— Так вы уже назначили, — расплылся в ухмылке солдат. — Я того... совмещаю должностные обязанности. Отряд на плацу, тренируется, а я сюда, доложить.
— Слишком умный, — покачал головой Либра. — Надо было всё же казнить. — Солдат только ухмыльнулся, зная, что Лорд так шутит. — Так кто там приехал-то?
— Посольство от Лорда Вепря во главе с его сыном, — доложил адъютант, вытянувшись по стойке "смирно" и щёлкнув каблуками.
— И чего им надо? — удивился Драконлорд. — У них же союз с Орлами и Львами, мы вроде как враги.
— Не могу знать, мне доложиться не изволили, — развёл руками солдат. — Сказали, чтоб пшёл вон и доложил кому следует, вот я и пришёл. Там отряд Матиуса рядом был, я их охранять гостей поставил. Ежели чего — их сразу того.
Либра кивнул. Отряд, командиром которого был Матиус, первым получил знаки различия в виде стального скорпиона, хотя состав отряда с тех пор немного менялся, там собрались лучшие бойцы, считающиеся элитой даже среди личной гвардии Лорда. Эти церемониться не станут, стоит гостям сделать неверное движение — порубят в капусту, слишком хорошо они знают своего главнокомандующего, который лично тренировал их и учил неведомым прежде боевым приёмам, понимают, что он одобрит принцип "лучше перебдеть, чем недобдеть, а главное не бздеть" и в худшем случае за ошибку надаёт по мордасам.
— Веди, — махнул рукой Либра. — Пока эти герои из Вепря шашлык не нажарили, а то знаю я их. Моя школа...
— Милорд, — склонился в учтивом полупоклоне гость, — я прибыл, чтобы выразить моё почтение...
— Прекрасно, — сухо кивнул Либра. — Это всё? Тогда примите моё ответное почтение и пожелание приятного обратного пути, милорд.
Вепрь удивлённо вскинул брови.
— Видите ли, — решил пояснить Либра. — Я не любитель... этой, как её?
— Куртуазности, — подсказал адъютант.
— Вот именно, — кивнул Драконлорд. — Я солдат, а не придворный. До сих пор мы с вами считались врагами, хотя нам и не довелось сходиться на поле боя. А теперь вы приходите с выражениями почтения... Моё почтение вы получите, когда покажете, чего стоите в бою. А все эти славословия и пустая лесть — не по мне. Излагайте по существу, милорд, или прощайте.
— Прекрасно, — кивнул гость. — Очень рад, я тоже не любитель болтовни. Меня зовут Варах, я младший сын правящего Лорда Вепря. И я хочу предложить вам союз, в случае, если стану правящим Лордом...
— Предлагаете, пойти и убить ваших родичей? — уточнил Либра. — Не заинтересован.
— Нет, милорд, о себе и своём положении я позабочусь сам, — покачал головой Варах.
— Ну что ж, а о союзе побеседуем, когда у вас будут для этого полномочия, — развёл руками Драконлорд. — В целом, я не возражаю. Я так понимаю, после этого начнётся большая война? Ведь такой союз нарушит нынешний паритет сил, позволявший сохранять мир всё время моего правления до сих пор.
— Именно так, — кивнул Вепрь.
— Я уже говорил — я солдат и ничего не имею против войны, особенно имея на своей стороне преимущество. Будьте моим гостем, милорд. Ваша культура и миролюбие в поведении — залог ответного добросердечия.
Либра выразительно покосился в сторону своих солдат, которые не менее выразительно взялись за рукояти мечей, демонстрируя, что ждёт гостей в противном случае.
— Уверен, мы поймём друг друга, — усмехнулся Вепрь.
— Командир, можно сказать? — обратился адъютант, когда от гостей их отделило достаточное расстояние.
— Говори прямо, не стесняйся, — кивнул Либра. — Я, вроде, никого ещё за слова не казнил.
— Это верно, — подтвердил солдат. — За это мы вас и уважаем. Вы для нас хоть и командир, и правитель, а правильный вы человек, свой. И с нами по-простому, по-свойски. Если что не так — морду бьёте, конечно, так ведь сами, не в казематы к палачам отправляете. Да и вообще... А всё же зря вы так с Лордом этим. Он-то такого не поймёт.
— Я проявил больше вежливости, чем он заслуживает, — покачал головой Драконлорд. — Может, стоило отослать его отцу голову сына-бунтаря, но я не настолько добр, чтобы оказывать услуги своим врагам. Этот тип намерен вырезать свою семью, чтобы захватить власть. Что ж, это проблемы его родичей, но моё уважение и дружбу он этим точно не заслужит. Впрочем, если его планы увенчаются успехом, я заключу с ним союз, хотя доверять и подставлять спину не стану. Текущее положение слишком шатко, война рано или поздно случится неизбежно и лучше, чтобы она началась на наших условиях. А если этот Варах проиграет и погибнет — разлад среди Вепрей тоже может сыграть нам на руку.
— Милорд, а вы, всё же, политик, — хмыкнул адъютант.
— Полководец, — поправил Либра. — А если кому-то из Лордов не по вкусу мои манеры, они могут вызвать меня на дуэль. Тогда будет видно, чего стоит их куртуазность против моего меча.
Дверь кабинета открылась без стука. Либра поднял голову, ожидая увидеть Вайпер — больше никто в замке не смел так вваливаться к нему. Но на пороге стоял незнакомый седовласый воин. Либра вспомнил, что видел его в свите Лорда Вепря.
— Если твой Лорд желает со мной беседовать, ему следовало сообщить об этом слугам, а те передали бы моему адъютанту, который доложил бы мне, — сообщил Драконлорд. — Если я не пожелал вести себя куртуазно с твоим Лордом, это вовсе не значит, будто он может позволить себе то же самое.
— Он не мой Лорд, — усмехнулся гость. — Сейчас я вроде как работаю на него, но я не его вассал. Варах не в курсе моего визита сюда. Меня зовут Охотником, и моя профессия соответствует прозвищу.
— Полагаю, ты не за пушным зверьём охотишься? — осведомился Либра. — Неужто взял заказ на мою голову?
— Это могло бы оказаться интересно, — пожал плечами седовласый. — Но я не развлекаться пришёл. Полагаю, тебе вскоре потребуются услуги человека моей специализации. А я лучший в своём деле.
— У меня самого немалый опыт в работе наёмным убийцей, если мне потребуется кого-то устранить, я могу сделать это сам, — отмахнулся Либра. — До сих пор такой необходимости не возникало.
— Не люблю навязываться, так что вернусь позже. Когда ты будешь видеть ситуацию яснее, — усмехнулся Хантер. — Лорду в любом случае не досуг бегать по лесам в поисках скрывающегося врага. Потому и бросил я это скучное дело. Так что наш союз пойдёт на пользу обоим.
— Ты был Лордом? — вскинул бровь Либра. — Это любопытно...
— Это было давно и неправда. Хотя кто знает, как всё сложится. Пока прими совет, как от коллеги сразу по двум специальностям — не верь Вараху и не заключай с ним союз. Он ненормальный. Мы, конечно, тоже, не образцы здравого смысла и адекватного поведения, — он коротко хохотнул, — но этот Лорд полный психопат. Я уже не раз подумывал нарушить кодекс наёмников и свернуть шею такому нанимателю. Но это мало что изменит, а маньяк более предсказуем, чем адекватный противник.
— Его гнилая суть очевидна любому. Но ты меня заинтриговал. Жду тебя снова, когда решишь окончательно порвать с нанимателем. Независимо от того, понадобятся мне твои услуги или нет, хотя бы будет с кем поговорить на равных.
— Поверь, тишина и покой продлятся недолго, — покачал головой Охотник. — Но ведь это к лучшему, скучно не будет.
Либра одобрительно хмыкнул в ответ. Они явно были одного поля ягодами и мыслили сходно.
3. В замке Вепря
Варах повертел в руках кинжал со странным изогнутым лезвием, медленно приблизил его к лицу пленницы.
— Что тебе отрезать сначала? Уши? Нос? Или, может, выковырять глаз? Думаю, смогу сделать так, что, извлеченный из глазницы, он будет продолжать видеть. Сможешь взглянуть на себя со стороны. А если не получится — всегда есть вторая попытка.
— Да пошёл ты! — огрызнулась Вайпер, плюнув ему в лицо. Она обнажённая висела вниз головой, подвешенная за ноги к потолочной балке. — Как только освобожусь, уже точно знаю, что отрежу тебе.
— Впрочем, можно начать с зубов. Их много, какой простор для деятельности, — продолжил рассуждать Вепрь, небрежно стерев плевок. — Хотя это подождёт. Начнём с простого. Дыба, колодки... Иначе потом это не произведёт должного впечатления.
— Что тебе надо, а? — осведомилась девушка. — Чего ты хочешь добиться?
— А что, разве только цель может быть интересна? Ведь сам процесс куда важнее. Но если тебе так любопытно, почему ты вообще оказалась здесь... Твой любовник Драконлорд оскорбил меня...
— Он ведь согласился на союз, — перебила Вайпер.
— Да, поэтому здесь ты, а не он, — усмехнулся Варах. — Впрочем, придёт и его час. К тому же ты интересуешь одного моего союзника... Только поэтому я пока не буду применять калечащие методы... Пока...
— Чокнутый ящер, — буркнула девушка. — Говорила я этому солдафону...
Блэквинд уже пытался проявить к ней интерес весьма недвусмысленного толка. Дракона почему-то привлекали человеческие женщины. Вот только они не могли пережить процесс спаривания. Дракон считал, что Вайпер, благодаря полученным в родном мире физическим улучшениям, это удастся.
Узнав о склонности дракона, Вайпер отправила солдат в ближайшие деревни. Оказалось, там время от времени пропадали молодые женщины, некоторых потом находили изуродованными, разорванными когтями. Она сообщила Либре, но тот отказался убить или изгнать дракона, только потребовав, чтобы подобное не повторялось. И действительно, в ближних селениях девушки пропадать перестали, но отлучки дракона из замка стали более продолжительными.
Последнее что Вайпер помнила перед тем, как очнулась в темнице Вепря, это очередной разговор с Блэквиндом. Дракон вновь приставал к ней и получил очередной отказ. Видимо, сразу после этого ящер ударил девушку по голове и передал своему новому союзнику.
— Может, просто убьёшь меня? — предложила Вайпер.
— Убить? Это так скучно, — протянул Варах. — Нет, мы с тобой будем очень долго развлекаться. Не знаю, будет ли весело тебе, но мне уж наверняка.
— Ты ненормальный.
— И почему убивать людей это нормально, а пытать — нет? — развёл руками Вепрь. — Кому что больше нравится...
* * *
— Моя королева, — приветствовал Варах вышедшую из портала рыжеволосую женщину.
— Как продвигаются наши планы, милый? — поинтересовалась она, нежно погладив Вепря по щеке.
— Охотник просит большой отряд ящериц в оплату своей работы. Но кроме как "когтем" моих родичей не убить. К сожалению... — Лорд помрачнел.
— Дай ему отряд, — пожала плечами женщина. — Ящериц много, приведём через порталы ещё. Эти твари заселяют огромную пустыню. Хорошо, что они не могут сами добраться сюда. Их там больше, чем людей во всём королевстве. А как твоя пленница?
— Жива и относительно невредима, — проворчал Варах. — Почему мне нельзя...
— Она часть Пророчества, — напомнила рыжеволосая. — В её руках ключ к оружию огромной мощи. Её и этого Драконлорда...
— Она скоро сломается, — заверил Вепрь. — Хотя я ограничен в средствах, их всё же хватит. Она сделает всё, что мы прикажем. Но дракон недоволен...
— С ним я разберусь. Он вовсе забудет про эту девку и будет послушен мне, — она усмехнулась. Вепрь ответил хмурым взглядом. — О, не ревнуй, милый. Ты же не ревнуешь меня к королю?
— Он всего лишь старик, моя королева, — пожал плечами Вепрь. — А дракон...
— Он нам нужен, и это лучший способ получить над ним власть. Нам повезло, что у него весьма своеобразные предпочтения... И что я могу их удовлетворить. Через него мы доберёмся до Драконлорда. Единорог уже наш. Я послала в замок Юникона своих... друзей.
— А король? Его армия больше, чем у любого Лорда...
— Принц Экхард командует армией, — нахмурилась королева. — Глупый мальчишка и его гвардия... В них что-то есть. Что-то странное, но знакомое. Неважно, они ничего не смогут сделать. Пусть ждёт, пока упокоится его папочка, чтобы занять трон. К тому времени мир изменится и будет в наших руках.
* * *
Вайпер пришла в себя от вылитого на голову ведра воды. Девушка ожидала, что это снова Варах вернулся, чтобы испробовать новый метод истязания. Но обнаружила, что лежит на полу, свободная от колодок, а рядом стоит незнакомый седовласый мужчина.
— Идти сможешь? — осведомился он, бросив рядом с девушкой свёрток с её одеждой и оружием. — Уходи, не пытайся найти Вараха. Ты не в том состоянии, чтобы мстить. Передавай привет Драконлорду от Охотника.
— Да пошли вы все, — пробормотала девушка, не пытаясь подняться.
— Соберись! — Хантер силой поднял её на ноги, легко уклонившись от слабой попытки ударить. — В замке пир. Старый Лорд мёртв, Варах празднует своё возвышение. У тебя есть шанс сбежать. Если не будешь делать глупостей. Выносить тебя на руках не собираюсь, я не рыцарь, да и ты не принцесса.
— Я солдат, — процедила сквозь зубы Вайпер, высвободившись из хватки своего спасителя и начав одеваться. — За мной должок, Охотник.
— Разумеется, — кивнул он. — Не из благородных же побуждений я сюда пришёл.
— Я всегда возвращаю долги. Любые. — Девушка прикоснулась к заживающей ране на щеке, грозящей превратиться в шрам.
Глава 6. Через порталы
1
Нападение Хантера, хоть и успешно отбитое, основательно перевернуло наши планы. Вернее, у меня-то лично никаких планов и не было, я просто следовал за Мирэ, а там уж куда кривая выведет. Другое дело — Лорды.
Хантер обмолвился, что послал его Лорд Дракон. Но насколько я знал, Драконы находились в союзе с Волками. Оказалось, что предоставленная мне Раслом информация уже успела устареть — менее недели назад отец Люпуса, правящий Лорд Вулф, разорвал давний союз после того, как посланник Дракона попытался его убить. Сам Драконлорд отрицал свою причастность, хотя признавал, что гонца отправлял, но с совершенно иной целью, и в свою очередь обвинял Вулфов, что они убили и оклеветали его человека, чтобы получить формальный повод для расторжения договора. Поскольку несостоявшемуся убийце после неудачного покушения удалось скрыться, то допросить его и вызнать правду никто не мог. Лично я заподозрил тут подвох и в кои-то веки мнение Мирэ совпало с моим — какая-то третья сторона пыталась вести нечестную игру. Но гипотеза оставалась ничем не подтверждённой и малоправдоподобной — гонец являлся доверенным посланцем Драконлорда, одним из графов-вассалов, и вряд ли кто-то мог его перекупить. Как бы то ни было, нарушение равновесия сил из-за расторжения союза могло привести к большой войне.
И все Лорды заспешили в родовые замки. Юникон и так направлялся в фамильное гнездо — или в его случае, скорее стойло, — но прежде намеревался спокойно добраться верхом, наслаждаясь прогулкой в приятном обществе — под которым я подразумеваю Мирэ, а вовсе не себя с остальной компанией, увязавшихся следом. Теперь же маршрут изменился, и целью стал ближайший крупный город, где можно было найти волшебника, способного открывать телепортационные порталы. Вот только зря он об этом ляпнул вслух, поскольку остальные эту идею тут же подхватили.
Даже Лорд Вулф вознамерился отправиться с нами. Хотя мы и находились на территории провинции Волков, но на самой её окраине. Собственный замок Люпуса располагался недалеко, а вот семейное логово было на расстоянии более двух месяцев верховой езды. С беременной супругой этот путь ещё более удлинялся. Так что наш отряд временно разросся.
