— Здоровья и долгих лет жизни дорогим гостям, — тепло поприветствовал нас хозяин замка. — Вы к нам с делом али так? Проездом?
Кот показал два наших клочка карты.
— Возьму оба за две тысячи золотых, — сказал Кощей с некоторым интересом.
— Не продаются, но мы знаем, где остальные четыре, — сказал я. — Предлагаем квест.
— Я с вами, — заявила леди Рогнеда, — ни за что не отпущу своего мужа в путешествие с ведьмой из борделя.
Виринея задышала подчеркнуто спокойно и ровно, хотя её глаза превратились в щели, из которых стала проглядывать Тьма:
— Откуда ведьма... я не расслышала? — половина букв она прошипела, как змея.
Хозяин замка отвесил глубокий поклон моей подруге и быстро двинул примирительную речь.
Его супруга была шокирована:
— Дорогой, какой смысл распинаться перед слабенькой ведьмой?
— Дорогая, она вполне может вызвать тебя на дуэль за оскорбление, — озабоченно ответил Кощей, — а я ещё не успел настолько сильно устать от статуса женатого мужчины.
— Я её побью одной левой, — гордо заявила леди Рогнеда.
— Боюсь, как раз наоборот. Посмотри сквозь маскировку. В своём замке, где каждый камень послушен моей воле, я сильнее этой ведьмы. На нейтральной территории — не уверен.
Его супруга уставилась в ведьму, как баран на свежеокрашенные ворота, и ахнула от изумления смешанного с ужасом.
Виринея выглядела в астрале, как очень сердитое торнадо невероятной мощи, спрятанное в симпатичную плоть.
Глупо злить стихию, даже если ты сильная чародейка.
— Я прошу прощения у уважаемой ведьмы. ...
— Ппоззздноо, — прошипела Виринея, — за смертельное оскорбление должна быть оплачена кровавая вира. Дуэль.
Я хотел было сказать ведьме, что убивать жену человека (человека ли???), которому собираешься предложить совместный проект — плохой ход с точки зрения маркетинга, но слова у меня застыли в глотке от одного её яростного взгляда.
— Виру можно взять не только кровью, но и золотом. — Спокойно заметил Кощей, небрежно доставая из шкафа посох с черной злобно оскалившейся черепушкой. На всякий случай.
— Сколько не жаллко за ллюбимую жжженушшку?
— Один миллион золотых.
Гигантский размер виры сбил кровавое настроение ведьмы.
Она заморгала ресницами и спросила растерянно:
— Сколько-сколько?
— Миллион золотых. Клад Бармалея по предварительной оценке стоит около десяти миллионов. Моя доля четверть. — Вздохнул Бессмертный. — Из неё и выплачу.
— Ты готов ради меня на такие жертвы, дорогой? — в глазах леди Рогнеды вспыхнуло обожание.
Кощей улыбнулся с иронией:
— На самом деле никаких жертв, дорогая. Я как раз вспомнил, что мы с тобой так и не заключили брачный контракт. Согласно правовому полю Гондураса, к которому принадлежит и мой удел, все нажитое в браке делится пополам. Отдадим виру из твоей части. И всего-то.
Его супруга возмущенно фыркнула и выбежала из помещения, громко хлопнув дверью.
Кощей спокойно пожал плечами.
Виринея, усмирившая гнев, смотрела на него с осуждением. Зачем так поступать с женщинами? Их ведь нужно лелеять и баловать, носить на руках...
Хозяин замка вздохнул и заставил себя объясниться:
— Рогнеда очень хорошая и умная девушка, чрезвычайно талантлива как чародейка, но ещё молодая и такая же несдержанная. Привыкла все решать за счёт своей силы и быть сильнее окружающих, не думать о последствиях своих поступков. Мол, Сила вывезет или спасет. В какой-то момент это может стоить ей жизни. Пусть учится осмотрительности и самоконтролю.
— Насколько я понял, вы согласны принять участие в предприятии по поиску клада? За четверть доли? — уточнил я.
— А почему бы и нет? — пожал плечами Кощей. — Каждая часть карты разумно оценить в восьмую часть стоимости клада. Какие-то необоснованные преференции в сторону одного из участников предприятия могут сильно осложнить жизнь после добычи клада.
Крыс услышал это и грустно надул щеки, поняв, что сильно продешевил, когда договаривался со мной и ведьмочкой.
— У кого остальные части карты? — деловито спросил Бессмертный, щедрой рукой наливая себе трехсотлетний коньяк.
— У Соньки Золотой ручки и Антуана Парикмахера.
— Известные личности в узких кругах. Обязательно попытаются нас кинуть, — спокойно сказал черный лорд, широко и нехорошо улыбаясь.
— Посмотрим, кто кого, — потер лапками бодрый Баффер.
— Стоп, ты мне кого-то напоминаешь, — сказал Кощей задумчиво, внимательно вглядываясь в серого прохвоста.
— Не ты ли тот наглый вор, что обнес меня в Китеж-граде пару лет назад?
— Ни в коем случае, ваша милость, я, видите ли, домосед. А вот мой двоюродный брат Бифф, на которого я сильно похож... — завилял крыс.
— При чем здесь внешнее сходство? Я твою ауру запомнил, вор. Она у всех уникальная. Да и нет у тебя братьев. По крайней мере живых. Повесить тебя на воротах что ли? — спросил хозяин замка задумчиво. — Или камнями забить, предварительно отрубив лапы? Утопить или заморозить? На ингридиенты пустить? Есть интересные зелья где требуется печень и сердце крысиного короля...
Баффер упал в ноги Виринее:
— Спасай, хозяйка, не дай погубить сиротинушку, у меня родители старые, их кормить нужно. — Запищал он жалобно.
— Вира? — спросила ведьмочка неуверенно. Словно сомневаясь, что вредный крыс стоит каких-то денег. Особенно тот, кому обещана доля в добыче.
— Миллион? — усмехнулся Кощей.
Ведьма подняла Баффера за шкирку, критически его оглядела и снова положила на пол.
— Вы цените свою супругу так же как и крысу? Оригинально. — Яда в словах Виринеи хватило бы, чтобы отравить город средних размеров.
— Вы правы. Два миллиона за серого засранца, — усмехнулся Кощей. — У меня брак по расчёту. Одни расходы на жену. А питомец вам может и пригодиться.
— Десять тысяч, — предложила ведьма с неохотой.
— Полтора миллиона.
В процессе торга Баффер несколько раз подлетал к люстре, где его горло обвивала толстая веревка, а он начинал сучить лапами и жалобно пищать.
Это хозяин замка изображал гнев и желание учинить правосудие.
Питомец плакал и громко верещал, что отработает, что он полезный зверек.
В конце концов, высокие стороны договорились на треть миллиона.
— Значит, я стою, как три крысы? — сердито уточнила леди Рогнеда, решившая вновь почтить нас своим присутствием. Сменившая гнев на милость. Соскучившаяся по компании. Или просто проголодавшаяся и захотевшая поужинать.
— Как три крысиных короля, миледи, — гордо уточнил Баффер, разминая горло. — Это большая разница.
— А ты король? — удивилась кощеева супруга.
— Без королевства и подданных, миледи. И скорее принц. В последний раз я был 47 в длинной очереди на трон. Сейчас возможно ближе... или дальше. — Крыс пожал плечами. — Мой народ обустраивается в Пустынных горах, где другим народам делать нечего. Я давно не видел родичей. Но давайте выпьем и закусим в честь нашего союза. — Сказал он весьма радостный от факта, что остался в живых.
— Вещи верни. — Проворчал Кощей.
— Вира уже назначена?— деловито уточнил крыс.
— Да. — вынужден был ответить черный маг.
— Там говорится что-то про необходимость возврата краденного ? Нет? Тогда... — тут наглое хвостатое животное показало хозяину замка фигу. — Могу продать.
Кощей почесал затылок, гневно стиснул жезл. Затем передумал убивать вора.
— Оставь себе. Мне дешевле сделать новые. Что я в принципе уже и сделал.
Оставшееся время в замке прошло довольно мирно, без конфликтов, хотя жена хозяина замка и села демонстративно в противоположную от него сторону стола. Народ ел, пил и похваливал поваров владельца замка.
Относительно похода решили попытаться на следующий день отловить Антуана и его знаменитую подругу в Китеже и договориться на справедливый раздел клада. Или в противном случае, Кощей их убьёт, поднимет в качестве послушных зомби и заставит служить уже бесплатно. Хозяин замка благодаря своим возможностям и репутации был хорошим переговорщиком. Мог уговорить кого угодно и на что угодно. Если не в живом состоянии, то в мёртвом точно.
В конце ужина леди Рогнеда смущаясь, подошла к Виринее и очень вежливо предложила учебную дуэль в качестве разминки. Ведьмочка не стала отказываться.
В замке Кощея оказался хорошо зачарованный зал для учебных магических поединков с защитой участников и зрителей.
Чародейка взяла посох с огромным красным рубином и книгу заклинаний, настолько большую, что её можно было использовать как щит. Кстати, к моему удивлению оказалось, что часто для этого их и берут в магические поединки. Она уменьшала входящий ущерб на 75 процентов.
Леди Рогнеда ударила первой. Огненное копье огромной мощи стремительно ударило в грудь ведьмочке и... безвредно прошло насквозь, как будто та была бесплотной.
Впрочем, так оно и оказалось. Пока чародейка сражалась с мороком, невидимая ведьмочка подошла к ней сзади и легонько ударила противницу своей плетью по спине.
Леди Рогнеда издала громкий крик и выгнулась от боли, затем упала без чувств.
— Сильна ведьма, — хмыкнул Кощей задумчиво. — В зале сила заклятий уменьшается в десять раз.
И щелчком пальца привёл супругу в чувство, влив в неё океан целительной энергии, а заодно повесив несколько полезных баффов. Зря, наверное. Ибо очнувшись и почувствовав себя хорошо, леди Рогнеда тут же потребовала реванш.
Виринея пожала плечами. Мол, да хоть десять поединков. Мне не жалко.
И опять предоставила хозяйке право первого удара.
На этот раз жена Кощея сначала бросила вокруг сканирующее заклятие, а уж потом боевое — оковы стужи. Чтобы не тратить зря энергию на бесплотных мороков.
Ледяное заклятие должно было превратить ведьмочку в ледяную бабу.
Но... лишь слегка осыпало инеем чёрные волосы.
Ответный удар Виринея сделала 'воздушным кулаком'. Грубо, неизящно, но очень поучительно.
Леди Рогнеда несмотря на все свои баффы и щиты сложилась пополам и рухнула на пол. Из её глаз, ушей и ноздрей густо полилась кровь.
Кощей снова подлечил супругу, но уже не на все сто процентов. Оставив ей в качестве урока слабость и легкую головную боль. Чтобы больше не рыпалась на заведомо более сильного противника.
На его сердитом лице явственно читалось послание фиктивной половине "хватит страдать фигней ".
— Может, ты сам хочешь попробовать вызвать эту ведьму? Или кишка тонка? — похоже, леди Рогнеда закусила удила.
Кощей вздохнул с видом великомученика. В этот момент он, по-видимому, как никогда был близок к тому, чтобы стать вдовцом.
— Не хочу, потому что невежливо утомлять гостей. И... я полностью уверен в своих силах. Здесь в своём замке я сильнее всех.
Виринея кивнула, слегка улыбнувшись:
— Признаю, что слабее. По крайней мере, здесь и сейчас. А вот лет эдак через сто... или в Китеже...
— Может быть, даже быстрее. Главное не забывать каждый день становиться немного более сильным и искусным, чем вчера. — Искренне улыбнулся Кощей.
Они вежливо раскланялись.
Леди Рогнеда нахмурилась, но на этот раз у неё хватило ума промолчать.
Видимо, для нее фиктивность брака начала становиться тягостной.
Мы вернулись в кабинет, где продолжили банкет с попойкой.
Виринея отвела жену Кощея в уголок пошептаться. Девушкам было что обсудить.
Я сначала испугался, что они окончательно перессорятся, но судя по всему, ведьма с чародейкой довольно быстро нашли общий язык. Виринея рассказала что-то ей на ухо, леди Рогнеда посмотрела в мою сторону с большим изумлением, они стали обсуждать какие-то вещи, вероятно, связанные с моей персоной. Ведьма показывала руками какие-то жесты, а чародейка ахала и смеялась.
Хорошо, что големы не краснеют.
— Вроде бы сошлись, — с сомнением хмыкнул Кощей, — нет ничего хуже женских дрязг в походе. Именно поэтому моряки стараются не брать женщин на борт. От них одни неприятности. И топить их потом грустно. А что делать если иначе конфликт не решить.
Я мысленно с ним не согласился. Были в отношениях с девушками приятности. Были.
Животные тоже присматривались друг к дружке. Крыс стал показывать небесполезный, но весьма опасный трюк "как вытащить из кармана лоха кошелек".
Особенно опасный, когда путаешь лоха с тем, кто им не является.
Пес и кот смотрели на Баффера с уважением. И на всякий случай проверяли свои кошельки. Не то, чтобы они ему не доверяли... не доверяли вообще. И правильно. Пару раз крыс возвращал им содержимое карманов.
При этом он говорил следующие вещи:
— Живые существа, как правило, имеют крайне слабое и нестабильное внимание. Если отвлечь их посторонним шумом или действием, то они напрочь забывают про осторожность и сохранность кошельков.
Мы выпили с Кощеем ещё, ещё и затем ещё.
Меня немного повело от крепости напитков, и я с дуру выдал вопрос, который ни за что не задал бы на трезвый ум:
— А правда, что твоя смерть таится в игле?
Бессмертный ожог меня подозрительным взглядом:
— А ты, мил че... голем с какой целью интересуешься?
Я вмиг протрезвел:
— Да просто легенду слышал про смерть, спрятанную в кончике иглы. Стало интересно.
Кощей ощутимо расслабился и рассмеялся:
— На том, где десять тысяч ангелов? Чего только обо мне не болтают.
Но по тому как он напрягся, очевидно, что была у него все-таки уязвимая точка, ахиллесова пята, но тщательно скрываемая. Иглы, невинные девы и недомерки это легенды, рассчитанные на Иванов-дураков. Только глупо искать эту уязвимость, если хочешь жить долго и счастливо. К бессмертию быстро и по-хорошему привыкаешь, а потому каждого кто хочет его нарушить, хоронят в лесу под березками безо всякого отпевания.
— А помнишь, Кощей, как три богатыря пытались до твоей иглы добраться? — весело спросил Баюн, слопав жареное куриное крылышко.
— Это когда мы им сто ведер полных игл подсунули и комаров натравили? — глаза хозяина замка весело сверкнули. — Эти дурни целую седмицу пальцы кровавили в поисках нужной иглы. Правда, в отместку они один из моих погребов выпили. Триста стоведерных бочек портвейна на троих. Вот она, сила гондурасских богатырей. — Добавил он с тоской. — Портвейн жалко.
Я подумал, что возможно секрет бессмертия Кощея Маклауда таится там же, где и у других его шотландских родичей, но рот раскрывать не стал. Вдруг угадаю?
Тогда хозяин замка всех тут и похоронит, а квест с бармалеевым кладом и без нас выполнит.
По истечении ужина Кощей проложил нам телепорт прямо в центр Китежа. Ему на защиту гондурасцев было глубоко плевать.
На мой удивлённый вопрос хозяин замка расхохотался:
— Я сам в свое время помог Гвидону установить купол. Без меня его столица была бы полностью прозрачна для пиндостанцев. Меня князь, конечно, недолюбливает, но западных ненавидит всей душой.
— Кстати, крыс, — сказал он Бафферу строго, — не забудь вернуть прихваченные сегодня вещички.
Серый питомец скорчил на мордочке оскорбленную невинность, но никого обмануть, разумеется, не смог.
