Пришлые. Земля

— Сириус — Альтаиру, приступаю к выполнению задания немедленно.

— Альтаир — Сириусу, конец связи.

6 часов спустя.

— Вижу противника на два часа , скорость — пять, направление 96, координаты..., упреждение..., поправка..., осуществляю наводку лазером! — Стас передавал данные по военному каналу, одновременно загружая их с многофункционального визора и через тактический планшет, проговаривая в микрофон данные, чтобы продублировать информацию для более подробного отчёта.

Нажав пальцем на планшет, он увидел положение взвода и каждого бойца на интерактивной карте местности, и местоположение противника. Колонна бронетехники пришельцев продвигалась медленно. Киборги , рассеявшись по местности, сканировали пространство на предмет живой силы противника и замаскированных орудий.

— Артиллерия готова. — Коротко сказал Евгений. — Уже выпустили первую партию снарядов, перезаряжают.

— Плохо, что мы слишком близко к границе, да ещё тут населённый пункт совсем рядом. — Прошептал громким шёпотом Арсений.

— Говорят его эвакуировали. Так что, просто наслаждайся шоу. — Ответил Евгений.

— Какое уж тут шоу. Из РПГ пострелять точно не дадут.

— Даже и не думай. Это на крайний случай. — Евгений понимал рвение бойцов надавать по сусалам непрошенным гостям, но РПГ-32 с новыми "умными" боеприпасами нельзя было использовать без прямого назначения. — Сначала артиллерия поработает, а там посмотрим, может и не пригодится.

* * *

Обвал произошел настолько внезапно, что Нахат даже не успел ничего понять. Сущность покинула уничтоженное тело, Искажающий Плоть почувствовал страх — страх бесследно исчезнуть, но от этого не скрыться, состоящее из различных энергий тело сразу же начало медленно рассеиваться. Вселение в тушу своего творения было лишь отсрочкой неизбежного, нематериальная оболочка еще пять тысячелетий назад необратимо повреждена. Архидемон просто так погибать не намерен, шансы на спасение может дать кое что другое... Разум Нихаду по-прежнему заперт в ловушке, к счастью западня лишь немного ослабла. От сущности Темной Матери тянется еле заметный энергетический канал, нить, связывающая эфирное тело с физическим. Если попытаться соединиться с нитью и отсечь сущность богини, то может что-то и получиться. Недаром, целые тысячелетия Нахат посвятил изучению магии Хаоса, архидемону удалось постичь некоторые тайны силы, доступные лишь самым сильным из Богов Пантеона.

Но есть и другой путь — стать нежитью, полторы тысячи циклов назад покровительства архидемона попросил король мертвых, Баур тан Кхрог. Мертвецы предпочли полному уничтожению со стороны людских государств вечное рабство у Проклятых. На случай уничтожения своего нынешнего тела, Нахат дал указание Мертвому Совету создать временное вместилище для себя, где бы он мог уцелеть. Как же поступить? Если получится вселиться в тело Нихаду, могущество возрастет в разы, но управлять своими детьми уже будет невозможно, к тому же гарантий никаких того, что все пройдет успешно. Утешительный приз — шестнадцать миллионов рабов трау и полная власть над их душами. Он сможет стать Высшим. С другой стороны стать живым мертвецом и потерять все остатки божественной сути, хотя риск полностью умереть существенно меньше... На такое не согласился бы не один бог... кроме Нахата. Архидемон решил для себя, что становиться лжебожеством в данной ситуации неприемлемо, трау никогда не смогут одолеть атлантийцев, которые в свою очередь доказали, что обладают возможностью уничтожать Богов. Выбор сделан, Нахат вселится в специально подготовленный сосуд. В теле мертвеца управлять ордой станет значительно труднее, но это лучший вариант. Больше нет время на промедление, бестелесное существо мгновенно преодолело огромное расстояние, отделяющее логово Нахата от логова некромантов. Исул-Кхет, вот где располагается новое укрытие уцелевших некромантов Мертвого Совета. И они пострадали от атлантийцев, Звездным Огнем дотла сожжены главные твердыни мертвецов. Тем не менее, некоторые из жрецов-личей избежали смертельной участи, души некоторых из них рассеялись в Бездне, будучи больше не в силах оставаться в материальном мире. Очень хорошо, что в союзниках у Нахата оказались живые мертвецы. Давняя история.

Тысяча семьсот циклов назад существовало людское государство Исул-Хеш, жители активно практиковали некромантию. В отличие от остальных народов Элетаана, люди Исул-Хеша добились гораздо больших успехов в магии мертвых. Почему? Неизвестно и самому Нахату. Исулхешцы никогда не питали иллюзий о своей участи после смерти, каждый человек знал о том, что души большей части разумных существ обречены сгорать в Бездне или поглощаются Богами Порядка. Возможно, именно желание добиться бессмертия и позволило некромантам достичь заветной цели. Их искусство манипулирования тонкими телами достигло такого совершенства, что позволило нарушить естественный ход вещей. Попутно некроманты научились создавать нежить, которая и не снилась элетаанцам раньше. Высшая некромантия позволяет оживить даже кучу костей без плоти и наделить их подобием разума. Многие из жителей Исул-Хеша прошли специальный ритуал, позволяющий изменить душу и навечно привязать её к материальному миру. Некромантия в свою очередь позволила переселять душу в новое тело, если старое изношено. Такие перерождения очень губительно сказывались на разуме, душа после пяти-шести переселений начинала разрушаться. Тогда жрецы-некроманты снова решили проблему, став живыми мертвецами. Соседним человеческим империям очень не понравились некромантские штучки Исул-Хеша, нельзя было позволить существовать у себя под боком целого государства еретиков, да еще населенного живыми мертвецами. Империя Даларат, Королевства и Альвийская империя собрали объединенную армию и начали войну с Исул-Хешем. Войско нежити вчистую выиграло сражения первых циклов, живые отступили. После того, как мертвецы вторглись и опустошили пограничные земли Южных Королевств, в войну вступили остальные человеческие государства и Альвийская империя. Король мертвецов Баур тан Кхрог, предвидя печальный конец, дал клятву спасти своих подданных и отправился в долгие странствия по пустыне. Личу не нужны ни сон, ни еда, ни воздух, поэтому он не уставая целые циклы блуждал по пустыне в поисках спящего бога, которым оказался Нахат. Когда Искажающего Плоть разбудили, то в первую очередь поинтересовался, как лич нашел его. Оказывается, Кхрог узнал о каком-то очень древнем пророчестве, где говорилось о темном боге, спящем в песках южной пустыни. В обмен на помощь темного бога, исулхешцы вечно будут служить Нахату. Архидемон в то время как раз нуждался в союзнике, ведь многие из детей не смогли пережить сон, длившийся тысячелетия. Искажающему Плоть для создания новой орды потребовались живые существа: люди и звери, чем Исул-Хеш и обеспечил Проклятых. Армия нежити и порождений тьмы в итоге сумела отбиться от приспешников Пантеона. Война, длившаяся три десятилетия окончилась, после этих событий сто циклов длилось затишье на Элетаане. Нахат не привлекая к себе лишнего внимания, создавал огромную орду под землей, мертвецы крепко закрепились на своих границах, изредка совершая набеги на живых соседей. А остальные народы не рисковали соваться в пустыню.

Давно архидемон не был в Исул-Кхете, вместо давно бежавших живых людей обосновались порождения тьмы и легион мертвецов, без перерыва охраняющих своих повелителей. Среди ослабевших магических ветров чувствуется излучение маяка, специально настроенного, чтобы Нахат мог найти подготовленный сосуд для него.

В глубине полуразрушенного дворца, возвышающегося над полупустыми кварталами древнего города, находится саркофаг с особым телом. Архидемон недолго петлял по запутанным залам и коридорам, маяк четко указывал направление. Внутри совсем немного охраны, изредка попадаются неподвижно замершие мумии в доспехах. Глазницы тускло светятся голубым цветом. Когда-то эти воины были людьми, но некроманты превратили их в нежить, в разуме иссохших трупов ощущается некое подобие разума и поблекшие обрывки воспоминаний тысячелетней давности.

Наконец показался широкий зал, посредине в саркофаге лежит тело в два человеческих роста, Нахат специально вывел сосуд для себя. В спираль жизни человека добавил немного составных частей от подземного огра. Получилась жуткая помесь двух совершенно несовместимых видов, пришлось очень постараться, чтобы существо выросло до нужных размеров. Потом некроманты умертвили полукровку и подготовили к ритуалу подселения сущности архидемона. В данном случае вселяться в живое существо не имеет смысла, Нахат ослабеет до уровня простого демона или просто уничтожит себя вместе с выбранным сосудом. Мертвый же сосуд самый подходящий путь. От тела исходят потоки Силы, Мертвый Совет хорошо постарался. Архидемон станет архиличом, все остатки божественной сущности уйдут в прошлое. Искажающий Плоть не совсем архидемон, в нем еще осталась слабая искра божественной силы... придется с ней расстаться. Темный бог продолжит войну до тех пор, пока остальные расы не будут до конца истреблены или порабощены и Элетаан не будет поглощен. Безраздельное доминирование сначала в этом, потом в других мирах — вот главная цель Нахата.

Демон больше не стал медлить и начал соединять свою оболочку с оболочкой мертвеца, всем своим естеством архидемон ощущал, как уходит мощь, но вместе с тем и боль. Сущность бывшего бога перестала распадаться. Очень непривычно находиться в мертвом теле, больше не ощутит никогда Искажающий Плоть былое могущество. Если и это тело будет уничтожено, то дальше только полное забвение, чего Боги бояться больше всего. Злость на атлантийцев и денсорин вспыхнула с новой силой, безбожники стали каким-то проклятьем. Оружие, способное выжигать Силу чуть не уничтожило бывшего бога тогда, а теперь этот Звездный Огонь... Как же безбожники сумели обнаружить логово? Ничего, время для мести еще будет...

— Очнись, великий... услышь нас... мы твои верные слуги... Что с ним?.. Он не слышит нас...

Изредка сквозь темноту разум архидемона, все больше и больше сливающийся с физическим телом, слышал мысленно общавшихся жрецов-личей Погребального Культа. Слуги находились где-то совсем рядом, пытались пробудить Нахата своей магией.

— Влейте в него больше Силы... для успешного слияния... Он не такой как мы... раньше был сильным богом... его дух ослаблен... жизненной силы мало, но разум цел...

Только сейчас, находясь на краю небытия демон ощутил весь тот ужас, испытываемый высшими созданиями перед Пустотой. Абсолютно бессмертия не существует, даже Живые Боги когда-нибудь безвозвратно канут в забвение. И не важно, что это будет, неумолимо текущее вперед время или Звездный Огонь. Вечна лишь сама Вселенная.

— Не получается... он умирает... Я пожертвую своей Ба... спасем его... другого пути нет... Владыка Кхрог, не надо... мы можем потерять вас обоих... Нет, пришло время заплатить долг...

Тьма резко отступила после того, как в архидемона влили неимоверное количество Ба, исулхешцы называли это жизненной силой, чего Нахату так не хватало. Когда энергии оказалось достаточно, бывший бог почувствовал облегчение — слияние с новым тело прошло успешно. У лежащей в саркофаге мумии гибрида огра и человека глазницы вспыхнули синим светом, демон попытался сделать вдох, но не получилось. Лишние органы личи в процессе мумификации вырезали, оставив кости да пропитанные алхимическими составами сухожилия. Теперь Нахату ближайшие столетия предстоит провести в образе жуткой мумии, наделенной жалким подобием жизни. Демон медленно поднялся из саркофага, руки и ноги очень плохо слушаются, много хуже живого. Здесь принципиальная разница в принципе контроля разума над телом, в живом мозг посылает через разветвленные нервы электрические сигналы к мышцам, заставляя те двигаться. У высшей нежити все иначе — физическая оболочка тесно связана с магией, сидящий внутри нее дух напрямую управляет телом, отдавая команды фантомным мышцам. Мертвецы имеют определенные преимущества и недостатки перед живыми, нежить не нуждается в еде, воде, сне, воздухе, вместе с тем она ничего не чувствует кроме отголосков прежних ощущений, эмоций. Лишь голый бесчувственный разум. Нахата это вполне устраивало.

Вокруг неподвижно стояли худые восемь фигур жрецов-личей в остатках колдовских одеяний, они вбирали Силу из окружающего пространства и отдавали ее архидемону. По идее их должно быть девять, но один из личей лежал на каменном полу, превратившись в обычный труп.

— Что с королем? — потребовал объяснений Нахат, хотя ему и так догадывался. Услышав зов повелителя, остальные жрецы склонили головы.

— Хозяин... он отдал свою жизнь, чтоб спасти вас. Мы пытались отговорить его...

Демону было странно слышать это от тех, кого полтора тысячелетий он держал в рабстве.

— Почему он сделал это? Вы же могли освободиться от моей власти? Почему не дали мне кануть в небытие?

Личи колебались с ответом, но вскоре один из них осмелился дать ответ:

— Ты наш вождь... без тебя мы ничто... Владыка Кхрог хотел покоя и он получил его...

— У нас появилась серьезные проблемы, уважаемый Совет.

— В чем дело?

— Темная Мать явилась на Элетаан.

— Как... не может быть... Ветвь Лин не ее владения... зачем она пришла, — личей, даже несмотря на их неживую сущность, пробрало до глубины их искалеченных душ. — Хозяин, ты поможешь нам?.. Таким как мы нет пощады...

— Можете быть спокойны, богиня надежно заперта в моей ловушке глубоко под землей. Думаю, она очень нескоро вырвется на волю.

* * *

Четыре года назад.

Республика Техас, Бриджпорт, частное владение, точное местонахождение засекречено.

Ишта приходила в сознание медленно. Её голова была подобна котлу с кипящей смолой. Что-то вязкое и донельзя горячее неприятно плескалось и переворачивалось внутри черепа. Она попыталась сделать над собой хоть какое-то усилие, но снова провалилась в черноту. Когда Ишта снова пришла в себя и попыталась открыть глаза, это получилось далеко не сразу. Повернувшись лицом вверх, она широко открыла глаза. В глазах троилось, зрение ну никак не хотело приходить в норму и фокусироваться на чём-либо. Ишта лежала на мягкой, застеленной белым постельным бельём односпальной кровати в небольшом помещении. Оглядев комнату, Ишта обнаружила два небольших окна под потолком. В рамы было вставлено мутное стекло, пропускающее рассеянный свет. У стены стоял продолговатый стол со стулом. Стол как и стул имел закруглённые углы, стол был прикручен к полу и стене. Ишта попыталась приподняться на кровати, и чуть было не потеряла сознание — голова страшно кружилась. Прилагая все внутренние силы, чтобы не провалиться в забытье снова, Ишта поднялась, опершись руками на мягкий матрац, и теперь пыталась понять, что происходит, где она и сколько пробыла без сознания.

Вдруг изнутри её как будто ударило тупым тяжёлым предметом. "Я в плену у шилао!" — наконец-то дошло до Ишты. Она начала вспоминать все события последних дней, и от нахлынувших воспоминаний, помноженных на всю гамму чувств, рвотный спазм вывернул её наизнанку. Тут же дверь в помещение, в котором стояла кровать с сидевшей на ней пленницей вошли двое странно одетых хуманов с оружием, которое они тут же направили в сторону девушки. За шкафотелыми сотрудниками вошёл смуглый хуман-уборщик и начал старательно вытирать рвотные массы шваброй. Когда он закончил и покинул помещение, сразу же в дверном проёме нарисовался элегантно и вместе с тем просто одетый хуман с неприглядной внешностью. Всё что про него можно было запомнить, это, пожалуй, то, что он был не молод, то что он обладал отменными манерами, и имел под своим высоким лбом очень умные и холодные глаза, взгляд которых просвечивал людей насквозь и вообще многое замечал и учитывал. За ним появился другой почти такой же человек, только он был одет в белый халат и при нём был небольшой чемоданчик с большим количеством инструментов. По необъяснимой причине Ишта догадалась, что это не инструменты пыток. "Не хуманы — шилао. Они только похожи внешне." — промелькнула мысль.