— Берегись этого человека, он не так прост, как кажется! — тихо произнесла Кира.
— Я всегда настороже, Кира! — еще тише ответил ей и услышал, как кошка скептически фыркнула по поводу моей бдительности.
— Вам, кажется, нужна помощь, добрый человек? — радушным голосом произнес игумен. Ох, как же вы достали меня, да где вы тут доброго человека увидели?
— Да, на территории вашего монастыря находится то, что принадлежит мне, и я хотел бы получить это по-хорошему, иначе придется сделать по-плохому, и лучше бы вам не знать, как это выглядит, — зло проскрипел через сжатые зубы. Снова эта непостижимая злоба, не характерная для меня, откуда она возникла?
— Ты ничего не сможешь сделать нам, колдун, — произнес игумен все с той же беззаботной улыбкой, — твоя магия бессильна против нас.
Я был шокирован. Откуда этот жрец знает, кто я такой? Но напряжение последних дней и непонятно откуда возникшая ярость переполнили меня, и я, решив наплевать на разговоры, сделал шаг вперед. И еще шаг. Но уже через миг словно наткнулся на невидимую стену. Тело начало невыносимо жечь, и я быстро отпрянул. Над воротами еле заметно запылали древние знаки. Христианская магия! Да это и не магия, христиане ведь не признают магию и считают ее порождением дьявола! Скорее это сила веры, что питает их и рождает некоторые способности. Могущественное умение, дающее возможность противостоять фактически любому влиянию, если силы веры достаточно. Но, по правде сказать, умельцев, владеющих этим искусством, среди христиан немного. Повезло же в такой глубинке нарваться на одного из них!
— Я разрушу весь твой чертов монастырь, — прорычал, чувствуя, как невероятная злоба волной накатывает на меня.
— Не разрушишь! — уверенно и спокойно ответил настоятель. — Впрочем, я, возможно, и смогу тебе помочь. Брат Порфирий, — обратился он к тому монаху, с которым мне уже довелось сегодня пообщаться, — а позови-ка ты мне брата Ивана, что-то он сегодня не в себе, как и этот господин перед воротами. Кто знает, может это как-то связано, — загадочно улыбнулся настоятель.
Монах тут же исчез, а через минуту привел еще одного своего собрата, какого-то потрепанного и напуганного, с лихорадочно блестящими глазами. Видимо, это и был тот самый Иван. Он что-то бормотал себе под нос и смотрел на меня с безумным страхом в глазах. "Камень у него!" — тихо промурлыкал голос Киры. Впрочем, без надобности, я и так это знал, чувствовал, буквально осязал силу "демонического кристалла".
— Ты, — обратился я к только что прибывшему, — у тебя есть то, что тебе не принадлежит. Отдай мне камень!
Глаза монаха заблестели алчным огнем.
— Нет! — прохрипел он, брызжа слюной и испепеляя меня безумным взглядом. — Ты его не получишь, сатанинское отродье! Это дар Божий за мою верную службу!
— Отдай камень! — прорычал я, — или мне придется разнести ваш монастырь в щепки! — Я буквально пылал ненавистью, тело била мелкая дрожь, перед глазами плыл туман. Хотелось рвать, крушить, уничтожать. Камни воздействовали на меня, хоть и не так сильно, как на монаха, но зато сразу все три. Два в кармане тоже начали очень сильно фонить, источая первозданный Хаос на его очень темных частотах.
Монах затрясся, из глаз хлынули слезы.
— Нет!!! — завопил он. — Ты не получишь его!
Я поднял руки и начал плести разрушительное заклинание, но меня вывел из состояния концентрации спокойный голос игумена:
— Иван! Ты впал в искушение, — сказал он, глядя на монаха. — Эта вещь от дьявола, отдай колдуну то, что принадлежит нечистому. Этой вещи не место в доме Господнем.
— Но... — захныкал монах.
— Никаких "но", — тихим, не терпящим возражений голосом заявил игумен, и монах сдался под спокойным решительным взглядом серых глаз. Вытирая слезы, Иван швырнул мне камень, словно капризный ребенок не понравившуюся игрушку.
— Все хорошо, — мягким успокаивающим голосом произнес игумен, утешая всхлипывающего монаха, — все уже позади.
— Колдун, — произнес настоятель ледяным голосом и посмотрел на меня. — Ты получил свою дьявольскую игрушку, теперь убирайся, пока я не отправил тебя в ад раньше срока.
Учитывая способности этого странного жреца, угроза могла быть не беспочвенной. Так что, я вяло улыбнулся, бросил будничным тоном: "Спасибо за сотрудничество!" — и подошел к лежащему на траве кристаллу. Он был алым и пульсировал светом. Я прикоснулся к камню — и мне показалось, что меня ошпарило кипятком. Отдернул руку и вздохнул. Выбора не было! Я собрал волю в кулак и схватил камень. Он жег руку, в ушах тут же засвистело, кровь колотилась в висках, в голове гудело. Послышались шум и шепот, нечеловеческий шепот на каком-то неизвестном мне языке, агрессивный, жаждущий разрушений, отголосок древнего и могущественного зла. Я быстро запихнул камень в специальную коробочку из материала, блокирующего магическое воздействие. Мне подарил ее Мастер специально для этих кристаллов, он предупреждал, что они не так просты. Камни будут испытывать меня, они захотят залезть в мою душу. Вместе с новым камнем я отправил в коробку два старых. Свою роль сканера они выполнили, помогли найти третий кристалл, теперь пускай полежат там, где не смогут выносить мне мозг. Я захлопнул крышку и сунул шкатулку в карман куртки. Честно говоря, я люто ненавидел эти чертовы кристаллы вместе с древними демоническими силами, заключенными в их оболочку. Но я должен был найти их все, причем, как сказал Мастер, для моего же блага. Хоть я и не мог понять, зачем мне это нужно, но Мастеру, прожившему десятки столетий, виднее. Мое дело выполнять. К счастью, оставалось найти всего один камень, и потом мне должно было каким-то чудесным образом открыться, где же находится Твердыня Миров, а уж там я во всем разберусь. По крайней мере, так сказал Мастер, наш лидер, наш поводырь, наш бог. Сомневаться в его словах было чуть ли не кощунством и святотатством. С радостными мыслями, что я еще на шаг ближе к цели, отправился по тропе в сторону леса, подальше от монастыря. Когда подходил к опушке, на радостной волне успеха совсем потерял бдительность.
— Здравствуй колдун! — послышалось у меня за спиной. Вот черт, второй раз за день меня так называют! Маг — мне нравится куда больше. Я обернулся. Передо мной стоял мужчина в странном зеленом наряде, с виду где-то лет тридцати.
— Неплохая погодка, не правда ли? Самое время для охоты, — услышал я женский голос из леса. Обернувшись, увидел миловидную девушку в замысловатом костюме цвета хаки, она присела возле одной из сосен и играла пальцем на тетиве лука.
— А тут такая добыча подвернулась, — произнес еще один женский голос. На другой стороне дороги стояла молодая женщина. На ней был замысловатый наряд болотной расцветки, а на руках блестели длинные стальные когти.
— Впрочем, добыча может уйти домой невредимой, если, конечно, будет сговорчивой! — произнес мужской голос справа от меня. Я повернулся и увидел еще одного незнакомца в зеленом с массивным деревянным посохом в руках. — Отдай нам камень, колдун. И мы тебя не тронем.
Я оценил ситуацию. Глубоко прощупать ауру за такое короткое время не было никакой возможности. И все же беглый обзор показал, что я имею дело с магами, притом весьма неслабыми. Мои энергощупальца говорили, что мне повстречались очень необычные маги, те, с которыми я еще никогда не имел дела, если не считать одной преподавательницы академии. Представители Школы Жизни, два шамана и два друида. Вот так поворот. Я прикинул свои шансы в случае боя. Как и во всех стычках, которые произошли за последнее время, шансов у меня почти не было. Оставалось лишь надеяться на их знаменитый пацифизм, хотя эта группа казалась очень даже воинственной. Хладнокровные решительные лица, уверенные позы, боевое вооружение — все это указывало на готовность к вполне радикальным действиям. Стоило ли испытывать судьбу? В честном бою мне не победить. Камни отдавать я тоже не собирался. Оставалось надеяться на побег. Но вот как это провернуть? Меня окружили, и возможности "рокировки", как в прошлый раз, не было. Оставалось тянуть время и думать.
— Какой камень? — спросил невинным голосом, включив режим дурачка и продолжая лихорадочно искать хоть какие-то варианты беспроигрышного выхода из этой ситуации.
— Не увиливай, маг! Тот камень, что тебе отдал монах! Тот камень, что лежит в кармане твоей куртки. Сюда! Живо! — скомандовала шаманка со стальными когтями.
М-да, ни свалить, ни потянуть время явно не получалось. Эти ребята явно знали, за чем они пришли. Жаль, по-хорошему не выйдет.
— Камень? А... это вы так называете блестящий кристаллик? — снова включил режим дурака. — А я-то думал... Да забирайте, что мне, жалко, что ли, — я залез в карман, потом быстро вскинул ладонь и ударил простым заклятьем в шаманку с когтями.
Та мгновенно кувыркнулась в сторону, легко увернувшись от удара. Молниеносная реакция и проворство. Я тоже отпрыгнул в бок, чтобы не попасть под заклятье друида с посохом, направленное прямо на меня. Двое других магов зашевелились, и в меня полетели их заклинания. Каким-то чудом я увернулся, и еще раз, и еще. Но я понимал, что шансов нет. Удача не бесконечна! Тут все вокруг начало заволакиваться молочно-белым туманом. Я сначала подумал, что это одно из заклятий моих врагов. Хотя это весьма нелогично, зачем ухудшать видимость, если у них преимущество, а я на мушке? Тут же, пользуясь случаем, отскочил в сторону. Как оказалось, не зря: в то место, где я только что стоял, прилетело несколько оглушающих заклятий. Быстро присел и прижался к стволу какого-то дерева, пытаясь стать максимально недоступной для неприятеля мишенью. Не знаю, что это за туман, но он пришел как нельзя более кстати. Нужно выбираться отсюда. Но не успел я сделать и несколько движений, как кто-то крепко схватил меня за плечи и с силой дернул вверх.
— Ну и повозился я, пока нашел тебя, — прозвучал из тумана знакомый голос. И уже через несколько мгновений я парил верхом на пестром ковре чуть ли не в сотне метров над раскинувшимся внизу туманом.
— Ловкач?! — все еще не веря своим глазам, спросил, глядя на старого друга.
— А то кто же, — подмигнул Ловкач. — Между прочим, специально приперся твою задницу спасать.
У меня в голове кружились сотни вопросов, которые стоило бы задать. Но я только посмотрел на красивый ворсистый ковер, на котором мы парили высоко над землей. Это казалось таким невероятным!
— Это что, ковер-самолет, как в сказках? — спросил, пытаясь хоть как-то адаптировать свои мысли к происходящему.
— Он самый, — с какой-то усталой улыбкой ответил Ловкач. — Мне как раз выдали его для твоего спасения. Нет! — ответил друг на мой не успевший сорваться с губ вопрос. — Пожалуйста, ничего пока не спрашивай. Я и так очень устал, а мне сейчас, что бы управлять этой штукой и попутно заметать следы, нужна вся моя концентрация
Я с удивлением взглянул на друга. Он действительно казался невероятно уставшим, осунувшееся лицо, мешки под глазами, от былого задора не осталось и следа. Кто и куда дел моего никогда не унывающего, полного энергии товарища? Я серьезно испугался за него, он казался тусклой тенью прежнего себя. Что же произошло? Что вообще тут творится? Но я не стал донимать Ловкача вопросами, вполне возможно, что ему было действительно трудно управлять артефактом. В общем, мы молча, с огромной скоростью неслись над землей на летающем ковре. Не буду врать, что постоянно провожу так время. Подобные полеты мне в новинку, поэтому я вовсю вертел головой и рассматривал пейзаж. Как оказалось, делал это не зря. Сразу же увидел, что за нами несется погоня. "Черт! — выругался про себя. — Даже в небе покоя не дают!" Когда преследователи приблизились, я увидел, что это все та же веселая компания, которая пыталась забрать у меня кристалл. Двое друидов летели верхом на огромных воронах, одна шаманка — на сове, другая — на ястребе. "Ездовые птицы? Что за нелепая картина!" — подумал я, летя по небу на пушистом ковре.
— Земля вызывает Ловкача, прием! У нас проблемы, старина, нам тут попутчики сели на хвост. Прости, что отвлекаю, просто подумал, что ты захочешь узнать: нас скоро попытаются убить или, по крайней мере, поймать.
Ловкач обернулся и, увидев преследователей, грязно выругался.
— Отвлеки их, Странник! — произнес он и снова направил внимание на невидимый штурвал.
— Отвлечь? — удивленно переспросил я, чуть ли не с отчаяньем наблюдая, как враг настигает нас. — Интересно, как же мне это сделать? Станцевать голым на чертовом ковре? — Я со злостью сплел оглушающее заклятие и швырнул его в шаманку на ястребе, подобравшуюся ближе остальных. Та с легкостью увернулась, еще и выстрелила заклятием в ответ. Я выругался, еле увернувшись от ее заклинания. Эти ребята были весьма опытными. Скорее всего, даже один на один любой из них сделает меня, а уж сражаться с четырьмя сразу — нечего и пытаться. Ловкач в бой вступить, видимо, не мог. Да и его участие, по правде говоря, не сильно повлияло бы на положение вещей.
— Что за черт, Ловкач? Друиды и шаманы из Школы Природы, они ведь пацифисты и придерживаются нейтралитета.
Словно опровергая мои слова, три заклятья полетели в нашу сторону, от двух я увернулся, третье блокировал амулет на шее, единственный, который не уничтожил после возвращения из Теневого Мира — "маятник" Киры. Кира, находившаяся в нем, знала свою работу. Но надолго ее сил не хватит.
— Как видишь, эти не совсем пацифисты. Мир не такой, как нам рассказывали в академии, Странник. Пора бы понять. — Серьезный менторский тон и эти слова — все так не походило на прежнего веселого жизнерадостного Ловкача, которого я знал... Видимо, и правда многое изменилось.
— Прости, Странник, я не могу сейчас помочь, — произнес Ловкач более мягким, но каким-то совсем печальным и очень уставшим голосом, все еще концентрируясь на ковре, — ты должен что-то придумать, вспомни о камнях... используй их... тебе это под силу. Он говорил, что это возможно только тебе...
Друиды и шаманки настигали. Они выстроились в линию, чтобы накрыть нас прицельным огнем заклинаний и при этом не мешать друг другу. Не было времени не только на расспросы, но и на размышления. Я стал в боевую стойку, прикрыл собой Ловкача. Он управляет летающей штукой, так что, если его вырубят — мы оба разобьемся. Плюс к тому, я просто хотел защитить друга. Выхватил из кармана шкатулку и открыл ее. Мне еще никогда не приходилось использовать камни как-то иначе, чем для поиска других камней. И уж, конечно, я никогда не использовал их в бою. Меня пугала их сила. Но выбора не было. Сейчас на кону не только моя жизнь, но и жизнь товарища, а возможно, и судьба стратегически важной операции, суть корой я пока понимал слабо. Выхватил один из камней, тот самый, который заполучил буквально полчаса назад. Его энергия показалась мне более агрессивной, а это могло сейчас пригодиться. Мне не хотелось сильно вредить преследующим нас ребятам. Хоть они и настроены агрессивно, но все-таки я уважаю природников, да и лишние терки с этой школой ни к чему. Вот только нейтрализовать их без опасности для здоровья на такой высоте вряд ли получится. Я крепко сжал в руке камень. Обжигающий огонь тут же заструился по венам, ударил в виски, тугим обручем сдавил голову. Темная разрушительная агрессивная сила лавиной обрушилась на мое сознание, силясь подавить его и затопить своей всеразрушающей мощью. Что-то злобное захотело вырваться наружу и завладеть моим телом. Меня начало знобить, на лбу выступил пот, по телу пробежала дрожь. Оставалось лишь собрать волю в кулак и противостоять разрушительной сущности камня. Я закрыл глаза и буквально увидел тьму, тянувшую ко мне агрессивные щупальца. Представил свет, яркий, обжигающий, он должен был разогнать тьму. Яркая вспышка ослепительного света казалась такой натуральной, будто родилась в реальности, здесь и сейчас. Когда открыл глаза, увидел, как птицы наших преследователей шумят и перепугано мечутся, а маги со стонами закрывают руками глаза.
