Доказательств, явно подтверждающих какую-либо из этих гипотез, до сих пор не найдено. Не проливают свет на это и немногочисленные найденные древние артефакты, давшие толчок развития современной цивилизации. Доставшаяся исследователям техника находилась в сильно поврежденном состоянии и не позволяет с точностью сказать принадлежала ли они человеческой, либо какой-то другой, сходной по строению, гуманоидной расе. А немногочисленные найденные информационные носители были уничтожены временем и тоже не помогли раскрыть эту тайну...

Вместе с тем с нахождением этих артефактов человечеством был получен мощнейший инструмент и возможность для дальнейшей экспансии по галактике. Достаточно сказать, что принципы гипердвигателя, термоядерного реактора и генератора гравитации были открыты при изучении таких артефактов и открыли дорогу к звездам...

Планеты, получившие в прошлом эти знания, теперь составляют ядро человеческой цивилизации, образуя в совокупности научное, экономическое и политическое сообщество, называемое Содружество, являющееся объединяющей силой человечества и примером для подражания для слаборазвитых планет..."

Интересно девки пляшут... Ясности в мое появление здесь эта информация не внесла, скорее наоборот еще больше меня запутала. Ладно, будем жить дальше.

От чтения меня оторвал подошедший солдат Боркс, сообщивший, что нас ждут. Мы с ним немного проехались и остановились возле здания с вывеской "Оружейный магазин "Меткий стрелок". Зашли мы в него, правда, с черного хода, так что посмотреть вблизи "в живую" на ручное оружие космической цивилизации не удалось. Пабс так же оказался отставным военным, только был он гораздо старше нашего посредника и выглядел лет на шестьдесят. Но в целом это был крепкий дедок с цепким взглядом и повадками бывшего командира, общался он со мной нормально, а с Борксом — по-дружески. Возможно их связывала общая служба, а может какие-то поздние общие дела, что, в общем то, для меня не важно. Я накапал ему настой, после дегустации которого Пабс одобрительно кивнул, подтверждая его качество.

— Да, отличная вещь! — Пабс повернулся к приятелю, — Ты был прав, не меньше десяти лет выдержки.

— А то, я еще нюх не совсем потерял! — ответил старый солдат.

— Сколько у тебя есть и почем отдашь? — спросил меня дед.

— Всего около шестидесяти литров... Отдам за семьсот пятьдесят...

Дед хитро прищурился, глядя на своего товарища:

— А говорил, что по виду совсем лох..., — наш "посредник" на это пожал плечами.

Они меня за идиота держат? Ну очень сложно было вывести из пятисот кредов за ноль шестьдесят шесть местного литра — объем стандартной "банки" — цену одного литра. В общем, поторговались мы немного, причем дед постоянно сетовал на то, какая молодежь пошла неблагодарная, и сошлись на цене семьсот двадцать кредов за литр. В принципе, конечно, товар мне достался халявный, но зачем отдавать даром? Тем более у меня такая толпа на обеспечении. Договорились, что привезу настой завтра, надо будет только тару купить, а то переливать этот "альвейнский особый" было не во что. Расстались мы довольные друг другом. Думать о том, сколько на мне заработает ушлый дедок, не хотелось — уважим старость и опыт. Да и вдруг потом пригодиться мне этот "оружейник"?

Выйдя от деда я связался с Критом и сообщил, что направлюсь в магазин за тарой и, заодно, прикуплю нужных продуктов, воды и кое-какую мелочь, необходимую в обиходе. Также на средства Права купил мощный фильтр с "наномембранами" для очистки воды взамен найденного на истребителе — проблема с водой уже просто достала. Отдал за него больше шести тысяч, но в рекламе было написано, что "независимо от степени и вида загрязнения, на выходе вы получите чистейшую питьевую воду". Если все пройдет нормально, то завтра погашу всю задолженность за счет выручки от алкоголя.

Подросток вернулся, когда я закончил складывать покупки в "багажник" и уже успел примотать пустые "канистры" под спиртное и полные с водой. Я кратко пересказал Криту результат нашей встречи, на что он меня предостерег:

— Я тут пораспрашивал про хозяина "Меткого стрелка" — дедок говорят ушлый и если зевать, то может и обмануть. Ты заключи с ним сперва договор, а потом я подвезу товар. Только смотри проверь текст тщательно, вдруг он в стандартный бланк добавит чего-нибудь.

Да я и сам это понял, пытался он уже по цене схитрить, но не получилось... Боркс этот сказал, чтобы меньше, чем за пятьсот не отдавал... Я по "инфосети" посмотрел — продажная цена шестьсот пятьдесят за "флакон", а в нем емкость ноль шестьдесят шесть. А за литр это около тысячи выходит... Короче два старых пердуна решили... немного обмануть молодого идиота, но не вышло.

— Ну, нагулялся? Домой? — Крит молча залез на заднее место и мы поехали.

* * *

Дома все было нормально, но это я и так знал, не зря рацию оставлял. Занесли и разобрали покупки, я тут же заменил фильтр на новый более мощный. За ужином рассказал своей команде о поездке и результатах проведенных встреч и переговоров. При рассказе о возможной выручке подростки воодушевились и послышались восторженные замечания "как мы теперь круто заживем". Пришлось немного охладить пыл молодежи, описав трудности со снятием и транспортировкой двигателей, вроде бы прониклись и немного успокоились, поняв что будет не так просто, как кажется. Рассказал о варианте с покупкой кибера, который должен значительно облегчить дальнейшую работу и расширить наши возможности. Решение о покупке было принято единогласно, было бы удивительно если бы они не согласились после обрисованных мною перспектив. Немного манипулирую ими, конечно, но пусть лучше я, чем всякая шваль на свалке. Парни отчитались о проделанной работе и после ужина показали мне вторую вырытую яму. За полтора дня они осилил квадрат два на два метра и глубиной примерно около четырех. Рыть глубже я запретил им с самого начала, побоялся, что могут осыпаться стенки ямы, да и длины лестницы на большее не хватило бы. В целом эта попытка была более удачной, по крайней мере почва на дне была влажноватая, но необходимо рыть глубже, чтобы добраться до водоносного слоя. Надо будет только укрепить стенки колодца. Из доступных материалов — только металл и пластик — тоже далеко не самый экологичный материал, но будем надеяться, что новый фильтр сможет убрать из воды всю растворенную химию.

Потом хотел заняться наполнением канистр "альвейнским особым", но решил, что так относиться к ценному продукту — варварство. Мало ли как прореагирует материал канистр с настоем и не ухудшит ли это его вкус? В общем решил наполнить канистры перед самым выездом, так меньше вероятность испортить дорогой напиток.

Больше ничего срочного не было и я уселся просматривать присланный мне еще дорогой прайс-лист "Срочного ремонта" с ценами на предложенные им комплектующие. Наугад перепроверил самые дорогие позиции, предложения по которым нашел в сети, — вроде бы нормально. А за двигатели "Ксеркса" нам предложили по одиннадцать пятьсот.

— Вот жмот, а показался нормальным человеком, — выругался я.

Внимательнее просмотрел скачанные ранее объявления о покупке и увидел пропущенную при беглом прочтении одну казалось бы мелкую деталь — все дорогие были с условием доставки на орбитальную торговую станцию, что меня совершенно не устраивало. Хорошо, может тогда цена за "Векторы" и нормальная будет. В общем отправил ответ, что согласен на такие условия, все не слишком крупное привезу завтра, а двигатели будут чуть попозже.

Разобравшись с делами, опять залез в инфосеть, очень уж мне интересно стало сколько стоят базы знаний и как их можно "обновить". Цены на базы довольно прилично кусались и если первые уровни стоили тысячу-две, то потом стоимость росла практически в геометрической прогрессии, доходя до нескольких десятков миллионов за высокоуровневые. Обновление было, конечно, дешевле и зависело от давности установленных баз, но тоже стоило немало. Так например, обновление моего устройства и обслуживания малых кораблей до текущих обошлось бы примерно в шесть тысяч. Было бы дешевле, если бы базы были новее. А вообще — видов баз была огромная гора, начиная от профессиональных инженерных и научных до боевых или бытовых типа кулинарии и цветоводства. Для особых любителей были даже по сексу, причем и с разным уклоном для всяких нетрадиционных... лиц. Вот ведь человек такая тварь, что в желании хапнуть побольше извратит любое самое полезное изобретение, приспособив его для... обладания содержимым карманов или телом ближнего своего. Короче все, как и у нас на Земле, только размах шире.

А базы надо обновлять, а то знаний мне реально не хватает, по крайней мере в мастерской я хоть и мог примерно понять, что за детали лежат, но вот как и что менять — с этим было хуже. Нет, разобраться, в принципе, можно в чем угодно, но гораздо проще ремонтировать, зная схемы корабля и его узлов, режимы работы и особенности настройки, и прочие мелочи и хитрости, без которых работа затянется надолго. Да и моих баз катастрофически мало, я тоже хочу себе "энергетику космических кораблей" и еще "электронику", и "информационное обеспечение" и "робототехнику" и... Короче хочу всего и побольше, побольше, особенно таблеток от жадности. Да и тяжело удержаться, когда есть возможность попасть в космос, а новые знания достаются так просто и быстро, хотя и дорого. А еще я хочу узнать как я сюда попал и можно ли найти дорогу домой...

* * *

— Приснится же такое! — с раздражением произнес я, открывая глаза.

Всю ночь меня гоняли монстрики, в которых превратилась вся моя команда подростков после употребления воды из свежевырытого колодца. Причем превращались они на моих глазах, а потом бегали за мной с ведром набранной там же бурой жижи и требовали, чтобы и я ее выпил. Да уж, наверное нет у меня доверия к инопланетным фильтрам, и где-то в подсознании сидит упрямая мысль "а не потравимся ли мы водой со свалки", в которой должно быть полно всякой дряни. Вот и вылезла она в виде такого кошмарика.

Было еще очень рано, но предстояло сделать много дел, так что решил встать. Чтобы прогнать остатки сна я пошел умылся, почистил зубы и начал готовиться к повторной поездке в "Склады": выбрал запчасти по списку, сложил то, что влезло, в объемный багажник, остальное прикрутил снаружи. Эх, еще канистры надо будет сверху как-то прицепить... Да, срочно нужна тележка, можно из подручных средств, но колес на нее нет, надо будет или покупать или искать что-то подходящее. Тем более, что еще надо будет как-то везти двигатели. Можно, конечно, сделать что-то типа волокуши, но тащить ее по неровностям свалки будет не удобно, да и шум при этом будет стоять сильный. Или можно попробовать заказать какой-нибудь транспорт, но, боюсь, стоить это будет не мало, надо смотреть расценки на грузоперевозки.

Сегодня решил никого с собой не брать, пусть лучше дома сидят. Тем более, что я поеду уже не наугад, а по уже известным адресам, так что справлюсь один. Да и кибера сразу забрать надо будет, так что "посажу" его на заднее место.

Вскоре начал просыпаться и выходить из своих кают и остальной народ, занимая очередь в ванну и туалет. Дал задание Скаву и Валгу поймать одного рала покрупнее у примеченных ранее "лежек", а то эти концентраты достали уже, да и надо будет отпраздновать нашу операцию, тьфу-тьфу-тьфу, надеюсь что все пройдет удачно. Охотники, вооружившись, тут же убежали, а я с помощью оставшейся троицы парней закончил с подготовкой к поездке, быстро перекусил и отправился в путь.

Одному пробираться через завалы на свалке было труднее, да и навешено на мотоцикл было гораздо больше, но я справился. А дорога так вообще пролетела буквально мгновенно, но по знакомому маршруту всегда едется быстрее, если только не возвращаешься домой, когда получается наоборот дольше. В поселке я первым делом направился в "Срочный ремонт", где сдал привезенные комплектующие. Пока хозяин мастерской начал их проверять, мы, наконец, познакомились, он назвался Аэхом Рубом. "Это я, добрый Ээх" — тут же вспомнил я старый советский мультик. Но мужик, в отличие от того вредного персонажа, и впрямь производил хорошее впечатление. Я, чтобы не терять времени, попросил его сообщить мне когда он закончит, а я пока пробегусь по другим делам. Ехать на встречу с хитрым дедом с грузом на руках не хотелось, но и ограбить среди белого дня меня не должны, так что, предварительно связавшись со старым Пабсом, понесся на вторую стрелку.

Не успев залезть на мотоцикл, я внезапно получил сообщение о нарушении охранного периметра от сигнализации, расставленной вокруг "Зиготы". Уезжая, я опять приказал своим сидеть внутри охраняемой зоны, а не лазить по свалке, а после возвращения охотников активировать охранный периметр. Неужели все-таки не послушались? Пришлось срочно связываться с Правом и Критом. Но подростки сказали, что наши все на месте, а значит сигнализация сработала на кого-то из чужих. Порядок действий по тревоге был нами примерно обсужден, так что Крит двинулся собирать всех, кто остался на улице, а Прав пошел вооружаться. Черт, как не к стати, как специально подгадали когда я уеду! И что мне стоило вчера додуматься и купить каких-нибудь простеньких средств связи для всех остальных? Все хороши задним умом...

После этого потребовал доклада от Крита, находящегося снаружи, видит ли он кого постороннего.

— Нет, пока все тихо, — ответил подросток.

— Кто остался на улице? — спросил я.

— Ярн и Валг, остальные все были рядом и уже внутри...

Вот... хрень то, самый невезучий и самый маленький.

— Будь осторожнее, смотри там сам не попадись..., — постарался я предостеречь парня.

— Ха, не родился еще тот ловец, который сможет меня поймать!

— Прав, как там у тебя?

— Нормально, стою со сварочным аппаратом у шлюза, поставил четверть мощности луча, — отчитался подросток, — никого постороннего не вижу.

— Демон, — услышал я ругательство Крита, — вижу наших, стоят рядом с каким-то мужиком, о чем-то разговаривают. Пока вроде мирно...

— Попробуй незаметно подобраться поближе, может услышишь что. И смотри там по сторонам, вдруг он не один!

Прошло несколько долгих минут, пока Крит не сообщил, что ближе уже не получиться, дальше место открытое.

— О чем они беседуют — я не слышу, но наши стоят спокойно...

— Хорошо, сиди тихо, если что пойдет не так — беги назад к кораблю, там Прав прикроет.

Эх, надо было еще Криту показать как пользоваться резаком в боевом режиме — он смог бы сейчас Ярна с Валгом защитить, если что. Нет, расслабился, понимаешь, понадеялся на авось... В общем еще один мой косяк.

— Все вроде, дрек этот поворачивается-уходит, — обрадовал меня Крит.

— Ну зачем же ты так о незнакомом человеке? Может это милейший и добрейший человек и желает нам только хорошего? — съехидничал я.

— Ага, знаем мы таких хороших..., — пессимистично ответил подросток, — сейчас я наших позову, узнаю, что ему надо было.

Послышалось шебуршание и шаги, а следом я услышал разговор моих подопечных.