Корона эльфийской империи

А рядом с женой Морхина сидела его дочь — принцесса Ликена. И вот с ней, пятой точкой чую, я огребу проблем по самое небалуйся. Ликена после моего обращения в дракона в Тронном Зале не отходила от меня ни на шаг. Строила глазки напропалую, как-бы невзначай задевала грудью, наливая мне вино в бокал, в общем, вела осаду по всем фронтам. Мне только этого для полного счастья не хватало. Король с королевой, ясное дело, мгновенно просекли это дело, но никак на поползновения дочки не реагировали.

Нет, она очень даже ничего — кареглазая, с шикарными, чёрными как смоль волосами, уложенными в высокую замысловатую причёску, с хорошей фигурой... Раньше я бы и думать не стал — в прежней жизни я был далеко не мачо и знойные красотки мне на шею пачками не вешались. А принцессы тем более. Но ведь моё сердце занято! Ситана тоже была здесь, сидела за столом рядом с мастером Груммботтом, который по такому случаю решил приодеться и сменил свою вечную хламиду на парадное одеяние. Выглядело это настолько непривычно, что я вытаращил глаза, увидев учителя в обновке. На что он самодовольно ухмыльнулся и подмигнул, подняв в мою сторону бокал с вином. Ах да, Ситана. С ней я даже парой слов перекинуться не успел. Морхин с женой железной хваткой взяли меня под локотки и потащили за стол, откуда я выбраться не мог при всём желании.

— Ваше величество, — жарко зашептала Ликена мне в ухо, перегнувшись через стол. — Вы должны это попробовать! Наш шеф-повар сотворил это блюдо специально для вас!

При этом содержимое декольте принцессы, и так весьма, гм... смелое, грозило вывалиться мне прямо на тарелку. Я вымученно улыбнулся, стараясь не смотреть на э-э-э... ну вы поняли. Хотя там было на что посмотреть, уж вы мне поверьте. Я воровато перевёл взгляд на Ситану. К еде она, по-моему, даже не прикоснулась. Ситана сидела с неестественно прямой спиной и, глядя на Ликену, со зверским выражением лица наматывала длинную серебряную вилку вокруг пальца, делая из неё штопор. Вот это пальчики!

— Благодарю вас, принцесса, я не голоден, — попытался отделаться я от Ликены, но она, похоже, плевать хотела на приличия и условности и пёрла к своей цели как танк.

— Совсем не голодны? — промурлыкала принцесса, многообещающе глядя мне в глаза и облизывая пухлые губки кончиком язычка. Где она этого набралась? Здесь ведь явно не показывали "Эммануэль" в видеосалонах.

Со стороны Ситаны послышался приглушённый рык и звон сломанной вилки. Господи, за что мне это? Выручай! И высшие силы меня услышали. Огромные, в три моих роста, украшенные резьбой и позолотой двустворчатые двери открылись и в зал вошли четыре старых гнома в белых одеждах. Разговоры, звон столовых приборов и бокалов стих как по мановению волшебной палочки. Хотя, какие здесь палочки? Я как-то рассказал Эримиэлю про то, что в наших сказках маги пользуются волшебными палочками, так он удивлённо спросил меня, не идиоты ли они? Лиши мага палочки и он не сможет ничего? Кому нужны такие маги?

Гномы в полной тишине проследовали через весь зал в нашу сторону и я понял, что они по мою душу. Хранители Сокровищ. По одному на каждое яйцо. Приблизившись, гномы выстроились в ряд передо мной. Они были невероятно стары. Глубокие морщины избороздили их лица, длинные седые бороды заплетены в сложные косицы и заправлены за зелёные пояса.

— Алгот Марун — Вечный Дракон, оставил нам пророчество, что в тяжёлые для гномов времена явится пришелец с глазами дракона и возродит род Крылатых Владык, — густым басом проговорил один из гномов, видимо, старший. — Мы ждали твоего прихода тысячу лет. Подойди же и прими знак Хранителя. Теперь это твоя ноша. Наша миссия выполнена.

Я встал из-за стола, обошёл притихших гномов и предстал перед хранителями.

— Наклони голову, — дребезжащим голосом произнёс другой гном, вытаскивая из-под белого одеяния ключ на золотой цепочке. В оголовье ключа был вставлен зелёный камень. Я склонил голову и хранитель надел цепочку на мою шею поверх камзола. Я распрямился. Это что, всё? Но гномы, казалось, чего-то ждали. Взгляды всех присутствующих сошлись на ключе. Камень, вделанный в оголовье ключа, вдруг вспыхнул ярко-зелёным светом. Так вот чего они ждали! Очередная проверка!

— Свершилось! Это он! Камень узнал его! Повелитель снова с нами! — закричали со всех сторон. Гномы повскакивали со своих мест и от радостных воплей заложило в ушах.

— Что это было? — сквозь крики счастливых гномов спросил я мастера Грумма, подойдя к его столу. Ситана широко раскрытыми глазами смотрела на меня, как на какое-то чудо.

Этот камень принадлежал Королю Драконов! Он признал тебя! В тебе есть кровь Повелителя! Не думал, что доживу до этого момента, — я готов был поклясться, что в глазах старого гоблина мелькнули слёзы. Это что ж получается? Ещё одна корона на мою голову? Мля-я-я...

* * *

*

Со страшным визгом несмазанных петель обитая крест-накрест стальными полосами дверь королевской сокровищницы открылась и я в сопровождении Главы хранителей вошёл внутрь. Было темно. Привычных магических светильников здесь не было. Вместо них в бронзовых держателях в виде головы дракона крепились обычные факелы. Старый гном вытащил один из них и стал, кряхтя, высекать искру кресалом, пытаясь зажечь огонь.

— Дайте-ка я, — я взял из рук хранителя факел, создал небольшой язык пламени на пальце и поднёс к пропитанной закаменевшей от времени смолой обмотке. Да уж, сюда явно давно не заходили. Факел заискрил, а потом разом вспыхнул, распространив вокруг желтоватый неяркий свет. Я поднял его повыше, чтобы осмотреться. Хм...Пусто. Только большой сундук посредине. И это всё? А где же кучи золота и драгоценных камней? Что это за сокровищница такая? Я пренебрежительно фыркнул, что не осталось незамеченным хранителем.

— Ищешь сокровища? — хитро прищурил подслеповатые глаза гном. — Тогда не там ищешь. Да и не так уж их и много, сокровищ тех. Золотом и разноцветными камешками не прокормишься. Вот и приходится закупать продовольствие у соседей. А уж они не стесняются заламывать цены, зная, что нам деваться некуда.

Кхм... А ведь я, в смысле, прежний хозяин моего тела именно так и поступал. Драл с гномов за поставки продуктов даже не три цены, а все десять. Да и дроу, которые также граничат с королевством гномов, наверняка погрели руки на беде гномов. Понятно теперь, почему подгорные жители недолюбливают эльфов. И это ещё мягко сказано.

— Но все те сокровища — тлен под ногами, — продолжал между тем хранитель, подойдя к огромному, мне по грудь, каменному сундуку, в гордом одиночестве стоявшему посреди сокровищницы. — Вот наше главное сокровище.

Старик провёл рукой по обитым чёрной бронзой углам сундука, смахивая вековую пыль.

— Подойди, эльф с глазами Короля-дракона, и открой его.

Я с бьющимся сердцем подошёл к старику и снял через голову цепочку с ключом. Ответственный момент, мне аж как-то не по себе стало. Ну что ж... Я вставил ключ в сложной формы, четырёхлепестковую замочную скважину и повернул его. Раздались лёгкие щелчки, и я невольно сделал шаг назад, уж больно эти щелчки по звуку таймер напоминают. Чёрт их знает, какая тут система безопасности стоит, рванёт ещё... Ключ тем временем сам собой провернулся ещё дальше по часовой стрелке, потом против, вернулся в первоначальное положение, и... тяжёлая, обитая металлом крышка с музыкальным звоном поднялась, открыв содержимое сундука.

Так сот оно какое, сокровище... Я завороженно смотрел на четыре огромных идеальных сферы, уложенных каждая в отдельное углубление, обшитое красной плотной тканью, похожей на бархат. Яйца были мне по пояс. И они были... Изумрудные! Огромные изумруды, каждый, наверное, килограмм по двести! У меня отвисла челюсть. Да за одно такое яичко можно было купить десяток королевств!

— Эльфы, орки, тролли, гоблины... Все они думают, что мы, гномы, добываем драгоценные камни потому, что жадные, — видя моё обалдевшее лицо, грустно усмехнулся хранитель. — Но это не так. Камни необходимы драконицам для того, чтобы снести яйца. Лучше всего подходят изумруды. Хотя и другие камни подойдут, тут просто какой камень драконице больше нравится. Скорлупа состоит из них. Драконы — магические создания. Они пропитывают магией яйца, и маленькие дракончики внутри усваивают её.

— А как они вылупляются? И вообще, они там живы вообще? — забеспокоился я, глядя на сверкающие зелёным драгоценные яйца.

— Живы. Мы, хранители, это чувствуем. Они спят. Надо только их разбудить.

— Как? Что именно я должен делать? — запаниковал я. — Я ведь не драконица, я не умею!

— Да нет здесь ничего сложного. Просто прогреваешь яйца драконьим пламенем два раза в день, утром и вечером.

— А сколько прогревать? Я их там внитри не зажарю?

— При нагреве яйца становятся прозрачными. Греть надо равномерно со всех сторон, до тех пор, пока не увидишь внутри птенца. Потом переходишь к другому яйцу. Не переживай, всё будет хорошо, — видя мои метания, стал успокаивать меня хранитель. Легко сказать, не переживай. А у меня поджилки трясутся. Такая ответственность за выживание целой расы. Даже двух. Гномам, если я налажаю, тоже кирдык придёт. Я несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул, стараясь успокоиться.

— Сегодня мы перенесём яйца в драконье гнездо. Оно находится в верхних пещерах. Именно там приходили в мир молодые Крылатые Владыки.

* * *

*

Отряхивая на ходу одежду, Ситана заторопилась следом.

Только еще больше испачкала руки. И к самому тенту отец ее не подпустил: за несколько шагов сделал предупреждающий жест. Ситана послушно остановилась. Под тентом на еловых ветках, покрытых тканью, лежал помощник посла Нарви и... Тиларин. Уж его-то она не перепутала бы ни с кем. Над ним склонился незнакомый щуплый эльф — обмакивал носовой платок в кружку с водой и смачивал плотно сжатые губы лежащего короля.

'Без сознания...' — ужаснулась Ситана.

Она непроизвольно дернулась, но тут же себя остановила: помочь не сможет да и грязная вся. Но как же хотелось подойти...

Гнома огляделась. Немного в стороне справа лежали носилки.

Ситана неожиданно сделала для себя открытие: от вида убитых и раненых врагов выворачивало наизнанку, однако стоило подумать о своих, как чуть не скрутило от боли.

Под тент зашел отец, что-то негромко сказал щуплому эльфу — тот отдал кружку и выпрямился во весь рост.

'Совсем мальчик... Хотя на самом деле ему может быть лет сорок'.

Юный эльф поднял с земли мех и направился к гноме.

— Дара Ситана, — он церемонно поклонился, — Фелидаэль из рода Весенних Листьев к вашим услугам.

— Что с ним? — гнома указала на неподвижное тело Тиларина. Ей было не до церемонных раскланиваний. — Чем я могу помочь?

— Ничем, — повернулся к ней отец, и только сейчас Ситана увидела, что он еле держится на ногах от усталости. — И никто не может. Я использовал свои самые сильные снадобья, но без толку.

— Что здесь вообще произошло? Мы видели пожар, зелёные отсветы, и поспешили сюда, — сказала Ситана, не отводя глаз от Тиларина.

— Да, мне тоже интересно, — раздался голос незаметно подошедшего Вилдура. — Мы ясно видели зелёное пламя. Здравствуй, Грумм, давно не виделись.

— Вилдур? Неужели это ты, старый пень? — гоблин развернулся, изумлённо уставясь на седобородого гнома.

— Нет, королева дроу! — широко улыбнулся Вилдур и обнял гоблина.

— Тише ты, баздурх хмырзов, кости переломаешь! — высвободился мастер Грумм из железных объятий, во все глаза рассматривая старого друга. — Сколько мы не виделись? Ты где пропадал все эти годы?

— Ну, ты же помнишь ту историю с дочерью командира хирда? — хитро усмехнулся Вилдур, оглаживая бороду лопатообразной ладонью.

— Ну да, помню, ты за ней ещё ухлёстывал. А потом я во дворец перебрался, и окончания не знаю. Ну, так и что?

— Что-что... Украл я её. И увёз в дальнее поселение на границе с дроу. Теперь она моя жена. Жаль, детей Крылатые Владыки не дали... — погрустнел Вилдур. — Но эту историю я тебе позже расскажу, за бочонком настойки. Так что здесь было? Мы все чётко видели зелёное пламя. И ты прекрасно знаешь,что это значит.

— Кхм... Что ж... Давай так. Собери свой отряд, и давай сюда раненых, помогу чем смогу. И предупреди всех, чтобы держали языки за зубами. То, что я расскажу, государственная тайна, и если хоть кто-то проболтается, то... Лучше бы он вообще на свет не появлялся. Ты хорошо меня понял?

Гном испытующе посмотрел на гоблина, перевёл взгляд на лежащего без сознания эльфа, враз посерьёзнел и вышел из-под навеса.

— Дочь, тебя это тоже касается. Твой проступок обсудим позже, и не думай, что я про него забуду. Глим от меня тоже ещё получит, гмырх рыжий.

Ситане резко захотелось провалиться куда-нибудь поглубже от стыда.

— Отец, я...

— Потом! Всё потом. Вот пока, держи, — гоблин поднял с земли ещё один пустой мех и протянул Ситане. — Сходи с Фелидаэлем к роднику. Он знает, где. Наберите воды, её нужно много, — мастер Грумм обеспокоенно склонился над лежащим Тиларином и потрогал его лоб. — Пламя не унимается... — непонятно проговорил он. — И поглядывай по сторонам. Возможно, что кто-то из орков всё же уцелел.

Ситана взяла мех и молча пошла вслед за молодым эльфом исполнять указание отца. Она виновата, вела себя как ребёнок! Возомнила себя великой воительницей, на войну сбежала. Позорище! А об отце она подумала? Гнома шла опустив голову и корила себя последними словами. Нет, всё-таки война — дело не женское. Ситана вспомнила трупы убитых ею орков, и её передёрнуло. Идущий впереди эльф вдруг резко затормозил и вскинул вверх кулак в предупреждающем жесте. Задумавшаяся Ситана чуть не врезалась в его спину.

— Что там? — гнома бросила наземь пустой мех и поудобнее перехватила глефу, готовясь в бою. Все мысли насчет неженского дела разом вылетели из её головы. Там лежит раненый Тиларин, и она защитит его любой ценой!

Замерший Фелидаэль приложил палец у губам, пригнулся к земле и прислушался. Около минуты ничего непроисходило. Ситана до боли сжала верную глефу, всматриваясь в уцелевший лес, в который они углубились.

— Это не орки, — прошептал с закрытыми глазами эльф. — Это твои сородичи. Только они могут так шуметь, идя по лесу.

— Ну извини, — недружелюбно огрызнулась Ситана, ослабляя хватку на глефе. — Мы не в лесу родились, а под землёй. Посмотрела бы я, как ты по нашим штольням походил, вот бы посмеялась!

— Небольшой отряд, около двадцати гномов, пеших, ещё повозка с двумя лошадьми, — не отвечая на выпад Ситаны продолжил Фелидаэль, приникнув ухом к земле. — Примерно в лиге от нас, будут здесь очень скоро. Надо предупредить мастера! — эльф вскочил с земли и сунул в руки оторопевшей гномы пустой мех. — Ручей там, за тем деревом. Набери воды и возвращайся. А я предупрежу мастера Груммботта.

— Эй, ты чего тут раскомандовался? — возмущённо воскликнула Ситана, но эльфа уже и след простыл. Фелидаэль растворился в зарослях кустарника абсолютно бесшумно, как будто его никогда и не было.

— Выпендрёжник... — буркнула гнома, подходя к бьющему из-под корней могучего дерева прозрачному роднику и наполняя пустые меха.