К тому времени как добыча была доставлена во двор, Вика с Лисенком успели провести сеанс жизнетерапии. Энергии у твари оказалось много, прошло не меньше десятка секунд, прежде чем тушка гориллы-переростка перестала дергаться. Поручив Дару повторить процедуру, я вместе с Викой занялся ранами мариланы. Кошке повезло — когти твари сильно исполосовали ей живот, но царапины были неглубокими. А вот укус на плече выглядел скверно. Понимая, что ситом не обойтись, я на пару с супругой тщательно промыл раны, аккуратно расправил поврежденную и местами свисавшую лохмотьями шкуру и помог подруге воспользоваться Поглотителем.
Операция прошла успешно, жизненная энергия последней оставшейся в живых твари перетекла в тело мариланы, царапины которой начали быстро затягиваться. От хлопотавшего над Лисенком Дара донеслась волна облегчения — раны девушки перестали кровоточить и уже не вызывали опасений. Меня тоже помаленьку отпускало напряжение схватки. Появились эмоции, проснулось любопытство. Я внимательно оглядел дохлого уродца.
Массивная антропоморфная фигура размерами чуть превосходящая среднего человека, с серой кожей, местами покрытой короткой шерстью, а местами — отвратительными струпьями, как будто тварь кто-то свежевал. Длинные пятипалые, бугрившиеся мышцами и увенчанные пятисантиметровыми кривыми когтями лапы, вытянутый череп, абсолютно лысая голова с глубоко посаженными глазами, маленькими ушками, огромными ноздрями и плоской мордой. Омерзительное создание! Как будто кто-то ради хохмы скрестил зомби с обычной макакой и накачал полученный экземпляр стероидами. В справочнике искателей о подобных тварях не упоминалось.
— Дар, а у вас на границе водятся такие монстры?
— Нет, — ответил Ушастик, осторожно ощупывая пострадавшую руку Лисенка. — Видимо, их вывели совсем недавно.
— Вывели? — переспросила изумленная Вика.
— Да, вывели. Энергетическая структура этих созданий явно искусственного происхождения. Такое избыточное насыщение силой нехарактерно для тканей обычных обитателей Проклятых земель, а на энергетических вампиров пожаловавшие к нам твари не тянут. Судя по их действиям, они не способны видеть ауры и в качестве пищи предпочитают мясо, а не жизненную силу. Значит, мы имеем дело с творениями опытного мастера жизни. И не удивительно, что Мурка не смогла уловить их эмоции. Столь сложные функции недоступны для примитивного разума магически созданных существ.
Орчанка задумчиво хмыкнула:
— Не думала, что мастера жизни способны на такое. Мои сородичи уверены, что ушастые одаренные специализируются исключительно на растениях. Цветочки там, ягодки разные выращивают... а не таких вот страхолюдин.
— Поверь, они еще и не на такое способны! — отозвался Дар. — Просто с некоторых пор предпочитают не афишировать свои возможности.
Мне вспомнились ряды клеток в заброшенном городе. Гадом буду, наши 'мышки' родом оттуда! Либо сами сбежали, по пути сожрав своих создателей (да, в прошлой жизни я пересмотрел много ужастиков), либо были выпущены на свободу намеренно (возможно, магам захотелось выяснить конкурентоспособность нового вида).
— Но для чего понадобилось выращивать таких тварей? И каким ветром их занесло к нам?
— Кто знает, — пожал плечами эльф. — Каждый одаренный мечтает создать себе идеального слугу. И хотя качественной замены мариланам до сих пор не придумали, мастера жизни не оставляют попытки. Проклятые земли же с их аномальной энергетикой являются прекрасным полигоном для подобных экспериментов, а от нашего дома до них — рукой подать. Просто мы почему-то забыли об этом, за что и поплатились.
Что верно, то верно! Расслабились мы в последнее время. Свыклись с ощущением безопасности и уже не видели смысла в ночных дозорах, сигнальных амулетах и прочих мерах безопасности. Вот Проклятые земли и решили наказать нас за беспечность. Хорошо, удалось обойтись малой кровью. Повезло, что сегодня я мучился бессонницей и смог, пусть в последний момент, но все же поднять тревогу. А если бы твари застали нас спящими? Нет, даже думать об этом не хочется!
Сорвав пучок травы, я почистил меч с кинжалом и внезапно осознал, что не одет — верный признак, что мозги окончательно переключились на мирный режим. Подойдя к бочке, смыл с кожи капли крови, попутно отметив, что Лисенок уже не напоминает жертву Освенцима. Отъелась-таки на домашних харчах! Ребер уже не видно, на костях появился жирок. Хотя, в сравнении с Викой, фигура девушки смотрится бледновато, но не всех же боги одаривают выдающимися формами. Тем более, какие ее годы — еще успеет набрать размер-другой!
Закончив ополаскиваться, я пошел одеваться. Вика, у которой из одежды были только сабли, последовала моему примеру. А войдя в комнату, мы едва не споткнулись о побывавшую в нашей постели тварь. Несмотря на утрату нижней половины туловища, та подыхать не собиралась, и пока мы занимались лечением во дворе, успела доползти до дверей, основательно загадив пол. Что удивительно, огромная кровопотеря не сказалась на активности мутанта, судя по тому, как резво он попытался вцепиться мне в ногу.
Поскольку в правой руке у меня был зажат Поглотитель, его я и вонзил в череп невероятно живучего создания. Пока холодная струйка энергии не иссякла, мне пришлось подскакивать трижды, уворачиваясь от когтистых лап. Наконец тварь затихла. Выдернув клинок, я решил проверить одну бредовую догадку, подошел к валявшейся под окном обезглавленной туше и легонько ее пнул. Та задергалась и засучила лапами.
— Вот ведь тараканы хреновы! — воскликнул я с восхищением и снова применил заветный кинжальчик.
— Почему тараканы? — поинтересовалась Вика.
— А эти насекомые после потери головы тоже могут прожить десятицу, пока не сдохнут от голода.
Осушив недобитка и вернув 'брата' в ножны, я быстро натянул штаны и с сожалением оглядел растерзанную, изгвазданную в крови перину. Восстановлению она точно не подлежала. Хорошо хоть подушки уцелели. Заглянув в комнату рыжей и убедившись, что части тела разрубленной эльфом твари признаков жизни не подают и силой делиться не желают, я вышел на двор. Открывшаяся моему взгляду картина была, мягко скажем, необычной — Ушастик с сосредоточенной миной на лице ощупывал подживавшую грудь Лисенка. Рыжей, судя по эмоциям и прерывистому дыханию, этот процесс доставлял огромное удовольствие, поэтому я почувствовал укол совести, но все равно попросил:
— Дар, отвлекись ненадолго!
Голубки вздрогнули от неожиданности. Рыжик, поглядев на меня, смущенно потупилась, а эльф насупился и хмуро уточнил:
— Чего тебе?
Я протянул брату Поглотитель:
— Вот, держи. Прогуляйся до твари, которой ты выпустил кишки, и пополни свой резерв.
— Но...
— Она еще жива. Я только что добил двух в нашей комнате.
Удивленно вскинув брови, Ушастик взял кинжал и поспешил к месту схватки, а я оглядел смущенную девушку:
— Ты как себя чувствуешь?
— Хорошо! Ничего уже не болит, все царапины зажили, а Дар пообещал, что после его массажа на коже даже шрамов не останется! — радостно затараторила Лисенок. — Он ведь такой хороший маг. И лекарь тоже. Просто скромный очень... Ой, совсем забыла его поблагодарить, вот я глупая! Он же спас меня... и котят. И так сильно переживал, когда увидел, что меня покусали, а я даже 'спасибо' не сказала.
— Ничего, успеешь еще! — улыбнулся я. — Лучше расскажи, как вышло, что тебя покусали, а то я умудрился все пропустить и теперь сгораю от любопытства.
Лисенок поникла и нехотя приступила к рассказу. Разбуженная моим воплем, рыжая вскочила с лавки, схватила перевязь с ножами и принялась лихорадочно напяливать ее на себя. В самый разгар процесса от окна послышалось рычание, и в комнату запрыгнуло 'ужасное чудовище'. От испуга Лисенка разбил паралич. О том, чтобы воспользоваться ножами или просто попытаться выбежать за дверь ребенок не задумался, а потом стало поздно. Шумно втянув носом воздух, тварь прыгнула на девушку, которая только и сумела, что закрыть лицо рукой, в которую тотчас вонзились острые клыки.
Выронив перевязь, Лисенок завизжала. Тут в дело вступили котята, которые последние ночи повадились проводить в ее компании. Надо отметить, Мурка отлично поработала, вдалбливая отпрыскам правила поведения в разных ситуациях. Оценив разницу в весовых категориях, пушистики, не сговариваясь, выбрали единственно верную тактику — стремительные атаки с разных сторон и быстрое отступление. Почувствовав, что кто-то посмел укусить ее за ляжки, тварь выпустила добычу, развернулась, между делом полоснув когтями по груди Лисенка, и сосредоточилась на мелких противниках. Котята успели еще трижды цапнуть незваного гостя, умудрившись не подставиться под удар, после чего появился Ушастик и порезал мутанта на мелкие дольки прямо на глазах у Лисенка, все это время в ступоре просидевшей на полу. А сейчас рыжая была сильно расстроена тем, что сплоховала в критический момент.
— Дар так хвалил меня. Говорил, что у меня талант, что совсем скоро я стану метать ножи не хуже него. А когда нужно было на деле показать, чему я научилась, я забыла обо всем. Сейчас я понимаю — мне следовало запустить нож в голову монстра, когда тот влез в окно, или порезать его, когда он на меня прыгнул. Но вместо этого я застыла столбом, уставившись на его клыки... Ник, мне было так стра-ашно!
Лисенок уткнулась мне в грудь и разрыдалась, а я подавил желание выругаться. Ну что за непруха, опять довел ребенка до слез! Обняв рыжую, я попытался ее успокоить, шепча в остроконечное ушко:
— Шш... не надо плакать. Всё в порядке, все живы и здоровы. И то, что ты не смогла отличиться в схватке — не беда. Я уверен, у тебя впереди будет еще масса поводов погеройствовать. Не расстраивайся, в следующий раз у тебя обязательно все получится!
— Не правда-а! — ревела белугой рыжая. — Я бесполезная трусиха-а!
— Да что ты! А не напомнишь, кто недавно держал в страхе целую деревню? Кто не побоялся подойти к искателям-нелюдям, одним видом вызывающим дикий ужас у окружающих, и нахально напросился к ним в семью? Кто с воинственным кличем кинулся на первого попавшегося крокодила? Кто самое... нет, это из другой оперы. Ну, испугалась с непривычки обезьяны-переростка, подумаешь! Такое с каждым бывает, и не нужно делать из этого трагедию.
— Но ты же не испуга-ался!
— Еще как испугался! Скажу по секрету, я едва со страху не обделался, когда к нам в окно заглянула одна из тварей.
— Неправда! — упорствовала Лисенок. — Я видела! Даже у Дарита от испуга руки дрожали, а ты спокойно отдавал приказы. Посоветовал Дару оглядеться, позаботился обо мне с Муркой, а потом смело отправился убивать тварей. Вот потому ты командир, а я — полное ничтожество. Я никогда не стану такой храброй, как ты-ы!
Наплевав на приличия, я нарушил данное Мурке обещание, укрыв рыдающего ребенка покрывалом теплых эмоций, и тихо произнес:
— Знаешь, мой папа как-то сказал: не боятся только дураки. Страх есть у каждого разумного существа, это защитная функция организма, которая повышает его выживаемость. Но все хорошо в меру. В больших дозах страх из помощника превращается во врага, и в этом случае нужно его вовремя поймать и усмирить. Как это сделать? Очень просто! Достаточно вспомнить о правиле трех 'Н': пока у тебя все в порядке, боятся нечего, когда ты попал в передрягу, бояться некогда, а когда все закончилось, бояться незачем. Я на всю жизнь запомнил его слова и с тех пор придерживаюсь этого правила. И тебе советую. Как говорится, не тот смельчак, кто ничего не боится, а тот, кто научился держать свой страх в узде.
Мой дар убеждения, подкрепленный эмпатией, принес ожидаемый результат — Лисенок успокоилась. Шмыгнув носом, девушка подняла зареванное личико и, глядя мне в глаза, твердо заявила:
— Я научусь. Обязательно научусь!
О боги, какая очаровашка! Сейчас расплачусь от умиления.
— Конечно, научишься, солнышко! — поцеловав рыжую в лоб, я заметил стоявшего у забора Ушастика и воскликнул: — А вот и наш целитель вернулся! Помнится, кто-то собирался его поблагодарить?
Рыжая улыбнулась, вытерла слезы с мордашки и поспешила навстречу эльфу, который смерил меня довольно странным взглядом. В ответ я скорчил извиняющуюся рожицу и развел руками. Ну не специально я! Просто у меня опыта общения с детьми нет, вот и лажаю почем зря. Ушастик осуждающе покачал головой и растянул губы в смущенной улыбке, принимая многословные благодарности Лисенка, а я подумал, что кратковременная вспышка ревности в эмоциях братишки мне все-таки почудилась. Последствия галлюциногенной настойки, чтоб ее!
Глава 9. Особенности бизнеса и семейных отношений
До утра никто не сомкнул глаз. Сначала занимались лечением. После того, как Дар закончил возиться с Лисенком, я заставил его уделить внимание Мурке. Магический массаж оказался результативным, спустя четверть часа марилана заявила, что ее лапа стала работать так же хорошо, как и раньше. Затем по моей просьбе Ушастик напоил кошку с рыжей обеззараживающими зельями. А то мало ли гадости под ногтями у тварей? Да и слюна уродцев могла оказаться ядовитой. Тут лучше перебдеть, тем более чего-чего, а уж лечебной алхимии у нас до... много, в общем.
Когда начало светать, мы занялись трупами. По соседству с нашим домом имелось старое пепелище с ямой, когда-то давно выполнявшей роль подвала. В нее мы натаскали дрова, доломав парочку окрестных заборов, сверху бросили расчлененные тела, щедро посыпали их каким-то порошком из запасов Дара, накрыли остатками многострадальной перины и подожгли. Горело знатно, хотя дыма было немного. То ли дровишки попались отличные, то ли алхимия помогла, но можно было не опасаться, что погребальный костер заметят жители соседних деревень.
Чтобы максимально снизить вероятность нашествия падальщиков, мы с Даром перекопали землю на месте схватки и тем же способом уничтожили ведущие к дому кровавые дорожки. Девушки в это время усердно оттирали пол и смывали брызги со стен. Получалось плохо — темная кровь тварей успела впитаться в дерево, но упорство и настойчивость творят чудеса. Кое-где соскоблили ножом, кое-где воспользовались чудо-порошком, и от следов побоища удалось избавиться. На закуску Дар притащил какой-то куст с красными цветочками и сделал из него отвар, которым полил доски. Все это время Ушастик периодически мониторил окрестности магическим зрением, но подкрепление к уничтоженному отряду макак-переростков подходить не спешило.
Закончив уборку, мы устроили совещание. Главный, он же единственный вопрос на повестке дня был донельзя прозаическим: как нам избежать повторения сегодняшнего цирка. Сигнальный амулет я отверг сразу — радиус действия невелик и чувствительность завышена, вариант посменных дежурств мне по душе не пришелся, а вот предложение Дара установить ограждающий контур заинтересовало. По сути, это была та же сигналка, но стационарная. Она охватывала большую площадь, обладала широким диапазоном настраиваемых параметров, хотя имела один ма-аленький недостаток — для одаренных была ну очень заметной. Примерно как пожар в ночи.
