Архипелаг. Возвращение.

— А что такого? — изумлённо поднял бровь командир. — Какие-то проблемы? Ну, я просто сказал, что у меня магистр-конструктор с боевым опытом и мастер-боевик. Без уточнений. А что?

— Да нет, уже ничего, — Каури начал задумчиво ковырять землю носком сапога, бросая на меня короткие взгляды. — С этим мы сами разберёмся. А по поводу Каста... В своё время мы с ним неоднократно пересекались... Нет, не на поле боя, — маг улыбнулся, заметив наши настороженные взгляды. — Более того, пару раз даже в паре работать приходилось — так, как и он, и я одиночки, мы были вынуждены объединять усилия в одной... Неловкой ситуации. То есть, как маг он — специалист превосходный. Даже более того — входит в пятёрку лучших боевиков Армонда, так что я, честно говоря, даже не представляю, что он здесь забыл... а вот как человек... — Каури хмыкнул.

— В общем, сами увидите — приятного мало.

* * *

Кэп опять убежал что-то решать и с чем-то разбираться (то ли с провиантом, то ли с транспортом), а мы с магистром, немного подумав, пришли к выводу, что много заниматься — очень вредно и отправились в город. А что, нам приказа не покидать расположение не было. Да и вообще, мы и так двое суток только и делали, что отрабатывали (мысленно и на словах) различные схемы боя.

— Как будешь выкручиваться?

— Эмм-м... Что, прости? — не то, чтобы вопрос застал меня врасплох, просто само его содержание... — А в чём проблема?

Каури картинно закатил глаза и с жалостью посмотрел на меня, как бы говоря: 'И откуда ты только вылез такой'.

— Завтра мы встретимся с полноценными магами Армонда. У тебя нет перстня. Баронов поддерживают Отречённые. У них тоже нет перстней.

— Ты так говоришь, как будто я должен всё это знать? — от внезапно нахлынувшего озарения я едва не споткнулся. М-да, забавная картина получается — в таком свете я смотрюсь как какой-то шпион. Угу, агент ноль-ноль-полтора. Ладно бы, попытайся я сразу же влезть куда не просят — к командованию или, на худой конец, замутить какую-то диверсию. А так? Прибился к одному (пусть и элитному) отряду и веду себя тише воды ниже травы.

— Хорошо, вот, давай попытаемся придумать тебе соответствующую легенду, — магистр внезапно свернул с дороги и потопал куда-то вдоль городской стены. Ну ладно, как хочешь...

— Потерял, — не скажу, что идея гениальная, но на ум она приходит первой.

— У чародея с кольцом особая связь — ты должен чувствовать его даже за несколько тысяч шагов, — магистр оглянулся по сторонам и, судя по движению линий, проверил полог тишины. Да не парься ты так! Те два плетения, что я набросил несколько минут назад, теоретически даже архимаг не вскроет — там столько всего намешано, что узоры можно по праву отнести к высшей магии.

— Украли. В один прекрасный момент я потерял сознание, а очнулся совершенно в другом месте — без вещей и кольца, — я с ожиданием уставился на волшебника. Хм, судя по выражению лица, это ещё большая глупость, чем перед этим.

— Интересно, зачем на тебя кому-то нападать, отбирать кольцо и вещи, а потом давать возможность прийти в себя — чтобы ты теоретически мог выследить тех, кто с тобой это сделал и отомстить? — скептицизму магистра мог позавидовать... да кто угодно.

— Ладно, — я почесал затылок и оглянулся. А прилично так прошлись — ворота уже в трёх сотнях метров позади. Вообще, странный, на мой взгляд, способ постройки и расположения города. Центральная часть, защищённая достаточно высокой (что-то около десятка метров) стеной, занимала не более двадцати процентов от общей площади Ардена. Да и то, наверное, там находятся в основном административные и развлекательные здания. Никакой дублирующей защиты — стена, затем двести метров пустого пространства и начинаются жилые дома. В основном деревянные на один-два этажа. Ни тебе речки какой-то (или, на худой конец, рва с водой), ни частокола, ни подвесного моста... Абсолютно бесстрашные товарищи. Если защита остальных городов на таком же уровне, я не удивлён, что Союз потихоньку сливает войну.

— Дай-ка пару минут... то есть, варгалов... подумать...

Чародей усмехнулся и пожал плечами — мол, думай, кто же тебя мешает?

На то, чтобы примерно сформировать решение возникшей проблемы, мне понадобилось всего секунд двадцать. И то, половину из них, я пытался найти в нём изъян. Не нашёл. Ну, конечно, за двадцать минут-то!

— В Дассаваре Академия магии есть? Какие вообще официальные отношения между империей и Альянсом?

— Более чем натянутые, — чародей задумчиво окинул меня взглядом о отвернулся. — Официально, разумеется, о войне речи не идёт... Даже о каких-то конфликтах — мир, дружба народов... Но, думаю, ты сам понимаешь, что это только на словах. Империя в жизни не простит республике союз с эльфами и гномами... Да и вообще, лучше Армонда к представителям других народностей относятся только в Союзе Городов — здесь вообще нет такого понятия, как 'раса'. Или ты гражданин Союза или нет — остальное не важно.

— В таком случае, как тебе такой вариант... — я начал медленно излагать сформировавшуюся мысль, по ходу дела пытаясь найти в ней какие-то изъяны. — Родился, вырос и учился в Ледроне (прим. автора — столица Дассавара). Закончил факультет боевой магии, или как он там называется. Получил звание мастера. Затем отказался выполнять какой-то приказ... Скажем, чтобы выставить меня в наилучшем свете перед республиканцами... Мне было приказано уничтожить семью эльфов, проживавших где-то на периферии Империи. Я отказался, за что был наказан — например, из-за каких-то осложнений меня должны были казнить, но в последний момент благодаря какому-то заумному заклинанию (как раз можно будет выдать за него одно из своих высших) смог сбежать. Итог — боевой маг с опытом и знаниями, но без перстня. Как идея?

Магистр молчал минут пять — за это время мы успели пройти ещё несколько сотен метров. Конечно, можно было бы описать невероятно красивые пейзажи, но увы... Стройные ряды деревянных домиков с одной стороны и высоченная отвесная стена с другой на прекрасный вид ну никак не тянут.

— Очень правдоподобно. По крайней мере, изъянов на первый взгляд не вижу — действительно, в Империи есть такая практика, как ритуальное сожжение провинившегося мага. Причём, проводится это неофициально... Так что информации о сорвавшемся ритуале республиканцы не найдут, соответственно, проверить твою легенду не смогут. Вопрос следующий... Вернее, даже два. Во-первых, обстоятельства твоего попадания на 'Иллион'. Во-вторых, костюм и меч — Каст, наверное, всё же сможет узнать в них работу древних.

— Ну-у-у, здесь всё довольно просто, — я улыбнулся. — Можно даже особо не напрягаться. Что видели остальные? В смысле, наши бойцы и Вензор. Как я прибил жреца и пару магов. Причины они не знают, ход боя описать не смогут. Если вообще смогли что-то рассмотреть. Так что, легенда удачливого охотника за сокровищами, думаю будет наиболее удачной. Даже... — я замолчал, пытаясь сформировать появившуюся мысль. — Можно будет рассказать так: вместе с отрядом археологов отправился в Эльхорн. Там мы нашли кучу трупов наёмников и... а нет. Чёрт! Твою мать!!!

Магистр повернулся ко мне, изумлённо наблюдая, как я изощрённо матерюсь и проклинаю себя, Вензора и, почему-то, каких-то чёртовых волков. А я тем временем распалялся всё больше и больше. Честно говоря, даже не знаю, что на меня нашло — как будто переключился какой-то рубильник и внезапно появилось острое желание кого-то прибить. Без шуток — нарастающее раздражение, вперемешку с чистой злостью и даже не желанием — необходимостью оторвать кому-то голову... На то, чтобы осознать, что эти чувства уже потихоньку выходят из-под контроля и я вот-вот наброшусь на Каури, понадобилось секунд двадцать.

Всё это время маг просто стоял и с удивлением рассматривал изменившееся выражение моего лица — маскировка-то работает независимо от эмоций, а вот мимика уже вышла из-под контроля. В последний момент перед тем, как я тупо выбросил вперёд заряд чистой силы, магистр успел накрыться каким-то щитом. Хм, удивительно, но мне полегчало! Вот только... Что это вообще сейчас было!?

Ну, подумаешь, я внезапно вспомнил, как в присутствии нескольких бойцов 'Сумрака' и командира в частности, заявил, что в составе 'Белых волков' дрался с представителями Армонда. На стороне 'крестов'. Ну да, обидно — такая красивая легенда коту под хвост. Но ведь это же не причина ТАК раздражаться и даже пытаться напасть на собеседника! Кстати, чародей, сообразив, что я пришёл в себя, снял защиту и теперь с ожиданием пялился на меня, всем своим видом показывая, что простым 'прошу прощения, это было случайно' я не обойдусь.

* * *

— Льер каури? Льер Нест? — забежавший к нам около четырёх часов вечера паренёк выглядел так, как будто он только что пробежал марафон — волосы дыбом, рожа красная, дыхание как у загнанной лошади... Ну, по крайней мере, с исполнительностью у него всё в порядке. Сразу видно — изо всех сил спешил выполнить какое-то, несомненно, важное и ответственное дело.

— Да. Чем можем быть полезными? — магистр попытался изобразить на лице лёгкий интерес, что, в сочетании с тремя многоэтажными конструкциями, которые он держал в уме без помощи флэшки, выглядело довольно забавно. Как будто у человека прямо во время чтения доклада внезапно проснулась диарея. А тут ещё и вопросы задавать начали.

— Магистр Макс Каст приглашает вас сегодня в начале восьмого варга в ресторацию 'Далькиар'. Разумеется, если вам будет удобно. Он попросил дать ответ незамедлительно.

Начало восьмого варга... Это что-то около семи часов вечера. Ну, в общем-то, перерыв нам бы не помешал. Да и вообще, отказ будет, по меньшей мере, подозрителен — в конце концов, нам с этими товарищами уже завтра работать плечом к плечу... Да, звучит, конечно, пафосно, но факт остаётся фактом. Поймав взгляд магистра, означающий что-то вроде 'тебе решать', я повернулся к пареньку и натянул доброжелательную маску.

— Передайте льеру Касту, что мы с удовольствием примем его приглашение. В восемь, в 'Далькиаре'.

Коротко кивнув, паренёк смылся из дверного проёма, а я, подмигнул магистру.

— Не боись, прорвёмся.

До гостиницы мы решили добираться на экипаже. Во-первых, тащиться куда-то пешком лень, а во-вторых всё равно понятия не имеем, где этот 'Далькиар'. Так что, спустившись на первый этаж и отдав соответствующие распоряжения местному... пусть будет слуге... отправились переодеваться. Хотя, по правде сказать, переодеваться нам особо не во что. Наёмники как-никак. Сменной одежды нет (у меня так вообще один костюм), так что, немного подкорректировав настройки броников в сторону более презентабельного внешнего вида (по факту — тупо изменив окраску с камуфляжного на чисто чёрный), спускаемся на первый этаж.

Экипаж особого впечатления не произвёл. Типичная карета, только без упряжи (или как оно называется) и видимой тягловой силы. Спереди сидит помесь гнома с крокодилом (как я уже знал из книжек, назывались эти товарищи гоблинами и славились своими механиками и прочими 'технарями'). Метр сорок ростом, тощее тельце с тоненькими конечностями, огромные уши (чуть больше моей ладони), длинный острый нос а-ля-Буратино. В сочетании с кожей зелёного цвета и ехидным выражением мор... лица выглядело всё это довольно страшновато. Ну да ладно, живёт же как-то такое чудо. Сообщив конечную точку маршрута, загружаемся в карету.

Да уж, вот это я понимаю, ресторан. Ничего общего с теми забегаловками, в которых мне посчастливилось бывать до этого. Мощное даже на вид двухэтажное здание с высокими потолками, просторная площадка перед входом — надо думать, для карет и 'автомобилей', четвёрка хвостатых-рогатых боевиков-тифлингов при параде на входе. Вот это я понимаю, сервис.

Сообщив суетливому мужичонке, принявшему нас ещё в дверях, что нас должны ожидать (немного не рассчитав время, мы опоздали на несколько минут), получили номер нужной секции (и как он только помнит, кто кого и где ожидает!?) и отправились на поиски.

Внутри ресторан выглядел ещё более впечатляюще, чем снаружи. Нет, я, конечно, понимаю, что в столицах (том же Ваарсаре, например) должны быть 'забегаловки' и покруче, но всё равно такого уровня от жителей средневековья не ожидал. На потолках — магические светильники, на стенах — какая-то мазня (да-да, я не любитель живописи) вдоль этих самых стен — статуи, вазы, кадки с цветами.

Публика, как и следовало ожидать, тоже на уровне — прилично одетые товарищи (мужчины в каких-то аналогах камзолов, женщины — в платьях вполне земного покроя), четыре ряда столиков на четверых, расставленных таким образом, чтобы по центру помещения оставалось немного пространства для официантов. А вдоль трёх из четырёх стен главного зала — два десятка кабинок за ширмами, каждая из которых переливалась всеми цветами радуги, если взглянуть на неё магическим зрением. Хм, у нас для этого обычно пользуются саунами...

Приблизившись к кабинке с нужным номером, Каури мягко прикоснулся к занавеске и сообразил коротенький импульс из чистой силы. Пара секунд ожидания — и полог стал полупрозрачным, пропуская нас внутрь. Ёлки, а я-то думал, что это обычная ткань с наложенными заклинаниями! А оно вот как оказывается. Аккуратно проникнув внутрь и, дождавшись, пока защита восстановится, поворачиваемся к товарищам из Армонда.

Ух ты! Ну и компашка! В смысле... Твою мать!!! Четверо людей — трое парней и одна девушка, эльфийка, гном, мужичок неопределённого возраста 'от тридцати до пятидесяти' — похоже, Макс Каст и... И Алиса — та самая тифлингесса, которой я в своё время подарил кейтана. Кстати, зверёныш тоже нашёлся — здоровенная туша размером с лошадь разлеглась возле стола и лениво рассматривала вошедших. Судя по отсутствию какой-либо реакции, определить во мне атланта он не смог.

А что с остальными? Ну, реакция вполне ожидаема — несколько секунд мы просто молча рассматривали друг друга. Внешность людей особого интереса не вызвала — обычные ребята неопределённого возраста — на вид что-то около 25-30 лет. У одного — длинные волосы до середины лопаток, у двух других — короткие ёжики. Девушка — серая мышь с неброской внешностью. Гном (или просто коротышка) — заросшее чудо полтора на полтора. Эльфийка... ну да, красотка ещё та — хрупкая фигурка, крупные... глаза, длинные прямые светлые волосы, миловидное личико. Ну, само собой, заостренные ушки (кстати, размеров вполне нормальных).

Магистр... Человек-колобок. Невысокий, лысый, немного суетливый. Глаза постоянно перебегают с меня на Каури и обратно, руки живут своей жизнью, перебирая какой-то аналог наших чёток, на лице играет лёгкая улыбка. Точно, вспомнил, кого он мне напоминает! Актёра Дени Де Вито — вот по внешности один в один.

Справа от магистра и слева от меня сидела тифлингесса, внешность которой с момента нашей последней 'встречи' почти не изменилась. Невысокая (это было заметно даже когда она сидела за столом) с длинными светлыми волосами и прямыми светло-серыми рожками сантиметров восемь длинной. Сзади выглядывал покрытый светлыми волосами хвостик, обвивший, насколько я понял, ножку стула. Да уж, всё равно немного непривычно.