Гильдия магов

— Не ожидал? — спросил мужчина, появляясь из чащи леса. Черная мантия с опущенным капюшоном прикрывала его тело, Малитил мог поклясться, что символ месяца обязательно вышит сзади его одежды. Член гильдии оказался человеком. Высокий рост и крепкое телосложение мага, которое даже просторная мантия не скрыла, бросались в глаза. Короткая русая борода мужчины, которую он деловито поглаживал, смотря на эльфа, отливала рыжим оттенком на дневном солнце.

— Кто ты? — вопросом на вопрос ответил Малитил, все ещё пытаясь пошевелить руками. Эльф не знал, как бороться с могущественным магом, взявшего роль кукловода на себя, а ему, Малитилу, отведшего незавидную роль беспомощной куклы.

— Я? Разрешите представиться! Моё имя Гурап! — фамильярно улыбаясь, произнёс колдун, добавляя с довольной усмешкой. — Я работал кузнецом в Крайнем. Что дружок, тебе тяжело двигаться? Давай я помогу тебе слезть с лошади!

— Убийца! Сколько же ты людей погубил!? — прошипел Малитил, понимая, что адепт гильдии обвёл всех вокруг пальца. Свободный эльф был наслышан от маленьких Дайсонов о несостоявшейся казни невиновного, по их мнению, ремесленника на площади Крайнего.

Гурап направил руки в сторону эльфа и принудил остроухого, подчиняясь его воле, спуститься на землю. Один из небесных эльфов подошел к неспособному двинуться Малитилу и без боязни за свою жизнь вынул из ножен эльфийские мечи пленника.

Жители Небесного царства обитали на северо-востоке от Алмазного королевства. У них были небольшие владения в одной из частей горного хребта под названием Старый, тянущегося от северных земель до неизведанных пустынь дикарей племён Песков. Единственный город небесных эльфов Субкаэлоурбис располагался в высоких неприступных скалах. Они сильно отличались от своих речных собратьев внешне. Белые, как мел волосы и почти невидимые светло-серые зрачки делали их вид устрашающим. В основном все небесные эльфы пользовались стихией воздуха, но лучшие из них успешно изучали и другие виды магии.

Бывший кузнец довольно смотрел на Малитила, словно любуясь им.

— Много, много людей погубил, — дал честный ответ на вопрос Малитила Гурап, — а всё для того, чтобы тебя заполучить, некромант. Может я и сильнее, чем ты и одарённей, но твоей науки я постичь не смог. Не получалось, знаешь ли. Чтобы подкрасться к тебе поближе пришлось устроить весь этот бардак. А я, кстати, уже полтора года торчал в Крайнем, семью завёл и друзей для прикрытия, правда, поганых, как оказалось. Представляешь, мой же дружок, Иваром звали, к моей жене всё время под юбку залезть пытался. Вот он был настоящим подонком, когда я пришел к нему инкогнито, нацепив большие очки и длинную бороду, надел черный плащ, то он меня даже не узнал. Я пообещал награду завистливому северянину, чтобы он меня же и подставил. Все бы подумали на кузнеца, требовали бы выдать, а меня нет — исчез, вот жители Севера и пошли бы на Крайнее со своими обидами. Но, представляешь, когда я разделался с незадачливым ухажером жены, появились детишки в лесу, мне пришлось выдумывать новую историю. Рискованно конечно было сидеть на бочке с петлёй на шее, ещё и северянин один пытался меня всё время ударить ножом, но оно того стоило. Кстати, я уже сказал, что у меня ребёнок родился, пока я вживался в роль кузнеца? Ты представляешь, сколько сил и времени я потратил на тебя, некромант?

— И где же теперь твоя семья?

— К сожалению, они уже в другом мире, обедают сейчас в царстве Тенебриса. Представляешь, моя любопытная жена увидела, как я общаюсь с помощью магического шара с другими членами гильдии. Вместе с ней зашел постоянный заказчик на мой товар из другого селения, мне пришлось их убить. Я не хотел этого, всё-таки привыкаешь к людям со временем. Ты меня понимаешь?

— Какое же ты зло, если отнял жизни у любившей тебя семьи.

— Нет, я забрал её только у глупого крестьянина и Джун, а моего ребёнка эта бестия, умирая, сама задушила, пока я разбирался с мужиком. Представляешь, он оказался с меня ростом, вот я и решил спалить дом и кузню, как будто он это я, но тут ещё и неусидчивый староста Ироним пожаловал. Для меня всё сложилось как нельзя лучше, эти глупцы сами начали войну, нужно было только их подтолкнуть, прикончив для верности ещё несколько северян, чтобы те подумали на жителей Крайнего. А ты и вправду считаешь, что я когда-нибудь бы убил своего наследника? Нет, никогда. Ведь я правнук великого и могущественного Альдора. Родная кровь для нас это всё!

— Это всё чем вы можете питаться, — дерзко кинул Малитил.

Гурап воткнул в землю метательный нож у ног эльфа, такое же оружие дало толчок непоправимым последствиям на границе Севера и королевства Пяти Камней. Маг гильдии вцепился в остроухого взглядом, Малитил нагнулся и подобрал нож, его руки приготовились для удара. Речной эльф уже видел когда-то подобную картину с погибшим владыкой Лесного царства Саевелом, но никогда не хотел стать её участником. К Гурапу начал приближаться один из небесных эльфов, видимо, планируя остановить его, он хотел сказать что-то, но маг жестом показал ему закрыть открывшийся рот. Гурап дал мысленную команду телу Малитила, резкое движение и руки опустились вниз, оружие остановилось на расстоянии нескольких миллиметров от черно-серой туники эльфа. Малитил даже не вздрогнул, лишая возможности болтливого колдуна насладиться страшным зрелищем.

— Если бы ты не был мне нужен, то твоё бы время на этой земле закончилось уже сегодня, — злобно проговорил чародей, приблизившись в упор к Малитилу.

Небесный эльф, пытавшийся минуту назад вмешаться, сходил в лес к своей лошади и, покопавшись в походном мешке, достал что-то. Он подошел и связал непослушные руки Малитила за спиной адамантовым шнурком, который обжигал ему руки, медленно высасывая из белоголового магическую энергию. Через секунду Малитил тоже почувствовал неприятное воздействие адаманта.

Тархон ожидал уже несколько часов возвращения отряда разведки, возглавляемого свободным эльфом. Скоро начнёт садиться солнце, командор решил больше не медлить и на их поиски отправиться лично.

Пятьдесят всадников в латах с адамантовыми щитами и Альмир сопровождали командора. По следам лошадей отряда разведки они поскакали в Крайнее. Насмотревшись на разруху, Тархон, не тратя особо много времени на осмотр своей родной деревни, продолжил путь, понимая, что сейчас нет ни секунды на ностальгические воспоминания. Единственное, что он сделал, это краем глаза посмотрел на гору трупов, пытаясь отыскать среди погибших знакомых свою сестру Милеву. Тархон увидел торговца, продававшего ему эльфийские перчатки, которые так понравились его племянникам, увидел стражника, прибежавшего в трактир с отдышкой. Лица мертвецов оказались страшно перекошены, эти люди были убиты насильственной смертью, им пришлось платить за глупость односельчан своими жизнями. Не найдя среди них Милеву, командор Алмазного королевства с каким-то облегчением выдохнул воздух из лёгких, хотя он прекрасно понимал, что труп сестры мог просто обгореть до неузнаваемости или командор его не заметил.

Его воины ехали в сторону Посёлка, идя по следу, широкой шеренгой, начав выстраиваться от берега реки и заканчивая лесной чащей. Им пришлось потратить ещё полчаса, прежде чем они добрались до места схватки. Десять бойцов отряда и молодой маг лежали убитыми, их лошади бродили по окрестностям. Альмир с несколькими солдатами и Тархоном спешились, чтобы осмотреть тела павших от руки врага воинов Алмаза.

— Здесь присутствовал сильный колдун, — уверенно произнёс Альмир, перевернув мага на спину, показывая при этом командору смертельную рану в груди убитого, — его ударили молнией. Это не самое эффективное заклинание, мало кто может убить ударом молнии, не говоря уже о том, что ещё меньше чародеев способно прожечь такую глубокую рану. Возможно, у северян появился очень сильный союзник из другого племени, о котором мы пока ничего не знаем.

— Нет, — отрицательно покачал головой Тархон, рассматривая поданную одним из воинов стрелу, — здесь не было людей Севера. Это эльфийская стрела, она немного длиннее обычных, наконечник ажурный, сделан из мифрила, имеет две грани. Лишь в горах Старого хребта добывают мифрил. Наши мастера из Панаки делают стальные трёхгранные стрелы уже больше пятидесяти лет, а северяне одни из постоянных их заказчиков, поскольку основной их промысел охота, а стоящих ремесленников на Севере маловато. Они никогда бы не тратили на мифрил деньги и не возились с гравировками на эльфийском типа этой: 'Фирмаментум', что примерно означает 'Небесная твердь'. Я считаю, что нашим воинам приготовили ловушку остроухие из Небесного царства.

— Значит, северяне имеют сильного союзника в их лице, — настаивал маг.

— Не думаю, ведь они забрали Малитила, мы с тобой прекрасно знаем кому он нужен на самом деле. Ты же копошишься иногда у меня в голове, из этого следует, что знаешь мои мысли, — утвердительно сказал Тархон, вызывающе смотря на Альмира, — гильдия с Севером никогда бы не договорилась. Рыжие тут ни при чем. Я готов поклясться, что это дело рук гильдии магов и небесных эльфов.

— Хочешь сказать, что народ, сражавшийся с Кровавым Альдором, тайно предал нас? — удивлённо спросил старый Альмир, не обратив внимание на кинутое Тархоном обвинение.

— Да, — подтвердил командор Алмазного королевства, — возможно, среди их воинов появились отступники, но есть и вероятность осознанного перехода в лице могущественного владыки Асерласа, на сторону гильдии магов.

— Лидер небесных эльфов самый старый среди всех жителей Равнины, Асерлас один из наиболее почитаемых мудрецов. Он находился среди нас, когда мы одолели Альдора. В то, что владыка перешёл на сторону врага я никогда не поверю.

— Я уже ничему не удивлюсь, — произнёс Тархон.

— Командор, есть следы! — закричал один из воинов, выбегая из чащи леса. — Они ведут в сторону земель Севера, но не к Посёлку, а на восток.

— По коням, — скомандовал Тархон, видимо у него появилась идея.

Боевой отряд командора Алмазного королевства отправился преследовать нежданного противника, свернув с дороги в Посёлок в чащу леса.

Хотя наследники Севера Рифез и Арбон не желали войны, но были к ней полностью готовы. Они стянули уже пятнадцать тысяч северян и ожидали ещё столько же в течение месяца. Наследник трона занимался военной подготовкой рыжих, понимая, что против организованной армии они не выстоят.

Сейчас Рифез отправлял Арбона проверить ближайшие посты вдоль границы Севера и Алмазного королевства. Арбону пришлось одеться в адамант по настоянию старшего брата, сильно опасающегося магических атак грозного противника. Пускай броня Рифеза и не сделана литыми доспехами, а была всего лишь кольчужной, но этого казалось вполне достаточно, ведь всё тело она прикрывала, даже перчатки и высокие сапоги были выполнены из адаманта. Довершал комплект северянина короткий широкий меч с обоюдоострыми лезвиями, открытый шлем и небольшой круглый щит, состоявшие из того же металла. Пока Арбон примерял доспех, Рифез находился рядом и давал наставления:

— Если они не пересекли наши земли, не вступай в бой, захотят поговорить — организуй нам встречу. Не отправляй вперёд воинов, не нужно провоцировать противника. На постах донеси это нашим соплеменникам, что мы не нападать собираемся на Алмазное королевство, а защищать от них свои края, а то у меня такое ощущение складывается, что, сколько бы я им не говорил об осторожности, меня всё равно не понимают. Пока мы не готовы сражаться с Алмазом или Тааффеитом на их территории, а на нашей мерзлоте они не смогут.

— Хорошо, брат, — ответил ворчливо Арбон, натягивая поверх льняного камиза кольчугу.

— Да ещё кое-что! — серьёзным тоном прибавил Рифез.

— Весь во внимании, — смотрел на старшего брата Арбон Северный, ему оставалось надеть только шлем для полной экипировки.

— Братец, тебе жутко идёт моя броня! Думаю, подарю я её тебе.

— Всё насмехаешься над младшими!

— Я серьёзно. Она не защищает как латы, но оставляет твои движения свободными, не сковывая их. К тому же весит намного меньше, сможешь быстро перемещаться в бою.

— Это то, что нужно, — сгибая локти и присев несколько раз, подытожил младший брат. Арбон был явно доволен подаренными доспехами.

— А самое главное, что ты теперь неуязвим для прямого воздействия магии. Я лично проверял. Для заказа мне в своё время пришлось ехать в края Рудокопов к самому Железосвисту, тогда я был молод и думал, что буду всю жизнь проводить в сражениях. Легендарный гном даже пригласил эльфов из Лесного царства, чтобы показать мне устойчивость этого комплекта от направляемых чар.

— И что? Как все прошло?

— Ни один остроухий не нанёс мне вреда, они пытались, как могли, честно отрабатывая обещанное им гномом золото, но у лесных эльфов ничего не вышло.

— Спасибо, брат, — поблагодарил Арбон Рифеза за доспехи.

— Если что-то заметишь — труби сразу в рог, не нужно строить из себя героя, живой ты намного полезнее мёртвого.

Младший брат кивнул в знак согласия и крепко пожал руку на прощание. Покинув шатёр Рифеза, Арбон запрыгнул на своего гнедого скакуна, которого привёл похожий на великана Исор. Младший сын Кроу отправился проверять кордоны вместе с бывшим главой Посёлка и двумя десятками вооруженных до зубов северян. Воин в адамантовых доспехах начал свой объезд с территории, на которой находилось уже заброшенное селение, ведь основной лагерь расположился как раз неподалёку. Две сотни воинов ожидали противника в засаде в Посёлке. Назначенный главным среди них вояка не рассказал Арбону ничего нового. Северянин двинулся вдоль границы дальше, объезжая маленькие сторожевые отряды, насчитывающие от десяти до тридцати человек в каждом. Пока нигде врага не видели. От безделья Арбон начал разговор с Исором.

— Скажи мне, куда вы подевали тела погибших односельчан после жестокой резни с жителями Крайнего? — поинтересовался он.

— Ты хочешь знать, как они все поместились на плотах и были ли они пущены по реке Правая Дема? — хмурясь, уточнил Исор.

— Да, — подтвердил Арбон.

— Никак, — коротко и грубо ответил на вопрос Исор, спустя минуту размышлений он продолжил, — мы сожгли их всем скопом возле реки, а пепел развеяли, как это делают в наших снежных селениях, где нет рек или озёр, а есть лишь мёрзлый лёд. Потом драпали на Север, как трусливые собаки, боясь каждую минуту, что приедут солдаты королевства Пяти Камней и насадят нас на свои длинные копья.

Сын короля молчал, он не нашел слов, чтобы ответить на честную речь Исора. Может быть, если бы он остался тогда в Посёлке, то смог бы избежать резни между соседями, а возможно пал бы первым в бою от меча, теперь уже не было смысла гадать.

Начало понемногу темнеть, Арбон запретил воинам разжигать факелы, чтобы не привлечь ненужное постороннее внимание. Отряд принца медленно двигался к следующему посту, ориентируясь на звёздное небо. Вдали показался свет от разожженного костра. Арбон видел, как один из северян с кем-то разговаривает и, прощаясь, пожимает руку. Принц Севера решил ускориться. Выехав к костру вместе со своими спутниками, Арбон заговорил с воинами из сторожевого отряда.