Артем Царевич. Книга 1. Заклятье Кощея Бессмертного

— Да не переживай ты так, — стал успокаивать ее супруг, но Фекла сорвалась с места и выбежала вон из дома. Митяй тут же понесся за женой. Странники последовали их примеру.

Фекла бежала по улице и звала сына. Из домов выглядывали удивленные люди и на вопросы, видели ли они Ванюшу, отрицательно качали головой. Обеспокоенная мама обежала всю деревню, пока не оказалась как раз возле прокисшего озера.

Когда Митяй с гостями настигли ее, она сидела на берегу, в отчаянии заламывала руки и кричала ужасным голосом. В руках у нее была панамка, в которой Ваня ушел гулять.

— Он утонул! Утонул! — кричала несчастная женщина.

— Дорогая, он не мог утонуть, — обнимал жену за плечи Митяй. — В нашем озере нельзя купаться, ты же знаешь.

— Значит, его русалки утащили, — зарыдала еще сильнее Фекла.

— Это ты во всем виноват, — шепнул Дяде Мише кот.

— Почему это я? — удивился Дядя Миша.

— А кто стал ужасы про русалок и болотников рассказывать?

— А кто мне сказал: "Начинай"?

— Ну, мало ли, что я там сказал, — стал оправдываться кот. — У тебя у самого головы на плечах нет, что ли?

— Он там, это они его забрали, — услышал Василий Васильевич со стороны и, к своему огромному удивлению, обнаружил, что это говорит Ника.

— И ты туда же! — рассердился он. — Ну, скажи, с чего ты это взяла?

— Я не знаю,— уверенно ответила Ника. — Я чувствую, что он там, что они его забрали. Еще немного, и будет поздно!!!

Ника вдруг рванула к озеру, хорошо оттолкнулась от засохшего кисельного берега и прыгнула в противную жижу, которая тут же накрыла ее с головой.

— Сумасшедшая, — тихо пробормотал кот.

— Что ты делаешь? — крикнула Василиса, но волна простокваши уже поглотила Нику.

Митяй и Фекла с расширенными от ужаса глазами смотрели на озеро, Йося прижался к Дяде Мише, а Василиса подбежала к коту, схватила его и стала сильно трясти.

— Что она тебе сказала? Говори! — голос Василисы стал таким страшным, что не ответить Василий Васильевич не смог.

— Она сказала, что Ваню забрали русалки, и прыгнула, — испуганно забормотал он.

Василиса отпустила кота и побежала к озеру, но из него уже выходила Ника с маленьким Ваней на спине. Родители тут же бросились к ним, помогли Нике и взяли сына на руки. Мальчик был без сознания, но Дядя Миша сразу успокоил маму с папой, сказав, что поможет. Он, как всегда, ловко извлек из своей знахарской сумки какие-то травы и принялся растирать ими лицо мальчика и беззвучно шептать заговоры, пока тот не пришел в себя.

Ника тяжело дышала и отплевывалась от простокваши. Василиса хотела ей помочь, но Ника хриплым голосом сказала:

— Помоги мне, — и снова ринулась озеро. Василиса, не раздумывая, прыгнула за ней.

— Что они делают? — спросил Йося у Василия Васильевича, но даже самый умный кот в мире не знал, что ответить.

Тем временем, Ванюша уже мог говорить — Дядя Миша быстро его вылечил, и теперь взрослые стали приставать к нему с вопросами.

— Ванечка, расскажи нам, что произошло? — со слезами на глазах спрашивала его мать.

— Я гулял по берегу, потом из воды вышли две тети и позвали меня с собой, — простодушно ответил Ваня.

— И ты пошел? — рассердился Митяй. — Сколько раз я тебе говорил, чтобы ты ни с кем никуда никогда не ходил?!

— Я не хотел идти, папа, — жалобным голосом сказал мальчик. — Но они так красиво пели, что я сам пошел за ними. Меня ноги к ним сами несли.

— Что за вздор ты говоришь! — продолжал кричать на Ваню отец.

— Отстаньте от него, — бесцветным голосом сказал Дядя Миша. — Он все правильно говорит. Русалки заманивают своими песнями.

— Взрослые — и те не всегда могут противиться этим песням, — поддержал Дядю Мишу кот, — а тут маленький ребенок.

— А что было потом? Что было там, под водой? — спросила у сына Фекла.

— А там... там... — мальчик не смог ничего сказать и заплакал горючими слезами.

Дядя Миша снова взял его за руку, что-то шепнул на ухо, и Ваня успокоился.

— Теперь ты можешь нам рассказать, что там было? — спросил у него знахарь.

Ваня кивнул.

— Только не мешайте ему, — предупредил родителей и кота Дядя Миша.

— Эти тетеньки превратились в бабушек, только они такие страшные были... У них половины лица нет, в глазах пусто, одна вода, волосы как трава, только мокрая. Пальцы костлявые, и из них торчали пи... пи... — Ване снова стало трудно говорить, но он справился со своим страхом, — пиявки. Потом они меня потащили в озеро, я стал кричать и вырываться, у меня панама упала. Потом мы оказались под водой. Сначала я в этой простокваше чуть не задохнулся, но потом там появилась простая вода. Я стал захлебываться, а потом ничего не помню... А потом появились вы.

— Ну, что вы на это скажете? — осторожно спросил Митяй.

— Лобасты, — упавшим голосом сказал Дядя Миша.

— Они, — кивнул кот и стал разговаривать, будто сам с собой. — Это Ваньке еще повезло-о-о... Нахлебался бы воды, утоп, стал бы болотником.

— Ой! — вскрикнула Фекла.

— Чего? — не понял Митяй. — Кем он стал?

— Да не стал, а стал бы, — успокоил его Дядя Миша.

— Хорошо еще, что Ника его вовремя вытащила, — теперь уже громко сказал Василий Васильевич.

— А он точно не... — все еще боязливо смотрела на сына Фекла.

— Нет-нет, — успокоил ее Дядя Миша. — Я проверил, все нормально.

— Да и не успел бы он в болотника превратиться, — уверенным голосом добавил Василий Васильевич. — Если только... в русалку.

Мальчик-русалка — это был явный перебор, и кот сказал эту последнюю фразу таким тоном, что вся компания дружно засмеялась, на миг позабыв и про Нику, и Василису. И тут произошло то, что заставило вспомнить счастливых родителей и странников о двух подругах.

Простокваша в озере вдруг забурлила и стала подниматься огромным куполом, словно кто-то снизу надувал огромный шар. На берегу озера стали собираться любопытные жители, заметившие, как над их деревней нависает здоровенный ком из простокваши.

Пузырь разрастался, и очень скоро достиг размеров трехэтажного дома, постепенно отрываясь от поверхности воды. И тут изумленные зрители увидели, как вслед за этим шаром из озера стали вылетать прозрачные духи.

— Смотрите, русалки! — закричал кто-то из толпы.

— А какие страшные!!!

По своему облику духи быль точь-в-точь такими, как их описал Ваня. Были тут и существа похуже. Йося, который впервые видел подобный парад нечистой силы, вспомнил ученую дуэль между Дядей Мишей и Василием Васильевичем и сразу распознал и караконджалов, и болотниц, и криксов. Простокваша словно сама вытягивала их из озера. На глазах у сметановцев их озеро становилось чище и больше похоже на сметану, чем на простоквашу.

Наконец, пузырь вытянул из озера всех нечистых и принялся всасывать их в себя. Болотные духи заверещали и стали упираться, но сила шара была такой, что не прошло и минуты, как все до одного духи оказались внутри пузыря. Они закувыркались там, словно шары в барабане для игры в лото, а сам пузырь стал сужаться. Несмотря на его солидную толщину, до людей доносились истошные крики духов, но пузырь неумолимо сдувался и, наконец, совсем исчез, будто простоквашного облака и не было.

— Вот это да... — восхищенно неслось со всех сторон.

Озеро стало совсем чистым и ослепительно белым. Кто-то из жителей подошел к озеру, зачерпнул с его поверхности сметану и попробовал на вкус и, зажмурив от удовольствия глаза, прошептал:

— Точно, наша Сметана!!! — и друзья увидели, как на лице этого человека сами по себе разглаживаются морщины, и он снова становится молодым и свежим.

Односельчане были готовы проделать то же самое, но в это время сметанная оболочка медленно приподнялась, и из воды вышли две молодых девушки. Это были Ника и Василиса, а вслед за ними из озера поднималось еще несколько людей.

— Смотрите, это же Тихон! — закричала какая-то женщина.

— А там Варвара и Прасковья!

— Это Никодим!

— Кто это? Что это за люди? — спросил у Феклы Василий Васильевич.

— Это те, кто пропал на Троицкую неделю, когда у нас озеро стало загнивать, — ответила она.

Пропавшие без вести вышли на берег, тут же подхватили Нику с Василисой и принялись их качать. Только когда бывшие "утопленники" успокоились, девчонки смогли вернуться к своим друзьям.

— Ну, вы даете, — уважительно закивал головой кот. Дядя Миша просто поцеловал каждую из девушек в щеку, а Йоська крутился под ногами и не знал, как выразить свой восторг.

— Это вы? Это вы, да? Вы все это устроили? Кла-а-а-а-сс!

Односельчане про своих гостей совсем забыли, и все, даже Митяй и Фекла, побежали к своему волшебному озеру, и теперь изнывавшие от нетерпения друзья могли узнать о том, что произошло в озере.

— Почему ты была так уверена, что это русалки утащили Ваню? — спросил Василий Васильевич у Ники.

— Я не знаю, я это почувствовала, — ответила, пожимая плечами, Ника. — И какой-то внутренний голос сказал мне, что если я прыгну за ним, то смогу его спасти.

— И что там произошло? — Йося был просто заворожен Никой.

— Я нырнула — оказалось, что там все точно так, как рассказывал Василий Васильевич. Сначала еле-еле пролезла через простоквашу, потом очутилась в воде. Ну, думаю, моя стихия, и вдруг вода стала какой-то вязкой, стала твердеть, что ли... В-общем, плыть вообще невозможно. Думаю, если бы моя тренерша увидела, с какой скоростью я там плелась, она бы меня убила. И не плавать, не ходить не получалось — будто прыгаешь по воде.

— И что дальше? — Йося был очень нетерпелив.

— Плыву, то есть прыгаю я по воде, и вдруг вижу — Ваня в воде будто повис и последние пузыри пускает, еще чуть-чуть, и совсем захлебнется. А внизу, на самом дне, люди к камням привязаны, уже в болотников превращаются. А вокруг — охрана, здоровые такие, страшные старухи. Ну, думаю, будь что будет. Подпрыгнула к Ване, схватила его, посадила к себе на плечи, и поскакала обратно. А там еще не видно ничего — простокваша эта все застилает... Плыву-скачу и слышу за спиной, что меня кто-то догоняет. Обернулась — старухи эти одноглазые чуть ли не летят за мной. Сами, похоже давно к этой воде приспособились, а я... Нет, думаю, не успею, а потом вдруг представила себе, что я на соревнованиях, и что мне первой надо до бортика коснуться, и второе дыхание открылось, точно вам говорю. И мне сразу как-то легче стало прыгать, научилась я русалочьему стилю. Но они все равно проворные, ло...лоб... как их там?

— Лобасты, — подсказал кот.

— Ага, лобасты эти быстрые, — кивнула Ника. — Но даже им меня не догнать. Я же чемпионка! — она покосилась на Василису. — Ну, почти чемпионка города по плаванию. Как давай грести, смотрю — а уже на берегу.

— А зачем ты Василису за собой позвала? — спросил Дядя Миша.

— Надо же было как-то остальных спасать. Одна бы я никогда не справилась, — ответила Ника.

— А как это ты думала с ними справиться? — удивился Василий Васильевич. — То хоть знаешь, как русалку одолеть?

— Нет, я не знаю, — язвительно отозвалась Ника. — Но ведь русалки забирают тех, кто тонет, а мы с Василисой плаваем лучше всех в городе, ведь так?

— Конечно, — улыбаясь, кивнула Василиса.

— Я и подумала, что нас в русалок они не обернут, что мы пробудем под водой какое-то время и будем по одному человеку вытаскивать.

— Глупо, — покачал головой Василий Васильевич. — Те, кого уже обратили, никогда не смогут снова стать людьми. Только если сам Кощей с них чары не снимет.

— Я этого не знала, — призналась Ника.

— Да все равно все по-другому вышло, — стала теперь рассказывать Василиса. — Мы с Никой спустились вниз, но русалок уже не было. Мы поплыли дальше...

— Василиса — самый настоящий чемпион, — перебила ее Ника. — Вы бы видели — она сразу научилась в этой воде правильно прыгать, будто выросла там!

— Ладно-ладно, — махнула рукой Василиса. — И вот мы плывем дальше. Доплыли до того самого места, где Ника видела людей, но и там уже ни одной души не было. Вообще никого нет. И вдруг они откуда-то как налетят!

— Их там больше сотни, наверное, было, — вставила Ника.

— Да, наверное, — согласилась Василиса.

— И что вы с ними сделали? — спросил Йося.

— Пришлось с ними подраться, — усмехнулась Василиса.

— И вы их побили? — Йося, казалось, от восхищения девчонками, выпрыгнет из штанов.

— Конечно, побили, — засмеялась Ника. — Я кикбоксингом с шести лет занимаюсь, а Василиса...

— А я в детском доме выросла, — поддержала подругу Василиса. — Так что постоять за себя умею.

— Ну, что там дальше-то было? — теперь уже ворчал кот.

— Что-что... — развела руками Василиса. — Врезали этим лобастинам, как следует.

— Нет, ты все расскажи, — попросила Ника.

— Давай сама, а? — Василиса, похоже, не умела говорить о себе так же хорошо, как Ника.

— Она одной лобасте, самой главной, так по морде съездила, что у той заколка из волос выпала и зеркало из-за пазухи, — стала рассказывать Ника. — И потом...

— Погоди! — вдруг перебил ее кот. — Если у вас их вещи оказались, вы же могли ее заставить ее любое ваше желание исполнить!

— Да, так и произошло! — торжественно провозгласила Ника. — Эта лобастина хватилась своей пропажи, превратилась в молодую девушку, и как давай нас умолять — верните да верните, а я любое желание ваше исполню. Ну, Василиса тут не растерялась, и говорит: "Хочешь свои вещи получить, сделай так, чтобы озеро было таким же чистым, как раньше, чтобы русалок в нем не было, и чтобы люди обратно вернулись". Она со своими русалками посовещалась, они все вместе подплыли к простоквашной кромке и стали ее приподнимать. А простокваша вдруг как забурлит, и давай вылезать из озера. Русалки попытались отплыть от нее, но простокваша их не отпускала и вытянула за собой.

— Дальше мы знаем, — перебил Нику Йося. — Мы все своими глазами видели. Простокваша надулась, как пузырь от жвачки, всех русалок в себя втянула и исчезла.

— Ничего себе, — удивилась Ника.

— А те предметы? — хмурясь, спросил Василий Васильевич.

— Какие предметы? — не поняла Ника.

— Которые вы у русалки отобрали?

— А... а они... — Ника не знала, что сказать.

— Они у меня, — опустила глаза Василиса и протянула ладонь, в которой лежала красивая зеленоватая заколка для волос и небольшое зеркальце. — Они так быстро исчезли... Я не успела ей отдать...

— Поэтому этот шар их и сожрал, — сделал умозаключение Василий Васильевич. — Вообще-то, правильно, с ними так и надо поступать, хотя, по правде сказать, они не виноваты в том, что русалками стали.

— Как это — не виноваты? — спросил Йося.

— Виновны те родители, которые за детьми своими не усмотрели, и дети эти утонули, — объяснил кот. — То, что они стали русалками, спасло им жизнь. Пусть даже в такой жалкой форме.

— Ну и ладно, — вступился за Василису Йося. — Эти русалки ничего лучшего не заслужили — столько людей чуть не погубили.

— Да если бы не Василиса, эти люди никогда бы не вернулись, и сколько бы они еще людей погубили? — возмутилась Ника.