Вступление. Лиса-крестьянка. (Завершено)

— Пойдём, пойдём! — корреспондентка потянула Кицунэ за руку. — Сейчас такие фото наделаем, все принцессы от зависти волосы себе пообдирают! Я — профи! Я и фотографирую, и в редакторе работаю, и в издательствах связи есть! Представляешь, сколько будет денег?! Набор из десятка фото — сотня рю! По десять рю за штуку! Три — издательству, две — торговой сети, одну — агенту, и четыре — модели! Сто тысяч наборов продадим, и четыре миллиона рю — твои! А тебе и за студию, и за фотокоманду платить не надо! После "Вечернего Триумфа", ты станешь знаменитостью, и твои фото нарасхват пойдут! Просто позируй, как я научу, и денежки будем лопатой грести!

— А как я их получу?

— Через месяц-полтора подойдёшь к замку Единства, спросишь Томи Харада, и я тебе всё отдам! Иди, иди сюда! Вот, хорошее место! Сейчас оборудование добуду, а ты волосы поправь.

— Что, так и будешь снимать? Я же грязная.

— Да, вот так и будем! Это — образ героини! Девушка-защитница, прошедшая через страшный бой! Пусть все видят, какая ты! Сначала в кирасе заснимем, потом без неё, в крестьянском костюме. Жди! Сейчас прибегу!

Меньше чем через минуту, корреспондентка притащила целую охапку фонарей на штативах и привела команду из десятка человек, что засуетились вокруг Кицунэ, подготавливая площадку.

— Отлично, отлично! — леди Томи самолично настроила камеру. — Теперь, становись сюда, и повторяй за мной позы.

Да, да, будет Кицунэ за кем-то позы при фотосессии повторять! Она и в пансионе Единства больше месяца обучалась, и в мечтах своих, в иллюзиях, тренировалась, как она и вот так будет фотографироваться, и вот так!

— Ничего себе у тебя талант! — вытаращив глаза, охнула корреспондентка, когда Кицунэ, повторив, из вежливости, несколько показанных ей поз, начала выдавать своё, сражая зрителя поворотом шеи, выставленным плечом, и сияющим взглядом. Успевшая покрутиться и в модельном бизнесе, и на составлении личных альбомов благородных дам, профессионалка Единства вся воспылала. — Отлично! Отлично! Теперь— без кирасы!

Кицунэ послушно сняла искорёженный кусок бутафорской брони, отложила его в сторону и выпрямилась, поймав на себе внимательный взгляд своей новой подруги.

— Эта рубашка и жилетка, — сказала леди Томи. — Они ведь мужские? Ты что, Судзу-чан, мальчиком переоделась? А зачем? Дай угадаю! Это как знак того, чтобы враги не смели на тебя снисходительно смотреть? С этими их шовинистическими насмешками вроде "куда ты лезешь, девочка"?!

— Как настоящая героиня, сразу заявила врагам, что не нуждается ни в каких поблажках, и требует к себе отношение, как к равной! — поддержала начальницу девушка из команды работы со светом.

— Это протест, против общества, построенного на мужицких привилегиях! Заявление, что девушка — тоже человек! — встряла ещё одна, из костюмеров, и заработала от начальницы строгий взгляд, указывающий ей придержать язык.

Кицунэ удивлённо хлопнула глазами, наполовину не понимая вообще о чём речь.

— Да не-е-ет! — засмеялась она, стесняясь собственной необразованности. — Без поблажек я бы уже, наверное, давно там, в лесу, маленькими кусочками по кустам валялась. Враги сразу, как замечали, что я девочка, да ещё красивая, — она снова встала в модельную позу и позволила себя сфотографировать. — Начинали думать как бы меня живой взять! А парня они бы точно сразу со всех сторон и стрелами, и ножами, и дзюцу всякими, только хрясь-хрясь! И растерзали. Точно бы не стали за ним по всему лесу гоняться, а жбахнули, по площади, чем-нибудь особо сильным, и наскребли бы потом по краям воронки чуть-чуть того, что осталось, для генетического анализа. Нет, девочкой быть — хорошо! — лиса счастливо улыбнулась и вздохнула. — А мальчиком я переоделась, потому что они мне — очень нравятся! Когда тебе кто-то нравиться, начинает ведь тянуть ко всему, что о нём напоминает, правда? Я просто смотрела какие вещи у мальчика есть, увидела самые красивые и захотела померить. Перед зеркалом стояла, вся такая, как вдруг первый беженец в дверь постучал, и тут такое завертелось! Некогда было переодеться. И хорошо, в общем-то. В штанах я намного лучше бегала и прыгала, чем смогла бы в юбке.

— Да, в юбках трудно, поэтому многие дизайнеры начинают разработку женской одежды с брюками и шортами. Фантастическое удобство!

— Не всегда. В юбке мирно жить тоже очень хорошо, удобно, и гораздо красивее! Сразу столько женственности добавляется — обалдеть просто! А мужчины обожают смотреть, когда девушка — женственна.

— Это — да! — жестом руки приказав своим помощницам срочно прекратить разговоры, леди Томи лучезарно улыбнулась. — И ты ведь не откажешься сделать твои фото в таком... более женственном костюме?

Кицунэ, конечно же, не отказалась и закончив первые две серии съёмки, тут же попала в руки помощниц фотографа, держащих наготове влажные салфетки, очищающие гели и бумажные полотенца. Одна из помощниц держалась чуть позади, свято храня готовую к бою коробку со средствами парикмахерских и маникюрных работ. Вокруг Кицунэ завертелся бурлящий вихрь из мастериц салона красоты, удаляющих грязь, помогающих снять испорченную в бою одежду, приводящих в порядок причёску, брови, ногти и ресницы. Не прошло и пяти минут, как чумазая дикарка удивительным волшебством преобразилась в очаровательную молодую девушку, с немного шальным, но счастливым взглядом.

— Бегом, бегом, бегом! — взяв будущую знаменитость за руку, леди Томи увлекла её за собой в спальню взрослых хозяев фермы и ещё через три минуты, Кицунэ вышла из дома к ожидающей её съёмочной команде совершенно преобразившаяся. Вся такая в белом медицинском костюме, симпатичной шапочке и красной жилетке. Как ни взгляни, — самая настоящая волонтёрка медицинской службы!

Кицунэ с удовольствием устроила для съёмочной команды фотосессию в костюме волонтёрки, затем — в наряде одной из охранниц, позируя со взятыми наизготовку кинжалами то так, то эдак, изображая толи девушку-ниндзя, толи ловкую и чрезвычайно хвастливую лесную разбойницу. Ну а затем дошло дело и до юмористического показа, с позированием в пышном и вычурном наряде разбойничьей жрицы. С объёмистыми самодельными накладками на груди и пониже талии. Вся команда фотостудии покатывалась от искристого хохота, запечатлевая на фото как она дефилирует, задрав нос гордо стоит, или изображает поучительные разглагольствования.

— Такой талант — в домашние стражи записали. — со стороны поглядывая в эпицентр веселья, вздохнул мастер-ведущий Кейджи. — Забрать бы её — подняла бы она нервы нашим блистательным фотомоделям!

— А что если забрать? — предложил начальник охраны. — Через мозгокрута пропустим, выясним кто и откуда, выкупим у хозяйки, приказы перепрошьём.

— Нечего в кое-как угомонившуюся змеиную яму новых конкуренток бросать. Там от дочек министров и генералов протолкнуться негде. Её сожрут, и нас с тобой за одно, как покровителей.

— Оставим здесь? Опасно. Она ведь опять бандитов теребить начнёт. Или они с ней счёты свести полезут, или она сама к ним подберётся. Леди Томи слово бросила, как этот колокольчик, перебирая добычу в бандитских сумках, звенел что, мол, разбойников грабить — в тысячу раз выгоднее, чем работать на стройках. Пара рейдов, и можно сразу на всю жизнь накопить.

— Что же никому спокойно на месте не сидится? — вздохнул мастер-ведущий и задумался. — Мир переполнен дураками. Оставим ей команду "Сошин".

Начальник охраны сдержанно кивнул и отправился отдавать приказы.

Ещё через полчаса, начавшие быстро и аккуратно собирать оборудование, сотрудники Единства объявили о подготовке к отлёту. Дирижабль снова протянул к земле пандус и медицинские команды, в первую очередь, начали поднимать беженцев на борт воздушного корабля, чтобы доставить их в центр помощи за высокими и крепкими стенами Тацурухамы.

По пандусу поднялись двое медбратьев, поднимая в дирижабль носилки, на которых лежала женщина с раненной спиной, сквозь слёзы и сопли причитающая о том, что сын забрал внучку, а её бросил здесь, на смерть. Идущий впереди медбрат спокойно уговаривал её перестать бредить и подумать о том, что её сын — настоящий герой, дотащивший раненную мать до безопасного места и сумевший прорваться к городу за помощью. Женщина, возвращаясь в разум, начинала хныкать и всхлипывать уже в совсем другой тональности.

— Пока-пока, сестрёнка! — дети, что с особым интересом следили за метаниям Кицунэ по импровизированной крепости при угрозе нападения бандитов, радостно сфотографировались со своей спасительницей, помахали довольной лисе руками и побежали к своим родителям, готовым тоже подниматься на борт воздушного корабля.

Кицунэ, снова переодевшаяся в костюм волонтёрки, потому что в нём она выглядела максимально красивой и милой, радостно махала благодарно прощающимся с ней беженцам в ответ.

Вот и всё! Все спасены! Всё хорошо!

— Прошу прощения, Судзу-сан, — сказал мастер-ведущий, приближаясь к Кицунэ и с добродушной улыбкой глядя на неё. — Мы должны забрать с собой доспехи вашей госпожи. Вы героически себя проявили и никто не станет предъявлять вам претензий за использование чужой символики, но впредь таких эксцессов хотелось бы избежать. Мои работники готовы упаковать все фрагменты, у вас ведь нет возражений?

— Ох, что вы, нет, конечно... — Кицунэ, переламывая себя, с глубоким сожалением, вздохнула. — Ваше право, забирайте. А... а можно мне какие-нибудь другие доспехи, взамен?

Кейджи даже рассмеялся от её нахальства.

— Может быть, вы предпочтёте надеть нашу символику с полным на это правом? — сказал он вместо каких-либо обещаний. — Не хотите ли полететь с нами, Судзу-сан? У нас есть замки, в защите которых будет намного больше пользы, чем в охране брошенной фермы. После выкупа у хозяйки и оформления, вам выдадут и униформу Единства, и доспех. Гораздо лучше приспособленный для боя, чем эта бутафория.

— Замки Единства под надёжной защитой. — улыбнулась ему в ответ лисица, не собирающаяся отправляться туда, где крайне быстро выяснят кто она на самом деле и неизвестно как решат поступить, узнав что вместо обычной боевой биоформы притащили в замок настоящую Алую Тень. — Простите, господин Кейджи, но я хотела бы продолжить поиск моей хозяйки. Теперь, когда шиамы ушли, я могу вернуться обратно в наш город и попытаться что-нибудь узнать о своей семье. Можно только попросить вас... об одном?

— О чём же?

— Теперь, после нападения на лагерь беженцев, хозяева этой фермы ещё очень долго не решатся сюда вернутся. А у меня всё внутри болит от мысли, что придётся бросить здесь животных. Две свинки и десяток куриц. Я уже несколько раз дралась с людьми, которые пытались их убить и съесть. Тут, на ферме, ещё две кошки живут, а скоро зима. В городе есть какая-нибудь организация по защите животных?

— Хочешь, чтобы твоих подопечных забрали? — Кейджи призадумался на десяток секунд. — Зоопарк в городе таких животных не примет, но есть ещё организации, занятые работой с детьми. Думаю, они могут взять твоих животных в свои небольшие контактные зоопарки. Особенно если ты из добычи с бандитов оплатишь содержание поросят и отдашь все оставшиеся у тебя запасы зерна.

— А они точно не убьют их и не съедят?

— Не волнуйтесь, Судзу-сан, я найду достойных доверия людей и лично попрошу хорошо заботиться о твоих звериных друзьях. Договорились? Так и решим. Завтра, максимум послезавтра днём, ждите из города группу людей с повозкой. Загрузите в неё всю живность и сможете на ней же пассажиром до города добраться. Вот, возьмите. — он протянул девчонке визитную карточку. — Приходите в замок Единства. Устроим вам дополнительную фотосессию, угостим чаем, с пирожными, и, может быть, подарим новые доспехи! Без нашей символики, но тоже великолепные! Редко встречаешь человека вашей силы воли и красоты. Мне хочется сделать вам подарок, хоть чем-то выразить своё восхищение.

— Спасибо. — Кицунэ, вся такая радостная, засмущалась. — Мне многие беженцы, которые мимо проходили, говорили, что надо убегать и спасаться, что какое-то безумие захватило всю страну и скоро земли империи начнут тонуть в крови. Нет! Пока Единство здесь — рано убегать! Вы всех спасёте и защитите! Найдёте тех, кто — причина безумия, убедите их что это во вред абсолютно всем, и научите как поступить правильно!

Глаза юной лисы полыхнули фанатичным огнём, но где-то, на уровне подсознания, она дрогнула, заметив как в глазах её собеседника мелькнули странные тени, а улыбка заледенела на миг, словно судорожная гримаса. Чего это он? Разозлился, что на Единство такую тяжёлую обязанность навешивают? Ну так они же всегда чем-то таким только и занимались. Устал и замучился, наверное, с безумием бороться.

— Ты права. — сказал, обрётшим холодную твёрдость голосом, мастер-ведущий. — Бежать и кричать что всё пропало — ещё рано. Мы продолжаем борьбу. Но оставлять тебя одну, даже на один-два дня, очень опасно. — он сделал знак рукой и к нему подошёл высокий худощавый мужчина в лёгком боевом обмундировании Единства и щеголеватой широкополой шляпе. — Знакомься, это Гокудзо, командир боевой группы спецвойск. Он и его люди позаботятся, чтобы никто близко не подходил к ферме, пока тебя и твоих подопечных не заберут. До города вас тоже сопроводят. Не волнуйся, это нам не в тягость. Единство в долгу перед тобой. Мы давно искали историю о девушке-воине, которая могла бы вдохновить на подвиги других девушек и женщин империи. Если настоящих мужчин всех выбили, и остались одни трусливые нытики, то женщины, пока не поздно, должны взять будущее страны в свои руки!

— Неужели всё так плохо? — Кицунэ почувствовала кольнувший душу холод отчаяния. — Неужели совсем всех-всех выбили? И кого вы вдохновлять собрались моим примером? Всех девчонок подряд?! С ума сошли?! Один тот конный бандит, — Кицунэ указала в сторону леса. — Со смехом перемелет сколько угодно девочек и женщин, даже самурайской крови и немножко тренированных, на уровне спортивной школы! Я — боевая биоформа, у меня и живучесть, и гормоны, и психика на бой настроены! Я сама вот только убегать и могла! А обычная девочка, без тренировок спецназа — меньше чем на один укус боевому коню, или удар шара на цепи! Это что, вообще, происходит?! Убили по-глупости всех мужчин, а теперь хотите девочек убить?!

— Ах! — сердитым взмахом руки мастер-ведущий отогнал от себя распаляющуюся лисицу. — Что за дурь ты несёшь?! Это вдохновение на храбрость и героизм, а не на самоубийство! Не морочь себе голову, и мне нервы не поднимай! Всё, съёмки закончены! Сворачиваемся! Быстро, быстро! — выдохнув и справившись с раздражением, лорд Кейджи глянул на бледную и взвинченную лисицу. — Не фантазируй слишком много, девочка. Мы же не идиоты. Завтра, или послезавтра, как животных в зоопарк сдашь, приходи в наш замок. Я покажу тебе наработки Единства и прогнозы от аналитиков на эффект в обществе. Там и покритикуешь, если захочешь. — он рассмеялся и, протянув руку, погладил слегка расслабившуюся Кицунэ по голове. — Не волнуйся, мы знаем, что делаем.

— Хорошо. — Кицунэ примирительно кивнула. Действительно, чего бы и не зайти? Номер с трофейных доспехов она давно содрала. Так быстро, по одному внешнему виду, никто не выяснит чьи они, и по ДНК-анализу крови не сразу определят что она — та самая хитрюга, что восстание против зла в Нихонмацу организовала. Будут искать мифический город на севере и мифическую хозяйку домозащитной служанки, но за пару дней точно все архивы свои не пролистают. Да если и успеют каким-то волшебством всё проверить, узнают и поймут что она — та самая Кицунэ, чего такого-то? Ну обозвал её непонятно кто Алой Тенью, это же ошибка, и она всё равно — хорошая девочка! Ничего очень плохого никому не делала, а кого поколотила и нужную для дела одежду отобрала, так все те гадины сами виноваты! Ничего не делали, или вообще вредили, провоцируя несчастного лисёнка их стукнуть. Пусть только попробуют пристать с претензиями, она им всем скажет, что сами они дураки!