Друиды: война за Британию

Поэтому штурм выглядел просто — сэр Балан увел себя и короля Марка на Тропу Сидов, переместившись прямо в ворота. После чего Марк поставил защиту от стрел, не дававшую защитникам воспользоваться сюрпризами вроде раскаленного масла и бойниц, из корорых простреливалась привратная площадка, после чего Балан два раза взмахнул мечом, из которого вырывался всеразрубающий поток магии. И цепи подъемного моста оказались перерублены именно в том месте, где они тянулись от башни к мосту. Тот, как и ожидалось, с грохотом рухнул на землю, после чего Балан принялся прорубать в воротах дыру.

Защитники замка с удовольствием бы заблокировали её, но все ещё очень и очень "длинный" меч не давал подобраться вплотную, не попав под удар. Возможно, лучники смогли бы что-то сделать, когда бы дождались падения купола, но Марк и Балан предусмотрительно из ворот не высовывались, тем самым изрядно затрудняя обстрел.

А потом, когда все отвлеклись на пару рыцарей, на одну из занятых лучниками башен неслышно переместилась Йесмил в сопровождении дюжины лучниц, а на противоположной с точно такой же компанией появилась Катрин, тоже недавно освоившая заклинание. Лучники людей с занятых атакующими башен просто были сброшены — сиды, даже женщины, просто выше, тяжелее и физически сильнее. Заняв таким образом удобную позицию над битвой, Йесмил просто ударила молнией по третьей башне, очищая от человеческих лучников её. Последние стрелки мерсийского гарнизона от стремительной потери трех групп своих товарищей сначала опешили, а потом приходить в себя стало поздно — парящий на метле Гарри повторил заклинание Йесмил, обрушив молнию на последних лучников.

То, что произошло дальше, нельзя было охарактеризовать иначе, чем расстрел — две группы дочерей Дану просто перебили все скопившиеся внизу и пытавшиеся противостоять Марку и Балану войска. И замок Тамвел пал.

* * *

К счастью, двигаться в сторону Нортхемптона Эдвард не стал. То ли он побоялся оставлять границу с владениями своего брата без защиты, то ли решил обороняться в замке, но пограничная крепость близ раздела Мерсий стала убежищем для брата принцессы Катрин. Да, он стянул к замку порядочное количество войск, да, стены все-таки помогали, но постоянное противостояние с братом так вымотало владыку западной Мерсии, что было ясно — это уже не битва, а скорее агония.

— Я одного не понимаю, где лучники? — поинтересовалась Йесмил, вечером перед атакой, в последний раз проверяя стены замка при помощи зачарованной чаши с родниковой водой. — Сколько я не смотрела, ни одного не нашла, нет их на стенах, просто нет. Копейщики есть, в отличие от Тамвела, но их почему-то буквально горстка, хотя рядом граница, чем налеты кавалерии останавливать. А вот стрелков нет совсем, хотя с чем ещё защищать стены.

— Котлы со смолой? — предложил Балан.

— Есть такие, стоят на кострах, греются. Только я устрою такой ливень, что вся их смола застынет, так что эти котлы нам вообще не помеха.

— Раз стрелков нет, можно им устроить атаку с воздуха, — предложил Седрик. — Апарируем из Камелота фестралов и устроим им беспокоящий облет.

— Я на одну из этих кляч не сяду! — сразу же среагировала Катрин.

— Значит, пойдешь на штурм по земле, будешь с Баланом вырубать ворота.

* * *

В итоге получилось почти так, как планировалось — рыцари на фестралах и, в случае Йесмил, грифоне, кружили над заливаемой призванным ливнем крепостью, при помощи заклинаний сгоняя защитников со стен, Балан, Марк и Катрин воспользовались беспорядком и залитыми водой смоляными котлами, подойдя вплотную к воротам, напряглись и взмахами мечей (Балан и Катрин) и огненными ударами (Марк) проделали в воротах дыру. После чего войска смогли пойти на штурм чуть ли не прогулочным шагом.

Разумеется, в ответ на такое воины мерсийского короля были вынуждены собраться в центре крепости, своими щитами закрывая проход. Где, предсказуемо получили три молнии разом — от Гарри, Йесмил и Оуэйна.

Барды потом пели о легендарном поединке мерсийской принцессы-воительницы и предавшего её брата. В жизни все было гораздо прозаичнее — после удара молнии Эдвард едва стоял на ногах, так что легендарного поединка не получилось. Сдаваться и признавать главенство сестры и Артура тот не пожелал, серьезно биться уже не мог, но, как не печально было Катрин обрывать жизнь родного брата, даже удерживать его в темнице значило постоянно ожидать неприятности, если не от его соратников, то от тех, кто захочет воспользоваться Эдвардом как поводом.

Так едва ставшая отдельным королевством западная Мерсия перешла под власть Катрин и, через неё, стала частью владений Артура Пендрагона, верховного короля Британии.

* * *

Уже поздним вечером, разоружив пленников и позаботившись о раненых и убитых со своей стороны, к счастью немногочисленных, рыцари нашли просторную комнату в замке, где и засели на совет вместе с прибывшим Артуром. Вообще, можно было поговорить с Камелотом и при помощи зеркал, но уж больно событие было значимое. Перенесшая короля Флер тем временем засела в углу со старой лирой из темно-золотистого дерева, украшенной изящной резьбой, что-то в музыкальном инструменте настраивая, во всяком случае струны она подтягивала довольно бодро, периодически проверяя звучание. В целом кутающаяся в белый плащ девушка выглядела абсолютно довольной, возясь с явно видавшим виды инструментом.

— Итак, крепость мы взяли, — подытожил король. — На этом можно сказать, что проблема западной Мерсии решена. Да, ещё придется приводить к покорности отдельные деревни, рассылать гонцов и заниматься другими хлопотами, но войска Эдварда повержены, как и он сам.

Пальцы Флер пробежались по струнам, извлекая из лиры короткую мелодию, после чего четвертьвейла покачала головой и продолжила подкручивать колки — что-то было ещё не совсем идеально.

— Что-то интересное? — спросил сэр Балан. — Ты с такой готовностью сорвалась с места, когда Йесмил сказала о лире и даже вызвалась самолично перенести короля вместо сэра Филеуса, который этим обычно занимается.

— Сам понимаешь, простой инструмент в сокровищнице держать не будут, — ответила ему Благая. — Зачарована она неплохо. Но что важнее, от этой магии этой лиры ощущение примерно такое же, как от плаща.

— Вы же не хотите сказать... — осознал воитель.

— Хотим! — улыбнулась Флер. — Помнит'е, я жалела, что плащ мне петь не помогает. Так вот, лира как раз петь поможет! Лира Талиесина, та самая, которой он приманивал драконов и очаровывал целые города! У меня в руках, — почти благоговейно закончила девушка.

— Достойная находка, — признал Артур.

— А мне страшно даже представить, чтобы было, если бы у Эдварда нашелся бард-чародей, который бы начал на ней играть, пока вы вокруг крепости летали, — сказал Марк. — Даже если бы вы не поддались, достаточно было очаровать фестралов и заставить спуститься, чтобы все сорвалось.

— Нам бы пришлось прыгать, — признал Седрик. — И радости от этого было бы мало. В любом случае, фестралов бы наверняка недосчитались, либо их зарубили бы защитники, либо они бы разлетелись. А крылатых скакунов у нас не так уж много.

— Ничего, в следующем году жеребята пойдут, — подбодрил его Гарри. — Станет больше. А в крайнем случае я вернусь на север и найду ещё, но хотелось бы до этого не доводить, уж больно хлопотное путешествие.

— В любом случае, барда у них не нашлось и все закончилось без неожиданностей, — подытожил король.

— Я бы не сказал, что совсем без неожиданностей, — сказал Марк. — Помните, Йесмил удивлялась, что в замке лучников совсем нет. Да и копейщиков не нашлось, хотя казалось бы, нужно в случае чего быть готовым к налету конницы. С севера да, лес между замком и Нортхемптоном, но с юга равнина и дорога на Сэйнт Элбанс, так что конница если и прискачет, то оттуда. Но в замке ни лучника, ни копейщика. Так что я спросил об этом тех, кто сдался на милость Катрин.

— Все патрулируют этот самый юг? Но ведь конница в чистом поле их обогнет без проблем, — заметил Балан.

— Вот именно, они не патрулируют. Нет, все копейщики и лучники разбросаны по деревням на севере. А именно в Нортхемптоне и дальше, близ границы с Бедегрейном.

— И что же вызвало столь странное во время войны размещение войск.

— Гигантские волки, — сообщил Марк. — Целые стаи гигантских волков. Как я понял, речь идет о почти двух сотнях голов. Весь север как минимум западной Мерсии полностью парализован волками. Возможно, что и юг восточной Мерсии они тоже терзают. Жрут все, скот, зверей в лесах, людей в деревнях. За частокол выйти невозможно. И что хуже, управляет этой стаей человек, крестьяне называют его Хозяином Волков. То ли подменыш, сбежавший от сидхе, то ли ещё кто-то.

— Я бы сделала ставку на оборотня, — заявила Йесмил. — Конечно, может и подменыш, но от Неблагих просто так не уходят, они серьезными заклятьями держат. А от нас обычно не уходят потому, что мы знаем, что людям предложить, чтобы служили достойно. Да и контролю волков мы Детей Весны и Детей Лета обычно не учим, так что подменышу взять контроль будет крайне затруднительно. Зато оборотню, полубезумному и пьяному от крови довольно просто доказать гигантским волкам, что он тут вожак, ведь он сам большей частью зверь.

— Прекрасно, ещё один Грейбек на наши головы... — вздохнул Седрик.

— В общем, — продолжил Марк, — волки терзают юг. Так что Эдвард отправил туда часть своих сил, что несколько помогло, во всяком случае, получив отпор, волки разбегаются, но только для того, чтобы напасть в другом месте. Там-то копейщики с лучниками, что были на службе Эдварда, и находятся.

— То есть, этот Хозяин Волков стаю свою контролирует хорошо, не давая зарываться, и при этом ценит, стараясь не терять по-глупому, — вздохнула Йесмил. — Перебить то мы их перебьем, это всего лишь волки, но для этого стаю нужно сначала найти, что я сделаю, раз уже знаю, что искать, потом окружить, чтобы не сбежали, и лишь потом перебить. Потому что иначе, даже выбей мы вожака, волки останутся и, так как они уже попробовали человеческой крови, продолжат охотиться на людей.

— То есть проблема в том, чтобы заставит' волков дать бой? — спросила Флер, отрываясь от своей лиры, которую она уже закончила настраивать и теперь проверяла, наигрывая негромкую мелодию.

— Именно, — подтвердил Артур.

— Тогда это вообще не проблема, — заявила девушка, улыбаясь. — Талиесин с помощью этой лиры очаровывал драконов. Я в свое время и смогла одного усыпить просто голосом, без всякого инструмента. Что я, со стаей волков не справлюсь? Вы главное найдите мне место, откуда они мою песню услышат, и я заставлю волков явит'ся на бой!

Глава 14. Идет охота на волков и не только.

Одного волка приручить не так уж сложно. Да, это не собака, так что натаскать его выполнять команды — отдельная головная боль, но даже это вполне возможно без всякой магии. Особо смелые крестьяне справлялись, получая какого-никакого защитника в эти смутные времена. Хотя собака все равно слушалась лучше.

То же самое с гигантскими волками Бедегрейна, приручению они вполне поддавались, потому что, невзирая на размеры и свирепость, все равно оставались волками. Разве что приручали их обычно все-таки не крестьяне, а разнообразные гости из Тир'на'Ног, как те же воины Йесмил. Разумеется, если волков требовалось использовать для чего-то сложного, вроде сражений, или их требовалось много, были определенные уже магические трюки, обеспечивающие управляемость. В основном использовалась та же схема, которую несколько веков спустя использовал бы на своем василиске Салазар Слизерин и которую использовали все остальные змееусты, заставляя в общем-то достаточно туповатых рептилий адекватно воспринимать человеческий понятийных ряд — в сознание зверя просто брался и впечатывался оттиск разума говорящего с ним волшебника. Нет, высоких вопросов тактики и стратегии волк от этого все равно не разумел, но хотя бы начинал осознавать команды вроде направо, налево, сидеть, бежать и фас без предварительных недель дрессировки. Для военных целей бралась небольшая группа в районе дюжины гигантских волков, один друид, воин сидхе или иное волшебное существо впечатывало свое сознание во всю дюжину, после чего использовало получившуюся связь в качестве поводка для управления этой волчьей стайкой, благо она была достаточно мелкой, чтобы не сильно отвлекать поводыря, что на поле боя было опасно, и при этом достаточно крупной, чтобы представлять какую-никакую силу.

В данном случае Хозяин Волков оказался "волшебником одного трюка" — гигантскими волками он умел управлять хорошо, о том, что их обычно организуют дюжинами, его тоже кто-то просветил, но то ли он не сумел найти других союзников, то ли просто ничего больше не умел, но он сфокусировался на волках, волках и ничем, кроме волков. Волки организуются дюжинами? Хорошо, но этих стай будет пятнадцать, чтобы на все окрестности хватило. Управлять пятнадцатью стаями одновременно не получается? Что ж, напряжемся, впечатаем свое сознание глубже в волков, напряжемся, установим связь плотнее, и вот уже получается, что Хозяин Волков становится чем-то вроде разума гигантской стаи. Да, недостаточно внимания уделяется своему телу, но его всегда можно воспринимать как ещё одного волка, пусть и важного. Натренируем чуть ли не до костей подхваченный у где-то трюк с поглощением жизненной силы из ран врага, чтобы происходил автоматически, и вперед, управлять стаей, а за телом надо следить только чтобы не убили.

То, что нырять с головой в ощущения волчьей стаи мягко скажем не полезно, особенно когда они охотятся, потому собственно никто его "гениальной" методикой и не пользуется, недоучка так понять и не успел, незаметно для себя превратившись в облаченного в волчью шкуру пьяного от крови дикаря, у которого из нормальной человеческой одежды только и осталось, что пара металлических перчаток, зачарованных судя по всему, иначе бы не пережили художества бесконтрольного тела утонувшего в своих волках глупца. И даже то, что волчью шкуру ему кто-то умудрился зачаровать, не очень сильно помогал. Похоже, если он и был подменышем на службе Неблагих, когда он совсем растворился в волках, его отпустили сходить с ума в одиночестве, не усмотрев в нем пользы. А возможно он изначально был оборотнем, где-то подхватившим трюк по управлению волками, сейчас не разберешь.

Как бы то ни было, волки были объединены воедино и наделены тенью человеческого разума. Поэтому, когда ушей одного из них коснулась музыка лиры великого барда и песня играющей на ней девушки, в сознание волка впечаталось простое требование — идти к певице. Потом несомая песней идея пробежалась по объединяющей волков магии, походя смяла волю Хозяина Волков, который сам уже не слишком то от подконтрольных зверей отличался, после чего как на незримой цепи потянула волков вслед за неспешно летящим гиппогрифом, на спине которого устроилась четвертьвейла. В конце концов, именно это командовала очаровывающая их песня, а то, что прежний приказ данной конкретной стае состоял в загрызании деревни, в которую сейчас входила пара рыцарей Круглого стола с сопровождением, сразу принявшись строить бывших воинов покойного Эдварда. В нормальных условиях Катрин следовало привести их к покорности, забрать оружие и распустить по домам, но именно сейчас, когда волки ещё не были побеждены, они были пусть и способной доставить неприятности, но защитой крестьянам. И это не говоря уже о том, что чтобы волков окружить, понадобится много людей. Очень много людей. Чем больше, тем лучше.