Золотой единорог

Утро было довольно-таки тяжелым. Луадан пил мало и вскочил довольно бодрым, но других, включая самого Шухтера, ждало яростное похмелье. Лечились молча, с трудом глотая пиво и ползая, подобно сонным осенним мухам. Пользуясь моментом, Луадан свалил из дома, чтобы сбегать к аптекарю. Когда они с дракончиком уходили, Шухтер как раз приступал к операции приведения своего войска в порядок. Даже рукава закатал, демонстрируя серьезность намерений.

— С сегодняшнего дня, — рычал старик, в то время как Луадан выскакивал из калитки на улицу Королей, — вы все начинаете вкалывать. Работать! Надрыватся! Называйте каким угодно словом, но суть остается — больше у вас не будет ни минуты свободного времени, пока я не разрешу! Первым делом вы восстановите мне дом...

Что уготовил им гоблин на второе, Луадан уже не слышал. Легкой эльфийской трусцой он двигался в сторону Литоракса. Примерно через сорок минут в его распоряжении была бутылка со снадобьем. "Вся надежда на нее, иначе я никуда не еду", — подумал Луадан.

— Это — мое фирменное, — заверил его Литоракс, — имеется всегда в большом количестве.

— Значит, много берут? — спросил Додо, выглядывая из-за плеча эльфа.

— Да. Статистика однозначно показывает, что из ста условных пассажиров, преодолевающих путь по Тутуину до места назначения, не меньше тридцати пяти процентов страдает речной болезнью в той или иной форме.

— Ух ты.

— А что им делать? Великая Река — лучший вариант, ибо во многие места Кларопии можно попасть только водой, — сказал аптекарь, неизмеримо гордый своими достижениями. — Не извольте сомневаться, господин эльф. Одна мерная ложечка в день, и вы забудете о неприятностях.

Вздохнув, Луадан расплатился и вышел. Теперь ему предстояло провести небольшой опыт. Приближаясь к шумному пестрому причалу, он чувствовал запах воды и прислушивался к своим ощущениям. Пока ничего подозрительного. Остановившись перед воротами, ведущими к реке, Луадан сделал несколько вдохов. Требовалось время, чтобы набраться храбрости.

— Если ты будешь таким нерешительным, из тебя не получится героя, — сказал Додо, дергая его за волосы на затылке. — Ну-ка, вперед!

— Знаю! Прекрати, я тебе не лошадь, которую надо понукать!.. — восстал Луадан. — Да, я должен быть героем!.. Я стараюсь!

— Посмотрим... — отозвался дракончик. — А то все они вон какие — бывалые, брутальные, закаленные в переходах, боях и прочих прелестях длинных путешествий. А ты?

— Заткнись, — сказал эльф, беря с места.

Чего он не любил точно, так это когда его тычут носом в собственные недостатки. Ясно ведь, что пока он не отвечает ни одной из характеристик, озвученных Додо. Обо всем этом он только читал или слышал. Вообще трудности дальнего похода Луадан представлял себе очень и очень приблизительно. Именно это его и пугало сильнее всего — неизвестность.

Ориентироваться и передвигаться в шумной толпе стало гораздо легче. Появился хотя и слабый, но все-таки навык, позволяющий эльфу куда меньше сталкиваться с прохожими и чувствовать потоки в, казалось бы, хаотичном коловерчении массы народа. Выйдя из городских ворот, он почувствовал истинное вдохновение. Даже близость реки, благодаря снадобью, не томила желудок. Тот вообще не проявлял никаких эмоций. Обогнув большую кучу ящиков и мешков, эльф остановился. У пирсов теснились корабли. Мачты торчали причудливым лесом, а паруса пестрели всеми цветами. Ветер трепал длинные и узкие треугольные флажки. Чайки носились над причалом, бомбардируя головы очень занятых существ.

— Обычная жизнь обычного порта, — сказал Додо. — Приятно все-таки вдохнуть ветер дальних странствий.

Луадан решил последовать его совету. Вонища была неслабой. Основой ее был запах воды, в которой плавала всякая дрянь. Течение в этом месте было слабым, поэтому мусор задерживался у пирсов надолго и гнил в свое удовольствие. К нему добавлялись сбросы из каналов, куда сливали отходы производства скотобойни, кожевенные мастерские и кузницы. Разумеется, здесь никто не купался. Даже неразборчивые чайки не рисковали кормится в мутной водице или искать съедобные кусочки. К вони из Тутуина прилагались запахи толпы, немытых тел и пота. Дым, гарь, готовящаяся еда и опорожняемые гальюны тоже отнюдь не способствовали оздоровлению здешней атмосферы.

Вдохнув полную грудь этой адской смеси, Луадан подумал: "Цивилизация дурно воняет". Он не помнил, чтобы встречал в тихом Ропси что-то подобное. Даже Систэр, тамошний порт, не шел ни в какое сравнение с этим кошмаром.

— Пойдем к пирсам, — предложил Додо, — там ты посмотришь на волны. Тогда и будет ясно.

Будет. Луадан не сомневался. Однако стошнить его может на этот раз не от речной болезни, а от вони, которая шла от воды.

Вокруг кипела работа. Грузчики, голые по пояс, выносили из трюмов новоприбывших кораблей мешки и ящики. Надсмотрщики покрикивали, матросы ржали, капитаны сквернословили, вгоняя в краску особо щепетильных пассажиров. Пестрая компания путешествующих спешила покинуть портовую зону и изо всех сил чесала в город. Задерживались лишь те, кто прибыл с грузом. Их мгновенно окружали носильщики, наперебой предлагая свои услуги. Побеждал того, кто назовет наиболее приемлемую клиенту цену.

Эльф старался держаться от этой кутерьмы подальше. Долгое соседство с ней вызывало у него головные боли.

Наконец, он очутился у воды и, чудо, не испытал и сотой доли того, что ему выпадало раньше.

— Ну? — Дракончик высунулся и заглянул ему в левый глаз. — Что я говорил? Снадобье работает!

— Да... — растерянно протянул Луадан.

Он смотрел на воду совершенно нормально. А та, грязная, плескалась вокруг свай.

— Дело сделано! — Додо демонстративно отряхнул ладони, словно во всем этом была его заслуга.

— Эй! Вот вы, оказывается, где! — рявкнул сердитый голос.

— Нет! Это не мы! — Додо в страхе начал забираться в рюкзак.

У самого Луадана сердце ушло в пятки — кому понравится, что какой-то псих орет у тебя за спиной? — но остался на месте. Повернувшись, он увидел Шухтера. Держа под мышкой кожаную папку с бумагами, старик подошел к нему и ткнул в бедро концом трости.

— Ух, а я думал, это Фаэль меня нашел... — Додо высунул голову наружу.

— Где ты пропадаешь, когда мне нужен? — спросил гоблин, наступая на эльфа.

Тот честно ответил, в чем дело. Шухтер хмыкнул, повел бровями и задумался.

— Ладно. Поверю. А теперь ты идешь со мной.

— Куда?

— Для экспедиции, само собой, нам нужен корабль. Достаточно вместительный, быстрый, крепкий. Есть кое-какие наметки. Идем, Луадан, пора тебе постигать жизненную науку. Закрой рот и перестань считать ворон... Горе луковое!

— Я не горе. Неопытность не означает скудоумие!

— Ого! А и верно! — Гоблин ощерил зубы. — Ну вот и покажешь, на что ты способен.

Шухтер махнул тростью, едва не заехав ею в глаз пробегавшему мимо чиновнику по делам причала, и двинулся в сторону города.

— Так и знал, — проныл эльфу на ухо Додо. — Нас заставят работать!

— Да замолчи ты!

Путь Шухтера лежал в кабачок под неприметной вывеской, расположенный неподалеку от ворот. Возле него толклись, в основном, матросы и грузчики, все навеселе.

— Это место для приезжих, точнее, для корабельных людей.... И прочих. Тут можно найти хорошего шкипера. А так как большая часть из них является одновременно и владельцами судов, это нам на руку, — объяснил гоблин, открывая дверь.

Под потолком кабачка клубился табачный дым вперемежку с винным и пивным перегаром. За столиками коротали время речные волки всех мастей, вид у каждого второго был совершенно разбойничий. Луадан начал привыкать к сомнительной публике, от которой можно ожидать каких угодно фокусов, поэтому даже не испугался.

Шухтер позвал его жестом, маневрируя между столиками в сторону стойки. Та была вся исписана похабными посланиями на разных языках. Они-то и заинтересовали дракончика. Он спрыгнул с плеча эльфа и взялся за изучение, хихикая.

— Эй, нечего животных с собой таскать! Нельзя! Нельзя!

Бармен с перевязанной красной банданой головой вынырнул из полумрака и замахал мясистой рукой. Его толстую морду обрамляла борода из мелких седоватых завитушек.

— Это кто еще животное? — встал в позу Додо, но Луадан мигом стащил его со стойки и запихал в рюкзак.

— Мы бы хотели прибегнуть к вашим услугам, — сказал бармену Шухтер, пока тот удивленно рассматривал эльфа. — Нам нужны шкиперы.

По стойке покатилась серебряная монета, которую толстяк прижал ладонью.

— Вон там, в углу есть пара свободных... Клаус Ферн, Мокрил Конопатый...

— Хорошо. Благодарю, Фосс.

— Стойте... — Бармен огляделся по сторонам. Его напарник наполнял кружки двум растрепанным матросам неподалеку, других свидетелей не было. — Шухтер, я не знал, что именно ты придешь! — Ему пришлось лечь на стойку жирной грудью, чтобы разглядеть старика. Тот задрал голову.

— В смысле? Ты меня ждал?

Бармен покосился на Луадана.

— По старой дружбе... Приходили тут двое, интересовались эльфом, парнишкой, совсем молодым. Подробно описали.

Наступила пауза.

— А что вы смотрите на меня? — пробормотал Луадан, заметив, как гоблин и бармен дырявят его взглядами. — Я ничего не сделал...

— Ты уверен, Фосс, что речь шла о нем? — спросил Шухтер.

— Да. Точно. Может, я с трудом читаю и без ошибок свое имя не напишу, но с лица отлично срисовываю. А они в деталях описали.

— Каких именно? — Гоблин подобрался, став похожим на лису, готовую забраться в курятник. — Одежда? Прическа? Обувь?

— Нет... ничего такого. Просто лицо и волосы. Знаешь, Шухтер, мне не нужно неприятности...

— Погоди. Говори толком, от начала до конца.

— В общем, подходят двое, в плащах, лиц не видно. Начинают спрашивать, не было ли такого-то, по таким-то приметам. Я говорю, что нет, не видел. Эльфы, мол, у нас редко бывают. А они: если появится, сообщи нам, мол, отправь по такому-то адресу нарочного.

— Так, так, так, — пробормотал Шухтер.

— Что это значит? — воскликнул Луадан. — Вы обо мне говорите? Меня кто-то искал?

— Не ори! — посоветовал гоблин. — А то в натуре — найдут...

Сказано это было таким тоном, что юноше оставалось только захлопнуть рот.

— Дальше, Фосс!

— Заплатили они двумя золотыми монетами.

— Вот как! Щедро.

— Точно. Монеты кларопские.

— Еще что можешь добавить.

Бармен облизал губы.

— Они были эльфами, да, так точно. Какими-то странными. Ненашими какими-то. Я бы не стал с ними долго разговаривать, тем более дружить. Нет, нет, не люблю это племя вовсе, тем более, если чудить начинают. Без обид парень, — добавил толстяк, поглядев на Луадан.

— Чудить? — переспросил гоблин.

— Не знаю, как сказать. Не дойдя до выхода, они растворились в воздухе вместе со своими плащами. И вообще, их словно бы большинство народу здесь и не заметило. Привидения, так и растак их!

Шухтер оглянулся на зал, на столик, где сидели шкиперы.

— Очень интересно, Фосс. И все?

— Все.

— Что ты теперь намерен делать?

— Не знаю, но мне неприятности не нужны.

Бармен выглядел напуганным, но еще больший страх чувствовал сам Луадан. С какой стати его кому-то искать? С какой целью?

Сидящий в рюкзаке дракончик притих, внимательно слушая разговор.

— Я отправлю им сообщение. Все-таки два золотых заплатили, — сказал бармен.

Шухтер подумал.

— Ладно, отправь. Только скажи, что описанный ими эльф появится в твоем кабачке примерно в шесть вечера. Насчет корабля. Мол, ты подслушал наш разговор. И обо мне упомяни. Идет?

— Идет.

Фосс словил еще одну серебряную монету.

— Мы будем здесь в это самое время. Посмотрим, что это за чудики такие. А ты уверен, что это не Бродячие Эльфы?

— Да разве их с кем-то спутаешь? — ухмыльнулся Фосс. — Бродячего сразу видно.

— Понял. Ну бывай!

Гоблин отошел от стойки.

— Зачем вы все это сказали? — прошептал Луадан, устремившись следом. — Надо бежать!

— Я никуда бежать не собираюсь, парень, и тебе не советую.

— А если это Фаэль и его головорезы?

— Нет. Поверь, эльфийскую мафию я знаю. Там все просто. К тому же ни отец Фаэля, ни он сам не очень жалуют чародеев, даже своих, коренных. А тут дело попахивает вмешательством волшебства.

Луадан озирался. Ему казалось, что эльфы-призраки следят за ним из какого-нибудь угла.

— Спокойно, — сказал старик. — Еще ничего не случилось.

— Как это не случилось?

— Поверь, тогда все было бы по-другому. Не дергайся. Сейчас мы сядем за стол и переговорим с Клаусом Ферном. Насколько мне известно, он один из лучших. Кстати, сам бывший пират, поэтому ему можно доверять. Его "Ласточка" уступает по характеристикам только тому судну, на котором плавали когда-то мы с Кровавым Кинжалом.

— Успокоили, — пробормотал Луадан, не находящий себе места.

— Мы пропали... — отозвался стоном из рюкзака Додо, — я так и знал, что мы пропали!

— Да замолчи ты! Без тебя тошно!

Дракончик послушался, продолжая тихо постанывать.

Через две минуты Луадан и Шухтер сидели за столиком и наблюдали перед собой добродушно-пьяную физиономию лучшего шкипера. Клаус Ферн, по всем признакам, был полностью доволен своей жизнью, чего и собеседникам желал.

— Привет, Шухтер, старый хрыч, сколько лет, сколько зим! — сказал шкипер, подмигивая. — Ты ли это или мне чудится?

— Я, — кивнул гоблин. — Слушай внимательно. У нас к тебе дело. Если оно выгорит, ты озолотишься.

— Ладно. Слушаю. — Шкипер схватил кружку с пивом.

28

Гренсивар взобрался на пригорок и оглядел пустырь.

— Вот здесь, Злюк, и будет наша новая злая цитадель, — сказал он. — Решено!

Отдуваясь, гремлин залез на каменный выступ и прищурился. Здесь, на мрачных отрогах Кибримского Кряжа, гулял холодный ветер, пронизывающий еле-еле одетого Злюка до костей. Чародею-то что? Он теплокровный, к тому же закутан в свои одеяния. Старик напялил на себя все, что только нашлось в шкафу, стоящем в спальне, и походил сейчас на большущую кучу тряпья, из которой торчала борода. Одеяния развевались во все стороны, в сумерках производя неизгладимое впечатление.

— Неплохое место, хозяин, — в который раз уже произнес верный слуга. — Но вы уверены, что это последнее место, где будет злая цитадель? — осторожно уточнил он. — А то мы нашли их уже с дюжину. Ходим целый день — толком не поели, не попили, не согрелись... Не подумайте, хозяин, что я жалуюсь, но темные дела не терпят проволочек. Чем мы раньше начнем, тем быстрее...

— Знаю! — прервал его Гренсивар. — Не учи ученого, Злюк. На этот раз... — Черный Лиходей прищурился, подключая глубинное магическое зрение. — На этот раз я уверен — строить будем здесь!..

— Ну и хорошо, ну и ладно, — обрадовался Злюк. — Тогда я разведу костер? Вот здесь между валунами его не задует ветер, да?

— Хорошо.

Злюк подскочил от радости и бросился собирать валежник и резать ножом сухой кустарник на пологом склоне горы. Она высилась над ними, отбрасывая мрачную тень. Лучшего места для пикника, по мнению гремлина, придумать было нельзя. Ну, хотя бы просто сесть и перекусить горяченьким — тоже хорошо. От голода у Злюка урчало в животе, перед глазами от долгих переходов и усталости двоилось.