Сердце шторма (Ветер с Востока-3)

Она переписала координаты острова на отдельный листок и отдала Дронову.

— Ни пуха... — сказал майор, пряча бумажку в непромокаемый кисет на ремне.

— Ни шерсти, — хмыкнула девушка. Быстро обняв Николая напоследок, она скрылась во тьме среди деревьев. Дронов же поспешил к тропе на скрытый пляж, вооружившись обрезом, револьвером и боевым ножом. Он успел туда первым и занял удобную позицию за корнями старого дерева, обвитого лианами от основания до кроны. Лёжа там, майор отлично видел и конец тропинки, и темнеющий на пляже идол. Караулить пришлось минут сорок. Луна успела подняться над кронами леса и осветить океан бледными лучами, когда на тропинке объявилась маленькая процессия. Семь человек в чёрных плащах с капюшонами шли цепочкой, трое из них несли большие бронзовые люда, остальные — кожаные мешки. Когда вереница чёрных фигур в молчании миновала укрытие Николая, тот сглотнул и плотнее обхватил куцый приклад обреза. Однако культисты не заметили сыщика. Они поставили блюда на землю перед идолом, принялись вываливать на них мясо и рыбу из мешков. Дронов представил себе, как сейчас из моря поднимаются создания с перепончатыми лапами, начинают пожирать дары, а безумцы в плащах падают на колени и молятся им. Тут точно пригодился бы динамит... К счастью, фанатики, похоже, не жаждали личной встречи с подводными чудищами. Разгрузив мешки, они преклонили колена, быстро прочли что-то вроде короткой молитвы на непонятном майору языке, после чего заторопились прочь. Лишь когда последний из "чёрных плащей" скрылся за деревьями, волны у берега рассёк знакомый бурун.

Человек-рыба вышел из воды медленно, блестя чешуйчатой шкурой в свете луны. Николай затаил дыхание, разглядывая тварь. Ростом в два метра, фигурой подобная человеку, с мускулистыми ногами и мощными плечами, с круглой лысой головой. Было в ней что-то разом и завораживающее, и отвратительное — как в хищной рыбе, с её обтекаемым телом и зубастой пастью. Шлёпая перепончатыми ступнями по прибою, рыболюд направился прямиком к идолу. Он явно не в первый раз явился на этот пляж за подношениями. Возле тотема монстр присел, схватил с блюда кусок сырого мяса и отправил себе в рот. Дронов успел заметить, что на верхних лапах у него тоже есть перепонки, а кривые пальцы заканчиваются острейшими когтями на зависть амурскому тигру. Бросаться на подобное чудище в лоб совсем не хотелось, так что майор ждал. Опустошив полтора подноса, рыболюд встал, развернулся к морю и уставился на повисшую над волнами серебристую луну. Постоял минуту, потом неспешно зашагал к воде, будто собираясь войти точно в лунную дорожку. "Сейчас!", — решил Николай.

Он сорвался с места, вскидывая на бегу обрез. Выскочил из леса, ломая ветки, ринулся через пляж. Рыболюд обернулся на звук, но было уже поздно. Дронов подскочил к нему в упор и практически ткнул обрезом в грудь твари. Вжал спуск.

— Птхум! — гулко рявкнуло ружьё. Двойной заряд крупной картечи ударил монстра под ключицы. Грудная клетка твари буквально взорвалась, брызнув Николаю в лицо чёрной кровью и ошмётками чешуи.

— Бха-аргх! — рыболюд издал захлёбывающийся рык, взмахнул лапой, пытаясь ударить противника по голове. Николай был слишком близко, чтобы уклоняться, вместо этого он подставил под удар обрез. Пальцы вспыхнули болью, левое запястье неприятно хрустнуло, и майор тоже зарычал сквозь стиснутые зубы, выронил пустой дробовик. Правой рукой выхватил нож и ударил вверх, вгоняя клинок под челюсть монстра. Прянул вперёд, врезаясь в чудовище всем телом. Они упали на песок вместе, но Дронов оказался сверху. Не давая монстру времени опомниться, он выдернул нож, ещё раз вогнал в скользкую чешуйчатую шею. Провернул, дёрнул в сторону, распарывая горло рыболюда. Тот задёргался, забулькал, пуская кровавые пузыри из пасти. И обмяк. Николай резко выдохнул, выпрямился. И посмотрел в глаза ещё одному человеку-рыбе. Тот стоял по колено в воде, на расстоянии считанных метров от места схватки. "Еда осталась... — мелькнула в голове Дронова. — Первый съел не всё, значит...".

— Вра-а-ргх! — второй рыболюд бросился в атаку, замахиваясь длинными когтистыми лапами.

— Твою ж!... — Николай вскочил, принял защитную стойку, левой рукой пытаясь нащупать кобуру. Но запястье пронзала острая боль, пальцы казались ватными, и он не успел достать револьвер. Монстр ударил, метя майору в голову, тот отскочил, махнул перед собой ножом — и получил удар в плечо другой лапой. Сила была такова, что отнюдь не лёгкого Николая сбило с ног, швырнуло на песок. Хрипя от боли, Дронов перекатился, обронил нож и здоровой рукой потянулся к кобуре. Теперь уже он фатально не успевал. Рыболюд шагнул к лежащему перед ним человеку...

— Треньк! — что-то звонко хлопнуло рядом, голова твари мотнулась назад-вперёд. Оглушённому Николаю показалось, что у рыболюда над левой глазницей вырос рог. Лишь миг спустя майор понял, что это арбалетная стрела, вошедшая в череп на треть длины. Монстр утробно заворчал, зашатался, вскинул лапы и заскрёб когтями по собственной башке, пытаясь ухватиться за короткое древко, оставляя кровавые полосы.

Из леса к нему метнулась маленькая фигура, серо-чёрная в лунном свете. Хрупкий силуэт почти налетел на рыболюда, подпрыгнул, метя чем-то острым, блестящим, ему в шею. Но тварь не глядя отмахнулась лапой — и спаситель Дронова кувырком полетел в сторону, болезненно вскрикнув. Окончательно опомнившийся майор вдруг понял, кто пришёл ему на выручку.

— Сотейра! — ахнул он. — Держитесь!

Мужчина выдернул-таки револьвер из кобуры и направил на рыболюда. Не тратя времени на прицеливание, вжал спуск. И ещё раз, и ещё — как можно чаще. Пули били тварь в торс, в плечи, заставляя пятиться. Сотейра, отброшенная ударом на добрый метр, ловко вскочила, скользнула вперёд, пригибаясь. Полоснула кривым кинжалом по ногам рыболюда — под коленями, обратным движением ниже, словно точно зная, где у того сухожилия.

— Бхра-а-агх! — заклекотал монстр, опрокидываясь на спину. Он упал в набегающий прибой, подняв тучу брызг. Пока Дронов вставал и шарил по песку в поисках потерянного боевого ножа, Сотейра упёрлась коленом в грудь рыболюда, одним выверенным взмахом рассекла ему глотку. Обернулась к майору, широко улыбаясь:

— Добрый вечер, Николай!

Она выглядела точно так же, как в последнюю их встречу — разве что серый костюм, рукава белой блузки, высокие сапожки и изящные длинные перчатки из серой замши слегка запачкало мокрым песком. А вот кровь убитой твари каким-то чудом попала лишь на лицо женщины, оставив полосу поперёк правой щеки.

— Сотейра! — повторил майор, всё ещё не до конца веря в происходящее. — Как вы тут очутились?

— Прилетела на крылатой лошади, — совершенно серьёзна сказала женщина, вставая и отряхивая брюки. Она достала из кармана жилетки белый платочек, вытерла себе щёку, протёрла клинок кинжала. Бросив платочек в воду, сунула клинок в ножны на поясе. — Кстати, теперь можете звать меня Халинитидой, если хотите.

— Предпочту Сотейру, — Николай глубоко вздохнул, решив ничему не удивляться. Он помнил слова сероглазой красавицы о том, что они союзники, и её действия только что это подтвердили. Но он всё ещё не понимал, что за гора тайн кроется за её фальшивыми именами. — Тогда... что вы тут делаете?

— То же, что и вы, — женщина обошла Николая и направилась куда-то в чащу, говоря на ходу. — Спасаю мир, очень просто.

— Э-э... — только и смог протянуть Николай, пока его спасительница рылась в кустах. Наконец, она подобрала с земли лёгкий арбалет и колчан толстых оперённых стрел, вернулась к мужчине. Улыбнулась ослепительно искренне:

— Рада, что смогла помочь. И рада, что встретила вас без вашей подруги. Боюсь, она полна подозрений ко мне. Вы же более доверчивы.

— Это не звучит как комплимент, — хмыкнул Дронов. Он нашёл в песке обрез и нож, принялся перезаряжать револьвер.

— И всё же я вас так хвалю, — Сотейра закинула арбалет на плечо. — Искренних людей всегда мало, а в такой профессии как ваша... В общем, с вашей напарницей я бы вступать в контакт не стала, а вам скажу пару слов.

— Я слушаю, — рассовав оружие по ножнам и кобурам, Дронов потёр левое запястье, скривился.

— Ритуал близок к финалу, — сказала женщина, подходя вплотную. Её лицо сделалось очень серьёзным. — Нам его не остановить. Если что-то испортить на месте церемонии, сжечь какие-то припасы, убить кого-то из фанатиков — это только замедлит процесс на день-другой. Без диверсий всё случится через четыре дня, может пять.

— Но что случится?

— Сюда придёт чужак, — Сотейра смотрела майору в глаза, чуть откинув назад голову — разница в росте у них была изрядная. — И станет наводить свои порядки.

— Что же тогда делать? — нахмурился Дронов. Выдержать этот взгляд оказалось на удивление сложно. Серые глаза женщины гипнотизировали, глядя в них майор невольно задержал дыхание. Откуда-то пришло осознание, что юная красавица перед ним не просто старше, чем выглядит. Она старше любого дерева на этом острове, старше камней, из которых сложен идол, старше бронзы, из которой отлиты блюда для даров морским тварям... — Что мы... можем сделать?

— Привести сюда целую армию, — Сотейра взяла Николая за руку, и боль в запястье сразу прошла. Затем женщина отступила на шаг и жестом показала на трупы рыболюдов, напоминая Дронову, зачем он здесь. Спохватившись, майор опустился на колено перед первым убитым монстром, начал пилить ему шею боевым ножом. Не лучший выбор, однако мачете или топорик в снаряжение агентов не входили.

— Разнести весь остров в пыль, перебить всех членов культа, — продолжила Сотейра, стоя над Николаем. — Только так.

— Мы можем уже не успеть, если вы верно угадали срок, — буркнул Дронов, не поднимая взгляда. Самое сложное — перепилить позвоночник...

— Да, можете, — кивнула женщина, придерживая ремешок арбалета на плече. — Я выиграю вам день-два, если вы отправитесь за подмогой. Но если вы опоздаете, то знайте... — Она помолчала мгновенье, словно не уверенная, стоит ли продолжать. — Знайте — тот, кто придёт на зов, будет уязвим первое время.

— То есть? — Николай всё же поднял взгляд, опять встретившись с женщиной глазами.

— Он плоть от плоти своего мира, как я — часть мира нашего, — Сотейра снова улыбнулась, но это была мягкая, печальная улыбка. — Придя сюда, он оторвёт себя от прежних корней. И ему потребуется время, чтобы начать питаться плотью нашей ойкумены. Он будет слаб и уязвим. Ещё и поэтому я останусь здесь, Николай. Если ему откроют врата, я встану на пороге с копьём и щитом. И загоню ему копьё в зад по самое древко. Потому что нечего лезть в чужой дом.

— Вы... можете убить ту тварь, которую хотят впустить культисты? — сунув отрезанную голову рыболюда в кожаный мешочек, Николай встал. Теперь Сотейра снова смотрела на него снизу-вверх.

— Нет, Николай. Простите, — женщина качнула головой, всё ещё горько улыбаясь. — Когда и если чужак придёт — я умру. Я не та, что прежде, в юности. Но я нанесу ему рану, и это даст вам ещё один шанс.

— Вы...

— Тс-с, — Сотейра вскинула руку и прижала тонкий палец, затянутый в серую замшу перчатки, к губам Николая. — Не думайте обо мне. И не грустите. Мы ещё увидимся, и я вас не забуду. Даже если буду... уже другим человеком.

Дронов открыл всё же рот... и закрыл, поняв, что какой бы вопрос сейчас ни задал — ответа он не получит.

— Правильно, — кивнула сероглазая женщина. — Ещё вам не хватало обо мне переживать. Спасите мир и выживете сами. И тогда я вас найду, обещаю. И многое расскажу.

Над островом прокатился глухой рокот взрыва. Земля под ногами Николая дрогнула, деревья вокруг качнулись безо всякого ветра, зашелестели листвой.

— Идите, Николай, — Сотейра повернулась к майору спиной и зашагала прочь, к уходящей в лес тропинке. Откуда-то сверху спустилась маленькая сова, сверкнула на Дронова жёлтыми глазами, села на плечо хозяйке. — Вам пора. Кажется, ваша напарница взорвала в порту корабль.

Не оборачиваясь, женщина помахала на прощанье рукой и скрылась за деревьями. В гавани что-то взорвалось ещё раз, уже тише. Мотнув подбородком, Дронов покрепче перехватил мешок с кровавым трофеем и опрометью бросился через джунгли — напрямик, хрустя ветками, перепрыгивая корни и больше не думая о маскировке...

Глава 21

Рубка флагманского "Ларедо" располагалась высоко, и в широкие квадратные окна Николай видел большую часть их эскадры. Слева и чуть впереди шёл однотипный флагману "Амарилло" — новейший лёгкий крейсер с двухорудийными башнями на носу и корме, с необычными казематами прямо в надстройке. По правую руку держался старый "Сан-Луис" с торчащими из бортов казематными пушками и маленькой полуоткрытой башенкой на баке. За ним виднелись три современных миноносца в строе пеленга. Ещё пять лёгких кораблей постарше, включая "Сорок второго", были где-то сзади, в кильватере крейсерской группы. В небе протянулась цепочка воздушных разведчиков и канонерок — Дронов насчитал восемь штук.

А впереди их ждал шторм. Плотная стена серо-чёрной мглы, находящаяся в беспрерывном движении, неестественно медленно надвигалась на флотилию, озаряемая изнутри вспышками молний. Казалось, в бело-голубых отблесках шевелятся не потоки облачных масс, а длинные тела китайских драконов, пляшущих и извивающихся над океаном.

— Синоптики не предсказывали плохой погоды, — мрачно произнёс контр-адмирал Лейден, глядя на бурю. Командующий эскадрой, высокий мужчина с короткой седеющей бородой, стоял около рулевого, заложив руки за спину. — Старые моряки из экипажа тоже говорят, что никаких признаков не было. Даже спину ни у кого не ломило.

— Я правильно понимаю, что эта пакость закрывает нам путь к острову? — уточнила Анастасия. Она, разумеется, тоже была здесь — внимательно наблюдала за офицерами мостика, прислонившись спиной к стенке. Девушка нарядилась в полевой костюм — джинсы, рубашка, авиаторская куртка, высокие сапоги, пояс с оружием. Как и Николай, она ждала от их похода любых неприятностей. Не было сомнений, что простой бомбардировкой островной базы из пушек крейсеров дело не обойдётся.

— Вы правы, мисс, — кивнул адмирал, оглядываясь. — Более того, похоже, шторм формируется вокруг острова. Я хочу знать — может ли он быть вызван англичанами? Если они управляют туманом, то могли зайти и дальше.

— Мы... не знаем, — после паузы сказал майор. Отчасти он покривил душой. Да, они с Настей не знали точно. Но почти не сомневались — всё происходящее указывает на начало грандиозного ритуала, открывающего врата между мирами.

...Покинуть остров культистов сыщикам удалось достаточно легко. Угонять дирижабли Николаю прежде доводилось, а организованный его напарницей отвлекающий маневр получился весьма масштабным. Анастасия пробралась в крюйт-камеру пиратского корабля, доставившего их на остров, и заложила там бомбу, сооружённую из там же найденный материалов. Кое-что она прихватила с собой, чтобы заминировать баки жидкого топлива возле парогенератора портового крана. Первый взрыв разорвал надвое корабль, повредив соседние, второй залил причалы потоками жидкого пламени. В поднявшейся суматохе сыщике пробрались к причальной мачте, устранили пару часовых, запустили дирижабль и увели его в сторону открытого моря, путая следы. Настя встала за штурвал, Николай управлял двигателями. Скоро выяснилось, что культисты не держали баки корабля полными, и топлива никак не хватало на полёт до континента. Однако Анастасия проложила курс в зону, где береговая охрана вместе с "Сорок вторым" продолжала охоту на призрачных пиратов. Утром следующего дня дирижабль лёг в дрейф, а к обеду его заметила патрульная канонерка. Агенты привлекли её внимание сигнальной ракетой, гелиографом передали условный код. Сторожевик загарпунил их судёнышко крюком, какой обычно применялся для ловли контрабандистов и браконьеров, взял на буксир. Полдня спустя сыщики ступили на твёрдую землю. Время продолжало уходить, и прямо в комбинезоне, с вымазанным в подсохшей крови мешком, где хранилась голова рыболюда, Настя направилась в штаб флота. Дронова она с собой не взяла, и майор искренне жалел, что не стал свидетелем представления, которое девушка, должно быть, устроила перед высшими чинами. Несомненно, она выложилась на полную, так как штаб начал сбор ударной группы без промедлений, под ответственность командующего Атлантическим флотом. Тем не менее, это всё равно требовало времени, и выйти в море эскадра смогла лишь двое суток спустя. Николай чувствовал, как где-то щёлкают невидимые стрелки, отсчитывая последние часы. Они опаздывали...