-Не спится?— спросил старшина.
-Да вот нашел раненого зверька, подлечил. Не пойму, что за вид, но симпатичный.
-Ну-ка, дай посмотрю. М-да, я таких не встречал. Бесенок какой-то.
Гнедко провел пальцем по сморщенному носику создания. Зверек недовольно фыркнул, щелкнули зубы-иглы.
-Ого!— воскликнул старшина, отдергивая руку.— Злой, бесюка, может, бешеный? Лучше отпусти его, пусть бежит.
-Он просто испугался. Смотри, какой ласковый.— Шаман почесал брюшко у зверька, тот довольно заурчал.— Возьму его с собой. У-у-у, чертенок!
Пушок — так, не мудрствуя лукаво, окрестил Шаман зверька — с удовольствием сгрыз яблоко, но когда маг решил его напоить и поднес к озеру, то вырвался из рук, чуть не оцарапав спасителя, и отбежал на почтительное расстояние.
-Все-таки ты из породы кошачьих,— решил Шаман.— Они тоже воду не жалуют.
-Какой милый,— сказала Зета.— Жаль, не могу его погладить.
-Блохастый, наверное,— прокаркал Бурун.— Вон как чешется.
Зверек задрал заднюю лапу, коготки упоительно драли пострадавший бок. Раны уже зажили, в стороны летели красные чешуйки. Шаман усадил Пушка на одеяло.
-Я посплю, а ты далеко не убегай. Наступит еще кто-нибудь...
Зверек по-собачьи наклонял мордочку, слушая наставления. Кисточки ушей шевелились, носик сморщился. Шаман погладил мохнатый комочек и уснул.
Он стоит на палубе красивого старинного корабля. Поскрипывают снасти, легкий ветерок шевелит волосы. Сине-зеленая морская вода послушно расступается, обволакивая форштевень волнистыми струями. Солнце ласково светит сквозь перистые облака. Внезапно прямо по курсу темнеет воздух. По небу наползает грозовая туча, море чернеет. Корабль рыскает среди поднявшихся волн, точно потерянный щенок в толпе прохожих, и натыкается на что-то в глубине. Его трясет, раздается треск дерева. Люди кричат, крайние сыпятся как горох за борт, падая прямо в раскрытую пасть чудовища с желтыми глазами-блюдцами.
Шаман рывком сел, остатки кошмара истончались перед глазами. Лагерь уже проснулся. Воины неспешно навьючивали отдохнувших наров, старшина помешивал варево в котелке, щурясь от дыма костра. На животе у Шамана нахохлился Пушок — глаза прикрыты, жует задумчиво травинку. Маг потрепал зверька за ухо. Не убежал, остался.
-Горазд ты похрючить!— заметил Гнедко.
-Человеку нужно спать не менее м-м-м... пятнадцати терсов,— подсчитал Шаман.— Не то он становится ворчливым и раздражительным.
-Ну, судя по твоему виду, норму сегодня ты маленько недобрал,— хохотнул старшина.
Завтрак оказался выше всяческих похвал. Гнедко, как и любой стоящий повар, добавил в похлебку душистых корешков, острых травок, потому еда источала прямо-таки божественные ароматы. Шаман незамедлительно набрал полную миску.
-И в дороге нужно вкусно готовить,— приговаривал старшина.— Для настоящего мужчины любое блюдо, пусть даже и походная каша, всегда проверка его кулинарного искусства. Это женщина воспринимает приготовление пиши как рутину, а воин во всем должен быть лучшим. Хотя, признаю, до Семена мне далеко.
Через несколько дней отряд достиг Последнего магистрата. Здесь кипела бурная деятельность, как в потревоженном муравейнике. Посвященные суетились во дворе: одни выносили вещи, другие вязали тюки, третьи путались под ногами. Надзиратель решил эвакуировать магистрат — вряд ли высокие стены защитят от нашествия нагов. Шаман зашел к учителю.
-Римус рассудил правильно, что король не станет наносить упреждающий удар,— сказал Аль Мавир.— Мы тоже рисковать не будем, в крепости на перевале обороняться легче. Вы переправите оружие, а потом вплотную займемся Каргулом. Действуем по плану. Воины сопроводят тебя до места, а потом прикроют наш отход. Ты вернешься на корабле. Дик согласился?
-А куда ему деваться?— вопросом на вопрос ответил Шаман и рассказал про бойню на Танделле.
-Мне очень жаль,— произнес Аль Мавир.— Я поговорю с надзирателем, может, что-то узнаем про этот корабль, но сначала разберемся с демоном. Эх, и как я его выпустил?!
-Да что теперь убиваться? Румаширу сообщили?
-Сразу же, но он не бросит храм. Сказал, Хургал его защитит.
-Хорошо бы. Ладно, берегите книгу. Я ее еще расшифрую.
-Конечно, Шаман.
Когда разрабатывали план действий, маг настаивал на превентивном ударе по храму Ширы. Чего проще — уничтожить бурдюк-матку, тогда наги не смогут размножаться. Пробиться через ряды охраны хватило бы двух терций удальцов. Норк рассудил иначе: изничтожить монстров на открытом пространстве огнем пушек, а не лезть под землю и терять людей. Тем более, пока отряд доберется до храма, наги расплодятся уже в огромных количествах. С другой стороны, правитель Моравии рисковал получить затяжную войну с постоянно пополняющимся противником. Время покажет, кто прав.
Шаман торопился. Как только нары немного передохнули, отряд устремился в путь. Пушок освоился — днем дремал, закутавшись в перья на горбу нара, изредка наблюдал щелками глаз за проплывающим пейзажем, но тот не баловал разнообразием, и зверек вновь засыпал. Зато ночью по лагерю раздавался топот маленьких ножек, словно ежик бегал. Однажды Шаман проснулся от громкого хруста. Пушок разделывал внушительного жука-скарабея — зубы легко перемалывали хитиновый панцирь, тонкий язычок вытаскивал вкусную мякоть. Зверек почувствовал, что за ним няблюдают, и застыл с торчащей изо рта конечностью насекомого.
-И как ты это ешь? Хоть чавкай потише,— попросил Шаман и перевернулся на другой бок.
Пушок достал лапку и внимательно осмотрел. Очень аппетитная ножка, и чего хозяин ворчит? Зверек недоуменно фыркнул и перетащил останки жука подальше от спящего мага. Хруст стал значительно тише.
Всю дорогу далеко вперед выезжали разведчики. Старшина видел, на что способен Каргул, и опасался засады. Но день пролетал за днем, бархан за барханом, а демон не появлялся.
-Меня это беспокоит,— признался Гнедко магу.— Ты же сам слышал, что ему позарез нужно оружие. Завал наверняка разобрали, а наших шестируких приятелей до сих пор не видно. Я бы на их месте давно выследил нас, а потом под пытками вырвал нужные сведения.
-Какой ты кровожадный!— сказал Шаман.— Может, у них другие дела появились?
Как в воду глядел. Вечером повстречали припозднившийся караван. Купец Харим искренне обрадовался вооруженным людям и скомандовал привал. Загнанные нары валились с ног от усталости. Дрожащим голосом купец объяснил причину спешки: на Закатную Тень напали орды многоруких монстров, он таких и в кошмарах не видел. Караван еле ушел от погони — нары выручили. И куда смотрит король, когда на его землях свободно разгуливают такие чудища? Гнедко успокоил торговца, как мог, и даже выделил пять стражников для охраны. Воины получили строгий приказ завернуть караван сразу к Военной палате. Еще паники в Арвиле не хватало!
-Каргул сделал свой ход, но как бы не обломал зубы,— сказал Гнедко Шаману.— В рудники ведут две дороги. Подход с моря прикрывает береговой форт, а по суше в Закатную Тень можно попасть только через тропку среди скал, где с трудом разойдутся два нара. Вдоль тропы стоят башни лучников, которые в два счета перещелкают любых врагов.
-Но что демону там понадобилось, неужели драгоценные камни?
-В рудниках издавна добывают железную руду. В долине стоят кузни — наследие гномов. Там делают любое оружие, за исключением пушек и ружей. Думаю, Каргул как-то это пронюхал, но вряд ли ему что-то обломится. Шахтеры Закатной Тени умеют за себя постоять, уж я-то знаю!
-Вот сейчас бы и напасть на опустевшее логово!
-Хорошо бы, но королю виднее. Хотя Моравия давно уже не вела крупных войн. Боюсь, Норк до сих пор не верит во вторжение нагов, а просто уступил уговорам Гурана.
-Скоро это изменится.
Шаман вел отряд точно к месту. Зета периодически корректировала путь. Бурун грозил страшными карами тому, кто повинен в гибели протектората Рэндол.
-Узнаю имя подлеца и сверну ему шею,— бушевал старик.
-Да он уже давно умер,— успокаивала Зета.— А если и жив каким-то чудом, вряд ли ты ему отомстишь — руки коротки. Точнее, их у тебя просто нет... Впрочем, как и у меня,— со вздохом закончила девушка.
-Ну и что?!— нисколько не смутился Бурун.— Мне мастер Шаман поможет.
-Эт точно,— подтвердил маг, пресекая очередной спор.
Утром его разбудила раковина. Артефакт гудел не переставая. Маг огляделся — кругом ни намека на воду,— поднял голову. Творилось что-то невероятное. По небу плыла желтая туча, затмившая собой Светел. Струи дождя гвоздили песок. Нары фыркали, а воины раскрыв рты наблюдали невиданное в пустыне явление.
Заверещал Пушок. Шаман спрятал его за пазуху, и почему зверек так не любит воду? Пушок не успокаивался. Маг пригляделся к фонтанчикам на песке.
-Быстро уходим, этот дождь убьет нас!
Воины бросились к нарам. Пришпоренные животные сорвались с места как из катапульты. Им повезло: туча заворачивала к северу. Рваное полотно дождя утюжило пустыню. Тяжелые капли вздымались бурунчиками, из отметин вырывались струйки пара. Израненный песок обугливался на глазах.
Отряд ушел из-под удара стихии в последний момент. Жгучая пелена зацепила отставшего нара. Всадник успел скатиться, а бедное животное забилось в агонии. Плоть истлевала словно в невидимом огне. Щелкнул арбалет, мучения нара прервались.
-Что за напасть?— спросил кто-то дрожащим голосом.
-Кислотный дождь,— процедил Шаман.— И идет прямо на Закатную Тень.
ГЛАВА 3
Желтая туча ушла в сторону далеких гор. Появившийся Светел с удивлением взирал на черный шрам, обезобразивший лик пустыни. Шаман постучал по сплавленному песку. Едкий дождь превратил его в гладкую и крепкую корку, которая убегала полосой вдаль подобно широкому автобану.
-Ты думаешь то же, что и я?— спросил Гнедко.
-Да, мне известен только один специалист по таким атмосферным явлениям. Он или промахнулся, или его цель не мы. Гм... в любом случае демон невольно оказал нам услугу — по такой дороге мы быстро доберемся до кузни, тем более направление совпадает.
Люди повернули наров. Те упирались, не желая ступать по страшному песку. Понукаемый всадником, передний шагнул на черную полосу. Ноги ощутили твердую поверхность, по которой передвигаться гораздо легче. Нар побежал все быстрее и быстрее, и вот уже весь отряд несся вперед, обгоняя ветер.
Постепенно дорога стала сужаться. Туча таяла, встречный ветер с гор рассеивал ядовитую влагу. Каргул этого не учел. Если кислотный дождь и дойдет до Закатной Тени, то особого вреда не причинит. Шаман гадал: почему демон не применил против рудокопов наступательной магии? Удивительно, но Гнедко знал и об этом. Оказывается, охранные башни построили еще до Великого Исхода. В каждой стояли гигантские баллисты, метающие стрелы на большие расстояния. Башни располагались таким образом, что зона обстрела захватывала большую часть северного побережья и тропу с юга. К защите строений приложил руку сам Шамарис, ведь они прикрывали проход и к его жилищу. Древняя магия сохранила башни на протяжении шести веков. Хотелось верить, что и демону ничего не обломится. Ближе к вечеру Шаман остановил отряд. Зета подсказала, в какую сторону двигаться. В сумерках проступили очертания колодца. Старшина скомандовал привал. Шаман уже заглядывал в темную яму, с факела срывались капли горящей смолы.
-Что, прямо сейчас и полезешь?— спросил Гнедко.
-А чего тянуть? Корабли плывут быстрее нас, небось ждут уже.
-Ладно, обвяжись веревкой. Как спустишься, дерни пару раз, что все в порядке. Мы переночуем здесь. Если что-то пойдет не так, сразу выбирайся... А может, я с тобой? Понял, молчу.
Шаман попрощался с воинами, ноги окунулись в черное жерло. Факел отложил в сторону — будет мешать, жгун удобнее и ярче. Скобы сами ложились в руку, огонек держался рядом, спускаться — одно удовольствие. Шаман крикнул наверх, чтобы шибче травили веревку. Вот и дверь. Как ни берегся, весь измазался в саже со стен колодца-трубы. Увидел бы сейчас Рогатый, принял за своего. На площадке Шаман отвязал страховку, веревка ушла вверх. Донеслось пожелание удачи.
Дверь ткнулась в стену, механизмы работали исправно, как и вся техника, замешанная на магии. Шаман хлопнул в ладоши — зеленый свет залил коридор. Как домой вернулся! Пушок восторженно таращился из-за плеча. Маг хотел оставить его на поверхности, но зверек намертво вцепился коготками в капюшон. С балкона открылась картина заснувшего завода. Все так же дремали станки, укутанные в одеяло из песка, одиноко темнел покинутый шар. Изумрудный свет освещал зал, чернели лунки прошлых следов. Тишина и спокойствие, если не вспоминать про затаившихся блох.
-Бурун, нам нужно попасть на склад. Кран еще работает?— спросил Шаман.
-Сейчас проверю... Да, немного мистара осталось.
-Тогда подгоняй кран сюда, переправимся на нужный балкон.
Под потолком гулко застучали шестерни. Шаман наблюдал за приближавшимся крюком, а внутри росло беспокойство, что забыл о чем-то важном. В памяти всплыли залежи оружия, застывшие транспорты.
-Зета, ты говорила, что мистар иссяк, но ведь должен же быть неприкосновенный запас на крайний случай?
-Конечно. Видишь у дальней стены большой бак? Если топливо и осталось, то только в нем. В шкафу рядом есть емкости.
-Отлично. Дело за малым — миновать песчаных блох. Бурун, правь к баку.
Шаман ухватился за крюк. Кран скрипел, как несмазанная телега, но послушно двигался в нужную сторону. Внизу проплывали ряды механизмов с торчавшими штангами. Маг опасливо подогнул ноги. Стена надвигалась, уже виден выступающий бак. Вверху заскрежетало, гудение двигателя смолкло. Крюк дернулся по инерции и остановился.
-Приехали,— констатировал Бурун.— Топливо кончилось.
Шаман чертыхнулся — до пола метров двадцать. "Болтаюсь тут, как червяк на крючке,— подумал маг,— а внизу поджидают кровожадные пираньи". Совсем рядом высился телескопический штырь с истлевшими остатками трубок. Шаман разложил жезл, длины шеста еле хватило достать до штанги. Два крюка на конце оружия сжали металл. Маг раскачался, еще немного, можно прыгать. Штырь прогнулся под его весом, внизу щелкнуло. Звенья штанги начали со стуком складываться, Шаман почувствовал, что летит вниз. Руки вцепились в трубку мертвой хваткой. Пол приближался с пугающей быстротой. Удар! Шаман провалился в темноту.
Саднили разодранные ладони, все тело ныло, словно побывало в камнедробилке. Кто-то требовательно тыкался в нос. Шаман приоткрыл глаза. Перед ним сидел Пушок и щекотал мохнатыми лапками лицо. Зверек радостно пискнул — хозяин живой! Маг приподнялся. Болел бок, ныл затылок. Руки в красных лохмотьях кожи, но кости вроде бы целы. В ушах зазвучал шелест тысяч ножек. Песчаные блохи! Шаман подскочил, правую ногу пронзило болью, бухнулся обратно. Рассудок затуманился, но руки задвигались на автомате, плетя кружева заклятий.
Первых скарабеев снес огнем, только угольки брызнули. Блохи озлились, маслянистые панцири засверкали со всех сторон. Выщелкнулся жезл, времени на магию не осталось. Боль отступила в дальний уголок. Шаман крутился волчком, пытаясь отбить все атаки, но понял, что не успевает, не успевает — вывихнутая нога ограничивала движения. Он уже чувствовал укусы жвал, но внезапно насекомые застыли, словно ощутили великую опасность, и отхлынули, как прибой от неприступной скалы. Шаман огляделся в недоумении.
