Открыв канал связи, Таня через спутник спросила: -Привет. Ты кто?
Светловолосая девушка удивлённо огляделась и заметив Татьяну насмешливо прищурилась: -Я Скорость. И я та, кто займёт первое место в этом отборочном туре.
-Не боишься?— спросила Таня уязвлённая надменной уверенностью девушки.
-Я Скорость— повторила та и разорвала связь.
-Посмотрим какая ты скорость, может быть задняя— пробормотала статистик. Разумеется, Тане доводилось слышать о гонщице, выступающей под позывным "Скорость". На форумах автоциклистов ходили слухи, что она когда-то была пилотом "боевого ангела", но травма, полученная в одном из инцидентов на границе с Империей в южной части китайской социалистической республики, навсегда перечеркнула ей возможность служить в красной армии.
Ей предлагали административно-командную должность или службу в комитете государственной безопасности, но Скорость отказалась. Устроилась где-то на гражданке и только на гонках автоциклов неизменно приходит к финишу одной из первых а потом, как будто в насмешку, замедляется перед самым финишем или вообще отказывается от участия в последнем туре.
Так ли это или не так никто не знал. Избыточно модифицированным правила не разрешали участвовать в общих соревнованиях, но якобы для Скорости было сделано исключение с тем условием, что она не станет занимать призовые места. Несколько раз Скоростью назывались случайные гонщики в надежде деморализовать соперников. Словом это была одна из легенд, которыми со временем обрастает любое общественное мероприятие. Таня не удивится, если выясниться, что в этих гонках будет участвовать несколько "Скоростей". Впрочем, настоящая "Скорость" вполне могла существовать когда-то. Легенды не рождаются из ничего. В основе каждой лежит какая-то реальная история или произошедшее ранее событие.
Весь их отряд следопытов сейчас находился среди не испугавшихся раннего времени болельщиков. Там же был её новый знакомый Коля Подводный издалека выделявшийся ростом и сейчас о чём-то разговаривающий с Беликовым Мишей.
Перед тем как пойти к автоциклу, Таня поцеловала Подводного. Коваленко понимающе переглянулись с Ирой. Лена улыбнулась. Таня рассердилась на них и пока шла автодиагностика цикла написала им всем: -Ничего вы не понимаете. Человек в шесть часов утра нашёл себе силы приехать к чёрту на кулички. Конечно, он заслужил как минимум поцелуй.
-А я— спросил Миша, также получившей её сообщение так как Таня по привычке отправила всей группе следователей: -Я тоже проснулся и приехал.
-Лимит поцелуев исчерпан— отписалась Таня досадуя на собственную невнимательность. Если она вздумает ошибиться на трассе в отборочном туре потом не оберёшься позора.
Вчера вечером ей звонили родители и школьные друзья, говорили, чтобы она постаралась и не посрамила родной город. Как будто без их напоминаний она бы не догадалась!
-Приготовились— скомандовал один из организаторов.
Таня отбросила лишние мысли, принявшись вводить себя в состояние сверхсосредоточенности, как учили в школе на уроках по основам психопрограммирования. Вдох, выдох. Она песок. Она вода. Она воздух. Давай организм — запускай свои скрытые резервы.
Примерно тем же самым занимались остальные участники. Открыв глаза девушка увидела, точнее ощутила, окружающий мир гораздо чётче. Тот словно стал ярче и больше. Стало совсем не сложно замечать целое множество одновременно происходящих событий.
Вот по команде организатора в воздух взлетают тысячи плоских как тарелки дисков-наблюдателей. Вот по другой команде выходят на стартовые позиции робомишени. Медики разворачивают полевой госпиталь. Пусть редко, но иногда соревнования циклистов заканчиваются переломами. Коля не отрываясь смотрит на неё одну. Что-то доказывающий ему Беликов обижается на невнимательность и отходит прочь. Девочки: Ира, Лена и Коваленко о чём-то сплетничают, собравшись в кружок. Может быть, появились новости насчёт их расследования? Над этим она подумает позже.
Девушка, назвавшаяся Скоростью, бросает ещё один взгляд персонально на Таню и едва заметно улыбается одними уголками губ. Семеня тонкими ножками-спицами выбегает похожий на металлического паучка передвижной голопроектор. В воздухе формируется изображение абстрактной человеческой головы, какой её рисуют совсем маленькие дети. Это город-интелект говорит участникам отборочного тура гонок напутственное слово. Потом изображение схлопывается, а паучок-проектор убегает смешно перепрыгивая через высокую траву.
Старт!
Таню подбросило вверх и затем вниз, как если бы она оседлала норовистого скакуна. Соперники веером расходились с поляны, ныряя в светлый и расчищенный, будто парк, подлесок. Показатели энергонапряжённости скакнули вверх, но наездница ограничили их рост. Рано ещё подавать на двигатель полную мощность. Вначале идёт испытание на манёвренность.
Стволы деревьев мелькали справа и слева. Ветки били по тяжёлому шлему. На лицевом щитке плясал несуществующий на самом деле зелёный огонек, указывая индивидуальный маршрут для гонщика номер такой-то, то есть её — Никогда Тани. Программная сущность чуть подбросила цикл вверх пропуская под сияющим голубым светом антиграва выступающий из земли узловатый корень. Вверх-вниз. В сторону. Наконец она вырвалась из подлеска на широкую поляну усеянную пожухлой травой. Вдалеке виднелись какие-то строения. Может быть, это был закрытый в связи с окончанием сезона детский летний лагерь, а широкая, как маленькое море, поляна недавно использовалась для игр футбол или ещё во что-нибудь. Находясь в состоянии сверхосредоточенности, Таня легко отбрасывала не относящиеся к победе в гонке мысли. Открытая местность, значит можно увеличить скорость. Антиграв сверкнул голубой вспышкой, буквально выстреливая ею вперёд и вверх. Краем глаза она заметила какого-то недотёпу идущего на посадку с искрящим циклом. Надо было как следует изолировать контакты, растяпа!
Спортивная винтовка, стреляющая крохотными, как глаз жука, сгустками плазмы, ударила Таню по плечу. Значит плохо закрепила. Ничего, через толстый защитный костюм совсем не больно.
На лицевом щитке высветилось предупреждение о появлении робомишней. Таня чуть снизила скорость отыскивая их. Если собьёшь чужую — минус одно очко. Если пропустишь свою — минус два очка. А если собьёшь, то получаешь всего плюс одно очко. Ей всегда казалось это не честным. За пропуск минус два, за попадание всего одно.
Разместив винтовку в предназначенных для этого креплениях, Таня подключила системы винтовки к системам цикла. Теперь она могла стрелять, не отпуская штурвала, ведя огонь мимикой лица и движением зрачков отслеживаемых шлемом. На краткий миг подав антигравитационному двигателю полную мощность Таня взлетела над полем разыскивая свои мишени. Она успела увидеть как в стороне так же высоко взлетает цикл с надменной девушкой выступающей под позывным "Скорость". Так же? О нет. Её цикл взлетел гораздо выше Таниного и медленнее, будто планируя, спускался. Не зря та модель называется "кузнечиком".
Появились её личные мишени. Мир сузился до рыскающих из стороны в сторону разноцветных летающих шаров.
Первый фиолетовый. Самый простой шар, летящий по спиральной траектории. Выстрел и он сгорает в едва заметной, на фоне пылающего рассвета, вспышке. На сухую траву падают осколки. Пожара не будет так как накануне соревнований лес вокруг обработали предотвращающим возгорание составом. С завидной периодичностью возникают предложения заменить настоящие, пусть и облегчённые плазмобои, на маломощные лазеры, как в детской игре. С ними и вправду значительно облегчится работа организаторов, но потеряется какая-то частичка духа соревнований. Спорт ведь не сам по себе. Как и искусство, он всегда существует для чего-то.
Ещё один выстрел. Красный шар взрывается в небе.
Следующий шар хитрит. Рыскает из стороны в сторону, уклоняясь от двух Таниных выстрелов. Сжав зубы девушка пытается сесть ему на хвост. Но шар легче и маневреннее. Выстрел и опять мимо. Да что это такое! Плазма попадает в берёзовый ствол, оставляя на белой коре обугленную засеку, будто от размашистого удара топором.
Рядом проносится чей-то автоцикл. Таня едва замечает, всё её внимание сосредоточенно на вихляющем жёлтом шаре. Шар и девушка несутся в десяти сантиметрах от травы. За циклом остаётся полоса разлохмаченной ударом ветра травы. Попала! Пролетев сквозь не успевшие упасть и разложиться в пыль обломки жёлтого шара-мишени, Таня едва успела уклониться от выстрелов сразу двух последних шаров-мишеней синего и чёрного. Слишком долго она возилась с жёлтым, синий и чёрный успели появится на поле, набрать высоту и занять удобную для атаки позицию. Разумеется, последние и самые сложные шары-мишени стреляли как раз теми маломощными лазерами не способными зажечь и спички. Но попадание будет зафиксировано системами защитного костюма и повлечёт за собой штрафные очки.
Теперь настала Танина очередь крутить головоломные зигзаги уворачиваясь от выстрелов шаров-преследователей и пытаясь поймать момент для контратаки. С одним шаром она бы справилась легко, но вот два... На Топкинских соревнованиях был всего один шар. Что же будет дальше, если уже в отборочном туре организаторы выпустили сразу два сложнейших шара?
Похоже двумя шарами управляла одна программная сущность потому, что у Тани никак не получалось пересечь их сектора обстрела укрываясь от одного шара за другим. По всей поляне носились автоциклисты уворачиваясь или догоняя свои мишени. Краем глаза она заметила как двое не слишком умелых водителей врезались друг в друга. Циклы закрутились, в одном что-то хлопнуло и задымило. Оба выброшенных в воздух водителя превратились в два раздутых шарика — сработали защитные костюмы, окутывая фигуру носителя плёнками защитных полей. Как будто резиновые мячики они отлетели друг от друга и запрыгали по траве.
Поймав момент, Таня воспользовалась дополнительной батарей выдав кратковременный, но мощный импульс. Её цикл рванулся едва не сбрасывая вцепившуюся в штурвал наездницу. Программная сущность выполняющая роль автопилота, сейчас отключенная от управления, предупреждающе запищала. Пролетая всего в паре десятков метров, Таня улыбнулась синему шару и среагировав на её улыбку плазмобой выпустил порцию плазмы величиной с крохотную пылинку. Синий щар-мишень разлетелся на куски. Чёрный описал широкую дугу и снова пошёл в атаку, но когда он остался один сбить его было делом техники.
Долетев до финиша, Таня аккуратно опустила цикл, перевела реактор в спящий режим и заглушила антигравитационный двигатель. Выключила винтовку, передав её ждущему у финишной черты человеку. Сняла шлем, подставляя вспотевшее лицо осеннему прохладному ветру. Расстегнула на горле защитный костюм, отошла в сторону, чтобы не мешать прибывающим к финишу спортсменам и упала на жёсткую, сухую траву — чувствуя как сильно и гулко бьётся в груди её собственное сердце.
-Неплохо— сказал кто-то подошедший к ней, пока девушка лежала с закрытыми глазами: -Только слишком медленно.
Открыв глаза Таня увидела склонившуюся к ней светловолосую девушку: -Кто ты на самом деле?
-Скорость.
-Та самая, настоящая?
Девушка тряхнула белыми, как снег, волосами: -Существует всего одна Скорость и это я.
-Какой счёт?— поинтересовалась Таня.
-Ты вторая, я первая— сказала Скорость.
-Понятно.
-Не лежи на траве, простудишься— Скорость помолчала и добавила: -Кажется твои друзья бегут, поднимайся.
Таня спросила: -Правда, что ты пилотировала "боевого ангела"?
Нет ответа. Сев на траве, девушка обнаружила, что Скорость ушла. Её, словно присыпанная снегом голова, виднелась возле стоянки циклов, куда прибывали последние отстрелявшиеся участники.
Таня попыталась встать. В толстом защитном костюме это было не так просто сделать, как вдруг сильные руки подняли её и осторожно поставили.
Коля восхищённо выдохнул ей в ухо: -Ты была великолепна.
-Как будто прямиком из прошлого, словно вышла из учебника истории, из главы про "летучий отряд"— добавила Лена.
Миша сказал: -Поздравляю.
Коваленко и Ира молча обняли с двух сторон.
-Ну хватит— попыталась вырваться Таня: -Скажите тоже: летучий отряд, пионеры-герои. Между прочим, я пришла всего лишь второй.
-Ничего себе: всего лишь— возмутилась Лена: -Да половина участников вообще не дошли до финиша. А половина от оставшейся половины пришли с минусовыми очками. Там сейчас спорят, что организаторы перемудрили со сложностью трасы.
Немного рисуясь, Таня сказала: -Нормальная траса. Вы подождите, я проверю цикл и вымоюсь, а то мокрая, как будто в воду упала.
Стартовала вторая волна отборочных соревнований. Совет организаторов решил не снижать сложность потому, что это было бы нечестно по отношению к уже прошедшим (или не прошедшим) испытание. Кроме того из-за большого количества заявок они и стремились посильнее проредить число участников.
Город сиял и сверкал освещённый утренним солнцем. Сверкали чистые улицы и умытые росой деревья. На сотнях тысяч активных стен Новосибирск пожелал живущим в нём людям доброго утра.
Все вместе они отметили Танину победу в небольшой, но очень уютной столовой недалеко от института исследования физики и мерности пространства. Столовую показал Коля. Там на полу лежали вручную вытканные школьниками, в рамках уроков по изучению истории труда на примитивных станках, ковры. Заведовала столовой дежурная из старших классов школы с большими глазами, становящимися ещё больше, когда она смотрела на Таню которую сегодня, всего пару часов назад, видела на спортивном канале вещания, освещающем стартовавшие в Новосибирске ежегодные гонки на автоциклах.
-Спорт это ерунда— неразборчиво рассуждал Беликов дожёвывая котлету. Из уважения к занявшей второе место в первой волне отборочных соревнований, заведующая столовой девушка учащаяся (совместно с изучением основной специальности) на кулинар-мастера приготовила котлеты с сыром вручную. Она очень волновалась и потому котлеты немного подгорели — ещё больше смущая будущую кулинар-мастера. Следопыты наперебой убеждали, что так ещё вкуснее и они любят пережаренные и вообще: это автоповора вечно выдают не до конца прожаренные котлеты. Но школьница ничего не хотела слушать. Красная, словно свекла, она попросила прощения, после чего стрелой вылетела из столовой.
Смущённо кашлянув, Коля поднял упавшую второпях косынку, расправил и аккуратно повесил на спинку свободного стула.
-На самом деле котлеты хорошие, немного оригинальные— пряча глаза заметила Ира.
-Вот зачем ты сказала, что они пережарены?— возмутилась Лена.
-Но они и правда слишком сухие. Вон в той вскипел и вытек сыр.— пробормотала когда-то пытавшаяся стать кулинар-мастером, но так и не ставшая им, девушка: -Думала настройки автоповара слетели. Откуда я знала, что она их руками готовила?
Доедая последнюю котлету, ту из которой частично вытек сыр, математик вещал: -Что такое спорт в наше время? Быстрее бегай, выше прыгай. Главное голова.
-Вот как дам по главной голове, чтобы глупостей не говорила: -предупредила Лена.
