Страж перевала. Книга первая

Такие гильдии были во всех крупных городах и имели схожую структуру. На низшей ступени стояли ученики. У каждого полноправного мага их обычно было несколько. Сроки обучения не ограничивались и зависели лишь от воли учителя. Чаще всего если они не принадлежали к знати, то оставались в учениках до смерти или уходили, становясь "свободными" магами. "Всадники" обычно с раннего детства обучались магии у своих родственников или представителей союзных семей и позже сразу переходя дальше, проходя испытания весьма впрочем к ним снисходительные.

На следующей ступени стояли адепты магии. Закончив обучение они считались готовыми магами и могли продавать свое умение на землях города платя гильдии незначительный налог. Кроме того они получали дворянское звание и часто определенные символы власти и могли продолжать обучение самостоятельно.

Выше адептов стояли полноправные маги. Любой адепт или даже ученик мог потребовать у гильдии провести испытания. Если он проходил их, то становился магом, а в случае неудачи нередко погибал. Помимо того что испытание было опасно, оно требовало внушительного денежного залога. Маги чаще всего делились по рангам, но тут гильдии проявляли изобретательность и если в цели путешествия Ойтале было три круга и мастера, то в Ируке — аж девять ступеней. В любом случае полноправные маги управляли всеми делами гильдии, делили между собой должности, платили льготные налоги и могли беспрепятственно заниматься своими делами. Понятно что знатные семьи старались не пускать в свои ряды чужаков.

Над всеми этими магами обычно стоял архимаг. Не столько самый сильный, сколько наиболее уважаемый маг, избираемый пожизненно. Ну и при нем чаще всего был совет из сильнейших магов.

Приблизительно так обстояли тут дела c ученичеством и, хотя зерно истины в них присутствовало, Игорь полностью игнорировать свои обязательства перед учеником не собирался. Но для начала собирался передать ему самые основы и обезопаситься от пожаров.

— Итак, смотри. Видишь этот камень? Отличный изумруд, карат сорок, между прочим. Берешь и вливаешь в него всю свою энергию. Потом собираешь ещё и снова вливаешь. Когда камень окажется заполнен, отдашь его мне. Я дам тебе ещё один.

— А потом?

-Снова получишь, не волнуйся у меня их много. Когда заполнишь последний, первый уже освободится.

-Но...

-Какой в этом смысл? Ну... — Игорь почесал подбородок, отметив что надо побриться. — Это поможет тебе осознать многие важные вещи, позволит лучше контролировать энергию, научит необходимому для любого мага терпению. Ну и главное пополнит мои запасы энергии и, если разбойники не угомонятся, нам будет чем им ответить. Например, можно кадавра создать. Вон из того урода со сломанным носом выйдет хороший кадавр. Как думаешь?

Упомянутый "урод" по кличке Клещ вздрогнул и втянул голову в плечи. Участь кадавра не нравилась ему ещё больше участи раба. Конечно, делать зомби из живых людей глупость, но кто знает этих сумасшедших магов. Подробные рассуждения весьма нервировали и Игорь, без труда разгадав мысли пленника, увлеченно продолжил:

— Ладно, давай расскажу как это лучше делается. Сначала крючочками вынимаем мозг... Через ноздри конечно, чтобы не повредить череп. За кадавра думает хозяин, так что мозги ему не нужны... Внутрь нужно залить смолу — для прочности и придания веса... Вдруг ему врагов головой придется бить?

Клещ передернулся и торопливо отошел в сторону. Игорь проводил его насмешливым взглядом и уже тише продолжил:

-Да... Никакого чувства юмора. Во все верят, прямо как дети.

-Значит мы не будем делать кадавра? — чуть расстроился Вэйн. И этот туда же!

-Зачем? Толку от такой нежити мало, делать долго и они все равно гниют. А магов, имеющих обыкновение осквернять трупы, не любят и частенько убивают. Так что не советую пробовать.

Известно что если приговорить человека к смерти, а затем внезапно пощадить, он будет даже благодарен своему несостоявшемуся палачу. Ставить такие эксперименты на людях не гуманно, но на разбойников человеколюбие Игоря не распространялась. Разговоры о гномих шахтах, ритуальных пытках и прочих неприятных для простого смертного вещах позитивно сказывались на дисциплине. Главное было не переборщить и не довести до бунта. Впрочем подходило время закончить спектакль. Игорю нужны не рабы, а охрана.

* * *

Роща Сотни Ветров издавна считалась проклятой и мрачные слухи о ней растекались на многие переходы. Даже дорога в этом месте делала большой крюк и, не смотря на возможность выгадать несколько дней, желающих рискнуть и срезать почти не находилось...

Игорь повел караван прямиком. Почему роща проклята, стало ясно сразу, как отряд вступил под сень деревьев. Судя по количеству разлитой вокруг энергии, где-то поблизости находился природный источник магии, привлекающий всякого рода духов.

Выглядело это жутковато, особенно для простого глаза. Свистели невидимые духи, будто пытаясь прорваться к людям тянули кривые ветки деревья, блестели ядовитой зеленью блуждающие огни. Где-то вдалеке завывала волчья стая. По легендам именно в таких местах и любит селиться Зло.

Пленники сбились в кучу, со злостью и ужасом смотря конвоиров. Чем глубже отряд углублялся в рощу, тем меньше становилось их желание огреть хозяина цепью по голове и бежать. Убежишь тут, когда темные силы так и ждут кого бы сожрать. Игорь оценивал ситуацию куда оптимистичнее. Слабые духи не представляли особой угрозы для здорового человека, а зловещие завывания ещё никого не убивали. Риск конечно есть, но если бы здесь действительно поселилась сильная тварь, то уровень энергии был бы значительно ниже.

Зато настроение создавалось правильное. Несколько молний, пущенных по безобидным кустам и деревьям, нагнетали напряжение. Ар, следуя указаниям, громко делился полувымышленными историями о бесследно пропавших путниках и страшных чудищах, которым нет даже названия. Подозрительные взгляды, опущенная на рукоять топора ладонь дополняли картину. Ему даже не приходилось притворяться. К вечеру напряжение достигло пика, пленники дергались от малейшего шороха и готовы были идти всю ночь, лишь бы покинуть это место.

Разбить лагерь в центре рощи было настоящим безумием, но именно это и было второй целью похода. Только на этот раз Игорь не стал жалеть энергии и даже высыпал круг из смеси соли, серебряной пыли и собственной крови. После чего и начал последнюю часть плана, обратившись с речью к бывшим разбойникам:

-Вы все совершили ошибку, напав на меня. Но я милостив и слаб, а потому прощаю вас. С этой минуты вы свободны идти куда угодно.

Окончание речи красиво совпало с волчьим воем. Мысли ясно читались на лицах освобожденных. Мол, сразу понятно, не прошло бесследно для колдуна противостояние с местной нечистью, совсем повредился умом. Вот повезло!

Игорь не стал их разубеждать сразу и, развернувшись, пошел к лагерю. Отныне свободные люди, тихо позвякивая цепями, направились следом, к безопасности лагеря. Наивные.

-Стоять! Куда это вы собрались? Это мой лагерь и ни кто не ступит на его территорию без позволения. Так что убирайтесь. Я не намерен защищать от гнева могучих духов всяких разбойников. Может кто-нибудь из вас милостью богов и переживет эту ночь.

-Что? Да как ты... — Игорь молча создал шаровую молнию. Рядом появился с заряженным арбалетом Вэйн, будто невзначай оперся на копье Ар... Возмущение разбойников схлынуло.

— Чего ты хочешь? — неожиданно спокойно поинтересовался Клещ. — Это ты завел нас в это проклятое место. Дай нам хоть дождаться рассвета.

— Я мог бы сказать что ничего не хочу, но это не так. Караулить вас слишком хлопотно, а тащить к гномам — далеко. К тому же мне нужна охрана взамен перебитой вами. Вы можете принести клятву верности и пойти служить мне, искупая прошлые грехи. Или проверить свою удачу. Решайте.

-Мы можем посовещаться?

-Можете, хоть до утра, но среди дикой природы. Только думаю что утром я полюбуюсь на твои обглоданные кости.

-Да что тут думать? Подожди маг... Подожди. Я это, согласен. — шагнул вперед Жук. Довольно подлый и в меру трусливый тип. Доверять таким людям нельзя, не удивительно что он сломался первым.

Следом потянулись и остальные. Лишь "кадавр" явно не горел желанием служить но, оставшись в гордом одиночестве, вынужден был согласиться. Игорь довольно улыбнулся:

-Идите к повозкам. Сейчас принесете мне клятву и будем снимать цепи. Потом можете разбирать оружие и быть может до утра нас не съедят.

* * *

Игорь стоял на той же поляне где они разбили лагерь, но теперь она была пуста. Спутники, вещи, животные — все куда-то исчезли. По земле стелился легкий туман, исчезли все звуки, а пейзаж выглядел безнадежно безжизненным. И поскольку при этом ему не было страшно, он сейчас спал.

-Обернись.- раздался приятный женский голос. Игорь обернулся и понял что сон ему снится эротический. И ещё, где-то в глубине души он извращенец. Девушка была молода и почти без одежды, но не мылась никогда в жизни. И ногти тоже не стригла. И волосы. И зубы не чистила. Да и кожа нездорового такого оттенка. Зеленоватая. Орка? Не похоже. — Ты не принес мне положенных жертв. Почему?

-Почему я должен приносить тебе какие-то жертвы? — Игорь машинально отступил на шаг, хотя запахи во сне и так не чувствовались.

-Так положено. — лицо девушки исказило легкое недовольство. - Раз ты пришел незваным, отдашь не одного раба, а троих. Хорошо?

-Вряд ли. У меня нет столько рабов.

-Ты нагл, жаден и лжив. Похвальные качества для человека, но меня тебе не обмануть. Ладно, я не буду тебя наказывать за ложь и возьму только одного раба. Можешь даже выбрать его сам, сегодня я добрая.

Игорь нахмурился. Манера вести разговор напоминала что-то до боли знакомое...

-И что ты с ним сделаешь?

-А что может сделать молодая женщина со здоровым мужчиной? — она кокетливо улыбнулась и провела ладонью по бедру. Соблазнительно, но лучше бы она сначала помылась...

-И все же ответь. У меня есть несколько вариантов.

-То же что и всегда.— погрустнела та - Убью и съем.

-Почему-то мне так и казалось. Уходи, я не торгуюсь с демонами.

-Я не совсем демон, человек. Но с демонами ты можешь ещё встретиться. Отдай мне то что положено.

-Оставь меня в покое. Пусть мне приснится что-нибудь более приятное.

-Вот значит как? Тогда тебе не следовало приходить сюда. — где-то совсем близко взвыли волки. Темнота ожила, из нейтральной став враждебной.— Братья сердятся, чувствуешь? Они придут и убьют всех. Твой ручной демон тебе не поможет. Беги, может и успеешь.

Звонкий, искренний смех оборвался на середине. Игорь проснулся.

* * *

Где-то поблизости выли волки и в то что это "просто сон" не верилось. Очень хотелось верить, но не получалось. Значит это видение. Наглая тварь действительно требовала отдать ей человека на съедение и теперь наверняка попробует отнять жертву силой. Братьев каких-то пошлет...

Вот так вот. Считать других дурнее себя — лучшая возможность совершить ошибку. Это место люди объезжают не зря, нужно было придумать план попроще. Впрочем жалеть уже поздно.

-Вставайте! Боги послали мне видение. Скоро на нас нападут демоны. Спать потом будете, если до утра доживете.

Ожидание ощутимо навило на нервы, даже бандиты, не раз проливавшие кровь, заметно побледнели от озвученной перспективы. Странно, но чужой страх и неуверенность Игоря лишь успокаивали.

Демоны заявилась к середине ночи. Когда-то это были волки: семь особей, каждый размером с лошадь. Варги — сильный противник. И что не менее важно не столь уж редкий. Главная опасность в том что бронзовое оружие их шкуру не возьмет. Сталь справится, но живучесть у них потрясающая. Да и встречается не столь часто.

Защитный круг заставил их отшатнуться, дав людям время стряхнуть усталость и сбиться вокруг повозок. Трое залезли наверх, взяв луки. Игорь поднял ружье, заряженное особыми патронами. Пули были отлиты из смеси золота и серебра. Идеальное оружие против подобных тварей. Жаль только у него таких всего восемь штук, ибо стоят они неприлично дорого. Должно хватить, если стрелять аккуратно.

-Вэйн, спрячься в повозке. Будешь стрелять оттуда. — тот послушно заскочил обратно. Высокие борта давали иллюзию защиты, авось не убьют. Польза от ученика, даже в виде аккумулятора, очевидна. Если загрызут будет жалко...

Защитный круг исчерпал энергию и распался. Стая разом влетела на свет и Игорь выстрелил. Первая пуля попала зверюге точно в грудь, как в тире. Варг кувыркнувшись упал и заскулил умирая — в ауре зияла огромная дыра. Прошла волна, наполнив воздух энергией, и заставившая простых людей пошатнуться.

Дальше пошли промахи. Серые тени двигались слишком быстро. На четыре выстрела, всего два попадания. И... Щелк. Осечка!? Потеря трех членов стаи не осталось незамеченной, сразу два варга решили разобраться с главной угрозой. Перед глазами у Игоря пронеслась вся жизнь и список доступного оружия. Меч в руке ощутимо дрожал.

Варги проявили зачатки разума и приближаться не стали, ударив издалека примитивной магией. Потоки воздуха ударили парня в грудь, впечатав в телегу. На этом для обычного человека все бы и кончилось, но амулет не дал потерять сознание и сразу принялся залечивать переломы и трещины. Игорь вскинул руку и молния окутала ближайшего демона, уже скалившего пасть в опасной близости от горла. Запахло паленой шерстью и тварь с визгом покатилась по земле.