Как только он выходит на открытое место, обрушиваю на него очередь из ледяных стрел, файерболов, "Разрыва сердца", веера клинков и облака кислоты. К моему удивлению, он легко всё это отбивает. "Трещину" нет смысла пробовать — одна из его стихий "Земля". Но сосредоточившись на мне, он пропускает арбалетный болт. А может быть он рассчитывал на свою стандартную защиту. Только болт этот выкован гномами и выпущен из гномьего арбалета — он легко прошёл его защиту и впился ему в правое лёгкое. Маг теряет время, швыряя файербол туда, откуда уже убрался арбалетчик. Я же обегаю холм и поднимаюсь к башне, на мгновение показываюсь ему и ныряю в дверной проём. Куча камней, пущенная в меня, бессильно падает, не долетев до башни.
Двигаюсь я намного быстрее и, поднявшись на последний уцелевший этаж, готовлю ему торжественную встречу. Для этого прохожу в комнату мага и объявляю себя владетелем этой башни — этот ритуал теперь у меня получается быстро и без затруднений. А далее кладу на столик гномий меч и жду своего врага. Наконец слышу тяжёлое дыхание — он входит в комнату, хромая и волоча свой мешок, а в левой ягодице у него сидит второй болт. "Молодцы" — мысленно хвалю своих стрелков, даже из арбалета гномов поразить сильного мага сложно.
Он подходит к ритуальному столу и опирается на него, поставив мешок рядом. Тяжёлый выдох, и маг плетёт решающее, по его мнению, заклинание. Мне же заявляет, что его нанял Фанах и обещал лёгкую добычу. И он прав, ибо теперь я труп и никуда мне отсюда не деться, раз не сбежал от него, пока была такая возможность. Он ещё не понимает, что в этой башне я сильнее его, и вдобавок теряет время на болтовню — впрочем, мои заклинания готовы заранее. Внезапно его руки проваливаются в каменную столешницу и застывают там. В лицо ему брызгает мелкими каплями кислотное облако и проходит сквозь его защиту. Он пытается что-нибудь увидеть и вытащить руки, но мой меч отрубает ему голову.
Надеюсь, других ловушек не будет — я звоню по рации Куини и сообщаю, что маг убит, и он может продолжить зачистку, а заодно пусть схватит старика с тростью. В этой операции решено пользоваться рациями, а не амулетами связи, хотя последние удобнее. Но вне замков их легко подслушать, а рации, как я надеюсь, есть только у меня. Подождав немного, чтобы он успел отдать приказы, связываюсь с ним ещё раз и прошу прислать четырёх солдат. Обыскиваю тело и нахожу неплохой магический аккумулятор и мешочек с деньгами. Судя по разнообразию монет в нём, Фанах выгреб всё, чтобы заплатить магу. Под мышкой у мага закреплён камень-наблюдатель, который дезактивирую и кладу в карман. Башня его работу экранирует и Фанах не сразу узнает кто кого убил. Убираю в ножны меч, заклинанием вынимаю руки мага из столешницы, а болты из тела.
На пальце у него перстень с интересным знаком, который тоже прихватываю с собой — покажу Тиуму, а больше ничего нет. Но у любого мага должен быть жезл! У этого он оказался спрятан в рукаве куртки и невидим, найти его удаётся только на ощупь. Снимаю заклинание невидимости и разбираю жезл на части, среднюю вставляю в свой, добавляя мощи и пополняя число хранимых заклинаний. А из рукоятки и наконечника собираю новый жезл, пока пустой и чистый. Если у Тиума найдётся подходящая середина, то получится жезл для Та-ани. Я выиграл, но победила его башня — напади он на улице, мне пришлось бы бежать.
Пока я возился с жезлом, подошли присланные Куини солдаты, двое шустро упаковывают тело и голову в мешки и тащат вниз. Я подвешиваю трофейный мешочек с деньгами на пояс, а большой мешок с каким-то ящиком внутри поручаю другим воинам отнести вниз. Мне интересно — что же такое он в нём таскал, но некогда. Быстро спускаюсь вниз.
Солдаты Куини заканчивают зачистку, на площадь посёлка согнаны все, и сканирование показывает, что дома пусты. Рабы стоят толпой и обсуждают происходящее, некоторые кричат солдатам советы, но большинство опасливо молчит, поглядывая на сеньора северного клана. Хотя он привязан к столбу, но держится как хозяин положения и смотрит на всех свысока. Немногих оставшихся в посёлке бандитов уже казнили, а Куини разбирается со слугами. На дорогах и тропах в посёлок стоят посты, а взвод амазонок готов вскочить в сёдла и атаковать врага.
Вокруг площади в беспорядке расположены некрасивые дома, построенные на руинах строений бывшего замка. Подхожу к одному из них, особенно большому и уродливому — стоящие рядом рабы говорят, что в здесь главные господа. Поднимаюсь на последний этаж, откуда спускаюсь вниз, сканируя все помещения. В одной из комнат обнаруживаю арсенал и приказываю прислать бойцов и рабов, чтобы вытащить его на площадь. В Бирейноне это оружие не нужно, но оставить его здесь — значит вооружить какую-нибудь банду. На втором этаже захожу в комнату сеньора — она поражает глупой роскошью и одновременно нищетой. Ванных комнат и туалетов нет, они пользовались ночными горшками, над кроватью висит насквозь пропылённый балдахин, окна не застеклены.
Достаю рамку и осматриваю посёлок северного клана. Он имеет форму подковы и расположен вдоль дороги, проходящей под вершиной высокого холма, на котором возвышается вторая обрубленная башня мага. Дорога является единственной улицей поселка, расширяющейся в середине в площадь. На ней веселятся недавно вернувшиеся из налёта бандиты, а около стены одного из домов стоит толпа пленных. Продолжая рассматривать картинку, выхожу на площадь. Ко мне подходит Куини, закончивший зачистку, и справляется, что делать с этими — взмахом руки он показывает на сеньора у столба и на толпу рабов. Атаман бандитов, видя меня, сразу скучнеет — он до последнего надеялся, что маг меня убьёт. Следовало бы устроить ему показательную казнь, но нам надо ещё захватить и зачистить посёлок его клана, а затем разобраться и с остальными. Поэтому атаману фартит — он всего лишь получает пулю в лоб. Рабам сообщаем, что они могут возвращаться к себе домой, а кому некуда идти — пусть подождут здесь, мы вернёмся и их заберём с собой в Бирейнон. В посёлке остаются и амазонки.
Куини собирает свой взвод и я в третий раз сегодня телепортирую их. Два отделения перекрывают с обеих сторон дорогу, а третье высаживается вместе со мною у обрубка башни магов. Я сразу бью по бандитам на площади цепными молниями, они очень эффективны против скопления людей, если те не маги. Площадь быстро покрывается тушками разбойников и лошадей. Пленные, рискуя попасть под молнии, бросаются к бандитам, вынимают у тех клинки и вершат скорую расправу. Один из бандитов, укрывшийся от молний в нише дома, ковыляет ко мне и спрашивает — за что уничтожают его клан. Объясняю — его сеньор помогал магу убить меня. В разговор влезает Куини и указывает, что по закону Наймиера клан убийц, покусившийся на мага, властителя или владетеля подлежит поголовному истреблению. Услышав это, разбойник вытаскивает кинжал и вгоняет его себе под подбородок в мозг.
Остальных бандитов подводят к Куини, рядом с которым стоят несколько рабов. Они ему что-то говорят, и он выносит вердикт — судя по куче трупов, выносятся только смертные приговоры. Расправа проходит быстро, большинство бандитов уже убито, а нескольких оставшихся привязывают к столбам для долгоиграющей казни. Десяток убийц пытались удрать по дороге, но были встречены пулемётным и автоматным огнём. Куини с четвёркой стрелков уезжает к восточному краю посёлка начать оттуда зачистку, а мне приносят пуфик, на который я сажусь и опираюсь спиной о башню. Некоторые пленники начинают выламывать из домов брёвна. Приходится послать бойцов и объяснить, что ломать дома и жечь костры запрещено. Двое подходят ко мне и оправдываются — бандиты сожгли дома, убили детей и стариков, а их сделали рабами. И они хотят отомстить за своих близких и наказать этих убийц.
— Можете наказать их, а дома не виноваты, их разрушать и жечь не за что. Кстати, казните вы этих бандитов, а дальше что будете делать?
Над этим они ещё не задумывались. Возвращаться обратно в сожжённое селение они не хотят. Задаю следующий вопрос — что же им нужно? Выясняется, что они жаждут воевать с бейлифами и их слугами. Перебивая друг друга, объясняют, что им надоели постоянные набеги, грабежи и убийства. Но спокойная жизнь при бейлифах невозможна, значит с ними надо воевать. Эти люди привыкли защищать свой дом и умеют держать в руках оружие. Потеряв и дом, и семью, они превратились в прекрасных солдат. И хотя у многих из них уцелели жёны и старшие сыновья с дочерьми, они готовы идти в моё войско семьями — если кого и убьют, то на глазах у родных. Это уже готовое войско — их надо вооружить огнестрельным и гномьим оружием, обучить, дать им защитные амулеты и прикрыть магией. Тогда врагу останется устрашиться и сбежать, а иначе он будет быстро и решительно уничтожен.
По моему приказу они разбегаются по домам за тёплыми вещами, а заодно вытаскивают спрятавшихся бандитов. Куини уже недалеко от площади, бандитов нашлось немного и всех их сразу казнят, а я жду делегации из остальных посёлков. Штурм и их последующая зачистка потребуют времени, и мне нужно скорее вернуться в Бирейнон и отдохнуть — наступает магическое истощение. Делегации не заставляют себя ждать.
Первой прибывают представители северо-западного посёлка, на окраине которого развернулись амазонки. Я настаиваю на полном отказе от убийств по договору, на что они не согласны и просят разрешить уйти из сеймена на юг. С собой им разрешаю взять только то, что можно унести на руках. Запрещается брать магические предметы, гномье оружие, ценности и книги. Всё это они должны аккуратно сложить на площади. Можно взять деньги по шесть дейтаниров на человека. Они специально предупреждены, что если по дороге возьмут хотя бы треснувший горшок, то весь клан будет уничтожен. Выбора у них нет, и атаман-сеньор обещает через час двинуться в путь. Следом за ними принимается делегация юго-восточного посёлка.
Эти соглашаются с моими требованиями, и их сеньор объясняет, что заказы на убийства у них и сейчас редкость — основной доход им приносит охрана купцов. Поэтому мои требования их не ущемляют, и они клянутся их выполнять. Связываюсь с Тевией и прошу проследить, чтобы западный клан не безобразничал. Куини меня не понимает — раз обещали, то всё будет в порядке, его взвод не спеша спускается по дороге, поторапливая уходящих. Проходя посёлок, он подбирает всё, что клан оставил на площади, и направляет бывших клановых рабов обыскать дома. На большие ценности не рассчитываем, но кое-что удаётся собрать. Подождав, пока весь отряд соединится, я перебрасываю всех порталом в Бирейнон.
Эта переброска меня чуть не доканывает. Держать портал, пока через него проходят сотни человек и лошадей, оказывается свыше моих возможностей. Меня и нас спасает Башня Мага, рядом с которой открыт портал и его входное окно касается стены. Поэтому в критический момент мне удаётся переключиться на башню, и она держит портал большую часть времени. Вернувшись в замок, прошу Куини рассказать всё Дмитрию и иду к себе отдыхать. Тяжёлый трофейный мешок занесён ко мне в гостиную. Та-аня на полигоне на занятиях, поэтому зову Руми, чтобы она меня вымыла — сам я едва держусь на ногах. Затем ложусь и сразу отрубаюсь.
Амальта
Эта первая моя серьёзная боевая операция с Кеесом и началась она ещё в Бирейноне, когда он внимательно осмотрел, как мы одеты и вооружены. И даже проверил — насколько быстро можем достать оружие. Мне уже сказали, что он не хотел меня с собой брать, но Кеес одинаково тщательно проверяет и Марфина. Он старается предусмотреть любую мелочь, впрочем, когда лезешь втроём в логово бандитов, важно всё. И мне кажется, что он больше беспокоится за нас, чем за себя, даже обмолвился — "случись что — я-то всегда сумею уйти".
Его постоянная сосредоточенность и внимание, откровенно говоря, напрягают. Едем по осеннему лесу, дышим вкусным воздухом, слушаем птичек — что ещё надо? Оказывается, я плохо веду наблюдение — засекла только три угрозы из пяти. Он хуже Тевии — никакой личной жизни, и как только другие его терпят! Хвала Богам, наконец-то постоялый двор, но и здесь он шипит — "интересно, а куда подевались уезжающие?". А мне вот не интересно, я жрать хочу!
В трапезной обнаруживаются епископ Ожидающих с послушниками и Кеес тут же вступает с ним в теологический диспут. Делать ему нечего, какая разница — чем Христос отличается от Харасы, они оба бродяги! Ну вот, принесли еду, хочу подвинуть лавку ближе к столу, но мне не дают — Марфин даже пхнул локтём меня в бок. Хочу крикнуть ему — "В чём дело! Мы на постоялом дворе, где всё всегда спокойно! Могу я поесть!?" К счастью решаю промолчать — тут открывается дверь и входят связанные гномы, охраняемы боевиками-убийцами и диким магом. А я-то была уверена, что мы спокойно поедим, передохнём и поедем дальше. И где-то там на дороге встретим гномов и эту шваль Кей-бин-Хейя.
Пока я примеривалась к супу, Кеес подошёл к магу и что-то с поклоном ему говорит, а Марфин немного отодвинул лавку и готов стрелять из автомата. Правильно они меня, клушу, не хотели брать с собой! Кладу ложку рядом с тарелкой, а маг уже валится на пол мёртвый и воздух звенит от метательных ножей. Отталкиваю лавку, выхватываю автомат и нахожу умника, отбившего мечом лезвие. Таких двое, но мы заранее определились — мне левый, а Марфину правый. И интересно, каким заклинанием Кеес сумел пробить мощнейшую защиту этого мага?
"Заклинанием? Я — идиотка!" Наш командир выдёргивает и прячет отливающий фиолетовым клинок — его только я успеваю заметить. Оружие из серебрянки я никогда не видела, только слышала, что оно пробивает любую защиту, как бумагу. То-то он режет младших помощников, как поросят! Таким клинком и я ..., только не сумела бы подойти к этому магу вплотную. А Кеес обхитрил и успел, и гномы теперь благодарят его. В зал влетает Димитир с бойцами, а Марфин шипит — "убери автомат, ...".
Поднимаю лавку и сажусь за стол, — "о чёрт, суп уже остыл". Марфин берёт меня под локоть и ведёт к столу, накрываемому для бойцов из автовзвода. В последний момент захватываю свою ложку — мне стыдно, я — боевая ведьма прозевала начало схватки и не успевала за ней. Позор! Сочла себя богиней войны — два с лишним года в амазонках, мы столько банд уничтожили и в лесу от Терейона прятались! Что нового вы мне можете показать? А у них другая война и другие враги. Как в сказочке — поспорил косарь с дровосеком! Травку и ножом можно срезать, а для дуба нужен топор. Теперь всё сказанное ими буду выполнять, как солдат-новобранец, а на ладони себе на память напишу "Я — идиотка!"
Мы поели и далее я хвостиком за Марфиным, а затем со взводом Куини едем разбираться с кланом. Хочу высказать Куини, что надо дождаться взвода амазонок и обложить банду со всех сторон — тогда никто не уйдёт. Но смотрю на свою ладонь, читаю ещё не написанное и молчу в тряпочку. А приехав, занимаю своё место позади Кееса и гляжу на убийц клана, спутанных заклинанием. Умом понимаю — именно это "нормальная" война, когда дерутся маги, а мы на подхвате, но ничего не могу поделать со своими привычками.
