Демон. Книга 1.

— Сами справимся... — завопил полковник, и в этот момент в строю его кораблей вспух огромный шар огня.

— С-суки... — в общем канале мыслесвязи выругался Семенов. — Крейсер сбили...

Краем уха слушая комментарии ребят, я лихорадочно просчитывал оптимальные векторы атак, и к моменту, когда наши 'Кречеты' прошли половину пути до дикой каши из своих и чужих кораблей, файлы с моими рекомендациями получили и Игорь, и Элен. Звенья послушно разошлись в стороны, и через несколько минут тройка Вильямс сбила первого Циклопа...

...Увы, клевать строй врага с тыла и флангов нам удавалось недолго — потеряв шестую машину, Циклопы сориентировались и выдвинули нам навстречу два оставшихся у них эсминца и аж восемь истребителей. И тут я понял что нам вот-вот настанет крышка.

— Уходим! — скомандовал я, и дал полную тягу на эволюционники.

Команду отступать Семенов и Вильямс выполнили чуть ли не раньше меня, но оторваться от вцепившихся в хвосты машин врага не удалось ни им, ни мне. Пришлось уходить к орбитальным крепостям, закрываясь щитами от периодически догоняющих нас торпед. Флот, сражающийся с восемью истребителями, двигался следом...

— Как так? Смотри, наши сбили всего две машины! — слегка оправившись от горячки боя, в личном канале спросила меня Иришка. — Обалдеть... А сколько потеряли?

— Уже больше двадцати пяти... — кинув взгляд на тактический экран, ответил я. — Ужас...

— А представь себе, если бы мы не попали в Проект... — вздохнула она, — то могли оказаться там, сзади. И сходить с ума от того, что нам нечего им противопоставить...

— Угу... — буркнул я. — Ириш! Не расслабляйся, ладно? Их пока еще слишком много...

Естественно, подходить к Ключам на дистанцию возможной атаки Циклопы не стали. И, заранее сбросив скорость, ушли в пологий разворот. Которого я ждал с большим нетерпением: как только ближайшая ко мне пара оказалась повернутой бортами, я дал на свои двигатели такую тягу, что Рикки ненадолго потерял сознание. И начал соображать только секунд через тридцать после завершения маневра.

— Офигел? — возмутилась Ира, не забыв скорректировать положение щитов. — Сдохнем же...

— Зато эти две машины достанем точно... — пару раз моргнув, чтобы избавиться от красных пятен в глазах, буркнул я и кинул 'Кречеты' Гашека и Конти в узкий промежуток между парой ближайших истребителей.

Циклопы среагировали мгновенно: ведущий сдвинул силовое поле в заднюю, а ведомый — в переднюю полусферу. При этом великолепно открыв корпус для меня. Промахнуться мимо дюз ведомого у меня, конечно же, не получилось.

— Видишь? — отворачивая от разламывающегося истребителя, усмехнулся я. И, сфокусировав генератор полей интерференции через 'Кречет' Якова, последовательно срезал все четыре эмиттера на машине ведущего...

— Ну ты и монстр... — вбивая в Циклопа, лишившегося защитного экрана 'Касатку', восторженно завопил Гашек. — А вот еще двое...

— Игорь!! В кокон!!! — завопил я, заметив, как к машинам пожалевшего себя и своих ребят Семенова подходят сразу шесть вражеских истребителей. — Быстрее!!!

Шварц успел вовремя — алые вспышки взрывающихся в силовых полях звена торпед следовали одна за другой, и, представив, что было бы с их машинами, не закройся они сразу тремя экранами, я покрылся холодным потом.

— Все нормально, Викки! — судя по голосу, Игорь перепугался не на шутку. — Отхожу к Ключу...

— А я — нет! — взвыла Вильямс, и через секунду недалеко от ее звена вспух шар взрыва. — У меня все отлично! Ура! Минус еще один!!!

...Циклопы ушли из Квидли часа через четыре. Оставив в системе двадцать восемь из тридцати шести истребителей и три из четырех эсминцев. Когда в гипере исчез последний из девяти счастливчиков, в эфире началось что-то невероятное. Диспетчера всех пяти орбитальных крепостей, Башни, капитаны кораблей Двенадцатого флота и даже полковник Лисин орали так, что мне пришлось приглушить громкость акустической системы шлема. Слушая воинственные выкрики почувствовавших вкус победы офицеров, я расстроено просматривал записи, сделанные в системе Квинты, и пытался подсчитать, во что нам обошелся этот 'триумф'.

По моим прикидкам, получалось, что слишком дорого: Двенадцатый флот потерял сорок четыре истребителя, двенадцать эсминцев, два крейсера, а Квидли — одну орбитальную крепость.

'Пиррова победа...' — вспомнив, что надо выпустить ребят из-под контроля, подумал я. — 'С ума сойти...'

— Прикинь, Викки, наша банда сбила двадцать восемь из тридцати одной машины! — в голосе Элен звучала такая неподдельная радость, что про наши потери я решил промолчать. — Прикидываю, как обрадуются Родригес и Харитонов...

— Угу... — буркнул я, и, связавшись с ближайшей орбитальной крепостью, попросил заправить наши машины. И, по возможности, пополнить боекомплект.

— Дельта-сто пять! Я — Ключ-Три! Всегда к вашим услугам, парни! Садитесь на любой посадочный стол — обслужим по полной программе! Кстати, можно один вопрос?

— Да... — не отрывая взгляда от колонок наших потерь, ответил я.

— Это вас по новостям показывали? Ну, Проект Демон и все такое...

— Нас... — вспомнив инструкции господина Мак-Грегора, вздохнул я. — А что?

— Тогда почему Дельта? Демон-один, два и так далее! — в голосе диспетчера было столько искреннего счастья, что мне стало стыдно за свою грубость. — Пусть все знают, что если в системе появились Демоны, то можно спать спокойно!

— Вик! Отключи блокировку! — взвыл в общем канале мыслесвязи Рикки. — А то не мычишь, не телишься. Дай хоть я с ним поболтаю...

Глава 26. Брайан Олсен.

Головидео тестовых испытаний рабочего образца оказалось на удивление интересным. Зомби уверенно отработал 'полевую' полосу препятствий, выполнив довольно сложные тактические задачи и продемонстрировав потрясающую точность стрельбы. А на участке 'город' начал использовать способности к метаморфированию, причем настолько творчески, что у Брайана отвалилась челюсть. 'Уходя от преследования', зомби умудрялся менять внешность и смешиваться с 'толпой', причем каждая трансформация занимала чуть больше двух минут! И исполнялась в любом более-менее удобном для нее месте — подворотне, пустом подъезде или в салоне такси. Что интересно — каждый раз объект умудрялся занимать положение, в котором начальные и конечные фазы трансформации не могли фиксироваться даже уличными голокамерами. А, значит, совершив действие, он мог раствориться в толпе. Тем более что, если верить объяснениям сидящего рядом с Олсеном Бена, в момент, когда Зомби превращался в другого человека, менялась не только форма его лица. Но и папиллярные узоры, радужная оболочка глаза, альфа-ритм головного мозга и еще десяток параметров, отслеживаемых контрольной аппаратурой полицейских спутников. Или датчиками служб безопасности частных компаний, перекрывающих девяносто восемь процентов территории любого, даже самого маленького, городка Конфедерации...

...Последний этап испытаний — работа в условиях повышенной плотности встречного огня — оказался самым эффектным: атакуя охраняемую десятком телохранителей Вип-персону, Зомби, получивший более сотни попаданий в голову и корпус, остановился только после того, как произвел четыре (!) контрольных выстрела в голову являющегося целью задания объекту.

Глядя на изуродованный пулями корпус образца, Брайан на мгновение поежился: остановить такого ликвидатора можно было бы, наверное, только выстрелом из тяжелого орудия!

— Ну, как он вам, босс? — для приличия подождав пару минут, не утерпел и спросил Гронер.

— С ума сойти... — честно ответил банкир. — Единственное, чего я боюсь, — это того, что образцы могут выйти из-под контроля. И... что кто-нибудь использует их против нас.

— Это вряд ли... — улыбнулся Бен. — Каждый экземпляр оснащается блоком импринтинга. И после активации реагирует только на команды своего хозяина. Распоряжения, выполнение которых гипотетически способно причинить вред хозяину, автоматически игнорируются. Для изделий, которые будут поставляться в армейские подразделения, предусмотрен трехступенчатый импринтинг: Зомби будет подчиняться командиру взвода, роты и полка. С адекватной реакцией на приоритет команды. Кроме этого, будет предусмотрено два варианта программной защиты от внезапной потери хозяина. Для армейских моделей — автоматическая деактивация и вызов 'специалиста', чьи услуги, естественно, будут стоить денег. А у так называемых 'гражданских' — необходимость периодического ввода кода подтверждения собственности... Трое суток без подтверждения — и изделие самоуничтожится...

— Понятно... — задумчиво протянул Олсен. — Но ведь это — ответ только на первый вопрос? А что, если кому-то захочется натравить Зомби на меня?

— Мы уже думали об этом... — вздохнул Гронер. — Принципиальное решение есть, но пока не реализовано. Пока не хватило времени...

— И как оно будет выглядеть? — заинтересованно спросил банкир.

— Блок, интегрируемый в комм, флаер или систему безопасности особняка, и непрерывно посылающий сигналы типа 'я свой'. Ничего особенно сложного...

— Хорошо. Допустим. Но ведь любой сигнал можно будет подделать. Или заглушить! — поморщился Брайан. — Слишком просто и уязвимо...

— Ну, можно добавить в их блок распознавания трехмерную модель вашего лица, фигуры и особенностей походки... — задумчиво пробормотал Бен, — и прописать безусловный запрет на любые действия против. Или, скажем, добавить каждому Зомби одну ступень импринтинга. Так, чтобы ваш имел высший приоритет. В общем, над реализацией мы еще подумаем...

— Второй вариант мне нравится больше... — облегченно вздохнул Олсен. — Ладно, это все мелочи. Когда будут готовы первые рабочие образцы?

— Думаю, в течение месяца...

— Значит, можно постепенно продумывать пиар-компанию по их рекламе...

— Мне кажется, что Зомби стоит придержать, босс... — сказал Гронер. — Пока не время...

— Не понял? — нахмурился Брайан. — Что значит 'придержать'?

— Для того чтобы продать изделие с максимальной выгодой, для начала кампании необходимо выбрать оптимальный момент. Выражаясь знакомыми вам понятиями, после победы в системе Пронина, Лагоса и Квидли акции проекта 'Демон' непрерывно дорожают. Выброшенная на рынок информация о 'трагической гибели' сотни выпускников Академий от рук создателей этих монстров тихо растворится среди воплей восторженных почитателей. А больше ничего у нас против них нет. Ну, если не считать участия Демонов в жалкой драке в заштатном гарнизонном баре. То есть, даже если мы инициируем расследования по каждому факту пропажи молодых офицеров, то добьемся немногого. Победителей не судят. В общем, на сегодняшний день Зомби никому не нужны: людям ПОКА кажется, что Демоны легко собьют любого Циклопа, надежно защитят Окраину, и вдесятером остановят любые полчища врага... Но с течением времени, даже при идеальном для Демонов раскладе, эта эйфория сойдет на нет. Стоит им один раз не успеть прыгнуть к какой-нибудь атакованной Циклопами системе, как поднимется жуткий вой. И Демоны быстро окажутся виновными в смерти миллионов погибших при бомбардировке планеты и всех тех, кого сожгут при ее защите...

— И вот тогда мы выбросим на рынок своих Зомби... — ухмыльнулся банкир.

— Нет. Не тогда, босс... — осторожно возразил Гронер. — Сначала надо сделать так, чтобы Демонов ВОЗНЕНАВИДЕЛИ. Каждая их ошибка, каждое отличие, вызывающее зависть у обывателя, каждый поступок, который можно истолковать двояко должен быть помещен под микроскоп. И вывернут наизнанку. Вот тогда даже те жалкие козыри, которые у нас есть уже сейчас, покажутся джокером. А деньги, потраченные на черный пиар, вернутся в десятикратном размере...

— Пожалуй, ты прав...

— В принципе, есть и мирный путь, босс, но, как мне кажется, экономически он выглядит не очень...

Олсен приподнял одну бровь и вопросительно посмотрел на помощника.

— Мы проанализировали данные, переданные вами позавчера. Человек, работающий с транспортом и обломками техники из системы Пронина, оказался чертовски хорошим специалистом. Информации хватило не только для построения рабочих моделей способностей Циклопов и Демонов, но и для того, чтобы сделать интересные выводы...

— Ближе к делу, Бен... — нетерпеливо заерзал в кресле Олсен.

— Простите, босс! В общем, если очень коротко, то попытка абордажа транспорта провалилась. Все три члена его транспорта были убиты НЕ стрелковым оружием Демонов, а ракетой, выпущенной с их 'Кречета'. То есть для того, чтобы справляться с Циклопом один на один способностей модификантов Харитонова НЕ ХВАТАЕТ. Значит, при правильном подходе к делу теоретически можно вписаться в их Проект уже сейчас. Лоббируя смешанный экипаж из Демона и Зомби: думаю, что КПД такой двойки при работе с крупными кораблями врага, а так же при переносе войны на территорию Циклопов может быть очень высоким...

— О, как... — удивленно покачал головой банкир. — Пожалуй, тут есть над чем подумать...

— Подумайте... — кивнул Гронер. — Только вот если мы в это впишемся, то когда маятник качнется обратно, мало нам не покажется...

— Что за маятник? — не понял Брайан.

— Общественное мнение. Страшная штука, босс ...

Глава 27. Виктор Волков.

На космодром Парк-Сити, столицы Арлина-четыре, медленно опускалась теплая южная ночь. Выбравшись из кораблей, припаркованных прямо рядом с Башней, мы уселись на корпус элеватора артсклада и уставились на далекие горы, розовеющие снежными шапками в лучах все еще освещающего их светила. Иришка, обняв меня руками, мурлыкала какую-то веселую песенку и периодически сопела мне в ухо. Игорь, подкидывая в руке монетку, нетерпеливо посматривал в сторону воздушного коридора, в котором должны были показаться габаритные огни опаздывающего уже на три минуты такси. Беззлобно грызущиеся Рикки и Элен развлекали остальных.

А я пытался заставить себя расслабиться: приказ, полученный лично от генерала Харитонова, запрещал любые тренировки, упражнения и все то, что может хоть как-то отвлечь ребят от основной цели прилета на Арлин. От отдыха.

Перестать думать об оставленной в двенадцати часах гипера войне получалось с большим трудом: если спросить меня, двое суток, выделенные нам для отпуска, можно было провести с гораздо большей пользой для подразделения. Однако рекомендации психологов Рамона Родригеса показались Харитонову важнее:

— Война от вас не убежит... — стоя в рубке линкора 'Иван Грозный', вещал он. — Циклопы останавливаться не собираются. И для того, чтобы быть в состоянии им противостоять, вы обязаны отдохнуть. Ясно? Это не просьба, а приказ! Поэтому НЕ ОБСУЖДАЕТСЯ.

Естественно, переубедить его мне не удалось. И уже минут через двадцать после беседы наши машины отстыковались от посадочного стола висящего над Квидли-два линкора и врубили маршевые двигатели...

Место нашего отдыха выбирал сам генерал: Арлин-четыре располагался относительно недалеко от Лагоса, места нашего постоянного базирования. И считался одним из лучших курортов сектора. Правда, до беседы с Харитоновым я о нем не знал, зато Конти, услышав это название, не мог согнать с лица довольную улыбку до момента посадки в 'Кречет'. Впрочем, я его понимал: даже я, относительно спокойно переживший моральный дискомфорт стычки в системе Квидли, иногда ловил себя на ощущении, что устаю. Устаю от безумных нагрузок, постоянных полетов, ответственности перед подразделением и страха за жизни Иришки и остальных вверенных мне Харитоновым ребят. Поэтому, уйдя в гипер, я постарался выбросить из головы планы будущих тренировок и лег спать...