В оковах льда

— Если ты не уберешь эту гадость, я разобью стакан!

— Хочешь сделать это традицией? — хмыкнул Джаяр, тоже, видимо, вспомнив печальную судьбу одной бутылки с виски. Однако от двери отошел и, жестом предложив мне войти, поставил кружку на стол.

После неожиданного для меня самой восклицания боевой запал разом пропал, и я вновь ощутила прежнюю неловкость вперемешку с неуверенностью. Вошла в комнату, притворив дверь, огляделась. Небольшое, но чистое, опрятное помещение, не считая сваленных в кучу сумок Джаяра, как и мой номер, было выдержано в светло-ореховых тонах. Кровать, тумба, стол, кресло — вот и вся мебель, однако этого хватало для того, чтобы провести здесь ночь, а на более долгое время в маленьком селе вряд ли задерживались какие-то путники. Решив, что нет смысла затягивать разговор, я не стала садиться ни в кресло, ни на кровать — так и осталась стоять посреди комнаты. В конце концов, чтобы услышать "нет", мне много времени не потребуется.

— Джаяр, я хотела... — Дрожащие из-за волнения руки пришлось спрятать за спину, а с дрожащим голосом, к сожалению, ничего было не поделать. Новый приступ робости мешал произнести задуманное, но когда я отступалась только из-за того, что стеснялась что-то сделать?

Возможно, он откажется. Возможно, после моего предложения скажет какую-нибудь грубость. Поэтому нужно попрощаться заранее, ведь, несмотря ни на что, я по-настоящему благодарна Джаяру.

— Для начала я хотела тебя поблагодарить. Знаю, что тебе было неприятно мое общество, и до сих пор не понимаю, почему ты решил мне помочь, но все равно спасибо. Одной ехать по дорогам незнакомого мира было бы страшно. Спасибо.

Некоторое время, будто оглушенный прозвучавшими словами, арэйн стоял неподвижно и с напряжением всматривался в мое лицо. Его пальцы сдавливали столешницу с такой силой, что костяшки начали белеть, а если бы в руке по-прежнему оставалась кружка, она бы уже разлетелась на осколки. По лицу Джаяра бегали странные тени и сомнения, но привычная хмурая завеса, за которой обыкновенно спрятались разворошенные чувства, вновь победила.

— Это все, что ты хотела сказать? — совладав с собой, спросил он.

Нет, не все! Мне еще много чего хотелось сказать. Например, что он бесчувственный чурбан, который не может нормально ответить даже на слова благодарности! Или что я вовсе не желаю приглашать его дальше ехать вместе с нами. Или что подобное отношение к людям рисует вокруг него замкнутую линию, которая не позволит выбраться из омута ненависти. Как можно избавиться от презрения к себе и к тем, кто рядом с тобой, если ты постоянно всех отталкиваешь?!

Однако я сказала нечто совсем иное:

— Тилар, тот арэйн, который в шутку напал на нас, будет обучать меня магии огня. Он сказал, что ему бы пригодилась твоя помощь. Но, я так понимаю, мое присутствие тебя тяготит, так что на твоем согласии никто не настаивает.

Не желая больше здесь оставаться и выслушивать грубости, я резко развернулась и направилась к двери. Ответ арэйна застал меня уже на пороге:

— Я поеду с вами.

С самого утра ярко светило солнце, словно подбадривало теплой улыбкой и одобрительно кивало, наблюдая за нами, небольшой компанией ехавшими по пустынной дороге. Лес вокруг, золотисто-красный ковер под ногами, бережно сложенный ветром в затейливый узор, чистое небо над головой и, полные приключений, великие деяния впереди. Я чувствовала необыкновенный эмоциональный подъем и с интересом крутилась по сторонам, в каждом штрихе пейзажа находя нечто особенное.

— Всего часов через шесть мы доберемся до дома, который Гихес заранее приготовил для наших тренировок, — увлеченно рассказывал Тилар. — С моей помощью, теоретической, поскольку я мог только давать советы, он выстроил та-акую великолепную защиту из магии льда! Можно будет не волноваться, если твой, Инира, огонь выйдет из-под контроля, но мы с Джаяром все-таки будем тебя подстраховывать. Никогда я еще не работал с потомками эвисов и арэйнов, это так интересно...

А меня интересовало, каким образом Гихес, в отличие от всех остальных арэйнов, ставших зависимыми от эвисов, умудрялся использовать свою стихию. Однако об этом вряд ли кто-то собирался рассказывать мне, поэтому данный вопрос пришлось отложить до лучших времен. Возможно, увидев воочию процесс творения магии арэйном, я смогла бы почувствовать и попытаться разобраться в технике. А может, стоило спросить Тилара, но без свидетелей. Парень казался мне весьма разговорчивым в целом и относительно магических тонкостей — в особенности.

— Джаяр, ты присоединился к нам, и теперь мне хотелось бы узнать имя твоего рода, — сказал Гихес, вспомнив, видимо, о существовании огненного арэйна из слов Тилара. Джаяр ехал чуть поодаль, позади всех, и держался тоже отстраненно, как будто вовсе не был с нами знаком. Ничего не изменилось с тех пор, как нас стало вдвое больше — арэйн Огня по-прежнему нехотя принимал участие в разговорах, к тому же только в случаях крайней необходимости. Но сейчас, благодаря Тилару, меня это почти не тяготило, разве что обидно становилось временами за Джаяра, который, как оказалось, не желал общаться не только с эвисом, но и с арэйнами.

— Зачем вам? — мрачно отозвался он.

— Мы должны знать, с кем имеем дело, — резонно заметил Гихес, а я с любопытством прислушалась — мне тоже хотелось узнать что-нибудь интересное о своем бывшем проводнике.

— Мое полное имя, — чуть помолчав, сухо сказал арэйн, — Джаяр эрт Наир.

— Ого! — воскликнул Тилар впечатлившись. Гихес кивнул, принимая ответ, после чего ушел в глубокую задумчивость.

— И что это значит? — полушепотом спросила я, подъезжая поближе к Тилару.

— Наир — очень известный род крылатых арэйнов, один из самых богатых, я бы даже сказал — богатейший, — с восторженным энтузиазмом пояснил Тилар. — Причем известен этот род не только в обществе арэйнов Огня, но также среди всех остальных. Правда, сейчас они уже не столь богаты... — с сомнением протянул парень, поумерив пыл, и твердо закончил, кивнув самому себе: — Но мы помним их былое величие, не забываем.

— А что случилось? — Сразу вспомнилось небережливое отношение Джаяра к деньгам, но таким образом вряд ли возможно потерять огромное состояние. Разве что спились поголовно все арэйны в роду?

— Видишь ли... — Тилар неожиданно замялся. Пока он с непривычной для него неловкостью пытался подобрать слова, ответил Джаяр, резко бросив, почти выплюнув небрежные слова:

— Случились эвисы.

Сердце сжалось в неприятном предчувствии, но вопрос уже был задан, а Джаяр, нарушив традицию, и дальше молчать не собирался.

— Думаешь, мы можем жить нормальной жизнью, когда эвисы постоянно выдергивают нас к себе, заваливая идиотскими приказами, принуждая служить? — зло спросил он. — Мы почти не можем работать на себя, не можем заниматься каким-то делом, потому что в любой момент нас могут выдернуть из привычной обстановки и заставить подчиняться прихоти эвисов. Вам ведь все равно, болеет арэйн или нет. Все равно, если отец должен кормить свою семью, а мать вынуждена терпеть разлуку с маленькими детьми. Конечно, мы разоряемся. Потому, что принудительная служба вам отнимает все. Отнимает нашу жизнь.

Когда Джаяр хотел, он умел говорить, да так, что пронимало до самой души — настолько его слова были полны горечи, отчаяния и чувства полной безнадежности. Услышать подобные размышления оказалось больно. Как будто я сама кого-то лишила жизни. Как будто сделала кого-то несчастным вместо того, чтобы помочь. Но разве я виновата? Виновата в том, что родилась эвисом? Виновата в том, что по наследству получила каплю огня? Горячую, искристую, живую. Этот прекрасный дар не должен стать мучительным проклятием. Божественный дар, который вызывает восхищение. И я не хочу думать иначе. Не хочу!

Слишком трудно осмыслить, прочувствовать, принять. Как можно в одно мгновение поверить, что всю жизнь думала неправильно? А мама... выходит, моя мама была права?

Я растерянно посмотрела на Тилара, но тот лишь пожал плечами, словно говоря этим жестом: "Извини, ничем не могу помочь. Все так и есть на самом деле".

— Но... у вас ведь есть слуги? — неуверенно спросила я. — Обычные арэйны работают на аристократов. В любом обществе каждый кому-то подчиняется — королевским арэйнам, кхартам, императору.

— Но при этом ни королевские арэйны, ни кхарт, ни император не лишают возможности жить, — возразил Джаяр.

— Да неужели! А как насчет того, что любой приказ королевского арэйна... да что там приказ — любой каприз должен выполняться другими арэйнами неукоснительно! — обиженно возмутилась я. Такой подход к ситуации действительно казался мне возмутительным. — Не понимаю, чем это отличается от тех отношений, которые сложились с эвисами? Неужели все дело в том, что мы люди, которые просто не достойны ничего более, кроме как быть вашими рабами? Это несправедливо!

— Вы больше не рабы. Теперь люди свободны, и никто не делает попыток вас подчинить, — мягко заметил Тилар, опережая Джаяра. — Просто подумай над этим. — И, оглянувшись через плечо, чтобы взглянуть на мужчину, сказал нечто непонятное: — Не спеши.

А я вдруг почувствовала себя очень глупо. Зачем обижаться за всех людей сразу, если время рабства прошло тысячи лет назад? Весьма кстати вспомнился забавный момент из истории, как маги спорили о том, кто придумал одно из лучших исцеляющих заклинаний — Виарт по прозвищу Святой или Агдан Далакский, бывший когда-то гениальным исследователем в области влияния магии на живые организмы. Самое забавное, что спор произошел спустя двести лет после создания заклинания и чуть ли не дошел до самой настоящей войны между потомками двух этих людей. И тем, и другим хотелось стать носителями славы своих предков. Выслушав рассказ, мы тогда весело посмеялись, ведь в конечном итоге не важно, кто изобрел заклинание. Главное, что оно принесло много пользы впоследствии, особенно во времена страшной лихорадки, принесенной небольшой командой путешественников из заселенного змееподобными такийцами леса.

Я не застала то время, когда люди были рабами арэйнов, а потому нет никакого смысла теперь это обсуждать и тем более — обижаться от подобных разговоров, если кто-то придерживается другой точки зрения. История всегда оказывает влияние на настоящее, но порой от нее нужно отойти, чтобы взглянуть на ситуацию объективно. А кто и кому сколько зла причинил, можно спорить до бесконечности. Главное — то, что есть у нас именно сейчас.

В остальном поездка прошла довольно спокойно. Неловкие темы больше не поднимались, Тилар рассказывал всякие интересные мелочи, как, например, принцип именования рода. Оказалось, что "эрт" означает кровную принадлежность какому-либо роду, а если кто-то входит в чужой род, например, девушка посредством замужества или усыновленный ребенок, в таком случае используется приставка "дан". У некоторых видов арэйнов возможна принадлежность сразу двум семьям, то есть сохраняется как имя после "эрт", данное по праву рождения, так и приобретенное в процессе жизни "дан", у других же имя рода не передается, оставаясь привилегией крови. В таком случае жена не может взять имя мужа. Эта тема меня особенно заинтересовала, поскольку люди имели весьма смутное представление о существующих видах арэйнов, однако более подробно обсудить не получилось — мы приехали.

На видимом лишь магам уровне энергий это было нечто восхитительное! Уточняющий вопрос, так и не произнесенный, выскочил из моей головы, а рот раскрылся в немом восторге. Лес раздавался в стороны, открывая взору просторную поляну, а на ней... Начинаясь прямо от земли и поднимаясь высоко в воздух, серебристые льдинки складывались в тонкие кружева, образуя защитный купол. Под лучами солнца искрились затейливые узоры, переливались завораживающим волшебным сиянием, рассеивая, преломляя картины того, что скрывалось за прекрасным полотном стихии Льда. Ворох танцующих снежинок, изящные завитушки, сложная вязь рун, полная магической силы и лишь едва угадываемая в кружеве плетения... Удивительное зрелище!

— Никто из непрошеных гостей не сможет пройти сквозь этот купол, — гордо объявил Тилар. — Плюсом ко всему, купол послужит дополнительной преградой на пути огня, если вдруг мы с Джаяром не сможем сдержать твою силу. Так что никто не узнает о наших занятиях, а это очень важно.

Представив, что будет, если все арэйны в округе вдруг узнают о том, что среди них поселился эвис, я содрогнулась и мысленно согласилась с Тиларом. Одной пробежки по городу, закончившейся благополучно лишь благодаря странному милосердию Джаяра, мне вдоволь хватило. Пережить осаду, во время которой множество арэйнов объединит различные стихии в попытке пробить ледяное кружево, мне вовсе не хотелось, а не пережить — и того более.

В нескольких метрах от сверкающей преграды мы остановились, Гихес выехал на полкорпуса вперед.

Точно! Чтобы защита нас пропустила, с ней должен поработать ее же создатель! Похоже, понаблюдать за магией арэйна мне удастся прямо сейчас.

Гихес запустил руку за ворот плаща и вытянул на поверхность одежды тонкую цепочку из серого, чуть потемневшего металла. На ней в простой невзрачной оправе висел удивительный кулон в форме шара. Внутри полупрозрачной сферы клубился голубовато-молочный туман, а временами в его глубине, словно снежинки на солнце, вспыхивали серебристые искры. Как только Гихес зажал камень в ладони, тот отозвался ярким голубым сиянием — свет просочился сквозь пальцы, ослепительными лучами разливаясь вокруг, и спустя краткое мгновение, наполненное всплеском силы, резко погас.

Арэйн устремил взгляд на сверкающий купол — он-то все видел, что скрывалось под вуалью узоров — и произнес два слова заклинания. Вновь откликнулась стихия, только теперь тонкой струйкой. Серебрящейся нитью энергия Льда выплыла из сердцевины камня и, подчиняясь воле Гихеса, скользнула к кружеву преграды. Я не успела толком понять, что произошло — настолько быстро и ловко ледяная змейка двигалась, — но, коснувшись нужных рун, она сработала ключом. Зашевелилось защитное плетение, поплыли очертания линий и свет, преломляемый ими. Стал меняться изящный узор, выстраиваясь по-новому. Когда метаморфозы завершились, взору предстала овальная арка, достаточных размеров, чтобы всадник мог проехать, не затронув нитей льда. Сквозь просвет, созданный арэйном, виднелась все та же поляна, чуть расплываясь на границе защитного купола. Будто на стекле, покрытом морозными узорами, протерли небольшое окошко, и за ним стал виден кусочек пейзажа.

— Прошу! — Тилар махнул руками в приглашающем жесте, едва Гихес проехал через арку.

После произошедшего пребывая в некотором ступоре, я отрешенно подстегнула лошадь и направилась к проему в куполе, однако все мои мысли крутились вокруг одного. Я увидела, как Гихес использует магию! И стихию он берет из маленького камушка, что висит у него на шее. Раньше, расскажи мне кто-то о подобном, я назвала бы его шутником. Ведь энергия стихии... разве может она содержаться в камне или любом другом предмете? Боги, это невероятно! Нереально!