Ифритовый камень

— Максимум через месяц, — ответил Карнал, не так легко пересечь пустыню незаметно.

За последнее время талантливый маг кардинально поменял своё мнение об Альдоре, пускай великий чародей и не обрёл своих прежних сил, но смог научить его новым заклинаниям, увеличивая и без того немалые возможности Карнала.

— Хорошо, а то ифриты во главе с императором Бордухом уже смеются надо мной, хотя и верят, что я могущественный Альдор, бывший некогда грозой Равнины. Гильдия магов без меня стала слабой и немногочисленной, большую часть моих последователей перебили, теперь я выгляжу в глазах красных демонов последним неудачником, мы все так выглядим. Те ифриты, что были у власти девяносто лет назад либо слишком стары, либо умерли, хоть они и живут в среднем двести лет. Отец нынешнего императора Гайдав верил мне и помогал, а с молодым Бордухом у меня были натянутые отношения, такими же они и остались сейчас. Несмотря на то, что новый император уже в годах, мудрости он не набрался. Уверен, Бордух не даст нам армию, пока я не стану прежним, а если не поспешим, то расправиться с нами лично. Мы здесь, словно птицы в клетке, ведь он знает о каждом нашем шаге.

— Повелитель, — преданно смотря, вымолвил бледнокожий Карнал, — клянусь жизнью, скоро ты обретёшь былое могущество и сможешь поквитаться со своими недругами.

— Да, повелитель, потерпи ещё немного, и ты вернёшь гильдии былое величие, — поддержала чародея Кая, — тогда же у тебя появиться возможность отомстить и проклятому чародею Кааргу.

— Каарг! Ненавижу его! Я жду, всё никак не могу дождаться наступления той долгожданной минуты, когда с огромным наслаждением вырву старое сердце предателя, — вспоминая о заклятом враге, вымолвил Альдор, — меня не было девяносто лет, несколько месяцев можно и потерпеть, — смирившись со своим временным бессилием, продолжил маг.

— Жаль, что наш человек в Алмазе угодил в темницу, теперь мы не знаем, что там происходит.

— Он не выдал мага, помогающего ему связываться с нами?

— Нет, — заверила Альдора Кая, — наш лорд считает, что в ближайшие пару дней выберется оттуда, так он сказал магу, когда тот пробрался в тюрьму. Лорд столько лет служил гильдии, что я уверена в его преданности и дальше.

— Будем надеяться, что ты права, — сказал Карнал.

— Всё равно, я думаю, что нам не следует рисковать. Когда лорд попадёт к Альмиру, то все его мысли окажутся как открытая книга перед стариком. Нам придётся пожертвовать им, чтобы враг не узнал о наших дальнейших планах.

— Как скажешь, повелитель, — в один голос произнесли помощники Кровавого Альдора.

Сегодня вечером Алмаз увидел первый снег в этом году. Он лишь немного покрыл верхушки городских домов. Основная его масса таяла, соприкасаясь с ещё сохранившей крупицы тепла землёй, но не вся. Одетые в меховые накидки и шубы ребятишки из школ Дарований и Воителей не спешили покидать парк, стараясь насладиться приятными впечатлениями от красивого зрелища. Белый снег падал и на плохо освещенную несколькими факелами бойцовскую арену, где уроженцы пустыни из племён Песков пару часов назад закончили очередную тренировку. Именно здесь стояли командор Тархон Дайсон и колдун Арден Дей, ожидая прихода настоятеля храма и своих будущих попутчиков. Альмир предпочел не показываться, решив на какоё-то время скрыть от брата Крайтона свой интерес и осведомлённость в этом деле, Тархон же против не был.

— Они идут к нам! — объявил Арден ушедшему в печальные мысли солдату.

Тархон поднял глаза и увидел шагающих к ним троих человек. В отличие от брата Крайтона его молодые спутники не носили длинные желтые рясы, а предпочитали пластинчатые стальные доспехи покрытые позолотой и тёплые меховые плащи из соболиных шкур.

Настоятель привёл мужчину и девушку, появление последней очень удивило командора Тархона, он рассчитывал на двух крепких воинов или магов. Так же как и у других слуг Создателя у них были нелепо выстрижены волосы по бокам и имелись ярко-жёлтые татуировки, идущие от висков к затылку. На вид им обоим нельзя было дать и тридцати лет. Высокий мужчина казался чем-то похожим на здоровенного быка, возможно, такое впечатление складывалось из-за крупных раздувшихся ноздрей, расположенных на широком подмятом в сражениях носу, и далеко посаженных друг от друга глаз. Дополнял его устрашающий образ выпуклый мощный лоб, которому не хватало лишь достойных владельца рогов. Этот свирепый гигант мог поспорить даже с бесстрашным здоровяком Ольбером Бруксом, которому в шутку приписывали родство с исполинами из жаркой пустыни. Девушка же, пришедшая со старым монахом, внешне напоминала пантеру, черноволосая с небольшими желто-зелёными глазами и хищным взглядом, а в каждом её движении просматривалась грация и уверенность. Несмотря на её хрупкий вид и небольшой рост, Тархон почувствовал, что от неё исходит какая-то особая сила, которой бы позавидовали многие представители мужского пола.

— Знакомьтесь, это лучшие воины храма — Фалко и Кьеза, — указывая на пришедших с ним людей, произнёс брат Крайтон, — они будут сопровождать вас в предстоящей кампании. Надеюсь, вы подружитесь в самое ближайшее время.

— Непременно, — нагло смотря свысока на более низких командора и чародея, усмехнулся Фалко.

— Когда мы планируем покинуть Алмаз? — спросила деловым тоном Кьеза, взглянув изучающе на Тархона.

— Сегодня же ночью, но не думаю, что нам с тобой по пути, — качая головой, ответил солдат. Развернувшись к брату Крайтону, он продолжил, — я попрошу тебя заменить женщину на любого другого воина, мне бы не хотелось иметь обузу в своём отряде.

— А хилого мага в очках ты и без воинских навыков, значит, заменить не думал? — стал на защиту Кьезы брат Крайтон. — Не обижайся, Арден, но она намного выносливее нашего брата. Тархон, хочу тебя заверить, что она превосходный боец, каких ещё поискать нужно по Равнине. Скрести с ней клинки, проверь её умения в деле!

Фалко громко заржал и прохрустел костяшками кулаков, предвкушая интересное зрелище. Он подмигнул Кьезе и взял в руки поданный ею плащ, который девушка сняла, чтобы тот не мешал ей показать придирчивому командору, на что она способна. Кьеза демонстративно положила ладонь на рукоять и ехидно улыбнулась.

— Так что, сразишься со мной на мечах, Тархон Дайсон? — смело взглянула она на командора. — Или ты уже струсил биться со слабой женщиной? Решайся же!

Солдат обнажил клинок и отошёл в сторону, жестом приглашая биться с ним.

— Брат Крайтон, ты говорил, что я не буду нести ответственность за жизни твоих собратьев, если что-то случится, ведь так? — решил уточнить солдат.

— Говорил, мой друг, и не отказываюсь от своих слов, — уверенным голосом подтвердил настоятель храма Создателя, хотя в душе сильно переживал за исход.

— Тогда, начнём!

Девушка вышла к обидчику, они стали перемещаться по воображаемой окружности, медленно сокращая между собой расстояние. Она держала меч в левой руке, что встречалось среди воинов Равнины довольно нечасто, и делало Кьезу неудобным противником. Её клинок был немного изогнут в середине и на конце, он отдавал синеватым оттенком, сначала командор подумал, что это из-за наступившей темноты, но присмотревшись, понял, что его ковали из сплава метеоритного и ещё какого-то металла, скорее всего мифрила.

Она начала свою атаку без особой разведки, быстрые и сильные удары посыпались на Тархона, но опытный командор, побывавший во множестве битв с племенами Песков, ловко отбивал их или уходил из зоны поражения, он словно заранее чувствовал, куда Кьеза нанесёт следующий удар. Тархон пока не нападал, лишь оборонялся, сохраняя при этом спокойствие и уверенность в своих силах. Оскалив хищно зубы, она взбесилась, ещё никто из её предыдущих соперников не мог похвастаться таким превосходством над ней во владении мечом. Кьеза стала атаковать, не думая о защите, когда они скрестили клинки, солдат резко ударил её коленом в живот, а потом, согнувшуюся, добил локтём в лицо, свалив на влажную от снега землю. Но вошедшую в раж девушку это не остановило, едва коснувшись пятой точкой земли, она перекувыркнулась через голову и вновь пошла в нападение, как будто и не получала болезненных повреждений. Такой напор и стойкость удивили командора, считавшего, что бой уже окончен. Удары воительницы стали более яростными и продуманными, теперь Тархону пришлось защищать свою жизнь всерьёз.

Наблюдавший за всем этим Арден сделал шаг по направлению к сражающимся, в его руке быстро росла огненная сфера для броска. Увидев это, Фалко преградил ему путь могучим торсом и покачал головой:

— Пускай сами разбираются между собой, не суйся к ним, червяк!

— Сейчас посмотрим, кто из нас червяк, тупой бугай! — угрожающе замахнувшись, прошипел чародей.

— Довольно! Фалко, Кьеза, — понимая, что смертельный исход не в его интересах, громко воскликнул настоятель храма и встал между Арденом и приготовившимся к драке Фалко.

Удар, ещё один, Кьеза оттолкнулась ногами от земли и прыгнула на командора. Желтый вихрь заплясал вокруг неё, превращая за пару секунд в черную пантеру. Опасное животное, ассоциирующееся своим окрасом с порождением тьмы, ударило мускулистой лапой не ожидавшего такого поворота событий солдата. Повалив Тархона, дикая кошка обнажила острые клыки и, наклонившись к его лицу, громко рыкнула. Она прижала морду к носу Тархона и заглянула в его глаза, он не отводил взгляда, показывая, что не испытывает перед ней страха. Спустя мгновение она уже стояла в своём привычном облике рядом с непоколебимым командором и протягивала ему руку. Этим жестом Кьеза дала понять, что поединок окончен, Тархон был не против.

— Не изменил ли ты теперь своего поспешного решения, доблестный командор? — широко улыбаясь, спросила девушка у воина.

— Должен принести свои извинения за сделанные ранее выводы, ты отлично дерёшься, — принимая её помощь, сказал Тархон, — думаю, такой спутник нам точно пригодится в тяжелом пути.

Несмотря на своё поражение, он был вполне доволен результатом, ему понравился азарт, с которым она сражалась, а Кьезе польстило признание лучшего фехтовальщика Алмазного королевства и удивило его бесстрашие перед её силой.

— Молодец, Кьеза! — накидывая на плечи девушки плащ, похвалил высокий напарник.

— Спасибо, Фалко, — сдержанно сказала девушка.

— Сколько вам двоим нужно времени, чтобы собраться в путь? — поинтересовался у слуг Создателя Тархон.

— Мы готовы отправиться хоть сейчас, единственное, чего у нас нет, так это провизии, — потирая ушибленный от удара солдата подбородок, ответила Кьеза.

— На этот счет можно не переживать, мы уже нагрузили одну лошадь едой и достаточным на первое время запасом воды, — поправляя очки, вымолвил Арден, — так что если вам ничего не мешает, то мы можем хоть сейчас отправиться в путь.

Фалко и Кьеза перевели взгляд на настоятеля храма, тот поспешил заговорить:

— Но ведь в это время ворота Алмаза закрыты, придётся ждать семи утра.

— Нет, — отрицательно покачал головой командор, — они ждут нас, я со стражей заранее решил этот вопрос, я ведь главный в городе по этим делам.

— Тогда они свободны, — немного подумав, произнёс брат Крайтон.

— Ты же помнишь, что только через меня сможешь держать с ними связь? Они ведь знают об этом? — спросил хитрого монаха командор.

— Да, я действительно позабыл об этом, — честно признался монах, — как только мы вернёмся к лошадям, то я обязательно заберу у них магические шары. Кстати, получается, что и ты кое о чём позабыл, Тархон Дайсон! Ты не дал мне волшебную сферу для связи с тобой, — заметил настоятель.

— Арден, — обратился Тархон к чародею, — будь добр, выдай ему один из своих шариков.

Юный маг полез во внутренний карман куртки и, достав один из подаренных Альмиру артефактов, кинул его брату Крайтону. Несмотря на плохое освещение, старик ловко поймал сферу и недоверчиво взглянул на неё.

— Это новинка в мире волшебства, теперь ты сможешь связываться с кем угодно, — похлопав удивлённого монаха по плечу, довольным тоном произнёс командор. — Ну, дальше сам разбирайся, а нам пора!

Лошади и тех и других стояли в конюшне, расположенной на большой территории школ. Там их уже успел накормить добрый привратник, довольный, что ему нашлась работа пускай и в такой поздний час. Тархон проследил, чтобы его новые товарищи отдали свои волшебные сферы брату Крайтону. Его верный питомец по кличке Лютик смотрел на командора с довольным видом, жеребец был явно удовлетворён обильной кормёжкой. Тархон потрепал гнедого коня по длинной гриве и залез в седло.

Попрощавшись с настоятелем и стариной Рольфом, четвёрка всадников с нагруженной едой запасной лошадью отправилась к выезду из города. Большинство жителей Алмаза уже спали в своих постелях или собирались в данную минуту это сделать, так что на выложенной камнями дороге никого уже нельзя было встретить. Покинув Алмаз, они сразу же ускорились. Выехав на возвышенный участок дороги, Тархон Дайсон обернулся и посмотрел на город, ставший ему вторым домом. Он увидел, как под светом яркого месяца на белом снегу были видны лишь следы двадцати подков, тянувшихся от величественного Алмаза. Тархон не знал почему, но эта картина показалось командору прекрасной.

Рано утром речной эльф Малитил вместе с советником Мортом Лори и достопочтенным чародеем Кааргом обсуждали план действий, находясь в маленьком тайнике Тааффеита, о котором ранее знали только колдун и монархи Пяти Камней. Кааргу пришлось пойти на это, поскольку старому магу понадобилась поддержка в предстоящем разговоре с другими собеседниками. Скоро на связь должны были выйти наместники королевств или временно исполняющие их обязанности. О болезни Сигурда Сурового и похищении его сына Эгиля уже узнали практически все жители королевства Пяти Камней, плохие вести по его землям разнеслись довольно быстро. Поскольку основные сферы для связи с этими городами были утеряны в сражении с дикарями на Нижней Деме, то предусмотрительный Каарг ещё находясь в Сапфире выдал по два комплекта сфер на каждый большой город Пяти Камней, чтобы они могли общаться с Тааффеитом и между собой. Колдун достал их из кладовой школы Дарований Сапфира, предназначенной для хранения именно таких волшебных артефактов. Но в связи с тем, что представителей наместника Рубина не было на тот момент в Сапфире, то доставку в красный город возложили на Сарипа Дагласа, с чем он блестяще справился, в Алмаз же сферы передал командор Тархон, хотя после путешествия Альмира в Небесное царство эльфов они оказались и не нужны больше, а в Тааффеит их уже привёз лично Каарг, оставив при этом волшебные шары и командору Клёнгу в Сапфире.

— По-моему всё уже готово к разговору, — выставив пять шаров, объявил колдун и повернулся к собеседникам, — вы помните, что нужно придерживаться оговоренного нами плана и никак иначе, друзья мои?

— А почему здесь перед нами целых пять сфер, а не четыре? — спросил Морт Лори у чародея.

— Будет ещё один собеседник, но с ним мы свяжемся после разговора с представителями других городов, — ответил маг и начал объяснять, — я попросил владыку Речного царства Нумидала помочь нам в поисках принца Эгиля. Нужно лишь, чтобы вы рассказали речному эльфу, о чем вам известно.