Не тот человек

"Ксо, неужели она специально выбирает наиболее лёгкие цели?"

А ведь после опытных ребят Накадзоно, её вчерашних однокурсников "четыреста девяностая" сметёт и не заметит.

Вот тут-то Юхате стало по настоящему страшно: "Неужели эта тварь сохранила ещё и память Эйко?!! Ведь та хорошо знала пилотов из звена Синдзи... и остальных..."

— Вот дерьмо! — сложившаяся ситуация не на шутку напрягала Самари — гауна, на перехват которой шло её звено, явно уклонялась от встречи с ними, нацелившись на звено новичков, что на всех парах неслось на соединение с ними.

"Нам только не хватало, чтобы и их как звено Накадзоно перебили!"

Иттан сверилась с радаром и грязно выругалась про себя — слишком уж быстрой оказалась эта "четыреста девяностая".

Кунато язвительно усмехнулся — герой Икари, уже прославившийся на всю Сидонию своей безудержной (а точнее — безумной) храбростью, лихо нападавший на гауну с одной автопушкой, сейчас, вооружённый смертоносным для гаун "Кабизаши", отчаянно драпал вместе со своим звеном! Парадоксальная ситуация, как ни крути. Но, с другой стороны... Синдзи Икари — ещё тот расчётливый сукин сын, на деле просчитывающий каждый шаг, каким бы он безумным не казался со стороны...

"Тут что-то не так. Неспроста он так отчаянно удирает. Или же эта гауна его до смерти напугала?"

Четыре белых механоида, сверкая ярко-синими плазменными выхлопами, неслись сквозь усыпанную звёздами пустоту космоса.

Хоноку Хо не покидало ощущение неправильности того, что они делают. "Мы должны атаковать гауну, а вместо этого — зачем-то несёмся сломя голову к звену Самари..."

Она сверилась с радаром — да так и есть, их звено идут на пересечение со звеном Самари, последняя из оставшихся гаун — на пересечение с ними. А вот Икари явно уводил своё звено прочь от противника.

— Икари, гауна идёт на сближение с нами! — а это уже не выдержала Рен.

— Вижу, Рен, вижу. — невозмутимо отозвался командир. — Повторяю приказ — в бой не вступать. Пока не соединимся со звеном Самари — уклоняться от боя.

"Мы что — удираем от гауны?"

Сама мысль показалось Хоноке неправильной. Какой смысл уклоняться от боя, если им уже удалось прикончить одну из трёх тварей? Но, приказы Синдзи были чётки и не двусмысленны. "Он, что, не уверен в нас?!!" — возмутилась Хо. — "Мы ему что, дети маленькие?!!" Девушка не выдержала и связалась с сестрой:

— Рен, я ничего не понимаю — почему мы должны уклоняться от боя?

— Не знаю, сестричка, наверное он не уверен в нас.

— И это после победы над гауной? Разве мы не...

Но договорить ей не дали — в эфир ворвался Икари:

— Angelhuren, не успеваем. Хо, Рен, Хазама — идёте к звену Самари, будете прикрывать их огнём.

Тем временем, на дисплее треугольник, образовываемый "стражами" и лже-"стражем" стремительно уменьшался и сплющивался, норовя превратиться в прямую линию.

Гауна-490 шла на перехват звена Икари

Звено Самари шло на перехват гауны-490.

Звено Икари шло на сближение со звеном Самари.

Иттан ожидала чего угодно, только не вызова от Икари:

— Самари, прими моих напарниц и направь Кунато или ещё кого меня прикрывать — я иду в атаку на гауну.

— ...?! — "Что он творит?! Что зачем он отсылает своих и требует у меня Кунато на прикрытие? И вообще, по какому праву он тут раскомандовался?!!"

Девушка уже готова была вспылить, когда до неё дошло, что имел в виду Икари. "А ведь он прав. Некому, кроме него и Кунато..."

Мгновенно приняв решение, Иттан уже не колебалась:

— Кунато, будешь прикрывать Икари.

— Т-так точно! — растерянность Норио подняла настроение у девушки.

"Посмотрим, на что ты теперь способен, Норио-кун..."

От двух несущихся на пересекающихся курсах четвёрок "стражей" отделилось по одному, которые резко повернув устремились навстречу главному участнику разыгрывавшейся в космосе драмы — похожей на них гауне.

Кунато не смог удержаться и всё же решил сразу расставить все точки над i:

— Икари, почему я?

Изображение Икари на дисплее связи саркастично усмехнулось:

— А разве ты уже не хочешь стать новым Рыцарем Сидонии? "Издевается!" Норио скрипнул зубами и уже более угрожающим тоном продолжил:

— Это не ответ. Я спрашиваю — почему я?

Внезапно сарказм исчез, лицо собеседника стало жёстким, а взгляд пронизывающим и леденящим, словно охлаждённые до абсолютного нуля иглы:

— Потому что ты убил Ямано. И кому как не тебе исправлять эту ошибку?

Пилот "Цугумори" со свистом втянул воздух, с ненавистью уставившись на летящий рядом "семисотый". Осознание того, что кто-то оказался сильней и теперь смело и на полном на то основании упрекал его в ошибках, просто взбесило Кунато

Но отреагировать Норио не дали — Синдзи вышел на связь с кораблём:

— Сидония, это Икари. Передаю "Кабизаши" пилоту Кунато, сам обеспечиваю огневую поддержку.

На мостике Мидорикава замерла с открытым ртом. Опять Икари творит что-то непонятное. Юхата перевела взгляд на капитана — та только кивнула:

— Хорошо, действуйте.

"Да что тут происходит?!!"

Кобаяши тоже была в растерянности, но по совсем другой причине. Капитан поняла замысел Икари: он хочет подставить Кунато по-настоящему — под удар гауны, что играючи перебила целое звено опытных пилотов. И это было более чем странно. Сам Сайто, прямолинейный и принципиальный, всегда чурался интриг и вряд ли был бы способен привить тягу к ним своему воспитаннику.

"Да клон ли он Хироши?" — мелькнула странная мысль. Сначала передача "Цугумори", причём именно в том числе и с расчётом на подставу, а теперь это.

Будь на месте Икари кто-то другой, то Кобаяши решила бы, что он просто струсил. Но, это был Синдзи, уже не раз и не два демонстрировавший полное презрение к опасности. А значит...

"Ну и в кого ты такой интриган, Синдзи?" Интересно, а как сам Хироши отнёсся бы к таким действиям "внука"?

Какие-то доли мгновения глава "Кунато Девелопмент" пребывал в полной растерянности, глядя на протягиваемое ему копьё, но годы тренировок взяли своё — "Цугумори" пошёл на сближение с "семисотым" и взял оружие.

В душе поднялась волна ликования:

"Отлично! Теперь вы все увидите, на что способен по-настоящему достойный пилот "Цугумори"!"

А впереди уже сверкало багровое пламя дюз "четыреста девяностой".

— Гауна-четыреста девяносто атакует "Цугумори"! — нервно выкрикнул кто-то из операторов.

Мидорикава до хруста сжала поручни офицерской платформы.

"Ну же! Синдзи — ты сможешь!" В глубине души Юхата понимала, что по настоящему сочувствует только Синдзи — Норио, бывший соперник её покойного брата, и раньше не вызывавший ни малейшей симпатии, теперь и вовсе был безразличен. Единственное, чего девушка не понимала, так это того, почему Икари предоставил возможность уничтожить эту проклятую гауну именно Кунато, вместо того, чтобы расправиться с ней лично.

— Контакт! — голос Икари ударил плетью по до предела напряжённых нервов собравшихся на мостике людей.

— Гэ-четыреста девяносто выстрелила!

"Только бы не попала!"

— "Семьсот четвёртый" и "семисотый" увернулись!

Волна облегчённых вздохов прокатывается по мостику.

Зелёноволосая судорожно сглотнула — псевдо-"страж" продолжал сближаться лоб в лоб.

Тем временем тройка "стражей" из звена Икари пристроилась в хвосте звена Иттан и теперь вся шестёрка, не снижая скорости, неслась следом за парой ушедших на перехват гауны "фреймов".

Самари довольно кивнула самой себе: "Отлично, теперь у меня пятеро... По крайней мере с такой поддержкой можно смело попробовать прищемить хвост этой дряни"

— Это Самари, мы соединились со звеном Икари.

"Теперь главное — успеть!" Самари не сомневалась, что Икари с Кунато окажутся трудным противником для гауны-490, но вот исход их схватки был слишком непредсказуемым.

— Контакт!

— Ксо! — "Не успеваем!"

— Контакт!

Багровый луч прошёл в какой-то сотне метров от "Цугумори".

"Мимо!"

Кунато, отбросив всё лишнее, сосредоточился на деле. Интриги Икари и Кобаяши, сведение счётов, жизненные неурядицы — всё это отошло на задний план, как ненужное и вредное, способное помешать выполнению поставленной задачи — что бы о нём не говорили, но Норио был профессиональным пилотом.

Окружающая вселенная сузилась до размеров одной, багрово-красной фигуры, стремительно несущейся навстречу.

Прицельный маркер вспыхнул, оповестив о захвате цели. Сейчас или никогда! Палец плавно вдавил кнопку. Ослепительно голубой импульс прошил ледяную пустоту космоса. И пропал в бездонном космосе — гауна, резко крутанувшись вокруг своей оси, пропустила его почти рядом. И в то же мгновение, так же увернулась от выстрела Икари.

В эфире прокатился торжествующий смех лже-Ямано. Тварь просто издевалась над ними!

Кунато услышал, как скрипят его зубы.

"Ксо!!! Как у неё это получается?!!"

Сердце бешено колотилось, каждый вдох давался всё трудней и трудней... Кунато почувствовал, что теряет свою знаменитую выдержку.

"Да что же это такое?"

А затем произошло невероятное — "четыреста девяностая" выбросила сноп красной плазмы, в мгновение ока изменив направление полёта — вместо того, что бы пролететь рядом с "фреймами", развернулась и по короткой дуге бросилась прочь.

"Ах ты дрянь! Уйти думаешь!" — Кунато бросил "Цугумори" влево-вниз, до упора вдавив педаль форсажа. Мощное ускорение со страшной силой вдавило тело в ложемент. Удивительно, но "700"-й Икари в точности повторил его манёвр. "А он не прост, этот "крот"".

— Излучателями! Feuer!!! — гаркнул Икари.

Норио вздрогнул, но инстинктивно выполнил команду — палец снова утопил гашетку.

— Сдохни!

Сдвоенный залп получился просто загляденье, но... Эта проклятая гауна опять увернулась: крутанув "бочку", сбросила скорость и скользнула в сторону.

— Где она? — Кунато растерянно вертел головой в поисках цели. Экран радара ничего не показывал, а это могло означать только одно из двух — или гауна умеет быть невидимой для сканеров, или она настолько близко, что радар просто не...

— Сзади! — резанул по ушам рык Икари.

Хлынувший слева багровый свет затопил кабину "Цугумори". "Двигатели гауны" — автоматически отметило сознание, а тело, повинуясь вбитым годами обучения рефлексам, уже действовало — Норио бросил "Цугумори" в противоположную сторону. Но было уже поздно — багрово-красная с белыми пятнами туша гауны уже заслонила собой добрую половину фонаря кабины. Кунато почувствовал, как обжигающая ярость схватки вытесняется леденящим душу страхом. И самое унизительное — это было тоже самое позорное парализующее сознание и тело чувство, что он испытал тогда, во время первой встречи с гауной в промороженной космосом долине ледяного астероида.

— А-а-а-а... убирайся!!! — Норио попытался нажать на гашетку излучателя, но пальцы почему-то перестали слушаться своего хозяина. Время замедлилось, секунды тянулись подобно липкой нуге.

Кунато вскинул "Кабизаши", пытаясь встречным ударом попасть по гауне, но всё было напрасно. Небрежной отмашкой левой, лже-"страж" играючи выбил "Кабизаши" из кисти, и плавно замахнулся правой...

— Не-е-т!!! — всё сметающее цунами ужаса затопило сознание пилота. Логика, опыт, разум... всё было сметено одним махом. Лишь одно желание бежать, спрятаться подальше, забиться в какое-то укромное место, где тебя не достанет этот ужас — воскрешённая гаунами Эйко Ямано. Та, чья смерть на его совести...

— Не надо, Ямано!

"Цугумори" содрогнулся от страшного удара. Кунато оторопело наблюдал, как "четыреста девяностая" одним ударом когтистой кисти отрывает "семьсот четвёртому" правую руку и та, беспорядочно кувыркаясь, отлетает прочь.

Тут же пришло окончательное осознание ситуации — сейчас он безоружен...

А тварь уже цепко ухватила "Белую луну" за наплечную бронеплиту и снова размахнулась...

— Отвали-и!!!

Последним отчаянным усилием, Норио вдавил педаль реверса, отбрасывая "фрейм" назад. Но, вслед за рывком от включённых двигателей, кабину легендарного "стража" сотряс страшный удар.

Один...

Второй...

Третий...

И последнее, что ощутил проваливающийся в небытие Кунато — адская боль в ногах и правой руке.

Спустя несколько секунд грозная машина, легенда, пережившая Четвёртую войну, целое столетие вдохновлявшая пилотов Сидонии, окончательно прекратила своё существование, превратившись в груду бесформенных обломков, в которой только при большом желании можно было опознать конечности, навесное оборудование, элементы брони, двигатель, дюзы и сам корпус...

— "Цугумори" получил тяжёлые повреждения! — почти взвизгнула оператор. — Кунато ранен. Пульс нестабилен! Пилот потерял сознание!

— "Семьсот четвёртый" полностью вышел из строя!

Все замерли, не веря тому, что сейчас происходило на их глазах.

— Ещё один уничтожен. — довольно объявила лже-Ямано. — Остался ещё один.

И переливы девичьего смеха.

Псевдо-"фрейм" небрежным движением отшвырнул от себя то, что осталось от "Белой луны" и развернулся навстречу "семисотому", уже успевшему по пути подхватить выбитое у "Цугумори" "Кабизаши".

— А ну, брысь, падла!

"Фрейм" вскинул обе руки — из обеих автопушек хлестанули длинные очереди, механоид окутался облаком стрелянных гильз.

Рой 20-миллиметровых нарядов откинул "четыреста девяностую" назад, во все стороны полетели ошмётки плацентарной брони. Следом полетели ракеты и гауна содрогнулась от разрывов боеголовок.

А за спиной "семисотого" уже засверкали огни идущих на выручку звеньев. Впрочем, гауна не стала дожидаться дальнейшего развития событий и, лихо развернувшись, на невероятной скорости рванула в сторону огромного разноцветного облака, оставшегося на месте взорванного блуждающего газового гиганта.

"700"-й не стал её преследовать — "страж" неподвижно завис рядом с останками "704"-го.

— Сидония, это Икари. "Четыреста девяностому" удалось сбить "Цугумори" и отступить. — невозмутимо доложился пилот. — Преследование противника считаю нецелесообразным из-за расхода топлива и вероятности попасть в засаду.

— Гауна-четыреста девяносто ускоряется! — доложила оператор. — Она покинула зону боевых действий.

Мидорикава уже было раскрыла рот, чтобы отдать приказ на преследование, но, бросив взгляд на экран с данными о состоянии "фреймов", тут же передумала.

"Син прав — это слишком рискованно". Девушка повернулась к Кобаяши:

— Капитан, запас энергии у всех "фреймов" не более тридцати процентов — они не смогут вести бой, если продолжат преследование.

— Хорошо. — отозвалась та. — Завершайте операцию.

— Есть. — Юхата развернулась к экранам. — Операция завершена. Всем вернуться на Сидонию. Самари, обеспечьте эвакуацию пилота Кунато.

— Есть.

— Вас понял, Сидония.

Мидорикава облегчённо выдохнула, чувствуя как уходят остатки сил — этот скоротечный бой вымотал её до конца. Тяжело дыша, девушка уставилась отсутствующим взглядом в пустоту.