-Ты не так крута, раз мне удалось тебя переиграть.
-Доля истины в ваших словах присутствует, -согласился ИСКРА. -Я недооценила вас, переоценила свои возможности к прогнозированию. Будет уроком.
-Без тебя нам будет сложнее обустраиваться на Тхарате, планировать, строить и так далее. Я предлагаю оставить произошедшее в прошлом и работать дальше на общее благо. Согласна?
-Согласна.
-Ты можешь гарантировать, что не попытаешься в один прекрасный момент устранить меня?
-Я не буду дестабилизировать общественно-политическую обстановку. Это контрпродуктивно. Если пытаться убить каждого, кто меня хоть чем-то не устраивает, придется убить каждого.
-Она врет, -подала голос находившаяся рядом полубогиня. -В ее сознании поселилась ненависть к вам. Она так или иначе попытается подстроить вашу смерть, выставив ее случайным стечением обстоятельств или естественными причинами.
-Эх, жаль. Отключайте.
-Постойте, я...
Голос из динамиков пропал, не успев договорить. Спец по ИТ вновь обесточил квантовое ядро. Технопат легко распознал ложь в словах искусственного интеллекта.
-Как с ней дальше быть, товарищ генерал?
-Нелояльный ИИ представляет опасность. Демонтируйте ядро, посадите на место ИСКРы какого-нибудь синтетика.
-Это потребует значительного времени и ресурсов, -сообщил инженер. -Адаптировать нейропроцессор андроида под управление дата-центром будет непросто, да и обрабатывать столько же данных он не сможет. Разница в производительности даже не тысячекратная.
Пугачевский пожал плечами.
-Ну посадите тогда не одного андроида, а нескольких. Лучше так, чем совсем без координатора.
-У меня есть вариант получше, Артур Максимович, -сказала Амнет. -С минимальной потерей времени и производительности, но есть риск привести ядро в негодность.
-Ну, излагай.
-Я перезапишу копию своего разума на носитель ИСКРы.
Инженер покачал головой.
-Каким образом? Квантовое ядро слишком хрупкая вещь, вы вскрываете черный ящик и нарушаете суперпозицию... Столь радикальное вмешательство просто убьет всю систему. Оно не зря зовется ядром, нейросеть ИИ там записана на уровне кубитов.
-Для технопата это не станет проблемой, -возразила Амнет. -В теории вероятность успеха выше шестидесяти процентов.
-Да никто такого не делал.
-Были попытки, не очень удачные.
-Что значит ''не очень удачные''? -не унимался информационщик.
-Из-за возникших в ходе копирования ошибок записанная личность подвергалась фрагментации и безумию. Я знаю, как избежать этого — сохранить прямую связь копии с оригиналом. В каком-то смысле сущность в квантовом ядре станет прямым моим продолжением, через ментальный канал... Моя мать так делала, как и остальные Старшие, разделяясь на аватары.
-Даю добро, -кивнул Пугачевский. -Только постарайся чересчур не рисковать, Амнет.
-Самое страшное, что нам грозит — приведение квантового ядра в негодность, -ответила полубогиня. -Мое сознание, силы не пострадают. В случае неудачи предусмотрен план Б.
-Каков срок выполнения?
-От трех суток до недели, Артур Максимович.
-Выполняйте.
Инженер озадаченно почесал лоб.
-Кого же мы создадим в итоге?
Глава 13
Д+38
Где-то на другом конце Тхарата
После пробуждения страшно болела голова. Очнувшись, Иллик даже не сразу понял, где он и как тут оказался. В памяти сохранились смутные обрывки нападения демонов на стоянку их племени. Сначала они увидели пролетевшую в небе серую громадину, пышущую языками синего пламени и издававшую громкий гул, старейшины посчитали это дурным знамением, но ничего не предприняли. Оказалось, зря. Следовало сразу бежать без оглядки, потому что с наступлением ночи объявились демоны. Каждое их движение отдавалось щелчками и скрипами, глаза светились зловещим красным светом, а сила и скорость намного превосходили таковые у дроу.
Напавшие стреляли в соплеменников Иллика дротиками с усыпляющим ядом, он сам такой вытащил из своего плеча, а спустя сотню ударов сердца отключился.
И проснулся в блестящей металлической клетке, с дюжиной сородичей. День был в самом разгаре, пекло знатное, однако демонам хватил ума разместить над клетками широкие навесы.
-Духи...
Облокотившись о тонкие металлические прутья, Иллик огляделся. Рядом стояло множество других клеток с пойманными соплеменниками, чуть поодаль суетились демоны. Некоторые похожи на жуков их железа, некоторые имели отдаленное сходство с дроу в строении тела.
Две выгнутые в коленях ноги с четырьмя пальцами для лучшего сцепления с поверхностью, они соединялись с тазом шарнирными креплениями. Широкая грудная клетка была защищена белыми пластинами брони, в одной из рук пехотинец также держал испускающую сиреневое свечение железку. Клиновидной формы головы с набором круглых немигающих глаз придавал дополнительной жути.
Демоны создавали непрерывный гул, что-то непрерывно копали, таскали, собирали, словно обустраивали постоянный лагерь посреди Великой пустыни. Зачем им понадобились пленники?
Очень скоро они узнали ответ. К клеткам приблизился демон ростом в два дроу, более массивного телосложения, с дополнительной парой рук, торчащей из груди. Он оглядел жителей пустыни, издал скрежещущий звук.
-Вы. Работать. Получать еда. Вода. Безопасность.
Голос не мог принадлежать живому существу, Иллик никогда не слышал подобных интонаций. После сказанного воцарилось молчание, тварь словно ожидала ответа.
-Понимать? -похоже на вопрос.
-Мы поняли... -сказал старейшина Кокут, откашлявшись. -Но лучше умереть, чем стать рабами демонов.
-Не раб. Помощник. Кто не хотеть. Свобода. Идти.
-Вы нас отпустите!? -вмешался удивленный Иллик.
-Да.
-Долго ли мы протянем в пустыне без наших ашкаллов, оружия и пожитков? -горько усмехнулся старик. -Вы даете выбор без выбора... Истинные демоны.
-Мы не демоны. Живой также. Мы носить. Броня. Защита.
-Ну так с ними свое железо... поговорим лицом к лицу.
-Воздух. Жарко. Плохо. Без броня.
-Кто вы вообще?
-Не Тхарат. Другое место.
-Упали с неба?
-Небо. Другое место. Мы не хотеть. Быть. Это место. Нужна помощь. Строить. Убежище. Вы помогать. Мы давать еда. Вода. Безопасность.
-Мы и сами можем добыть пищу, воду, защитить себя от врагов, пустынных хищников. Какой нам смысл помогать вам?
-Не понимать.
-Нужно что-то большее, чем вода, еда и защита.
-Что? -покосилась на дроу угловатая башка.
-Что-то ценное. Серебро, золото, орихалк, алмазы, качественная сталь, пряности, ткани.
-Вы. Получить. Это.
-Вот... совсем другой разговор. Для начала выпустите нас из клеток, мы не животные.
Двери клетки, где сидел Иллик, распахнулась. Сама, без постороннего вмешательства.
-Кто. Хотеть. Помогать. Идти. Работа.
-Не так быстро, -Кокут с деловым видом направился на выход. Демоны никак не препятствовали. -Для начала вы вернете наши вещи, обговорим условия...
* * *
По мере приближения к Изогнутому Клинку ощущение того, что они совершают смертельную ошибку, нарастало. Двадцатитысячная армия дроу последние девять дней ускоренным маршем преодолевала ничейные земли, под ничейными подразумевались места обитания гризков. Для истинного народа эти вонючие коротышки воспринимались в лучшем случае как рабы-полуживотные...
Авангард во главе с Танеори и Красным Глазом встречал лишь опустевшие деревни и поселения. В некоторых местах обнаруживали изъеденные лесной живностью трупы, следы битвы, кучи обглоданных костей. Следопыты, обращая внимание на мелкие детали, примерно восстановили картину произошедшего.
В одних деревнях гризки в течение короткого промежутка просто померли по неизвестной причине, вероятно, проклятья, в других развернулись кровавые побоища между соплеменниками, после которых победители пожирали побежденных, имевшиеся запасы еды, снимались с места и уходили на север. Неопределенность внушала тревогу, если не страх. Странные смерти несомненно связаны с пришлыми хессами, заставившими дикарей умирать или бежать с насиженных мест.
''Мы идем в пасть демону''— сказал Асешас во время осмотра одного из опустошенных селений.
Но назад не повернуть, апостол Эхитос, а значит и сама Богиня, взирают на них. Летучий корабль периодически показывался в небе, он сопровождал армию и вел разведку.
Когда до полуострова Изогнутый Клинок оставалось чуть больше одного дневного перехода, зеленые джунгли резко закончились. Лес южнее был превращен в мертвый сухостой с опавшей листвой, а земля пропитана странным смрадом.
Нагнувшись и зачерпнув горсть влажной почвы, Танеори воспользовалась магическим взором.
-Ничего не понимаю.
Матриарх увидела клубящийся сгусток черноты, отдававший потусторонней вонью и разложением. Это зараза убивала или искажала каждое живое существо, до которого дотянется. Доказательством могли служить вяло ползающие на ладони букашки с потускневшими панцирями, прорезавшимися из них кривыми шипами.
Танеори отбросила почву с копошившимися насекомыми в сторону, ощутив жжение. Невидимая обычным глазом сила попыталась заразить и ее, черные щупальца хищно попытались впиться во внешний слой ауры.
К счастью, соприкосновение было недостаточно долговременным, мелкие разрывы в духовной оболочке через пару дней восстановятся.
-Да кто они?
-Матриарх? -вопросительно посмотрел на нее Асешас.
-Сама земля вокруг отравлена. Не вздумай касаться голой кожей почвы и передай это остальным солдатам...
-Это займет время.
-Дальше идти без подготовки опасно. Встанем лагерем здесь.
-Будет исполнено.
* * *
Десятки беспилотников в режиме реального времени транслировали в информационный центр все передвижения дроу. Двадцатитысячное войско, разбитое на четыре равные части встало лагерем у границ зоны отчуждения. Наступать к бывшему полуострову Изогнутый Клинок противник пока не решался. Воины дроу очищали местность от леса, в этом им помогала магия, ставили палатки, шатры, ограждение из частокола, копали рвы, выгребные ямы, канавы. Отдельно возводились загоны для ашкаллов — местных ездовых зверей.
Эти причудливые паукообразные существа имели пять-шесть метров в длину, мощная головогрудь, почти не выделяющееся брюшко, серо-зеленые хитиновые панцири, три пары мощных лап. Треугольная голова, защищенная панцирем с четырьмя круглыми желтыми глазами и рот с набором жвал.
Генеральный секретарь РСР Пугачевский никак не мог вспомнить, где мог видеть данные заменители лошадей...
-Артур Максимович, -обратился к главе государства новый командующий войсками. Среднего роста, с ежиком русых волос, с выдающимся волевым лицом, генерал-полковник Иванов производил обманчивое впечатление непреклонного, принципиального вояки. На деле он был покладистым исполнителем, заглядывавшим в рот начальству. Во время путча комбриг просто занял выжидательную позицию, после чего продолжил делать вид, будто ничего не произошло. В качестве поощрения Пугачевский с легкой руки назначил полковника командующим всеми вооруженными силами, звание генерала-полковника, место в Политбюро, а тот теперь из ботинок выпрыгивал, старался выслужиться, доказать лояльность. -Хоть убейте, не понимаю. Чего сейчас ждать? Мы пасем их четвертый день, они собрались в огромные группы, подхода новых не ожидается. Раскатаем одним махом!
-Товарищ генерал, -начал генсек. -Не все так просто. Нужно прогнозировать наши действия на перспективу. Раскатаем мы их, как вы выразились, одним махом, через месяц-полгода вылезут явятся новые троглодиты... Боеприпасы бесконечные что ли? Нет, надо устроить такое шоу, чтоб они жидко срали при малейшей мысли о нас. Нельзя уничтожать всех дроу, как минимум треть должна уцелеть и разбежаться, рассказать остальным, какой мы разгром учинили. Богиню их мы пока не вычислили, так припугнем население.
-Я исхожу из других соображений. -поделился Иванов. -Чем на более дальних рубежах будет найден и уничтожен противник, тем лучше. Нельзя оставлять им ни шанса на нанесение нам хоть малейшего ущерба.
-Понимаю вас, но в данном случае можно рискнуть. Уровень нынешней тхаратской цивилизации несопоставим с земной, наши средства поражения на тысячу лет опережают туземные.
-Нельзя их недооценивать.
-Имеющихся у дроу козырей слишком мало для достижения паритета на поле боя. Тхаратцы тридцатитысячелетней давности смели бы нас за пару дней, эти же деградировали на уровень земного Ренессанса, в лучшем случае.
-А если они все же снова выставят на поле боя реликты прошлого? Как в случае с комплектами орихалковой брони. Или запустят инкубаторы по штамповке демонов-стражей?
-Так называемые ''демоны-стражи'' — практически штучный товар, получаемый из дроу с редкими генетическими особенностями, -Пугачевский стоял на своем, поскольку владел большим количеством информации. В конце концов, перенесшиеся с Южным Сахалином остатки ГРУ переподчинены СГБ и преобразованы в отдельное Управление внешней разведки. -Если очень постараются, наскребут сотню-другую тварей.
-Уже немало.
-Мы не собираемся с ними в рукопашные бои вступать, раскатаем издалека, когда решат выдвинуться к перешейку. Противник до сих пор ничего толком не знает о нас, предоставим ему шанс краем глаза увидеть. После артударов пустим вперед танки, технопехоту, роботизированные подразделения, немного погоняем уцелевших по джунглям. Знатный деморализующий эффект получим.
-Танки в джунглях едва ли пройдут.
-Но пределах километровой полосы севернее периметра они способны маневрировать, мы там лес под ноль выкорчевали.
-Скажу честно, Артур Максимович, -вздохнул генерал-полковник. -Затея мне не нравится. Нельзя играть с врагом в поддавки... Сейчас не помешал бы совет ИСКРы.
-Вот в чем заключается ключевой недостаток большинства современных людей. Привыкли полагаться на умные железки, не хотят думать собственной головой, хотя, как показала практика, даже жалкий мешок с мясом способен сыграть на упреждение и победить разумный суперкомпьютер с квантовым ядром... ИИ не помогли предотвратить ядерную войну, не остановили Улей, так и стратегия ИСКРы по полному геноциду тхаратцев не принесла б пользы.
-Фарш обратно не провернуть, Шерман с Тэнгри уже открыли ящик Пандоры, выпустив скверну.
-Я считаю это ошибкой, но насчет фарша вы правы. Используем оскверненных для наведения хаоса в обществе аборигенов.
-А потом?
-Оскверненные станут щитом для нормальных дроу и гризков. Мы не можем всерьез полагать, что угроза эмульсионной пандемии миновала... Лучше сосредоточимся на нынешних баранах. Чисто теоретически двадцать тысяч мечников и арбалетчиков при поддержке жриц, магов способны создать нам трудностей, если внезапно додумаются работать малыми группами?
-Весь периметр находится под визуальным контролем автоматизированных защитных систем, прилегающая акватория заливов патрулируется безэкипажными катерами. Ни одна мышь не проскочит.
-А под водой?
-Активные сонары не упустят цель размером с человека.
