Василий Васильевич поклонился Илге и даже поцеловал ей руку и продолжил говорить.
— Подожди-ка, Василий Васильевич! — Артему пришла в голову невероятная мысль. — Если ты говоришь, что азбука показывала меня, может быть, мы сможем увидеть Лжекощея?!
Но Василий Васильевич покачал головой.
— Мы тоже так думали, — вздохнул он. — Когда Яга была внизу, мы хотели посмотреть, что она там делает, но азбука отказалась следить за ней. Видимо, у нас права вмешиваться в жизнь черных сил. Даже когда вы летели на ее сундуке, картинка была нечеткая, как помехи в телевизоре, а потом и вовсе пропала.
В комнату вошли Дядя Миша и Марья.
— У меня все на столе, — сказала она.
— Как Эс-Е? — спросил за ужином Артем у Дяди Миши, и увидел, как сразу помрачнели знахарь и Василий Васильевич.
— Я попытался... — начал было Дядя Миша, но не смог продолжить. Он встал из-за стола и вышел.
— Он тормозит болезнь, как может, не дает сглазу развиваться, — буркнул Василий Васильевич.
— Каждый день сидит возле нее по нескольку часов, что-то нашептывает, чем-то поит... — вставила Марья.
— Но долго она не протянет, поэтому нужно срочно придумать, как открыть сундук и забрать огненную рубашку, — предупредил Василий Васильевич.
— Как же это сделать, если там даже нет замков... — загрустил уже Артем.
— А я читала, что лучшее средство против любых запоров и замков — это разрыв-трава, — неожиданно для вех сказала Илга.
Василий Васильевич не переставал восхищаться Илгой.
— УМНИЦА! — завопил он, схватил ее за руки и пустился с ней в пляс по кухне. — Конечно же, разрыв-трава!
— Но откуда ты... — удивился Артем.
— Все из той же книги, которую я читала в тюрьме, — ответила Илга.
Она вкратце рассказала Василию Васильевичу про книгу "Загадки русского народа", и кот пришел в совершенный восторг:
— Еще раз убеждаюсь, что в Мире Русских Сказок все закономерно!
Они оба засмеялись.
— Я не понимаю, чему вы радуетесь, — все еще хмурился Артем. — Как эта трава нам поможет, если на сундуке нет ни одного замка?
Василия Васильевича это вопрос нисколько не смутил:
— Потому, Артем, она и называется "разрыв-травой", что может отпереть ЛЮБОЙ замок — даже тот, которого нет.
Но Артем снова подлил ложку дегтя в бочку меда Василия Васильевича:
— И где же мы ее возьмем?
Тут задумался и сам Василий Васильевич. Он долго что-то вспоминал, прикидывал в уме и, наконец, произнес:
— Где она растет, никому неизвестно. Да и достать ее трудно — отыскивается она в ночь на Ивана Купалу, и это очень опасно, потому что всякого, кто найдет ее, черти стараются лишить жизни.
— Чего ты мне про чертей рассказываешь! — рассердился на кота Артем. — Ты сам себя слышишь — "в ночь на Ивана Купалу"? Василий Васильевич, ноябрь скоро!
— Спросим у азбуки, может, есть другие способы, — не моргнув глазом, ответил Василий Васильевич и отправился за волшебной книгой.
Он принес ее обратно в кухню, раскрыл перед собой и спросил, как достать разрыв-траву. Азбука, не долго думая, ответила:
— Еж! — и сразу закрылась.
— Еж? — удивились Артем и Илга.
— Ага, еж... — протянул Василий Васильевич, пожимая плечами, и вдруг хлопнул себя по лбу. — Конечно же, еж!!!
Он выскочил из-за стола и бросился во двор. Артем и Илга побежали за ним, но Василий Васильевич разом вскочил на забор, перепрыгнул его и побежал в лес.
— Что это с ним? — спросила Илга.
— Пойдем, посмотрим! — ответил Артем и повел ее обратно в дом. Он положил перед собой азбуку и попросил. — Азбука, покажи нам Василия Васильевича.
— А волшебное слово? — послышалось в ответ.
— Какое еще волшебное слово?.. — растерялся Артем. — Василий Васильевич не говорил ни про какие волшебные слова...
— Это слово "пожалуйста", Артем, — буркнула азбука.
— Ох, прости... — догадался он. — Покажи, пожалуйста, Василия Васильевича!
— То-то, — ответила азбука и распахнула перед ними страницу, на которой ребята увидели Василия Васильевича
Ученый кот творил что-то невероятное. Он нашел чью-то нору и теперь усердно заваливал ее камнями, ветками, трухой и землей.
— Что он делает? — теперь уже недоумевал Артем.
— Еж знает, где достать разрыв-траву, — вдруг стала объяснять голосом Василия Васильевича азбука. — Если загородить гнездо с детенышами, еж принесет разрыв-траву и освободит свое потомство.
Артем и Илга стали с любопытством смотреть, что произойдет дальше. Вместе с Василием Васильевичем они провели не один час, пока не увидели то, чего так ждали. Рано утром с обратной стороны ежиной норы донесся глухой стук и царапанье. Даже из книги Артем с Илгой услышали, как еж пытается выбраться на волю. Но кот, который, как показалось Артему, безмятежно спал, мгновенно открыл глаза и навалился всем телом на возведенную им баррикаду. Через некоторое время еж, похоже, отказался от безуспешных попыток освободиться из ловушки, и на экране азбуки стало совсем тихо. Прошло еще несколько минут, и вдруг в норе раздался глухой взрыв, и все то, чем Василий Васильевич так долго загораживал вход, вылетело из нее, как пушечное ядро. Кот едва успел укрыться между деревьев.
Разрушив преграду, из огромного зияющего отверстия в холме важно вышел еж со своим многочисленным семейством и, что-то ворча себе под нос, повел жену и детей за собой в лесную чащу. Василий Васильевич дождался, когда они исчезнут из вида, и бросился внутрь норы. Что он там делал, книга не стала показывать, тем более что Василий Васильевич очень быстро вернулся обратно, и в лапах у него были длинные желтые стебли. Кот торжествующе закричал и побежал обратно в Малую Репку, а азбука сразу перестала его показывать.
Артем и Илга радостно переглянулись, а Василий Васильевич уже вбегал на кухню.
— Ну? — игриво спросил он. — Вы, конечно, все видели? Как я вам? Не слишком полный на экране, нет? А то на тебя, Артем, было страшно смотреть, ты там такой тощий... Что?
Последний вопрос был задан совсем другим тоном. Василий Васильевич был встревожен, и он обращался уже не к ребятам, а к кому-то позади их голов. Илга с Артемом резко развернулись и увидели Дядю Мишу, по щекам которого текли крупные слезы.
— Я больше ничего не мог сделать, она умирает, у нее уже предсмертная агония, — сказал знахарь. Ноги его больше не держали, и он устало упал прямо на пол. Марья и Илга бросились к нему, Артем закричал: "Но ведь мы достали разрыв-траву!", и только один Василий Васильевич был, как всегда, предельно собран.
— Приведите его в чувство! — распорядился он, и как только Дядя Миша снова оказался на ногах, кот подскочил к нему и сунул в руку разрыв-траву. — Быстро! Завари чай и дай его Эс-Е! Она остановит время!
Дядя Миша схватил траву и бросился обратно.
— Что значит — остановит время? — спросила Илга.
— Это средство из знахарской практики, — объяснил Василий Васильевич. — Если выпить чая из разрыв-травы, жизнь идёт, а время в тебе останавливается, и поэтому ты живешь дольше.
— Но как такое может быть? — удивилась она. — Это же не может быть правдой!
— Тем не менее, это так, — ответил кот.
— Но почему же Дядя Миша не вспомнил об этом средстве раньше? — это уже спрашивал Артем.
— Просто он не в себе, вот у него знания и перемешались, — растолковал кот. — По себе знаю, у самого так бывает.
И вновь потянулись минуты томительного ожидания. Марья-Художница взялась мыть посуду, Василий Васильевич что-то пытался найти в азбуке, а Артем и Илга просто молча сидели, взявшись за руки. Наконец, дверь в комнату, где лежала Эс-Е, открылась, и из нее вышел абсолютно седой Дядя Миша.
Илга и Марья вскрикнули, а у Артема просто перекрыло дыханье. Василий Васильевич едва оторвал взгляд от азбуки и снова уткнулся в нее.
— Вижу, получилось? — пробормотал он. — Яд был сильный, время отыгралось на тебе. Но ведь она жива?
— Да, — хриплым шепотом сказал Дядя Миша.
— Но что будет дальше? — оживилась Илга. — Она так и останется...
— В одном времени, ты хотела сказать? — закончил за нее Василий Васильевич. — Если не найти средство для усиления заговора, то — да.
— Огненная рубашка... — снова прохрипел Дядя Миша и медленными. тяжелыми шагами подошел к сундуку. — Она там?
— Не знаю, — честно признался Артем. — Яга только сказала, что артефакты там...
— Сейчас я его открою, — прошипел Дядя Миша, вытащил из-за печки топор и принялся дубасить им, что есть силы, по крышке сундука.
— Дядя Миша, остановись! — попытался сдержать его безумие Артем, хватая знахаря за руки.
Топор просто отскакивал от сундука, не причиняя ему никакого вреда, а знахарь продолжал колотить по нему слабыми руками. Илга и Марья сжались в уголке, не вмешиваясь и не понимая, что происходит. И тогда из-за стола поднялся Василий Васильевич. Он подошел к Дяде Мише и отвесил ему такую тяжелую оплеуху, что знахарь не удержался и просто рухнул к его лапам.
— Успокойся и ответь, осталась еще разрыв-трава? — приподнял Василий Васильевич побледневшее лицо знахаря.
Дядя Миша с обреченным видом кивнул и протянул коту тонкий стебелек с продолговатой коробочкой, закрученной в спираль. Василий Васильевич бережно принял разрыв-траву из его рук и потряс возле уха.
— Семена есть, — улыбнулся он, разогнал всех от сундука, сам лег подальше и произнес. — Теперь смотрите.
Кот осторожно надавил на коробочку с семенами подушечкой правой лапы, и она выстрелила. Из нее вылетели пять семян и ударили по сундуку. Раздался такой оглушительный грохот, что вся посуда, которую так бережно мыла хозяйка дома, разлетелась на кусочки, стекла в буфете разбились вдребезги, шерсть на Василии Васильевиче задымилась, а остальные зрители просто вылетели с кухни в соседнюю комнату.
Когда дым рассеялся, друзья бросились к сундуку, от которого отлетела крышка, заглянули внутрь и отпрянули с горестными стонами — внутри ничего не было.
— Обманула! — проревел Артем.
Дядя Миша плюнул в сундук, пнул его и пошел во двор. Илга и Марья принялись собирать осколки и черепки. И только Василий Васильевич продолжал растерянно смотреть на сундук.
— Но ведь они на нем летели, — бормотал он. — Илга сказала: "Лети!", и он полетел, как ковер-самолет.
— Значит, в нем был только ковер-самолет, а когда ты взорвал сундук, он сгорел, — сказал не без укора коту Артем.
— Этого не может быть, — отрезал Василий Васильевич. — Здесь нет никаких следов сгоревшей ткани, и уж точно нет следов магического уничтожения!
— Чего? — не понял Артем.
— Если уничтожить артефакт, от него остается след, который могут ощущать только уникальные создания в нашем Мире, а я ничего не ощущаю.
— Может, потому что ты не уникальный, а самый обыкновенный? — это вернулся Дядя Миша. Он отпихнул сундук и прошел в комнату к Эс-Е.
Василий Васильевич уже сбирался вспыхнуть, но только покачал головой и сел обратно на пол.
— Значит, все без толку, — констатировал Артем. — Может, где-то еще можно достать огненную рубашку?
— Где? — задал риторический вопрос Василий Васильевич.
— А ничего, кроме этой огненной рубашки, не подойдет? — задала наивный вопрос Илга.
Василий Васильевич уже собирался ответить Илге по поводу, как он ошибался в ее интеллектуальных способностях, но в этот миг из сундука вырвался луч ослепительного желтого цвета, наполнив комнату невероятным сиянием. Василий Васильевич сделал над собой усилие и заглянул внутрь сундука.
— Там огненная рубашка! — завопил он и запустил пальцы в сундук. — Странно, она мне не поддается!
— Потому что не ты получил этот сундук, — сказал над его ухом Артем.
— Ну, тогда сам попробуй, — скривил губы кот и отошел в сторону.
— Нет, не я, — покачал головой Артем, — а Илга!
Он взял подругу за руку и подвел ее к сундуку.
— Ты отгадала загадки Яги, тебе и владеть этим артефактом, — сказал Артем.
Илга склонилась над сундуком и без труда вытащила оттуда огненную рубашку. Свет ее тут же померк, и теперь она уже вовсе не слепила глаза, не обжигала, но от нее исходило приятное тепло. И она пусть тусклым светом, но все еще светилась. С виду это была обыкновенная рубашка, только вытканная из удивительного материала, которому не было износа, хотя она и выглядела несколько поношенной.
— Удивительное чувство, — волнуясь, произнесла Илга. — Я ощущаю, как она наполняет меня силой! Я держу ее в руках и понимаю, что мне все по плечу.
— Это самый удивительный из артефактов, — хотел уже начать рассказывать Василий Васильевич, но его остановил Артем.
— И все-таки я не пойму, — сказал он. — Почему в сундуке больше ничего нет?
— Хм... — задумался Василий Васильевич. — Я попробую объяснить, хотя я не уверен...
— Давайте, вы потом объяснять будете! — сердито прикрикнула на них Илга и зашагала к комнате Эс-Е. — Дяде Мише нужна эта рубашка, а вы только и думаете, как бы разгадать секрет этого дурацкого сундука.
Она исчезла за дверью, и осталась там помогать Дяде Мише.
— Никаких артефактов у Яги не было, — сказал Василий Васильевич. — У нее был всего один артефакт — сундук ее бабки. А его, как сказала твоя подружка, секрет в том, что он воспроизводит другие артефакты, которые называет обладатель этого сундука.
— Значит, когда Илга сказала про рубашку, она появилась? — недоверчиво посмотрел на кота Артем.
— Да, она — новая хозяйка этого старья, — кивнул Василий Васильевич.
— Но ведь тогда только она сможет воспользоваться этими артефактами! И Эс-Е она не поможет! — сказал Артем.
— А вот тут ты не прав, — возразил ему кот. — Артефакт принадлежал ей только в сундуке, а вне его им может воспользоваться любой. Вы ведь вместе летели на сундуке, и он тебя по дороге не сбросил. Значит, совместное пользование разрешается!
— Значит, ты думаешь, что рубашка поможет? — с надеждой спросил Артем.
Ждать ответа пришлось до утра. Дядя Миша и Илга провели у постели Эс-Е всю ночь, а за завтраком друзья сидели уже все вместе. Светлана Евгеньевна сидела за столом в огненной сорочке, сияющая, как волшебный артефакт. От болезни не осталось и следа, будто ее вообще никогда не было. Она только улыбалась и беспрестанно благодарила всех вокруг. Но больше всего похвалы досталось Илге, которая смущенно отвечала, что она не при чем, и Дяде Мише, который сам теперь занял место больной Эс-Е. Василий Васильевич силком заставил его лечь в кровать сразу же после выздоровления дорогой ему Эс-Е.
— У знахаря всегда должны быть силы, — говорил кот. — Кто знает, что может произойти в следующее мгновение? Вдруг тебе опять придется кого-то спасать или шептать заговоры, а ты окажешься не в состоянии?
Наконец, под давлением Эс-Е знахарь согласился пройти небольшой курс реабилитации под присмотром Василия Васильевича. Сама Светлана Евгеньевна проявила себя как настоящий повар. Она целую неделю готовила такие вкусные супы, что Дядя Миша оказался на ногах быстрее, чем того ожидал Василий Васильевич. И хотя "доктор" оказался не в меру несносным и придирчивым, он все-таки разрешил знахарю встать с постели и даже "прописал" ежедневные прогулки вместе с Эс-Е, но только во дворе у Марьи-Художницы.
