Книга 1. Вечный поиск

За годы Поиска син Нок завёл знакомство со многими интересными личностями. В тот зимний вечер, когда метель застигла его в единственной ресторации городка с названием "Дорога страха", он впервые лично познакомился хараганским гомункулом. Мужчина сидел, вольготно устроившись за столом, сколоченным из едва обструганных досок, а на его коленях лежал кот. Оба были искусственными созданиями, выращенными в лабораториях Хараганского Архипелага, что располагался к полудню от Сариина. Какая нелёгкая занесла гомункула на полночное побережье Лопроса, син Нок тогда не узнал. Зато поимел интересную беседу с Расмиром Третьим, как представился гомункул, о лучших школах дрессуры животных. Кот прислушивался к их разговору, вертя пирамидальной головой, двигая ушами, заканчивавшимися длинными кисточками, и внимательно следя за магистром четырьмя янтарными глазами с узкими вытянутыми зрачками. "Это мой Пыльник!" — потрепал Расмир кота между ушами. — "Разве можно говорить, что кто-то превосходит наших Создателей Жизни в деле обращения с разными тварями?"

И тогда син Нок напомнил ему о погонщиках драконов Империи Виираг. Магистр на всю жизнь запомнил момент, когда Расмира перекосило, словно он съел что-то очень кислое.

Виирагские погонщики драконов — это несколько десятков человек, живущих в Великих Храмах Многоликой Госпожи. Сильные менталисты, имеющие маленькую толику сродства с водной Стихией. Они могли находить общий язык с монстрами глубин, старейшими драконами, что обитали в морях и океанах, окружавших Виираг. Двенадцать таких созданий, по размерам превосходящих линейные пятимачтовики Монархии и Линграмского королевства, охраняли спокойствие границ Виирага. К сожалению военачальников Империи и к счастью для всего остального мира, погонщики не могли заставить драконов отправиться на завоевания.

Расмир не упустил случая указать на этот факт син Ноку. Да, погонщики не могли заставить драконов покинуть их родные моря, но они вообще были единственными, кто смог пробиться сквозь ментальные барьеры этих монструозных созданий. И против этого гомункул возразить не смог. Хараганцы не преуспели на этом поприще, пойдя путём меньшего сопротивления и создавая необходимых им тварей. Но тут уже природа брала своё, и для гигантских морских змеев всё ещё не нашлось подходящего соперника.

Сам Повелитель Иллюзий работал с животными с трудом. Даже будучи юным учеником, что уж говорить о времени, когда во время службы в Имперском Кабинете аура боли и страдания, казалось, пропитала его целиком. Неразумные создания чувствовали в маге что-то, что мешало им довериться ему, не смотря на прикладываемые ментальные усилия.

"Возможно, уже тогда они чувствовали Тьму?"

Хранитель Знаний остановился, недоуменно оглядываясь. Тьма. Луны скрылись за облаком, и улица погрузилась во тьму. Но такого не могло быть в принципе. Уличное освещение города — подарок столице Монархии от всего сообщества магов. Традиционно гранд магистр Академии лично обновлял обещание следить за бесперебойной работой фонарей. Каждый месяц специальные команды магов проверяли металлические столбы в два человеческих роста, на вершине которых крепился амулет-светильник.

"Странно".

Один погасший фонарь ещё куда ни шло, но целый отрезок улицы погруженный в ночную мглу, а это больше десятка магических светильников, — явный непорядок. Син Нок подобрался, логично предполагая, что свет погасили с какой-то целью. А в столице лишь немногие могли пойти на столь рисковый шаг. Через мгновение все эти мысли неважны, потому что ветер донес до его ушей шипящее наречие, звуки которого Хранитель Знаний надеялся никогда более не услышать:

— Берите ребенка, уничтожьте все следы!

Син Нок повернулся на голос, едва различимый в ночном воздухе Рабана и увидел, как открываются ворота в ограде большого дома. Его многочисленные широкие окна были темны, и лишь иногда в них мелькали отблески света, свидетельствую о том, что кто-то ходит по комнатам. Из ворот вышла пара лошадей, тянувших за собой деревянный фургон на больших колесах. На козлах сидели двое мужчин в простой неприметной одежде.

— Поехали, мастер не будет ждать! — произнес один из них.

Это его голос слышал магистр. Не раздумывая, он рванул вперед. Ярость, поднявшаяся из глубины его души, придала ему сил и позволила подчинить Источник и Тьму в нём. Дымка окутала мужчину, делая невидимым. Он совершал глупость, повторяя ошибку, которую сам себе недавно указал — оставлял будущего Аватара без присмотра на возможно долгое время. Но сейчас он мог в какой-то степени довериться Эсте. Долг, висевший на нём, магистр назначил себе сам, поклявшись жизнями бойцов труппы давить мразь, которая принесла в жертву десяток детей и сделавших его калекой. Ведь именно на этом языке общались сектанты, задолжавшие ему глаз.

Источник в груди мага забурлил, отзываясь на чёткое, кристально ясное желание — незаметно проследовать за похитителями. Конечности мага налились силой, и он резко прыгнул вперёд, чтобы в следующий миг мягко приземлиться на крышу фургона. Возница почувствовал толчок, обернулся, но за фургоном оставалась пустая улица. Он смотрел прямо в глаза магистра, но не видел его. Син Нок вознес хвалу Лорду Масок. Тот хранил его в первую встречу с этими последователями Двуединого, защитит и сейчас.

Повозка двигалась почти бесшумно и очень мягко, не было слышно и цокота копыт. Они выехали на освещенные улицы и быстро двигались к выезду из города. Магистр пытался понять, к каким именно воротам, но из этого ничего не вышло. Син Нок не мог решить, что делать с этими конкретными сектантами: убить или попытаться взять под контроль, а после вырезать их логово. Фургон несся по улице, изредка подпрыгивая на ухабах. Возница нервничал и подстёгивал лошадей. Сидевший рядом с ним мужчина иногда оглядывался назад, проверяя, не преследуют ли их.

— Терми, ты что-то чувствуешь? Чего вертишься?

— Не знаю, — быстро ответил Терми. — Я чувствую... словно бы тьма сгущается над нами...

— Мы — воины Двуединого, и его свет защищает нас, — уверенно ответил возница, натягивая вожжи.

Лошади остановились перед небольшим одноэтажным домиком, примыкавшим к основанию башни внешней крепостной стены города. Односкатная крыша, высокий дымоход, окна, закрытые ставнями, и обитая металлическими полосами дверь. По стенам тянулись густые побеги плюща.

Возница и его спутник спрыгнули на землю. Первый обошёл фургон, а второй пошёл к двери и сильно постучал. Почти сразу дверь отворилась и на улицу вышли трое мужчин в белых, едва заметно светящихся мантиях.

— Братья, возникли ли проблемы?

— Нет, мастер, — покачал головой Терми.

Возница вышел из-за фургона, держа на руках закутанную в одеяло девочку. Магистр внимательно следил за каждым действием мужчин. Из-за капюшонов он не мог разглядеть их лиц, и син Нок напрягся, пытаясь прочувствовать эмоции и мысли хозяев дома. Но мантии сектантов скрадывали их ауры. Тогда Повелитель Иллюзий закрыл глаза, взывая к Тьме, черпая из неё силы, обостряя свои чувства.

И тут же на мага обрушился водопад эмоций, словно стараясь утопить его. Шелест ветра, едва слышимый до этого, превратился в вой урагана. Слабое свечение мантий превратилось в сияние. Син Нок выдохнул сквозь стиснутые зубы, с трудом удерживаясь в сознании. Возница дернулся, чтобы обернуться, но в этот момент девочку забрали из его рук.

— Ритуал будет проведён, как только солнце выйдет из-за горизонта. Лиро, отгони фургон и быстро возвращайся, нам потребуется каждый. Нам не должны помешать, и тогда девочка выживет!

Сначала син Нок подумал, что успел подзабыть это наречие или что слух обманул его, однако возница лишь уважительно поклонился.

— Я вернусь, мастер. Эта девочка будет жить!

Повелитель Иллюзий задумался над происходящим.

"Если ребёнок нужен не для жертвоприношения, тогда зачем? Что это за ритуал?"

Возница забрался на козлы и стегнул вожжами. Время утекало, и магистр принял решение.

* * *

Лиро опаздывал, поэтому почти бежал к дому, где нашёл приют ковен Воплощающих. Ему пришлось задержаться, пристраивая фургон. Лошадей он бросил, не дав себе труда позаботиться о них. Они не любили его, он отвечал им взаимностью. И в эту ночь член ковена решил плюнуть на городские правила в отношении животных. Если ритуал удастся, то в руки Лиро ляжет столько силы и власти, что он сможет открывать пинком ноги двери к любым аристократам и чиновникам. Он станет значительным и обретёт вес в обществе. А те, кто вспомнят о прошлом простого церковного извозчика, познают его гнев.

Наконец, мужчина добрался до дома и постучал в дверь. Та резко распахнулась, и в лицо Лиро уставилась боевая латная перчатка, напитанная магией. Вокруг растопыренных пальцев плясало едва заметное голубое пламя.

— Лиро! Твоя привычка опаздывать может однажды стоить тебе жизни, ты знаешь?

Мужчина в белой мантии опустил руку и шагнул в сторону. Сильные пальцы сжались на куртке извозчика и его втянули в дом.

— Все, Дарата, блокируй!

Второй мужчина, стоявший рядом, кивнул и махнул рукой. Деревянный пол затрещал и заскрипел, распираемый снизу, а затем в облаке пыли из пола вышла каменная плита. Серый гладкий монолит перекрыл дверь, и мужчины пошли в глубь дома. Немного помолчав, Лиро сказал:

— Дарата, не стоило светить магией...

Маг Земли непонимающе посмотрел на брата по ковену, движением пальцев поднимая плиты, перекрывая проходы в комнаты. Дом за ними превращался в лабиринт.

— Это приказ мастера! Никто не должен помешать ритуалу!

— Думаешь, эти стенки остановят Тайную Стражу? — скептически спросил владелец перчатки. — Эти стенки должны будут задержать любого? Как снаружи, так и изнутри?

— Алесан, брат, что я слышу? Это сомнение в твоем голосе? — вскинул брови Лиро.

Алесан толкнул дверь, за которой находилась лестница в глубокий подвал. Масляные лампы, висевшие под потолком, вспыхивали, отзываясь на шаги троицы.

— Это не сомнение. Сколько лет назад Церковь признала эти ритуалы еретическими? Десятилетие? Два?

— Почти три, — тихо ответил извозчик.

— Почти три десятилетия, брат! И даже тогда ритуалы были бессмысленными! Неудачными! Ковен почти погиб тогда! — распаляясь, говорил Алесан.

— Мы знакомы с историей не хуже тебя, — подал голос Дарата. — Ты считаешь, что и нынешняя попытка обречена на провал?

— Если возможно описать смерть ребенка словом "провал"! Обвинение в жертвоприношении — это не "провал"! Это безумие и катастрофа!

— Если на то будет воля Двуединого, мы примем это!

Они дошли до следующей двери. Лиро робко постучал и предусмотрительно сделал шаг назад. Из распахнувшейся двери на них были направлены уже две боевые перчатки. Белоснежные мантии не могли скрыть доспехи, но сами стражи выглядели не очень уверенно. Никому в ковене, за исключением мастера, не исполнилось тридцать лет.

— Входите быстрее!

Их впустили и захлопнули за ними дверь, которая превосходила первую по толщине почти в два раза. Просторный подвал делился стенками на пять комнат и большую залу, в которой должен был состояться ритуал. В эту ночь в подвале собрался весь ковен Воплощающих, все десять человек. Лиро покачал головой и, отодвинув плечом одного из охранников, отправился в комнату отдыха. Дарата и Алесан последовали за ним. Они пока были не нужны, и извозчик надеялся, что их услуги останутся невостребованными.

Мужчины расселись по кроватям. Крепкие двухъярусные кровати были одной из немногих уступок комфорту. Алесан горько усмехнулся, разводя руками:

— В такие условия нас завела не воля Двуединого, брат, а наша собственная гордыня...

Комната походила на приют бедняков: каменная кладка фундамента не прикрыта драпировкой или панелями из дерева, грубые матрасы и одеяла, стоящие пару десятков медных монет скопом. Словно не ковен Церкви Двуединого занимал этот подвал, а какая-то ночлежка для бездомных. Хотя последняя история ковена представляла собой скорбную летопись о нужде и бедности. Последние ценности превратились в звонкие монеты, потраченные на оборудование ритуальной залы.

А когда-то ковен владел замками, резиденциями, землями и занимал влиятельную позицию в Церкви. Всё закончилось, когда иерархи решили направить лучших из их рядов на территорию Империи Виираг. Они собирались тайно достать любые сведения о ритуалах имперцев по созданию Аватаров. Но никто не вернулся. А того, что успели передать в донесениях курьеры, хватило лишь на создание чертежей ритуальной залы. Детали же самого ритуала так и остались за морями и океанами. Империя строго хранила свои тайны. Мастер ковена в то время был человеком одиозным даже по меркам Церкви. Он принял решение о проведении изысканий. Этот шаг обернулся катастрофой: кандидаты на роль сосуда божественной силы умирали в страшных муках. Очень быстро деяние, направленное на воплощение Бога на земле, приняло облик настоящих, но бессмысленных жертвоприношений. Всё оказалось напрасно.

История имеет свойство повторяться. После очищения огнём ковен почти прекратил своё существование, но не так давно к мастеру в руки попали бумаги, в которых описывалась возможная схема действий при Воплощении, а также объяснялись критерии отбора кандидатов. Начались первые робкие эксперименты. Мастер отверг рекомендации бумаг и настоял, чтобы люди, которых к нему приводили, были аристократами. Сколько изуродованных трупов Лиро оставил в подворотнях Рабана? Он не считал. Тайная Стража рыла носом землю, но так и не смогла выйти на их след, а простой народ, понявший, что смерть грозит только богатым и родовитым, дал неведомому убийце имя — "Герой переулков". Кто-то очень влиятельный помогал им, чтобы в нужный момент выйти из тени и урвать столько власти, сколько сможет. Мастер смог смерить свою гордыню и воспользоваться рекомендациями бумаг. Этот ребёнок, которого они привезли сегодня, будет первым.

Время текло ужасно медленно, но единственным звуком, что раздавался в полутемном подвале, были песнопения в ритуальной зале. Значит, никто не ломится сквозь каменный лабиринт, не ломает двери. Возможно, им удастся преуспеть в богоугодном деле, раз уж Двуединый благоволил им. Именно с этой мыслью умер Дарата, когда перчатка-артефакт проломила его череп и обожгла мозг. Бывший владелец перчатки лежал на кровати, безжизненно смотря в потолок. Он задохнулся, но никто не заметил как и когда. Третий мужчина вышел и прикрыл за собой дверь, оставив тела товарищей остывать в прохладе подвала. Он следовало навестить двоих у выхода.

— Братья, все спокойно? — спросил Лиро.

— Да, тихо, как в склепе, — встретивший его страж стянул перчатку и размял пальцы.

— Братья, для меня было честью идти с вами бок о бок к этому моменту, — сказал извозчик, обнимая за плечи другого стража. Тот не терял бдительности, и его перчатка осталась готова к бою. Он покосился на Лиро и ответил чуть дрожащим голосом:

— Надеюсь, всё получитс-а-а-а!!! — фраза превратилась в вопль боли, когда пальцы Лиро с чудовищной силой сжали и продавили наплечник доспеха, превращая его в кашу из плоти и осколков костей.