Похлопав по плечу трясущегося от страха Акрида, Флерес обернулся к остальным:
— Всем срочно собираться. Мы и так слишком много пошумели в горах, и если жрецы не засекли магию тогда, то сейчас мы слишком близко к обитаемым местам, и нас точно обнаружили. Убрать все следы пребывания, и пошли.
Рассвет застал отряд в пути. До проклятых земель оставалось всего несколько дней пути.
Глава 9
— Аксин, надень на свой посох вот это. — Эльф протянул магу пустотелую медную фигуру, изображающую сноп трав.
— А что это такое?
— Это означает, что я травник, а ты мой слуга, несущий мои регалии. Любая магия здесь под запретом, и поэтому почти все эльфы занимаются лечением с помощью растений. Заодно и прикроешь кристалл, а то каждому встречному ясно, кто ты такой. Этот посох лучше было бы вообще дома оставить, но ты бы на это не согласился.
— Ты абсолютно прав, Флерес, я бы не согласился. Маг без посоха — это половина мага. Посох является частью чародея, помогает напитать тело магической энергией, и необходим при некоторых очень важных ритуалах.
— Всё понятно, ваша учёность. — Флерес прервал разошедшегося юношу. — Поэтому просто надень эту штуку на посох, и оставайся при своей игрушке.
— Почему сразу игрушке? Когда-нибудь мой посох спасёт наши жизни.
— Прекрати. Это всего лишь орудие, простой инструмент в руках мага. В принципе, можно обойтись и без него. Сила внутри человека, а не в деревянной палке.
— Ага, командир, посох всего лишь орудие. — Встрял в перепалку Акрид. — Как и меч в руке воина во время боя. Только что солдат скажет, когда останется с голыми руками посреди сечи?
— Ну, всё, сдаюсь! — Флерес шутливо поднял руки вверх. — Но замаскировать посох необходимо.
— Зачем такие сложности? Насадка может соскочить, или просто накрениться. Давай, я лучше наложу иллюзию...
— И она выдаст нас любому жрецу. Нет, магию использовать только в крайнем случае. Давай, прячь свой кристалл, да побыстрее.
Углубление внутри бронзовой фигурки как нельзя лучше подходило под бронзовую руку, держащую кристалл, а незаметные защёлки позволили крепко закрепить её на посохе. Через несколько минут посторонний при беглом осмотре не смог бы догадаться, что за тайну скрывает посох травника. Вот только отряд двигался вторые судки по территории Торзалии, а всё ещё не встретили никого из местных жителей. Пораженный этим, Аксин решил расспросить Иргана, ведущего их горными тропами.
— А ты что хотел? Пробиваться с боем через города? Конечно, документы у нас неплохие, выдержат любую проверку, но всё равно, лучше поберечься.
— Неужели у них вся страна такая? — Недоумённо спросил юноша.
— Конечно, нет. Просто здесь горы, земля вперемешку с камнями, много урожая не соберёшь. Нет ни лесов, ни крупных рек. Сезон торговли с гномами закончился, купцы все в городах. Да и слишком близко мы к проклятым землям вышли, люди здесь жить не хотят. Если кого и встретишь, так только патруль, что границу проклятых земель охраняют.
— А если мы их встретим?
— Ну и что? — Присоединился к разговору эльф. — Как сказал Ирган, бумаги у нас в порядке, причём документы приготовлены очень серьёзные. А куда приведёт травника дорога в поисках лечебных растений, только ему одному известно. Ты, главное, молчи и стой в стороне в случае чего, как и положено слуге. И никаких "случайных" заклинаний, разрушающих всё вокруг.
— Капитан, позволь глупый вопрос. — Аксин с усмешкой посмотрел на эльфа. — А если патрулю, на который мы рано или поздно нарвёмся, взбредёт в голову обыскать нас?
— Это уже мои проблемы. Ты только тверди одно: нельзя, хозяин не разрешает, и прочее в том же духе.
— Тихо! — Лера остановилась, и резко подняла руку, призывая других последовать её примеру. Все замерли, боясь нарушить возникшую тишину. — Впереди кто-то скачет.
— Легки на помине. Поехали дальше, и всем быть как можно более естественнее. — Эльфа нисколько не обеспокоила возможная преграда. — Старайтесь больше молчать, говорить буду я.
Сразу за следующим холмом отряд встретился с конным разъездом.
— А ну, стой! — Торзалец, по-видимому, командир дозора, перегородил конём путь. — Кто такие?
— Я травник. — Флерес выехал вперёд. — А это мои слуги, и охрана.
— Не много ли народу с собой ведёшь, эльф? Не очень-то похоже на простого травника.
— Что?! Простого травника? — Флерес воздел руки к небу, изображая ярость. — Да будет тебе известно, что я принадлежу к клану Лунной лилии, и являюсь одним из лучших в искусстве лечения растениями.
— Лунная лилия? Я много слышал о вашем клане, господин. — Воин поклонился. — Говорят, лекари вашего клана находятся при дворе короля.
— Назвать меня простым травником! — Не мог успокоиться эльф. — Да как у тебя язык повернулся такое сказать!
— Прошу прощения, господин, я не знал. — Торзалец сконфузился ещё больше. — По вам же не скажешь, кто вы такой, а документы вы мне не показали...
— Документы?! По-твоему, я ещё и лгу? — Лицо эльфа потемнело от ярости. Аксин мысленно поаплодировал актёрскому таланту Флереса. За доли секунды эльф превратился в капризного придворного. — Это уже слишком. Я к этим воякам со всей душой, а они! Эй, там! — Эльф щёлкнул пальцами. — Покажи наши грамоты. Надеюсь, он умеет читать.
Акрид с подобострастной улыбкой поклонился эльфу, и, достав из резной, украшенной самоцветами шкатулки несколько свитков, с важным видом протянул их капитану.
— Ну что вы, господин, в этом нет никакой необходимости. — Говоря это, воин быстро пробежал взглядом по бумагам. Судя по тому, как вытянулось его лицо, увиденное, его сильно потрясло. — Простите мою нерасторопность...
— Нерасторопность кого? — Тон эльфа помаленьку становился угрожающим. — Должен ведь я знать имя человека, умудрившегося оскорбить меня дважды за несколько минут.
— Догун, господин. — Воин покорно склонил голову. — Ещё раз прошу простить меня, но я только выполнял свой долг. Вы изволили слишком близко подойти к границе проклятых земель.
— А куда я, по-твоему, иду, дубина? Или ты думаешь, что мне нравится таскаться по этой глухомани поздней осенью?
— Никак нет, господин. Осмелюсь спросить: не нужна ли вам дополнительная охрана? Там будет опасно.
— О, братья-боги, вразумите этого.... На границе растёт одно очень редкое растение, и сейчас пришла пора заготавливать его корни. Листья уже подсохли, и его очень трудно отличить от простой травы. Чем больше народу, тем больше шансов, что какой-нибудь остолоп затопчет драгоценные растения.
— Как пожелаете, господин. Если вы позволите, мы продолжим патрулирование.
— Конечно, позволю. Смотреть на твою рожу мне не доставляет никакого удовольствия.
Воин, проглотив обиду, поклонился, и проехал дальше.
— Круто ты его, командир. — Согнулся от хохота Акрид, когда патруль исчез из поля зрения. — Только бы палку не перегнуть.
— Ничего страшного. Чем больше среди охраны будет ходить слухов о придворном самодуре, зашедшем в эти края, тем меньше патрулей мы встретим.
— Флерес, а почему они говорят на языке империи? — Аксин не мог разделить общего веселья. Всю жизнь он представлял торзальцев этакими монстрами, и вот перед ним предстали обычные люди. Даже говорили они на одном языке. Насчёт их конвоя Аксин тогда решил, что охрана просто обязана знать речь пленников, а теперь ещё и патруль....
— Не знаю. — Быстро ответил эльф. — Так было с момента бегства людей с Древней земли. Все, кто смог переплыть океан, говорили одинаково.
— Интересно.... — Протянул юноша. — Получается, мы принадлежим к одному народу.
— Конечно, вы же люди.
— А варвары?
— У дикарей свой язык. — Флерес прекрасно понял, к чему клонит юноша. — Аксин, возможно, раньше вы и были единым народом, но это было давно. Теперь вы враги, и если Торзалия вторгнется на земли империи, то они не будут вспоминать о прежнем родстве. Торзальцы просто перебьют всех, кого смогут. А выживших — сделают рабами.
— Флерес дело говорит. — Ирган нервно сжимал топор, глядя вслед ускакавшему патрулю. — Забудь про то, что это люди, парень. И если понадобится — бей не раздумывая. Иначе через миг ударят они.
— Интересные капризы у Турнии. — Аксин невесело усмехнулся. — Люди, бывшие одним народом, бьются друг с другом перед лицом нападения врага извне.
Лоракс Лучезарный, король-жрец, сидел на троне, и с плохо скрываемым раздражением смотрел на стоящую перед ним верховную жрицу, главу всех храмов Торзалии.
— О, великий король, убитые сыны братьев-богов требуют отмщения! — Брызгала слюной старуха. — Убийцы топчут твою землю, а ты отказываешься отдать приказ покарать нечестивцев!
"Чокнутая старуха! — С нарастающим раздражением подумал Лоракс. — Ну почему эта сумасшедшая фанатичка всё ещё не отправилась к богам-близнецам"? Уже много веков власть в Торзалии была разделена: король правил страной, а верховный жрец или жрица отвечали за веру. И, главное, формально король был простым жрецом, и должен был подчиняться решениям верховной жрицы, если дело касалось храма братьев-богов.
— Успокойтесь, Ведающая Терасена. — Как можно дружелюбнее промолвил король. — Убийцы обязательно понесут заслуженное наказание.
— Ни одно наказание на земле не сможет искупить их преступление. И я не вижу причин откладывать. Убить их немедленно!
— При всём уважении, я не согласен с вами. Шпионы, убившие жрецов, сейчас идут к проклятым землям, это видно по слабому следу магии. И пока я не выясню, зачем, не стану отдавать приказ об атаке. Пусть они войдут туда, а потом посмотрим, что они вынесут обратно.
— Нам не нужно ничего, сотворённого чёрным искусством. И я хочу напомнить, что гибель жрецов — это дело храма братьев-богов.
— Это я хочу напомнить, что шпионаж империи является делом сугубо политическим, и не касается веры. — Повысил голос Лоракс. — Поэтому я сам решу, как и когда покарать преступников.
— Смотри, братьям-богам это не понравится. Король должен быть оплотом веры в стране. — Яростно прошипела Теросена. — Без их благословения маги империи мигом уничтожат наши войска.
— Братья-боги понимают, что я действую только во благо страны и ради их величия. — Лоракс понял, что выиграл этот спор. — А насчёт убийц не волнуйтесь: когда они выйдут с проклятых земель, то мы постараемся взять их живыми, и передать в руки храма. Тогда вы можете поступить с ними, как захотите.
— Хорошо. — После минутного раздумья согласилась старуха. — Когда шпионы попадут к нам, правосудие свершится.
Когда верховная жрица ушла, король долго сидел в одиночестве, успокаиваясь. Это продолжалось год за годом, и уже превратилось в некое подобие ритуала: Теросена так выводила его из себя, что после её визита Лораксу просто необходимо было время, чтобы успокоить чувства. А сейчас королю нужно было обратиться к братьям-богам, а молитва требовала холодной головы и полной сосредоточенности.
Когда душевная буря, бушевавшая внутри короля, успокоилась, он приказал подготовить комнату для молитв. Когда всё было исполнено, Лоракс спустился в неё, и начал ритуал. Король-жрец обращался к богам, прося их указать на расположение отряда шпионов, присланных его извечным врагом. Как всегда, тело Лоракса стало воздушным и лёгким, волна счастья захлестнула его, и он ощутил блаженство, по силе сравнимое разве что с невыносимой болью, тогда братья-боги ответили ему. Лораксу казалось, что яркий свет окружил его, проходя сквозь тело, и питая его безграничной силой. Король возжелал увидеть шпионов, и перед его глазами появилась карта Торзалии, где чёрной кляксой выделялись проклятые земли. К нему подходило другое, небольшое пятнышко тьмы, оставляя за собой туманный след от гор.
"Интересно, что тут понадобилось этим проклятым ворожеям"? — подумал король. Магов Лоракс ненавидел даже больше, чем верховную жрицу. Любое колдовство было противно братьям-богам, а имперские ещё и молились своим богам, не признавая истинной веры. Но Лоракс скоро положит этому конец: когда варвары с северных земель обескровят империю своим военным походом, армия Торзалии бескрайним потоком ворвётся на земли неверующих, неся с собой свет истины храма братьев-богов, и уничтожая отрекающихся. Купаясь в свете, ниспосланном богами, Лоракс верил, что будет только так, и никак иначе.
Вот уже целый день отряд продвигался вперёд, не встречая на своём пути ни одного патруля.
— Флерес, командуй привал. — Аксин остановился впереди всех, заблокировав лошадью узкую тропу.
— Что, уже устал? И зачем ты снимаешь маскировку с посоха?
— Командир, прислушайся.
Эльф вслушался в мёртвую тишину вокруг них. Не было ни трелей птиц, ни шороха ветра.
— Мы почти на месте. — Юноша сосредоточенно осматривал окрестности. — Ещё немного, и вступим на проклятые земли. Переночевать лучше здесь, а то в темноте нечисть куда активнее. Пойдём дальше на рассвете.
— Согласен. Раз ты у нас единственный специалист по проклятому искусству, командуй.
— Наконец-то мои скромные заслуги оценили по достоинству. — Аксин с сарказмом поклонился. — Благодарю за доверие. И, раз мне дано право решать, то вот первая команда: нужно разделиться. Лагерь устроим здесь, оставим лошадей и вещи. Часть пойдёт со мной, часть будет ждать.
— Пожалуй, это разумно. — Флерес одобрительно закивал головой. — Нет смысла тащиться со всем этим трофейным добром, оставленным нам щедрыми жрецами. А лошади только привлекут внимание нежити: такая гора живого мяса! Остаётся вопрос: кто пойдёт с нами внутрь проклятых земель?
— Я пойду. — Вышел вперёд Марк.
— И я тоже. — Словно боясь не успеть, крикнула Лера.
— Нас четверых вполне хватит. — Аксин покрепче взялся за посох. — Располагайтесь, а я пока поставлю защиту.
— А это разумно? — Виллис с сомнением посмотрел на юношу. — Жрецы магию не почуют?
— Теперь уже нет: мы слишком близко к проклятым землям, здесь всё пропитано некромагией. Моё воздействие просто затеряется на её фоне. Да и без защиты ночью кто-нибудь заплутавший может наведаться.
— Поздно беспокоится. — Не отрываясь от разжигания костра, бросил эльф. — За нами, похоже, уже следят. Духи воздуха вокруг несколько раз начинали сильно беспокоиться. Явно кто-то из жрецов нас прощупывал.
— И ты не предупредил?
— А зачем? Нас впустили, и сейчас смотрят, чем мы займёмся. Пока мы не дёргаемся, наблюдатель будет ждать, надежнее схватить всех на выходе, когда всё он выяснит. Так что пока следуем плану, а там пустим ложный след, или ещё что-нибудь придумаем.
— А если вы не вернётесь, погибнете там? — Акрид явно волновался. — Что тогда? Мы остаёмся между жрецами и проклятыми землями.
— Я бы на твоём месте об этом не беспокоился. — Флерес был настроен оптимистично. — С нами идёт самый могучий некромант за всю историю, отобьёмся. А вот вы легко можете погибнуть: приползёт какой-нибудь заблудившийся демон, и пока.
— Не надо их зря нервировать. — Не отрываясь от подготовки к ритуалу, бросил Аксин. — Защиту я поставлю надолго, если что, за и ней отсидитесь. Мелкую нежить не пропустит, а крупная сюда не пойдёт, слишком далеко мы находимся от центра силы. Конечно, от людей это не спасёт, но тут уж как-нибудь сами. Предъявите "волшебные" документы, например.
