Легенда N1. Отстойник

Сначала он нашел колчан, из которого торчала единственная стрела — остальные разлетелись во все стороны и, немного порыскав, Тим собрал их все до единой. Лук, если его не забрали, должен был быть где-то неподалеку. Большаков начал ходить кругами, вороша ногой россыпи руды. Ничего. Зачем ему тогда стрелы без лука? Хотел было в сердцах выбросить, но пожалел: стрелы необычные, можно было выгодно продать при случае.

Тим уже смирился с потерей лука, когда глаз зацепился за припорошенный песком знакомый изгиб. Большаков бросился к предмету, позабыв о боли во всем теле, рухнул на колени, подцепил лук, вытащив его из песка. Оружие не пострадало. Тим наложил стрелу, натянул тетиву. Без перчаток было не очень удобно, но лучше так, чем совсем никак. Улыбнулся, вспомнив старую истину: у одного есть вода, у другого еда, у третьего дом, а у того, у кого есть ружье, есть и первое, и второе, и третье. Ружья у Тима не было — оно осталось в шахте,— но лук ему не сильно уступал. По крайней мере, в борьбе против маргов.

Пока он шел к перевернутой машине охраны, что-то едва слышно плимкнуло, причем как будто в голове. Только сейчас Тим вспомнил о наличии встроенного — в прямом смысле слова — информационного источника и, заинтересовавшись, открыл свои Характеристики. Оказывается, за последнее время ему удалось улучшить кое-какие Способности, а он этого даже не заметил. Немудрено. Сначала бегал по шахте от монстров, потом спал в кузове грузовика, потом... В общем было недосуг.

Улучшения касались в основном оружия и особенностей организма. Дальний бой улучшился на единицу, а Стрелковое оружие даже на две. По единице получили Телосложение и Выживаемость, а Выносливость сразу три. Также на грани обновления зависла Подсветка. С остальным все было не так однозначно.

Потом Тим взглянул на общие показатели. Из пяти полосок только одна была заполнена на сто процентов — желтая, отвечавшая за Энергию. Ничего удивительного, так как Тим давно уже не пользовался Талантами, ею подпитываемыми. Хуже остальных, несмотря на прокачку, выглядела Выносливость. Чуть лучше смотрелся показатель Жажды. Общее Физическое состояние, несмотря на полет и падение, можно было считать приемлемым. А лучше всех было дело с Сытостью. Не зря все же перекусил перед сном. А в рюкзаке оставались еще кое-какие консервы. Жаль, жаль... При всем при этом тенденции к улучшению не просматривалось — все полоски, за исключением Энергии, медленно укорачивались.

И раз уж такое дело, решил Большаков взглянуть на карту, чтобы хотя бы сориентироваться на местности. О том, где он находится, карта помалкивала. Пройденный путь был отмечен извилистой нитью, все остальное тонуло в блюре. Тим "отмотал" назад, добравшись до поселения Безумных Братьев. Пришел к выводу, что машины успели преодолеть, по крайней мере, половину пути. Вертис находился предположительно к северу-северо-западу, если судить по предыдущему пути. Впрочем, на последнем отрезке нитка изрядно петляла. То ли так и было задумано, то ли шленги рыскали, уходя от погони. Не понятно. Тим еще сильнее уменьшил масштаб. Нашел Развилку. Она находилась далеко к юго-востоку. Еще дальше лежало поселение Тора...

А это что за метка?

Тим увидел ее совсем рядом с тем местом, где находился в данный момент. Вначале он решил, что это каким-то непостижимым образом отметился Вертис. Хотя, с какой стати? Что-то еще? И лишь после долгих размышлений он вспомнил о "подарке" Доброжелателя, обещанном за убийство Малера. В череде последовавших за этим событий Тим как-то совсем о нем забыл. Вряд ли это была какая-нибудь безделушка. Да, с Доброжелателя станется, но до сих пор он не мелочился. И раз уж тайник находился неподалеку, то почему бы и не сходить за тем, что по праву принадлежало победителю Легенды? Правда, находилось оно почти в противоположном направлении от того, что должно было по предположению Большакова привести к поселению Колонистов, но бешеной собаке и семь верст не крюк.

Однако сначала небольшая разминка.

Тим не стал подходить слишком близко к продолжавшим трапезничать маргам. Они уже обглодали два тела, третьего доедали лениво, через силу. Стоя на вершине дюны, Тим взял на прицел ближайшего хищника и выпустил стрелу. Не промахнулся. Марг взвизгнул, напугав сородичей, попытался сбежать, сделал пару неуклюжих прыжков и рухнул, загребая лапами песок. Остальные марги, не видя опасности, не стали разбегаться слишком далеко. Сначала остановились, потом и вовсе стали робко приближаться к умирающему собрату. Один из них самый смелый, подошел вплотную потыкался носом в рану, после чего перегрыз старому приятелю горло. Что ж, вполне гуманно. Тим решил наградить его за это быстрой смертью. Активировав С первого раза, он выпустил еще одну стрелу. Она угодила хищнику прямо в глаз, и его смерть была, на самом деле, мгновенной. После этого уцелевшие марги не стали испытывать судьбу и, размахивая хвостами, предпочли сбежать.

Хлипкая крыша у машины охраны была смята, поэтому забраться в салон не представлялось возможным. Но через узкую щель Тим видел то, что ему могло пригодиться: самодельный баул и, главное, вместительную флягу с водой. Порыскав вокруг, он нашел подходящую железяку, с ее помощью подцепил первым делом флягу, вытащил наружу и вдоволь напился. Отметил, как быстро заполнилась белая полоска, а красная с зеленой перестали укорачиваться.

Воды во фляге, если ее экономить, хватит на несколько дней. Живем!

Потянув за баул, он стал счастливым обладателем запаса сухпая и боеприпасов, судя по калибру — для ружья.

Найти бы еще само ружье...

А вот и оно! Лежало под баулом. Чем-то оно отдаленно напоминало однозарядную "берданку". Что ж, в хозяйстве все пригодится. Из россыпухи, не вылетевшей из машины, порадовали бинокль с треснутой линзой, нож-бабочка и аптечка Колонизаторов. Помимо этого Тим взял моток проволоки, скотч, чудом уцелевшую и заполненную наполовину бутылку с каким-то спиртным, монструозную зажигалку в форме черепа и вполне приличный фонарик.

Воспользовавшись аптечкой, он принялся паковать находки в баул. При этом он наткнулся на маленький кармашек, внутри которого обнаружилась карта, похожая на ту, которую ему вручил Кокор. На той было сорок тысяч, и она ушла вместе с доспехами в далекое эротическое путешествие, а сколько "звездочек" было на этой, он понятия не имел. Но лишней не будет.

Последним его приобретением стал мачете, обнаруженный под останками тела одного из шленгов. Марги обглодали его до костей, и Тим прошел бы мимо, если бы не заметил рукоять. Он не побрезговал, вытащил находку, вытер кровь с тесака о тряпье из машины и выдвинулся в путь, ориентируясь на метку на карте...

Потеряв защитный костюм, Большаков еще сильнее убедился в том, что климат Отстойника 24 не для него. Солнце не просто припекало — оно сжигало, как будто намеривалось живьем запечь одинокого путника до золотистой хрустящей корочки. И это при наличии отличного термобелья, поглощавшего добрую половину окружавшего Тимофея жара. Он понять не мог, как при такой температуре жили шленги, особенно те, кто щеголял обнаженными торсами. При том, что даже животные не рисковали показываться в это время суток под открытым небом. Пару раз Тим видел, как шевелился песок, когда мелкий неведомый обитатель пустыни пытался зарыться в него как можно глубже. Зелень, в смысле, флора, и вовсе отсутствовала как класс, если не считать таковой похожие на мотки колючей проволоки низкорослые кусты, изредка встречавшиеся на пути. Время от времени порывы обжигающего ветра срывали эти природные недоразумения с места, и они забавно катились по песку, подпрыгивая на кочках. Некоторые из них, не выдержав накала, вспыхивали ярким огнем, чтобы закончить беспросветную жизнь самоубийством.

Единственное, что обнадеживало, это приближение ночи, обещавшей подарить прохладу. С другой стороны, под ее покровом обязательно полезут на охоту различные твари, и Тим очень сомневался, что ему удастся выспаться. Поэтому он и спешил добраться до маячившей на горизонте гряды скал, среди которых можно было найти укрытие. Шел быстрым шагом, щурясь от солнца и обливаясь потом, изредка, из последних сил оттягивая этот момент, прикладывался к фляге, чтобы сделать маленький глоток горячей, едва не закипавшей воды. Он то и дело поглядывал на свои Характеристики, отмечая их неуклонное ухудшение. Впрочем, чтобы это понять, не нужно было открывать настройки.

Гряда отказывалась приближаться. Такое впечатление, будто она не только оставалась на месте, а постепенно отдалялась. Иногда она и вовсе растворялась в знойном мареве, и Тимофей начинал склоняться к мысли, что это всего лишь мираж. Он вообще все чаще ругал себя за то, что решил потешить любопытство притаившейся в глубинах его эго жабы и отправиться за подарком, когда нужно было идти в Вертис. Как знать, возможно, уже добрался бы до поселения.

К вечеру и вовсе поплохело: началось нечто вроде небольшой бури. Поднятый в воздух песок скрыл и солнце, и убегавшие скалы. Порывы ветра бросали в лицо колючий абразив, норовя попасть в глаза. Тим смог лишь натянуть поглубже шляпу, которую тот же ветер так и норовил сорвать с головы. Так он и шел, ложась на ветер, придерживая одной рукой бьющийся в экзальтации баул, а другой свой новый головной убор...

Скалы появились неожиданно, в сгущающихся сумерках — Тим едва не врезался в них головой. На часах не было и девяти, но из-за все усиливающейся песчаной круговерти, скрывшей светило, потемнело слишком рано. Большаков прошелся вдоль скалы налево. Прохода не нашел, зато наткнулся на мегалитическое сооружение из огромных валунов, созданное самой природой. Оно представляло собой два почти вертикальных обломка, прикрытых сверху третьим. Вся эта конструкция примыкала к скале, а еще одна каменюка торчала перед входом в импровизированное жилище. Места внутри было немного, но для одного человека вполне достаточно. Ветер сюда не задувал, песок почти не залетал, разве что было душно и все так же жарко — камни сильно нагрелись за день. Но выбирать не приходилось. Зато здесь было безопасно: если ветер не стихнет, вряд ли какая разумная тварь решится выбраться этой ночью наружу.

Тим пристроился к стене лицом к выходу, положил на колени ружье, надвинул шляпу на глаза и быстро заснул...

Усталость взяла свое, Большаков проспал всю ночь и проснулся с первыми лучами солнца. Открыл глаза, соображая, где он, и увидел маракана, расположившегося у выхода. Зверек, видно, тоже скрывался от непогоды и не побоялся провести ночь в непосредственной близости от самого опасного хищника — человека. Он был на чеку, глядя на Тима большими круглыми глазами. И как только понял, что опасность проснулась вместе с человеком, шустро шмыгнул на выход.

Тимофей прислушался. Снаружи больше не завывало. Тишина давила на уши. Внутри за ночь стало прохладнее, воздух и камни остыли. Пользуясь моментом, Большаков перекусил консервами и крекерами, напился воды и полез наружу. Вход основательно присыпало песком, и там, где протиснулся щуплый маракан, большому человеку пришлось прорываться, активно работая руками. Наконец, он выбрался наружу, сверился с картой. Оказывается, вчера он совсем немного не добрался до метки. Она находилась почти рядом, где-то за скалами или среди них. Глянув вверх, Тим покачал головой: забраться по отвесной стене вряд ли получится, поэтому придется искать проход.

Тим продолжил путь вдоль скал на юг...

Проход обнаружился минут через двадцать. Если бы вчера Большаков упрямствовал и искал его во время бури, прошел бы мимо, так как заметить его было проблематично. В этом месте скала треснула зигзагом, проследовав которым, Тим оказался в тесном ущелье с нависавшими над головой стенами. Когда оно отклонилось к югу, он решил, что идет не туда. И лишь порыскав по настоящему лабиринту, окончательно вышел на финишную прямую, ведущую к метке. По мере приближения он гадал, как может выглядеть тайник? Тот представлялся ему то нишей, то пещерой, а то и вовсе ямой, которую сначала придется раскапывать. Но действительность оказалась куда прозаичнее. Ломаное ущелье привело его на открытое пространство, со всех сторон окруженное скалами. Те, в свою очередь, изобиловали выемками, похожими на окошки, отчего вся эта конструкция напоминала то ли Колизей, то ли внутренний двор-колодец, типичный для того же Питера. В центре этого двора лежал плоский валун, а на нем стояла шкатулка. Судя по размеру, в нее могла поместиться какая-нибудь мелочь вроде кольца или наградных часов.

Увидев размеры подарка, Тим немного расстроился. Честно говоря, он рассчитывал на нечто более существенное. Например, на какую-нибудь навороченную пушку типа бластера или минигана. Или на новые доспехи, желательно с функцией ограниченной невидимости и кондиционером. Или... Да на что угодно, но более практичное, нежели позолоченный зажим для галстука или памятная медаль!

Впрочем, немного поскрипев зубами, он быстро остыл. В маленькой коробочке могла находиться карта с энной суммой, на которую можно будет прибарахлиться хоть в Вертисе, хоть в следующей локации: насколько Тимофей понимал, денежная единица в мире Доброжелателя везде одна и та же. Еще одним малогабаритным, но ценным подарком мог стать чип вроде того, с помощью которого Тим проапргрейдил свой лук. У Тимофея не было ничего, что можно было дополнительно прокачать, но как задел на будущее — почему бы и нет?

Он только сейчас сообразил, что так и стоит на входе и пялится на коробочку, вместо того чтобы взять ее и открыть. Решительно тронувшись с места, он сделал пару шагов и снова замер. Книжки Тим время от времени почитывал. Поэтому ему был знаком замусоленный штамп: "такое чувство, будто кто-то сверлил его затылок взглядом". Большаков обернулся, но никого не увидел. Но неприятное ощущение никуда не делось. Захотелось развернуться и уйти... Тим активировал По Наитию и За секунду до..., мысленно добрался до шкатулки и... ничего не произошло. То есть, вероятность ловушки на пути к призу была минимальной. Поборов сомнения, он, тем не менее, осторожно, смотря под ноги и вымеряя каждый шаг, приблизился к валуну. Потом, так же соблюдая все меры предосторожности, взял шкатулку из неизвестного материала, похожего на эбонит. Но открыть он ее не успел. Позади раздалось шуршание песка, и чувство того, что кто-то сверлит ему затылок взглядом, стало физически ощутимо.

Тим медленно обернулся.

Позади него стоял... скелет, облаченный в доспехи. Нет, это были не стальные латы, а нечто более продвинутое, но серьезно пострадавшее как в незапамятной битве, так и от времени. При их создании использовались приблизительно те же технологии, с помощью которых был создан костюм, в котором Тимофей прибыл в Отстойник. Только этот был круче, если не принимать в расчет его состояние. Некоторые части доспеха — оба налокотника и правый наплечник, левый наголенник и башмак — отсутствовали. Нагрудник зиял оплавленными дырами, оставленными явно не обычными пулями. На голове скелет носил шлем, так же изрядно помятый и с пулевыми отверстиями. О том, откуда появился беспокойный покойник, гадать не приходилось: он вылез из песка, где, должно быть, поджидал визитера, явившегося за наградой. Непонятно лишь, было это трагическим стечением обстоятельств или проявлением коварства Доброжелателя, устроившего новое испытание для Претендента.