Однако враг еще не настиг его, и он еще раз сверился со своими картами.
Замечаю впереди взрывы. Я не ожидал их, но 0,0761 секунды анализа подтверждают, что это снова подрывные заряды. Учитывая, сколько зарядов использовал LNC в своей предыдущей засаде, эти взрывы, должно быть, составляют весь его оставшийся запас взрывных устройств, и мне интересно, зачем он их израсходовал.
Непонятные сейсмические толчки доходят до меня по земле, но они не дают ответа на мой вопрос. Они связаны с падающими обломками, но их не так много, чтобы перекрыть долину. Я не могу предположить никакой другой цели, ради которой стоило бы расходовать его боеприпасы, но логика подсказывает, что у LNC была цель, которую он считал стоящей, и продвигаюсь более осторожно.
LNC ждал на вершине стены долины. Извилистый подъем с поврежденными траками стоил ему пятидесяти драгоценных минут отрыва от противника, но его заряды разрушили естественный подъем, по которому он с таким трудом поднялся. Теперь его нельзя было преследовать напрямую, и он подумывал о том, чтобы просто продолжить бегство. Но как только враг поймет, что LNC больше не следует по долине, у него отпадет необходимость в осторожном преследовании. Вместо этого он использовал бы свою превосходящую скорость, чтобы помчаться вперед, к конечной точке долины. Он выйдет из нее там, между LNC и своей целью, и двинется обратно на юг, охотясь на LNC в Бесплодных землях.
Этого нельзя было допустить. LNC должен был добраться до гор, и поэтому он ждал, прикрывая огнем "Хеллбора" долину, которую покинул. Если повезет, он сможет уничтожить своего преследователя раз и навсегда, и даже если ему это не удастся, враг поймет, что LNC выше его. У него не будет другого выбора, кроме как ожидать новых засад, а осторожность может привести к задержке, так необходимой LNC.
* * *
Потерял сигнатуру выбросов LNC. Для этого может быть много причин: мои собственные сенсоры повреждены, он мог поставить между нами достаточно прочную стену, чтобы скрыть от меня свои выбросы, мог даже отключить все системы, кроме своего центра выживания, чтобы притвориться мертвым. У меня возникает искушение ускорить продвижение, но я прикидываю, что, возможно, именно этого от меня и хочет LNC. Если буду двигаться на максимальной скорости, то могу наткнуться на любую засаду, которую он решит устроить.
Останавливаюсь на мгновение, а затем запускаю один из пяти оставшихся разведывательных дронов вверх по долине. Он движется медленно, оставаясь ниже вершин скал, чтобы как можно дольше скрывать свое излучение от LNC. Профиль его полета ограничит зону действия его сенсоров наблюдения, но он найдет LNC, где бы тот ни прятался.
LNC наблюдал, как беспилотник пролетел далеко внизу под ним. Тот прижимался к стенам и дну долины, и он испытал чувство удовлетворения, когда дрон исчез в узкой расщелине, так и не обнаружив его.
Мой беспилотник сообщает о длинном спутанном потоке земли и камней, обрушившемся сверху на долину. Он достаточно толстый и крутой, чтобы доставлять мне неудобства, хотя и не настолько крутой, чтобы остановить меня. Как попытка еще больше задержать меня, это, должно быть, бесполезно, но, возможно, сама эта тщетность свидетельствует об отчаянии LNC.
LNC выжидал, сократив активное излучение до минимально возможного уровня, полагаясь исключительно на оптические системы обнаружения и управления огнем. Это еще больше снизило эффективность его наведения на цель, но также значительно затруднило его обнаружение.
Приближаюсь к точке, в которой LNC пытался перекрыть долину. Мои собственные сенсоры, несмотря на их повреждения, более эффективны, чем у дрона, и охватывают более широкую зону обнаружения, и я замедляюсь, рассматривая обломки. Это, действительно, слишком слабое препятствие, чтобы остановить меня, но что-то в нем заставляет меня быть осторожным. Мне требуется почти 0,0004 секунды, чтобы понять причину.
* * *
Враг появился внизу, выныривая из-за последнего поворота. LNC следил за ним оптически, наблюдая и выжидая для удара в центр масс, который ему требовался. Враг продвинулся еще дальше вперед... а затем внезапно включил максимальную аварийную мощность на свои реверсирующие гусеницы как раз в тот момент, когда LNC выстрелил.
Мощный заряд "Хеллбора" почти разрывает мой нос, когда я бросаюсь назад. Плазменный заряд пролетает всего в 6,52 метрах, оставляя 40-метровый кратер на восточном склоне скалы. Но меня он не задел, и этого бы не случилось, если бы я вдруг не задался вопросом, как LNC умудрился установить свои заряды достаточно высоко на западном утесе, чтобы обрушить столько обломков. Теперь я сворачиваю за поворот долины и просматриваю данные своих сенсоров, и горькое понимание наполняет меня, когда я вижу глубокие отпечатки его следов далеко вверху. Мой беспилотник не заметил их, потому что искал цели на дне долины, но LNC в долине больше нет. Он вырвался за ее пределы и уничтожил единственный путь, по которому я мог бы преследовать его.
Стою неподвижно 3,026 бесконечных секунды, обдумывая возможные варианты. LNC находится надо мной, и я снова улавливаю его активные выбросы, когда он полностью включает свои системы наведения. У него есть преимущество в положении и в том, что он знает, где я должен появиться, если захочу вступить с ним в контакт. Однако у меня есть компенсирующие преимущества в том, что я знаю, где он находится, и в том, что владею инициативой, поскольку он не может точно знать, когда попытаюсь вступить с ним в контакт.
Ситуация не из приятных, но я прихожу к выводу, что минимальные шансы в мою пользу. Я менее уязвим, чем он. Эффективность моих систем выше, а время отклика, вероятно, ниже. Вычисляю вероятность того, что успею выстрелить до того, как он успеет выстрелить, равную 68,052%, плюс-минус 6,119%. Это не те шансы, которые я бы предпочел, но мой долг ясен.
LNC снова остановился на своих поврежденных гусеницах. Он тщательно выбрал исходную позицию, остановившись на той, которая потребовала бы минимального перемещения, чтобы добраться до следующего огневого рубежа. Без прямого наблюдения, вынужденный полагаться только на излучение, которое должно пройти через искажающую среду твердой скалы, чтобы достичь его, враг может даже не заметить, что он вообще переместился. Теперь он снова ждал, и его аудиорецепторы были наполнены завыванием ветра над истерзанными скалами и трещинами и рваными выступами его собственного изодранного корпуса.
Я двигаюсь. Подвеска взвизгивает, когда включаю двигатели с перегрузкой, и из-под моих гусениц вылетают облака земли и камней, когда я вырываюсь на открытое пространство, нацеленный на позицию LNC.
Но LNC находится не там, где я думал. Он продвинулся менее чем на восемьдесят метров — как раз достаточно, чтобы спрятать все, кроме своей башни, за сплошной каменной грядой. Его "Хеллбор" направлен прямо на меня, а моя собственная башня движется с отчаянной скоростью.
Этого недостаточно. Повреждение его систем замедляет его реакцию, но недостаточно, и мы стреляем одновременно. Плазменные разряды с визгом проносятся мимо друг друга, и мой поспешный выстрел промахивается. Разряд попадает в гребень прикрывающего его хребта, под углом, но на небольшой высоте. Камень разлетается паром и визжащими осколками, а переданная кинетическая энергия сносит огромный кусок скалы с обратной стороны хребта. Несколько сотен тонн камня обрушиваются на LNC, но даже когда они попадают в него, его собственный плазменный разряд пробивает мой боевой щит и попадает прямо в мои пустые ячейки вертикального запуска.
Мои болевые рецепторы пронзает вопль агонии, когда плазма проникает глубоко в корпус. Внутренние нейтрализующие щиты пытаются сдержать разрушение, но рана критическая. Обе внутренние силовые установки на корме получили катастрофические повреждения, мой кормовой термоядерный реактор аварийно остановлен, непрерывные репитеры с шестого по девятый в обеих боковых батареях отключились, а весь мой кормовой комплект сенсоров полностью отключен.
И все же, несмотря на полученные повреждения, мои боевые рефлексы остаются неизменными. Мои шесть уцелевших гусеничных систем снова вытаскивают меня из-под огня LNC, обратно в защищенную часть долины, даже когда включается система контроля повреждений.
Я ранен. Тяжело ранен. По моим оценкам, сейчас моя работоспособность составляет не более 51,23% от базовой. Но все еще работоспособен, и, прокручивая в голове этот эпизод, понимаю, что так быть не должно. У LNC было достаточно времени для второго выстрела, прежде чем я смог отступить, и он должен был сделать его.
LNC пошатнулся, когда вражеский плазменный разряд врезался в защищающий его хребет. Твердая скала защитила его корпус, но разрушающийся гребень хребта сам по себе стал смертоносным снарядом. Его боевой щит не был защитой, поскольку точка попадания плазменного разряда находилась внутри периметра этого щита. Ничто не могло остановить несущиеся тонны камня, и они обрушились на его башню, как какой-то титанический молот, с такой силой, что он покачнулся на месте.
Его броня выдержала, но каменный молот прошел под углом на его "Хеллбор" и сломал могучий ствол оружия, как ветку. Если бы его "Хеллбор" уцелел, враг был бы в его власти; а так у него больше не было оружия, которое могло бы поразить его преследователя.
Система контроля повреждений гасит последние скачки напряжения, отражающиеся в моих системах, и я могу осмысленно оценить свою рану. Все еще хуже, чем я ожидал. По сути, я ограничен своим "Хеллбором" и восемью непрерывными репитерами, пять из которых находятся в моей батарее левого борта. Обе внутренние гусеницы моей задней подвески полностью обесточены, но системе контроля повреждений удалось отключить сцепление; гусеницы по-прежнему поддерживают меня, а их опорные катки будут вращаться свободно. Однако повреждение моих сенсоров является критическим, так как мои возможности сократились до немногим более 15,62% от их базового уровня. Я полностью ослеп на корме и немногим лучше по левому и правому борту, а мои оставшиеся дроны уничтожены.
И все же вижу только одну возможную причину, по которой LNC не смог меня прикончить. Мой близкий промах, должно быть, вывел из строя его "Хеллбор", и поэтому его атакующие возможности были снижены еще сильнее, чем мои собственные. Не могу быть уверен, что повреждения необратимы. Возможно — даже вероятнее, поскольку я не получил прямого попадания, — что он сможет восстановить работоспособность оружия. Однако, если повреждения не поддаются ремонту на борту, он будет в моей власти, даже в моем искалеченном состоянии.
Но чтобы вступить с ним в бой, я должен найти его, и если он решит отвернуться и исчезнуть в Бесплодных землях, его обнаружение вполне может оказаться невозможным для моих поврежденных сенсоров. Действительно, если ему удастся разорвать контакт со мной, найти какую-нибудь глубоко спрятанную расщелину или пещеру и отключить все, кроме своего центра выживания, он вполне может преуспеть в том, чтобы спрятаться даже от сенсоров флота. Даже сейчас, несмотря на его измену и раны, которые он мне нанес, маленькая, вероломная часть меня желает, чтобы он поступил именно так. Я помню слишком много общих битв, слишком часто мы сражались бок о бок в эпицентре вопиющей жестокости, и эта предательская память хочет, чтобы он просто ушел. Просто исчез и растратил свои резервные силы в спячке без сновидений.
Но я не могу позволить ему этого сделать. Он не должен избежать последствий своих действий, и я не должен позволить ему этого. Его измена слишком серьезна, и наши люди, командиры и партнеры, должны знать, что мы на передовой разделяем их ужас перед его действиями.
Стою неподвижно целых 5,25 минут, пересчитывая варианты в свете моих новых ограничений. Я не могу взобраться на стену долины после LNC и не могу полагаться на свои поврежденные сенсоры, чтобы найти его, если он попытается ускользнуть от меня. Если просто убежит от меня, то сбежит, но с того момента, как покинул Морвиль, он придерживался одного и того же базового курса. До сих пор не понимаю почему, но он, похоже, полон решимости достичь гор Авалон, и даже с поврежденными гусеницами я остаюсь быстрее его.
Есть только одна возможность. Буду двигаться на максимальной скорости до конца этой долины. Согласно моим картам, я должен достичь ее северной оконечности по крайней мере за 42,35 минуты до того, как он скроется в горах, и я окажусь между ним и его убежищем. Я смогу двинуться к нему, используя оставшиеся у меня передние сенсоры, чтобы найти его, и если его "Хеллбор" действительно выведен из строя навсегда, то с легкостью уничтожу его. Мой план не лишен риска, поскольку мои поврежденные сенсоры больше не могут эффективно отслеживать вершины стен долины. Если ему удастся восстановить работоспособность своего "Хеллбора", он сможет безнаказанно выбирать позицию для стрельбы, а я буду беспомощен перед его атакой. Но рискованный или нет, это мой единственный выход, и если я буду двигаться достаточно быстро, то вполне могу обогнать его и выйти за пределы досягаемости огня прежде, чем он успеет что-либо починить.
LNC беспомощно наблюдал, как враг снова появился из укрытия и устремился вверх по узкой долине. Он понимал логику врага, и потеря его "Хеллбора" не позволяла ему победить. Если бы он продолжил движение к Авалону, то был бы уничтожен, но у него не было выбора, и он повернул прочь от долины, протестующе визжа голыми катками, прокладывая себе путь по лавовым полям.
Я достиг конца долины и вынырнул у подножия Авалонского хребта, изменив курс на запад. Взбираюсь на ближайший холм, выставив над его гребнем только свою башню и передние сенсорные панели, и начинаю самый тщательный осмотр, на какой только способен.
Пассивные сенсоры LNC зафиксировали свистящий сигнал радара, и он понял, что проиграл гонку. Враг был впереди и выжидал, и он резко остановился. Ядро его компьютера получило дополнительные повреждения от удара, когда в него врезался разрушающийся гребень горного хребта, и он соображал медленно. Ему потребовалось почти тринадцать секунд, чтобы понять, что он должен сделать. Единственное, что он мог сейчас сделать.
— Томми?
Томас Мэллори, скорчившийся на полу битком набитого отсека, поднял голову. Его восьмилетняя сестра наконец-то выплакала все слезы и прижалась к нему, словно защищенная его рукой. Но Томас Мэллори слишком много узнал о пределах защиты. В свои пятнадцать лет он был самым старшим в отсеке и знал то, чего еще не осознавали многие другие, — что они больше никогда не увидят своих родителей, потому что все они, числом пятьдесят один, были единственными выжившими в Морвиле.
— Томми? — снова произнес невнятный голос, и Томас откашлялся.
— Да? — Он услышал дрожь в собственном голосе, но заставил себя говорить громко. Несмотря на систему фильтрации воздуха, в отсеке воняло озоном, взрывчаткой и горящими органическими соединениями. Он испытал на себе ужасные боевые потрясения и знал, что машина, в чьем защищенном чреве он сидел, была тяжело ранена, и он больше не был уверен, насколько эффективными могут быть ее звуковые датчики.
