Забытый замок (раб. назв.)

А вот Аедх и Элфрид... И чего таятся? Сказали бы, объяснили бы, чтобы остальные не думали плохо об этом месте и не остерегались его...

Могла бы долго размышлять о таинственном перегляде двух магов долго, но как-то сразу соскользнула с пустопорожних мыслей, увидев плечи Симаса. Сначала не поняла, чем они привлекли её внимание. Потом встревожилась: Шасти при рыжем гиганте нет! Куда делся любимый котище?

И тут по краю сознания промелькнуло воспоминание: в новом помещении коты и кошки старательно изучают все углы и прочие тайные местечки. А значит, Шастя... Вообще-то, это она, Наташа, должна бы в первую очередь если не обыскать замок, то хотя бы ознакомиться с его основными помещениями. Например, с кухней. Только подумала о кухне, как немедленно сглотнула слюну, а в животе что-то голодно бормотнуло. Нет, не настолько голодная, но по горячему супу соскучилась точно!

Вот только идти, осваиваться в заброшенном замке как-то не хочется в одиночку. Хотя в одиночку — слишком громко сказано, если учесть постоянное присутствие при себе Эктора. Но найти человека, знакомого со стандартным строением замков, просто необходимо... И — опомнилась. Да первый на эту роль уже рядом с ней стоит! Тот же Эктор!.. Она оглянулась и логично узрела в толпе волков ещё и Миранду.

И Наташа осторожно начала выбираться из толпы гомонящих людей, аккуратно таща за собой мальчика. Миранда следовала сбоку, и вскоре все трое вышли во внутренний дворик, небольшой, но пустынный. Впрочем, не совсем. Тут уже стояли Дима со Светой, а если точнее — стоял только Дима. Света сидела на корточках, старательно выглаживая Шастю, который мурлыкал на какого-то неподвижного мелкого зверя под своими лапами... Мельком Наташа вдруг поняла, что Эктор довольно уверенно стоит на ногах, хоть и держится за её руку. И тут же забыла о том.

— Эктор, Миранда, — скомандовала она, — не знаю, похож ли ваш семейный замок на этот. Но, как вы думаете, где здесь может располагаться кухня? Ну, помещение, где еду можно приготовить?

Миранда повертела головой и кивнула на корпус напротив.

— Если мы пришли отсюда, значит — кухня и столовая зала здесь.

Но Наташа не заторопилась идти по указанному направлению, внезапно испугавшись. Первая мысль — об опасности — заставила её похолодеть. Вторая — что рядом с ней человек, который может определить степень опасности, заставила дышать ровнее.

— Эктор, — осторожно спросила она, — а в этом замке — как вообще? Неопасно для нас? Ты сумеешь узнать сам? Ну, в смысле, мы можем ходить здесь где угодно, да?

— Конечно! — даже возмутился мальчик. — Это наш замок!

Он сказал это так уверенно, что девушка с трудом скрыла удивление. Наш? Но переспрашивать не стала. Хотя его слова вызвали некоторое сомнение. Не потому, что именно в них не поверила. Потому что не далее, как сегодня утром, мальчик сказал, что до места они доберутся через день-другой. А добрались к вечеру. С другой стороны, она только что видела, как смотрели друг на друга Аедх и Элфрид: "Мальчик искал дом?"

На её счастье, во двор вышел Аедх, заставив сумбурные мысли вернуться к деловому настрою.

— Миранда, дойдёте без меня до того крылечка? — спросила Наташа, кивая на небольшое крыльцо в корпусе с возможной кухней.

Эктор выкрутил пальцы из её ладони, и его сестра тут же взяла его за руку.

Дима только вздохнул, глядя на Шастю, под чьими зубами захрустели косточки его неведомой, но, кажется, очень вкусной добычи.

На какие-то мгновения во внутреннем дворике замка воцарилась относительная, учитывая неумолчный ветер и пение близких птиц, тишина. Да, неполная. Удивлённая Наташа прислушалась. Странный, но мирный звук пел себе тихонечко где-то неподалёку. Двор и сам по себе был замечательным, хотя кое-где, в основном между каменными плитами, уже топорщилась кустиками трава, а то и торчали тонкие побеги кустов или будущих деревьев. Кстати, о последнем. Не значат ли эти побеги, что замок заброшен не так уж и давно? Впрочем, об этом потом. Наташа наконец разглядела, что в самом центре дворика находится махонький бассейн с небольшой горкой в середине, из которой и звенела, кажется, ключевая вода. Питьевая? Переведённая во дворик лошадь уже тянулась к наполненному бассейну напиться...

Следом за Аедхом во двор стали вываливаться воины, а между ними чинно шествовал Элфрид.

— Аедх, скажите, а в этом замке нас не будет ждать опасность? — вполголоса спросила Наташа. — Например, такие же призраки, как недавно?

— Нет, мы проверили замок, — уверенно сказал воин-маг, а подошедший к ним старик, слышавший слова Наташи и ответ Аедха, подтвердил их.

На секунды она прикусила язык, чтобы не выпалить: "Когда вы это проверили? Каким образом?" Удержалась. Только мрачно подумала, что в этом, отсталом — по меркам своего мира — государстве, она почему-то с каждым днём чувствует себя абсолютным дикарём.

— Я на кухню, — буркнула она. И добавила мысленно, обращаясь к себе: "Где тебе самое место!"

Повернуться не успела, как услышала спокойные слова Аедха:

— Госпожа Натали, примите в помощь трёх моих волков. Они помогут очистить кухню и объяснят вам назначение всех тех предметов, которые вам покажутся незнакомыми.

Наташа молча, кипя от злости ("Я и на кухне дикарь?!"), развернулась к крыльцу, на котором её терпеливо ожидали дети.

Унизил? Снизошёл? Понасмешничал?

На кухне выяснилось, что всё-таки помог.

Неизвестно, как долго был заброшен замок, но слой пыли, покрывавший все поверхности в громадном и гулком помещении, именуемом здесь кухней, просто потрясал.

Пока Наташа обалдело таращилась на суровые здешние плиты (она почему-то решила, что на кухне будут печи), волки-помощники шустро натаскали откуда-то (небось со двора?) воды и... На языке Наташи завертелись словечки, связанные с Авгиевыми конюшнями и Гераклами: пока один в темпе споласкивал посуду, двое других, вооружившись мётлами, буквально швыряли по полу, благо из каменных плиток, воду, а потом бодро шуровали этими мётлами, сгоняя воду к стенам. Охваченная любопытством, Наташа, стараясь сделать это незаметно, приблизилась к ближайшей стене — и покачала головой: "Ничего себе!" Внизу стены нашлись узкие, но глубокие канавки, по которым и утекала грязная вода.

Дети тоже не оставались в стороне. Разве что Эктор сидел за отмытым столом и с удовольствием гладил кота. Так что тот после очередного пиршества, невиданного в прошлой жизни, млел ещё и от ласки мальчика. Оба сидели на скамье, в то время как обе девочки и Дима оттирали какими-то тряпками всё, что подавал им воин-посудомойщик.

Особенно удивила Наташу в этом действе Миранда. Наташа, вообще-то, ожидала, что девочка сядет рядом с Эктором и будет королевишной ожидать, когда ей всё подадут. А Миранда вовсю носилась по кухне, поспевая не только вытирать отмытые кастрюли и громадные сковороды, но и складывать их так, чтобы повару потом было удобно до них дотянуться. Она быстро бегала и к посудомойщику, и вокруг длиннейшего стола, который, по всей видимости, воплощал объединённую с кухней столовую залу, что постепенно доходило и до Наташи...

Вот и пойми Миранду — возвращалась к ней мыслями девушка. То ли она обрадовалась, что сумела сбежать от ужаснувшего её брака, то ли она дома привыкла к работе по кухне. А что? Может, дома слуг маловато было? А потому родители быстренько приучили дочь к работе по замку? Читала Наташа о таком в исторических романах. Была ещё одна крамольная мысль о причине необычной для Наташи хозяйственности Миранды. Глядя, как девочка старается постоянно держаться возле Димы, Наташа озабоченно хмурилась: надо ли предупредить мальчишку, чтобы он был осторожен в ситуации со сбежавшей невестой? Обоим ведь по тринадцать! Или Наташа предубеждена — и Миранда просто симпатизирует ему? Вот ведь, а?.. Всё и так зыбко, неустойчиво, а тут ещё за детей переживай!..

Когда помощники, занимавшиеся полом, решили, что выполнили свою первоначальную задачу, они учтиво поклонились госпоже Натали и предложили ей совместную прогулку в кладовые и ледники замка.

Вернулись из кладовой с добычей. Ледники-то существовали, но пустые. А из кладовой один из волков нёс за Наташей несколько увесистых мешочков.

В одном, как ей подтвердили, оказалась соль.

В трёх других тоже соль, но ароматизированная довольно яркими приправами из трав, корней и ягод. Наташе показалось — она узнала перец, гвоздику и, возможно, мускатный орех. Но, как объяснили волки, все эти, известные им приправы очень хороши для мяса.

Ещё в кладовой она с недоумением подумала: "А какое мясо они имеют в виду? Запечённую оленину, остатки которой они прятали в своих походных сумах? Но ведь она уже солёная! И готовая, как говорится, к употреблению!"

Однако, вернувшись на кухню и начав примеряться к плитам (топливо где брать?!) и к громадным кастрюлям и сковородам, Наташа была вынуждена прерваться.

В помещение ввалились те волки, которые не были задействованы в уборке и мытье. Двое принесли хворост, которым принялись набивать чрево плит. Наташа следила за ними, открыв рот: эти двое принесли горы топлива! Неужели они вознамерились всю эту кучу впихнуть в очаг?!

И вздрогнула, когда рядом обнаружился подошедший Аедх.

Вздрогнула, н быстро пришла в себя, чтобы с претензией спросить:

— Откуда ваши воины умеют... ну... это?

Он понял.

— В храм ордена женщины не допускаются. И у нас нет прислуги, — ответил воин-маг и замолчал, явно посчитав, что ответил полноценно.

Впрочем, так и было.

Наташа даже сумела представить себе будничную жизнь этого храма, больше похожего ещё на один замок. А внутри — казарма? И каждый воин должен обладать бытовыми навыками. Ведь волки — это, как сказали бы в её мире, мобильная боевая единица, которая часто проводит время вне привычного всем остальным людям комфорта.

Размышляя об этом обо всём, девушка окинула ищущим взглядом помещение и с тревогой не нашла Эктора. Или он с Элфридом?

— Приходил Элфрид и увёл молодых господ на второй этаж, — подтвердил её мысль Аедх, какое-то время с интересом следивший за Наташиными поисками.

— Зачем? Там тоже нужна уборка?

— Да. Там спальни для вас.

— А вы?

— Мои волки будут по очереди дежурить на крыше замка.

— Но ведь вы сказали, что здесь безопасно!

— Я говорил о замке, а не об окрестностях.

— А где будут спать ваши волки после дежурства?

— На первом этаже есть топчаны для замковой охраны.

Ещё два воина-мага, будто дождавшись, когда закончится пояснительная речь командира, вошли в помещение. И вошли они, таща довольно увесистый и тяжёлый груз. Ничего не понимая, Наташа безмолвно следила за ними... Когда воины закинули груз на край длинного стола, который будто указывал на кухонные плиты, девушка опасливо приблизилась.

— Олень, — спокойно сказал Аедх. — Волки поохотились в здешнем парке. Дичь здесь непуганая, так что мясо слегка жирное. Но нежное.

Хм. Последние две характеристики — это намёк для Наташи?

Она озадаченно покосилась на Аедха — само спокойствие!

И закралась странная мысль: он ей сочувствует, как пришелице из другого мира, а потому продолжает и чуть ли не исподтишка, и напрямую готовить к жизни в своём — то бишь в его — мире.

С припрятанным вздохом она вплотную подошла к столу с олениной. Промелькнула мысль: "Жалко животное..." И пропала.

Рассмотрев мясо, Наташа снова хмыкнула. Ей принесли не просто тушу, а тушу, разделанную на определённые куски. Исполненная благодарности, она засучила рукава джемпера, ополоснула руки, насколько смогла — хорошенько, в бадье с водой, на которую указал ей волк, занимавшийся посудой. И — взялась за приготовление ужина. Хотя внутри неё всё ещё стыло недоумение: почему — она? Когда здесь и сейчас есть те, кто умеет?

Но... глаза боятся, а руки делают!

Домашней кулинарией в своём мире она почти не занималась. Зачем? Жила одна, готовить изыски после работы не больно-то хотелось. Выпечкой занялась, когда к ней начали забегать — по её же зову — Дима с сестрёнкой. Но и тогда чаще всего в ход шли или полуфабрикаты из магазина, или уже готовые блюда, которые только разогреть... Единственное — подсматривала кое-что, когда напарницы-девчонки приглашали на дни рождения или на какие-то другие праздники. Что-то повторяла дома, благо бывало, кому их, эти воплощённые рецепты, оценить.

Правда, была в её жизни короткая страничка, когда она увлеклась просмотром в интернете кухни разных стран своего мира. Только просмотром. Как увлекательную киношку смотрела!.. И особенно понравилась китайская. Не тем, что вкусная. Нет, понравилось, как женщина на видео легко управляется с огромным количеством посуды и дома, и в собственном саду, как легко готовит довольно сложные блюда. И не только легко — обаятельно! Сама бы Наташа ни за что не попыталась повторить её действия.

Но сейчас видение той хрупкой женщины, решительно ворочавшей кастрюли и сковороды, не уступающие размерами тем, которые Наташа увидела в замковой кухне, вдохновило, и девушка так же решительно взялась за дело.

Она велела отнести часть мяса в ледники, благо уже видела их и доверяла толстостенным льдинищам в подвале. А оставленное на кухне — часть замариновала в тех приправах, что ей присоветовали волки, а часть меньшую, так и не решившись спросить у Аедха, едят ли тут супы, поставила варить вместе с водой: помнила, что для бульона надо класть мясо в холодную воду.

Пока мясо мариновалось, Наташа попросила волка, оставленного помощником на кухне, проводить её в тот самый парк при замке. Хотелось присмотреться, какие травы могут быть ей знакомыми — и, соответственно, съедобными. В суп.

Странно, но Аедх тут же увязался следом. То ли ему стало интересно, зачем Наташе в парк, то ли посчитал, что одного человека в качестве охраны маловато.

Пересекли чуть ли не газонную полосу между задним корпусом замка и тем самым парком. Ещё в самом начале этого парка Наташа убедилась, что ближайшая часть представляет собой, вообще-то, самый настоящий сад! И, вместо того чтобы ходить, опустив голову, в поисках нужных трав, девушка принялась внимательно оглядывать деревья. Ближайшее показалось похожим на липу. Сорвав лист, Наташа поделила его пополам и принюхалась. Мягкий липовый аромат! Так, есть из чего заваривать чай!

— Эх, не сообразила взять с собой Элфрида... — пробурчала она, вздыхая.

— А что вы хотите найти? — полюбопытствовал волк.

— Я не знаю, варят ли у вас супы, — решилась девушка. — У нас это обязательное блюдо, особенно в холодные дни.

— О, вы ищете травы для супов! — обрадовался волк и шагнул вперёд. — Взгляните вот на этот цветок!

Этот цветок оказался с громадной сиреневой шапкой на тонком стебельке, похожем на тонкий зелёный лук. Коим и оказался: когда Наташа сорвала его и поднесла к носу, тонкий запах лука заставил выдохнуть.

Пока суд да дело, Аедх куда-то отослал волка и спросил:

— А вы правда умеете варить эти супы? Я пробовал такой однажды в посольстве нашего короля.

— Ну, супы ведь разные бывают, — философски откликнулась Наташа. — Не знаю, какой вы пробовали, но пока я собираюсь варить самый простой.