощальный взгляд Солнечной принцессы.

— Ты должен, сын мой! — в голосе императора зазвенела сталь. — Должен принять пост Первого советника и опекунство над двумя сиротками. Должен, Рионар!

Теперь он постиг замысел отца, всю ту тонкую паутину интриг, которые так долго плёл этот паук с императорской короной, и не мог не восхититься. Отец увидел это, но и понял, что сейчас как никогда Рионару больно. Тёмноволосый бог подчинился и сел в карету. Император сел последним, заботливо поправил плащ на сыне и продолжил великолепную игру, которую так любил.

Иссу Дархарзу пришлось подчеркнуто вежливо выслушать тот бред, который испуганный Аклест принимал за истину. Император был прекрасен, в его голосе было столько праведного гнева, столько неподдельного отчаяния, столько грусти! Рионар слушал и восхищался, восхищался и слушал, делая выводы: Вывод первый — Аклест умирает, в столице его ожидают врачи, которые сделают всё возможное, император заставит их душу отдать... Но факт остаётся фактом — Аклест умирает. Вывод второй — капитан Острэн долгие годы работал на правительство Киартаны, и бедный кронпринц был обманут и отравлен этим поистине недостойным человеком, который естественно будет пойман и наказан. Вывод третий — что бы сейчас ни говорил император — и Рионар с кристальной ясностью это осознал, — он использовал Айрин!

— А как же моя невеста, отец? — с непроницаемым каменным лицом спросил исс Дархарз, едва Аклест, на котором уже сказывалось действие яда, потерял сознание.

— Ты едва не испортил мне всю игру! — неожиданно жёстко произнёс император.

— Знаю! — ледяным тоном ответил Тёмный король.

— Я просил тебя приехать, ты же...

— Поступил именно так, как вы и планировали, — закончил фразу Рионар.

— Да, — на лице императора промелькнула усмешка, — только изнасилуй ты девчонку так, чтобы об этом узнал Аклест, проблем было бы меньше, и она осталась бы с тобой! Рионар, ситуация под контролем. Всё сложилось самым благоприятным образом. Я чист, ты чист, мы будем править вместе, как и планировали, а в дальнейшем ты станешь регентом при наследнике. Откуда эти сантименты в моём честолюбивом мальчике? Ты шёл к победе с детских лет, Рионар!

— Отец... — Тёмный король с каким-то отрешённым чувством слушал свой холодный, словно неживой голос, — что будет с Айрин?

Артиан смерил сына лишённым эмоций взглядом:

— Я не тиран, Рионар! На границе капитан Острэн будет схвачен и убит. Айрин Вегейрос будет возвращена матери. Исса Кимора утром покончила с собой... На глазах двух придворных дам... Жнер будет обвинён в сговоре с капитаном Осртэном...

— А мы начнем войну с Киартаной, так как теперь у нас есть повод, а то, что Такассии давно нужен выход к Ольскому морю... это лишь побочный эффект и весьма выгодный, — холодно завершил Рионар.

— Ты как всегда видишь всю картину, — улыбнулся император. — Рионар, поверь, женщин из рода Вегейрос лучше любить на расстоянии!

— Верю, — он горько усмехнулся. — Но если бы я ещё и мог!

— У тебя есть выбор, — холодный взгляд и промелькнувшее в глазах императора презрение, — или исса Вегейрос... или империя!

— И каков был бы твой выбор? — с нескрываемой печалью спросил Тёмный король.

Император ответил не сразу, он тщательно подбирал слова для ответа:

— Я избрал бы её... Но сын мой, я всегда гордился и восхищался тобой и тем, как ты идёшь к победе.

— Поэтому мне выбора ты не оставил...

— Да, сын. Прости! — но в этом голосе не было раскаяния.

Рионар тихо произнёс:

— Женщина или власть... выбор вечный как и сама жизнь... Ты совершил выбор за меня... что ж, я принимаю твоё решение!

* * *

Её везли весь день и половину ночи. Всадники мчались, не останавливаясь и не заботясь о пленнице. Руки она давно не чувствовала, и сейчас была рада, что на завтрак у неё были лишь нежные поцелуи. 'Лартане эгисе ликеа' — осенний плач волков... Это прозвучало как приговор... Они встретятся лишь осенью... Осенью! Как он мог сказать это так спокойно и остаться там... где его, несомненно, убьют... Айрин не плакала, она всё понимала. Она понимала, что Аклест не оставит его в живых, и понимала почему... Только сердце вопреки разуму кричало, что они снова встретятся! 'Лартане эгисе ликеа'... она повторяла и повторяла эту фразу вновь и вновь... Как хотелось верить и как страшно было верить... Она не переживала о себе, она боялась, что её тёмноволосый бог будет убит... Впервые Айрин поняла, как страшит неизвестность...

Их остановили на границе. Попросили спешиться и предъявить сопроводительные бумаги. Девушка с грустью смотрела, как убивают её пленителей, которые и не осознали до конца, что были загнаны в ловушку...

— Исса Вегейрос, как вы себя чувствуете? Вам не причинили вред? Вам требуется лекарь? — высокий капитан приграничной службы чуть склонился к ней.

— Благодарю, исс, доктор мне не нужен, — Айрин улыбнулась, — но мои руки...

Капитан тут же достал нож и избавил её от чёрной ленты, но прикасаться к своим рукам Айрин не позволила и начала медленно массировать запястья, стараясь вернуть чувствительность. Она смотрела в темноту и слышала шум подъезжающей кареты...

Темная комната в сумрачном замке с решетками на окнах. Айрин устало смотрела на своего собеседника:

— Айрин Вегейрос, — седой худощавый мужчина пристально смотрел на неё, — сейчас перед вами выбор — или вы остаётесь с матерью и подписываете сей документ, по которому отказываетесь от всех принадлежащих роду Вегейрос замков и угодий... или официально будет объявлено, что вы погибли.

Солнечная принцесса грустно улыбнулась, и эта улыбка невольно вызвала к ней сочувствие сухопарого чиновника.

— Исса Вегейрос, — мужчина чуть подался вперёд, — меня просили передать вам вот это.

На стол перед ней легла узкая чёрная коробочка. Айрин открыла не сразу, слишком уж страшно было узнать ответ на вопрос, который терзал её долгие шесть дней, пока пленницу держали в мрачном замке среди скал. Некоторое время она просто смотрела на шкатулку, затем дрожащими руками открыла, и из глаз хлынули слёзы — в шкатулке на чёрной бархатной подушечке лежали две серьги в виде голубых капелек, оплетённых золотом. Оба голубых бриллианта были идентичны бриллианту на кольце, подаренном ей Дархарзом, поэтому, и она не сомневалась в том, от кого сей удивительный подарок. Едва сдерживая нетерпение, Айрин подняла бархатную подушечку и достала сложенную вчетверо записку. Там было лишь одно слово, выведенное знакомым уверенным почерком — 'Подписывай'.