Мир Тьмы.

В очередной раз идя домой, маг вдруг почувствовал странное течение энергий, окружающее его. Пока оно было слабым, но постепенно возрастало. Прикидывая варианты развития событий, Римм активировал обычные, привычные нынешним оккультистам, щиты, переведя их в агрессивную форму, и принялся разворачивать свои давние резервы. Атака, а это готовилась именно она, была выполнена не в современной форме, а отливала изяществом и опытом, свойственным прошедшим подготовку и не один десяток боёв магам прошлого — сейчас так работать просто не умели. Да и действовали всегда в лоб.

Спустя мгновение, потоки энергий стали видны и маг пришёл в ужас — Тьма проникла в этот мир во всей своей красе. Многомерный танец Первосилы, проколовшей реальность и начавшей менять окружающие законы под себя, искажая пространство и делая время тягучим, как смоль, завораживал и манил, лишая воли к сопротивлению, подавляя собственные силы и разваливая щиты.

Внезапно проснувшиеся страх и инстинкт выживания вывели мага из ступора, вызванного внезапным проявлением в этом мире чуждой ему Силы, позволили во всю мощь развернуть все типы защит и начать сопротивляться. Одновременно с этим маг пытался выяснить откуда шло воздействие. Сканирование местности показало одного носителя крови вампиров, двух почти чистокровных ночных охотников и четвёртого тёмного, коего Римм так и не смог идентифицировать. Все четверо активно наседали на мага, желая подавить его и подчинить своей воле. Группа действовала на удивление слажено и выверено — каждый выполнял свою работу и не лез в чужую сферу действий. Пятый тёмный обнаружился рядом с непонятным нечеловеком. Это был человеческий маг, без примесей чьей-то крови. Он, судя по потокам внимания, следил за местностью.

'Их много! — ошарашено подумал Римм, активируя всё новые и новые щиты, висевшие в Пустоте в свёрнутом виде, — Неужели мы пропустили столь массовое возрождение древних знаний?! Да ещё и в стане врага!'

Впрочем, атака завершилась как-то странно — тёмные вдруг начали исчезать, а давление на мага ослабело, а потом и вовсе исчезло. Бурный танец Тьмы плавно перетёк в невнятные пляски теней, а затем и они вновь стали самыми обычными кусками ночи, отбрасываемыми окружающими предметами.

Оглядевшись и проведя сканирование, маг вздохнул. Тёмные исчезли так же бесследно, как и появились. Послав через артефакт импульс-зов в контору, маг принялся осматривать места, где находились нападавшие. На специалистов из тайно службы ордена он не надеялся, хотя вызвать их пришлось — если бы Римм скрыл факт нападения, то это выглядело бы странно.

Как маг и ожидал, следов тёмные не оставили. Более того, окружающие их люди, если судить по следам потоков внимания, просто не замечали нападавших. Получалось, что пятеро взрослых мужчин, замерших в разных частях улицы, не вызвали у окружающих никаких вопросов. Из уроков учителя, Римм усвоил, что такими умениями обладали лишь выпускники военных училищ и академий империи — офицеры если не элиты, то полевых войск специального назначения, диверсионных отрядов и полевой разведки.

Теперь появился новый вопрос — откуда тёмные могли получить знания, являвшиеся военным секретом древнего государства, павшего более десяти тысяч лет назад. В приграничных районах Пустошей, образовавшихся на месте Империи, их точно найти невозможно. Закрытые архивы всегда и везде хранятся в самом сердце государства и его службы безопасности. Империя, в этом вопросе, не была исключением.

"Неужели кому-то удалось проникнуть в руины столицы? — удивлённо подумал Римм, — Там же сущий ад! Даже с защитными артефактами выжить сложно. Без специально зачарованной брони... Похоже, что кто-то сильно потратился на такую экспедицию. Даже у Ордена Тёмного Знания нет специалистов и денег на создания подходящей амуниции."

От раздумий мага отвлекло появление следователей и группы боевиков. Увидев их, Римм невольно скривился. Пятеро тёмных, напавших на него, шутя, раскидали бы эти два десятка сопливых глупых куска убойного мяса. Слишком уж велика была разница в уровнях подготовки — Искусство всегда берёт верх над грубой силой. Нынешние маги это не понимают. По крайней мере, большинство из них. Да и сам уровень Дара... Каждый из напавших на Римма заметно превосходил прибывших боевиков по своему энергопотенциалу.

Следователи начали изучать местность, с удивлением глядя на изменившие форму камни мостовой, фонарные столбы и угол здания, пострадавшего больше всего. Об эффективности их работы Меркулюсь даже не задумывался — знал, что нынешние следователи не могут ничего. Если уж его попытки найти хоть какие-то следу закончились провалом, то про остальных лучше было не вспоминать.

Сегодня тёмные, атаковавшие Римма, показали свою силу и искусность. Впрочем, маг сомневался в том, что в атаке участвовали все члены этой группы. Скорее всего, были и другие, наблюдавшие из укрытия и готовые в любой момент вмешаться.

* * *

Всё прошло идеально. Вампиры и Каин показали себя с самой лучшей стороны, без раздумий выполняя мои приказы. Да и та скорость, с которой они освоили новые приёмы, делала им честь. Мало кто может так быстро научиться применять новое знание. А уж если это требуется сделать на практике, а не в учебной лаборатории, то для магов их уровня это становится и вовсе непосильной задачей.

Уже покидая свои позиции, мы заметили удивление на лице мага. Он не ожидал прекращения атаки и ещё несколько секунд продолжал активировать новые щиты. Вполне возможно, что если бы у нас было чуть больше времени, а Братислав участвовал в атаке, то нам удалось бы убить светлого, но это были лишь мои предположения, которые я предпочитал не озвучивать. Не стоит делать группу излишне самонадеянной.

Затем было бесплатное представление. Прибывшие по вызову светлого, маги могли рассмешить кого угодно. Боевики явились без щитов, а следователи начали осматривать место боя только после того, как их "мясо" там затоптало все следы.

Впрочем, сам светлый отличался от тех, кто пришёл по его зову. Он очень аккуратно изучил местность и те зоны, где мы якобы находились, так и не найдя на физическом уровне наших следов, и лишь после этого позвал своих коллег. С того момента, как мы закончили атаку, и до того как он покинул место нападения, с лица светляка не сходило задумчивое выражение.

-Похоже, что древний что-то задумал, — пробормотал Каин.

-Он не может понять, с кем именно столкнулся. И он не такой уж и древний — ему не более пяти тысяч лет. А война прошла почти тринадцать тысяч лет назад. Он чей-то ученик. Причём, не самый лучший.

-С чего ты взял? — удился Вашек, — Он тебе сам это сказал?

-Нет. Древний разметал бы нас как котят. А этот только сопротивлялся. Вот в чём дело. Знания у него есть. Опыт есть... Но он не боевик. Да и ещё один момент — он в первый раз столкнулся с появлением Тьмы в этом мире. Раньше ему не доводилось видеть атаку такого типа... Во всяком случае, в плотном мире.

-И что из этого следует?

-Он не настолько опасен, как может показаться.

-Несколько тысячелетий опыта — тоже не мало, — вздохнул Каин, — Он не сопливый щенок и не дуболом, из тех, что выполняют роль боевиков. Опыт, умение думать и знания — опасная смесь. А если добавить к этому его силу и мощнейшую машину одного из крупнейших орденов Света... Весьма и весьма опасное для нас сочетание.

-В любом случае, его надо убить. Во-первых, из-за наших погибших товарищей. Во-вторых, в качестве назидания светлым и их орденам. И, в-третьих, он просто опасен для нас и тёмных вообще.

-Я и не говорю, что нам нужно отступить, — рыкнул Люциан, — Но надо всё как следует обдумать и решить как быть.

-Сегодня мы его проверили. Он силён. Но не на столько, чтобы наша группа с ним не справилась. Вместе, мы вполне можем с ним серьёзно сцепиться. И ещё не известно чем дело закончится.

-Вот именно — ещё не известно чем дело закончится, — пробормотал Тевир, — Короче, нужно решить, как расправиться с этим светлым. Дальше нам будет проще. Остальные — мелкие сошки, с которыми мы вполне можем сладить.

Именно этой фразой вампир и завершил обсуждение. В принципе, мы и так собирались атаковать, другое дело, что Каин, привыкший воевать с куда более простыми противниками, серьёзно опасался последствий. Он, как и любой из нас, хотел жить. Несмотря на привычку смотреть в лицо Смерти и часто чувствовать её дыхание у себя на затылке, маг боялся. Весь его опыт говорил о невероятной опасности противника. Теперь же, когда бразды правления группой, фактически, взял на себя я, ему оставалось лишь выполнять приказы и следовать чужим планам, что серьёзно нервировало тёмного, привыкшего скорее к самостоятельным действиям, импровизации, экспромту и лихим налётам, где случайность — главный элемент игры, который легко можно развернуть в свою пользу. Длительные и кропотливые, выверенные комбинации чётко рассчитанных дозированных ударов ему претили и заставляли душу свободолюбивого мага роптать и рваться на волю.

-Каин, — начал я, — Мы с ним справимся. Но делать это простой атакой — не самая лучшая идея. Он может вызвать подмогу, и пока мы будем с ним справляться, прибудет толпа озверевших светлых, с которыми мы не справимся. Нас просто задавят массой.

-Я понимаю. И не отрицаю очевидного. Сейчас ты главный. У тебя есть знания и опыт. Действуй. Я буду выполнять любые приказы.

-Вот и отлично.

Атака, проведённая нами, дала мне массу информации. Сейчас лишь немногие маги уделяют этой составляющей время и внимание, предпочитая действовать вслепую. Я же, пользуясь многим знаниями прошлого, получил достаточно полную картину возможностей светлого. Силён. Опытен. Не боевой маг. Это сочетание позволит нам победить. Как? Не так уж и сложно. Несмотря на свой опыт, маг понятия не имеет о некоторых приёмах офицеров имперской армии. А мы будем применять именно их. В этом будет наше преимущество.

Теперь, следуя лучшим традициям имперских офицеров, я принялся создавать макет улицы, на которой мы атакуем светлого. Его важно подловить в тот момент, когда он будет один и вдалеке от своих, что даст нам время на полноценную атаку... Правда, до этого, нужно заставить светляка нервничать. А лучший способ это сделать — убрать пару-тройку офицеров стражи, причастных к гибели наших собратьев.

* * *

Сообщение о смерти сразу восьмерых стражников и двух магов пришло уже вечером, когда Римм собирался идти домой. Удивлённый таким поворотом дел, маг быстро взял все необходимые для осмотра места происшествия артефакты и инструменты и отправился на место, изрядно удивив следователей — обычно, люди его уровня не занимаются такими вещами. Впрочем, опасения Меркулюса оказались правдивы. Солдат и офицеров, бывших светлыми магами, убили далеко не новички. Все они умерли почти мгновенно. Кто-то просто разорвал каналы внутренних энергий, ведущих на сердце. При таком раскладе обычный человек умирал почти сразу. Маг — спустя какое-то время — пару минут. Впрочем, с магами справились иначе. Согласно показаниям свидетелей воздух внутри таверны вдруг стал невероятно тягучим, сковывающим движения и мешающим дышать. Маги, бросившиеся подниматься из-за столов, так и не смогли даже распрямиться, застыв неподвижными изваяниями.

Затем, когда движение в таверне практически прекратилось, странный человек, лица и одежды которого никто не смог запомнить, вошёл в зал. Двигался он свободно, словно воздух в помещении не загустел, а был самым обычным. Человек подошёл к застывшим магам, прикоснулся ко лбу каждого из них и, что-то прошептав, ушёл. Через несколько секунд после его ухода всё снова стало как обычно. Одни лишь маги остались стоять в неестественных позах. Когда же к ним подошли и попробовали привести в чувства, офицеры упали. Они уже были мертвы.

Чувствуя неприятный холодок страха между лопаток, Римм с удивлением осматривал тела убитых. Их тонкие тела распались без остатка, а физические оболочки разлагались с невероятной скоростью — складывалось впечатление, что для них время значительно ускорилось. Как? Почему? Римм не знал.

Однако, после нескольких часов поиска, магу удалось найти следы той магии, что была применена неизвестным для парализации всех тех, кто находился в помещении. Магия воздуха, смешанная с применением энергий Пространства. Кто-то очень грамотно и изящно соединил Силу и Стихию, создав нечто похожее на ловушку. Такой приём позволял экономить прорву энергии и времени, поскольку применение одного лишь Воздуха для подобной цели могло заставить попотеть даже самого Римма.

-Какие умные твари... — прошептал маг, — И сильные. Целое помещение так заморозить! Это ж надо!

Впрочем, более серьёзный осмотр трупов так же дал результат. Оказалось, что неизвестный просто внёс в них программу на саморазрушение. Благодаря этому, погибли тонкие тела и началось столь быстрое разложение физической оболочки.

Получив очередное доказательство того, что в городе действует группа тёмных, обладающих знаниями древних, Римм отправился обратно — в свою контору. В пути он пытался прикинуть численность магов, но недостаток информации и нехватка времени не давали сделать этого.

Оказавшись в своём кабинете, Римм заперся, приказав никого к себе не пускать, раскурил трубку, и, устроившись в кресле, принялся анализировать ситуацию.

Исходя из произошедшего, кто-то начал методично истреблять стражников и адептов света. Причём, убитыми оказались представители не самых знатных семей, да и к воинской элите они не относились. Маги-офицеры так же не могли быть лакомым куском для нападающих — средний уровень и не более. Тогда почему именно они? Личные мотивы или очередная провокация?

Решив изучить оба варианта подробнее, маг вызвал секретаря.

-Выясни, в каких именно делах по тёмным участвовали убитые сегодня стражники и офицеры.

-Слушаюсь. Ещё что-то?

-Да. Мне нужны поимённые списки приехавших в город в течение последних десяти дней. Вместе с описаниями от стражников — они должны полноценно заполнять графу внешность.

-Будет. Но на это нужно время.

-Мне эта информация нужна к утру, а по стражникам — ещё сегодня.

-Будет. Такие данные как раз в нашей службе хранятся — в архивах.

-Приступай.

Что-то не давало Римму покоя. Но что он объяснить не мог. Не мог, до тех пор, пока не изменил восприятие — прямо в его кабинете висела конструкция из энергий Тьмы! В её центре было что-то вроде символа. И этот символ ничего хорошего не обещал — Hagalaz. Разрушение. Созидающее разрушение. Руна одного из магических алфавитов, часто применяемая в боевой магии. Конструкция не несла в себе ничего опасного — это было послание. Противник обещал всё разрушить, но на месте уничтоженного, построить новое.

Откинувшись на спинку кресла, маг тяжело вздохнул. Тёмные не просто ударили по живой силе ордена и общему уровню боеспособности города — они специально вывели его из собственного кабинета, желая оставить послание.

* * *

Проникнуть в кабинет светлого оказалось не так уж и сложно. Похоже, что он предпочитает не афишировать свои знания. Почему? Да кто их разберёт этих древних. Да ещё и светлых... Живя столько лет, можно окончательно лишиться рассудка. А мы, оккультисты, и так постоянно бродим на кромке, балансируя между реальностью и безумием.