Одновременно с его последним истошным воплем перед пятёркой космических истребителей открылся синей, сверкающей серебристыми разводами, воронкой гигантский пространственный портал, в который запросто могла бы войти средних размеров планета. Навигатор космического истребителя Диониса рванулся вперёд и несколько мгновений спустя перед ними снова зияла чернота, которую Парскан быстро окрашивал густой, тёмной синевой. Четвёрка истребителей выросла в пространстве буквально пару секунд спустя и встала квадратом на расстоянии не более тысячи километров от корабля их командира. В этом испытательном полёте им, естественно, был большой ведар и учитель. Дионис, который не успел ни возразить, ни согласиться, лишь слабо чертыхнулся:

— Митяй, чёрт тебя побери, это же испытательный полёт.

— Вот мы сейчас и испытаем, на что годится наша новая техника, Дио, — напряженно ответил Крейзи Шутер и с нервным смешком добавил, — что-то мне подсказывает, что чёрных метеоров здесь до хрена и больше. Парни, разворачиваем фонарики на самый широкий конус. Всё внимание на экраны Парсканов.

Парадоксальные сканеры космических истребителей хотя и были невелики, всего полтора метра в диаметре, быстро обнаружили в окружающей их Тьме три крохотных пятнышка, но на самом деле больших облака, состоящих из бурых крупинок. Парскан сразу же указал дистанцию до ближайшего — семнадцать миллионов световых лет. Это было почти в девять раз меньше, чем дистанция эффективного огня и что самое главное, чёрные метеоры, а их в каждом рое насчитывалось по несколько десятков миллионов, не видели космические истребители демиургов. Валеирден чуть ли не завопил во весь голос:

— Митяй, дай нам хотя бы десять минут, чтобы рассмотреть их! Ещё успеем пострелять.

Дионис, ошеломлённо глядя на экран, поддержал того:

— Да, Митяй, давай не будем торопиться.

— Так разве я против? — Удивился Митя и принялся быстро увеличивать изображение — Мы ведь в том числе и за этим сюда прилетели. Парни, начинаем ведловать. Все вместе! Глядишь, чего-нибудь и наведлуем.

Несколько секунд спустя они увидели, что представляют из себя чёрные метеоры. На вид это и в самом деле были чуть ли не живые существа, похожие на косматые артиллерийские снаряды. Их клочковатая бурая шерсть шевелилась, хотя все они и парили во Тьме недвижимо, словно спали. Дистанция между ними была нешуточной, полторы, две сотни миллионов километров. Ведловское сканирование вскоре показало, что чёрные метеоры имели в длину от шести до двадцати километров и состояли из чертовски плотного вещества имевшего температуру лишь немного выше абсолютного нуля. Их внутренняя структура была не совсем понятна, так как была довольно однородной, но в середине каждого чёрного метеора имелось уплотнение в виде идеального шара. Похоже, что эти шары состояли из первичного углерода. Егор первым высказал такое предположение:

— Ребята, а ведь они больше всего похожи на крыс. Ей Богу, это самые настоящие гигантские космические крысы, которые ищут, чего бы им пожрать, а брюхо они набивают обычной материей для того, чтобы породить новых крыс.

— Ты думаешь, что они размножаются, как одноклеточные бактерии, делением? — Спросил Митяй.

Эрик задался совсем другим вопросом:

— Парни, а может быть вместо того, чтобы рассматривать этих тварей, жахнем по ним со всех двадцати стволов? Сделаем "кобру" и врежем изо всей дури.

— Согласен, — ответил Митяй и весёлым голосом приказал своему звену, — делаем "кобру" и бьём по самому дальнему от нас облаку, после чего стреляем по двум другим, а дальше действуем по обстановке. Не забывайте, парни, у вас за спиной наша Мегавселенная, так что стойте к ней задом, к врагу передом. Огонь!

Космические истребители, летевшие на малом ходу по направлению к центральному облаку чёрных метеоров, быстро взяли правее, нацелились точно на середину дальнего облака и сделали "кобру", то есть встали торчком, чтобы можно было стрелять по врагу в том числе и кормовыми дезинтеграторами. По команде "Огонь" канониры выстрелили. Первым же выстрелом в облаке, имевшем в поперечнике под три тысячи световых лет, пробило гигантскую дыру. Сразу же было без вспышки и вообще хоть какого-то излучения, уничтожено не менее двух третей чёрных метеоров. По команде Крейзи Шутера космические истребители сделали ещё два залпа, стреляя по двум остальным облакам и успели сделать это вовремя.

Чёрные метеоры отреагировали на атаку быстро. Из бурых они моментально сделались антрацитово-чёрными, их шерсть удлинилась и ощетинилась иглами, как у дикобраза, чёрные метеоры заметались, как крысы по сараю, и в окружающее пространство ударили мощнейшие потоки тёмной энергии, хорошо заметные на синеве экранов Парсканов. С этого момента каждый экипаж стрелял так, как ему вздумается.

Дистанция была огромной и к тому же дезинтеграторы моментально гасили струи тёмной энергии. Космические крысы поначалу не могли определить, кто и откуда по ним стреляет и просто метались во Тьме, совершая головокружительные эволюции, за которыми было трудно уследить глазом. Парсканы, на то они и парадоксальные сканеры, давали картинку в реальном времени и тем самым сильно выручали канониров, но куда больше их выручало то, что дезинтеграторы давали расширяющийся, конический луч уничтожения любых форм материи и энергии. Вместе с навигатором на истребителях было по четыре канонира, у каждого имелся персональный экран наведения и потому они стреляли, куда кому только захочется.

Хотя их огонь и имел чудовищную эффективность, крысы Тьмы оказались весьма сообразительными тварями и помчались в атаку. Вот только расстояние было слишком велико, а всевидящие Парсканы до предела упрощали задачу канониров и вражеские ряды стремительно таяли. Чёрных метеоров нисколько не обескуражили потери и они летели пока что просто в том направлении, откуда по ним стреляли. При этом они развивали просто невероятную скорость и быстро приближались. Чем ближе они подлетали, тем труднее было вести по ним прицельный огонь, но это ничего по сути не меняло, ведь дезинтеграторы наводились на цель не "вручную", а с помощью сенсоров, повинующихся мысленному приказу. Все канониры были демиургами и потому умели реагировать на всё происходящее молниеносно, зато штурманы-искины вскоре прекратили огонь. Митяй моментально взял на себя управление носовым дезинтегратором и стал стрелять по крысам космоса из двух стволов с ошеломляющей быстротой.

Через шесть часов двадцать три минуты стрельбы с сумасшедшей скоростью, от бесчисленного множества чёрных метеоров осталось не более полутора тысяч. Они подобрались на расстояние в полтора, два десятка световых лет и, наконец, обнаружили космические истребители демиургов. Командир звена невозмутимым голосом даже не приказал, а просто высказал довольно странное пожелание:

— Нужно уничтожить всех крыс, кроме одной.

Дионис быстро спросил:

— Зачем?

— Как это зачем? — Весело воскликнул Митяй — А кого мы будем резать на кусочки, как подопытную лягушку?

— А не великовата будет лягушка? — Продолжил настойчиво допытываться древний демиург, расстреливая остатки крысиных полчищ — Мне что-то не очень хочется попасть под удар тёмной энергии. Хотя я и не сомневаюсь в мощности защитного поля, уничтожить их всех, намного безопаснее.

Юный ведл-демиург отрицательно помотал головой.

— Нет, Дио, так дело не пойдёт. Нам нужно точно знать, с какими тварями вы воевали столько времени. Поэтому пусть даже с риском для жизни, но мы должны это сделать. Кончайте всех, ребята, кроме одной и быстро сближаемся. Будем изображать из себя живца. Вдруг эта тварь поведётся на это.

Так они и сделали. Правда, на то, чтобы превратить в ничто последних космических крыс, извергающих на демиургов потоки тёмной энергии, ушло почти полтора часа. Последней оказалась крыса среднего размера, имеющая в длину всего четырнадцать километров и семь километров в поперечнике. Корабли демиургов перестали стрелять по ней из дезинтеграторов и та, видимо подумав, что у них кончились патроны, перестала судорожно метаться и полетела прямо на них, ни на секунду не переставая испускать поток тёмной энергии. Чёрным метеорам уже неоднократно удавалось попадать в цель, но пока что мощнейшие силовые поля защищали демиургов от её воздействия и потому никто даже не почесался. Как только эта тварь приблизилась почти вплотную, истребители бросились врассыпную и все двадцать демиургов моментально привели в действие свои говорящие камни, но уже совершенно иным образом. Они, словно бы накинули арканы на космическую крысу.

Это была даже не битва Давида с Голиафом, а нечто куда более впечатляющее, но в то же время смешное. Стоило только этой твари, способной лететь в любую сторону и изменять направление движения под любым углом, метнуться к какому-нибудь истребителю, как тот отлетал от неё, не меняя дистанции ни на метр. Это происходило потому, что силовые арканы превратились в шесты длиной в пятьсот километров и попросту отодвигали космический истребить в сторону. Началось то, что Егор немедленно назвал космическим родео, вот только огромную космическую крысу оседлало сразу пять крохотных наездников и та ничего не могла с ними поделать. Все потоки тёмной энергии, которыми она их обстреливала, попросту отклонялись силовыми щитами и ведлы-демиурги могли спокойно заниматься своим делом — исследовать этого огромного монстра.

Чем "глубже" проникали ведлы-демиурги в саму суть космического чудовища, тем молчаливее, если и вовсе не мрачнее, они становились. Перед ними открывалась весьма неприятная картина, так как они столкнулись с той частью бытия, которую на Востоке всегда было принято называть Янем — мужской силой, тождественной разрушению. Синь — женская сила созидания была сосредоточена в Мегавселенной Диониса, которую во что бы то ни стало пытались разрушить, взорвать и уничтожить чёрные метеоры. При этом они сами, собравшись все вместе, трансформировались и превращались в Стихию Синь, порождая тем самым первичное ядро. Да, тут было над чем задуматься, ведь те три облака космических крыс, которые они уничтожили, представляли из себя лишь крохотную, ничтожную часть той армады, которая подтягивалась к Великому Древу Мироздания. Хуже того, она уже была близка и им следовало поторопиться.

Как это ни странно, но космический монстр, несущий в себе фрагмент будущего первичного ядра следующей Мегавселенной, не имел абсолютно никаких эмоций, как и не имел разума. Это был всего лишь отдельный элемент стихии, нацеленный на разрушение созданного демиургами Древа Мироздания. Самое же неприятное заключалось в том, что Дионис, создав вокруг Древа Мироздания гигантскую Сферу Защиты, лишь привлёк тем самым к ней повышенное внимание. С того момента его Мегавселенная стала, словно магнитом притягивать к себе чёрные метеоры разрушения. Всё это наводило на грустные размышления о тщетности всех усилий и бренности всего сущего. Именно об этом задумались все ведлы-демиурги, оказавшиеся в такой дали от своей Мегавселенной, включая Митяя. Задумались и приуныли, но их ведар и командир в этом первом полёте внезапно громко расхохотался, взял управление космическим истребителем на себя, совершил стремительный атакующий манёвр и уничтожил бездушного космического монстра, превратив его в абсолютное ничто. Дионис, сидевший справа от него, вздохнул и печальным, невыразительным голосом спросил:

— Ну, и что это тебе дало? Разве ты ещё не понял, что наша борьба не имеет никакого смысла? Знаешь, Митяй, хотя я и живу уже так долго, что это стало неприличным, мне всё же не хочется умирать. Особенно после того, как я узнал, что демиурги действительно бессмертные существа. Увы, но в нашем мире нет и не может быть физического бессмертия.

Молодой ведар древнего демиурга упрямо мотнул головой и весёлым голосом сказал:

— Смерти нет, ребята. Особенно если за дело берутся толковые ведлы-демиурги. Дио, не будь пессимистом. Если уж демиурги не смогут навести порядок в мире, то кто тогда этим вообще станет заниматься. Главное мы выяснили — наши дезинтеграторы способны тихо, без пыли и копоти уничтожать космических крыс хаоса, а раз так, то нам уже ничто не мешает упорядочить твоё творение и придать ему совершенную форму. Всё, ребята, возвращаемся домой, в смысле в Сферу Сольвирии.

Митяй уже собрался было открыть портал для возвращения, но Дионис, подняв руку властным голосом сказал:

— Нет, подожди, парень, мы ещё не договорили. Ты что же, хочешь сказать, что мы и в самом деле имеем право уничтожать то, что является основой всеобщего мироздания? Тебе не кажется, что таким образом мы разрушим этот механизм созидания?

Вопросы были достаточно серьёзными, чтобы обсудить их подальше от Сольвирии. Если у Диониса, а он не был новичком в этом деле, закрались в душу сомнения, то что тогда скажут те демиурги, которые считают его своим бесспорным лидером? Поэтому Митяй, которому не терпелось приступить к созданию Гиперпарскана и установить вокруг них кольцо из нескольких сотен больших дезинтеграторов, решил немного задержаться и сразу же ответил верховному демиургу Мегавселенной такими словами:

— Дио, мне не нравится твоё настроение. Ещё больше мне не нравится то, что ты считаешь нашу победу ничем не оправданной, варварской бойней. Поверь мне, это не так. Мы узнали здесь главное — те атаки, которые вы отбивали всё это время, были лишь предвестниками грядущего вторжения такой армады чёрных метеоров, которую вы точно не смогли бы остановить. С этим ты точно не поспоришь, но ведь это ещё не факт, что твоя Мегавселенная обязательно должна быть уничтожена. Далеко не факт и сейчас я это докажу тебе.

— Каким образом? — Строго спросил Дионис — Разве ты ещё не понял, что мы действительно обречены? Митяй, наше время закончилось и мы обязаны с этим смириться.

Юный ведл-демиург не преминул съязвить:

— Согласен, Дио. Ваше время — время древних, извини, туповатых и прямолинейных демиургов, действительно закончилось, но вы стали ведлами-демиургами и потому всё только начинается. Сегодня мы дали космическим крысам по моське, но не должны останавливаться на достигнутом. Если мы вместо того, чтобы заняться серьёзным делом поднимем лапки, то тогда эпоха ведлов-демиургов действительно не начнётся. Нам нужно не киснуть, а как можно скорее посвящать в ведлы всех остальных демиургов Большого Фронтира, срочно строить Гиперпарсканы и большие дезинтеграторы, но мне сдаётся, что нам никогда не придётся стрелять по чёрным метеорам. Они просто свалят отсюда, но, представь себе, не все. Небольшая часть останется и станет подпитывать собой созданное тобою Великое Древо Мироздания. Как именно, нужно будет ещё подумать.

Верховный демиург вздохнул и печальным голосом негромко сказал юному, но очень уж нахальному ведлу-демиургу:

— Звучит не очень убедительно, но выглядит весьма заманчиво, Митяй. Так ты считаешь, что Гиперпарсканы смогут не только развеять Тьму, но и донести до чёрных метеоров весть о том, что им здесь больше нечего ловить?

От Крейзи Шутера не ускользнуло, что Дионис применил в разговоре его обычный оборот речи, но радостно скалиться по этому поводу не стал. Он кивнул и степенно ответил: