Вражеский флагман подходил всё ближе и ближе, как пастух, гоня перед собой основную массу более мелких судов. У противника всё ещё оставалось в резерве тридцать "крестов" неторопливо выходящих на дистанцию выстрела.
Теперь всем было понятно, как и предсказывал Рисо, что если хотя бы десяток крестов успеют прицелиться и сделать залп, то от имперского флота мало что останется. Аналитики, и Рисо, уже успели подготовить свои рекомендации и линкоры начали потихоньку смещаться, уходя с траектории возможного гравитационного выстрела, что бы затруднить работу "крестам".
Командование всё чаще и чаще звонило и задавало Зосану вопросы, когда же его корабль, наконец, вступит в бой. На все вопросы Рисо отвечал, что пока ещё рано, его помощь пока ограничивалась так сказать разведывательной информацией о местонахождении судов-невидимок противника. Через некоторое время Рисо сам связался с командованием флотом и попросил осуществить один план.
Группа лёгких крейсеров на полной скорости ворвалась в ряды противника и стала быстро подбираться к "крестам". Противник занервничал, его истребители, активно действующие внутри имперского флота, стали уходить обратно, очевидно получив приказ задержать дерзкую группу.
Преследовать отступающие истребители противника бросились свежие силы флота.
Вражеские истребители до этого, буквально роились вокруг шлюзов, не давая новым пилотам вступить в бой, и пополнить боезапас, быстро отступали. В свою очередь, выбросив, свежие истребители, линкоры и крейсера объединённых флотов спешно принимали потрёпанную в боях технику.
Зосан с тоской разглядывал изуродованные истребители, некоторые, попав в кислородную атмосферу палубы, сразу начинали гореть, и их торопливо тушили. К другим истребителям подтягивались команды медиков в жёлтых комбинезонах, которые торопливо укладывали пилотов в переносные комплексы поддержания жизни и поспешно увозили их в госпиталь.
Впервые за всю многовековую историю военных действий имперский флот нес такие жестокие потери в живой силе и технике. И с каждой секундой их становилось всё больше и больше.
Тем временем отряд лёгких крейсеров, углубившись во вражеские позиции, успел уничтожить пять "крестов". Два крейсера, смело приблизились к вражескому флагману и стали его обстреливать. Но их удары, даже самые мощные, не наносили ему никакого видимого урона, исполинские ленты всё так же продолжали своё неспешное движение.
Его тягучая поверхность поглощала без вреда все выстрелы. Крейсера сделали разворот и стали уходить обратно, тут их и настигли истребители врага, им даже удалось уничтожить один крейсер, но тут им на подмогу подоспела свежая волна имперских истребителей и завертелась новая карусель.
Теперь бой завязался уже внутри вражеской группировки, ещё три "креста" вспыхнуло сразу, один за другим и тут в бой, наконец, вступил вражеский флагман. Корабль осветился ярким зеленоватым светом, в этот момент все сканеры зафиксировали мощный пси-удар направленный в сторону имперской армады.
Те, операторы кто находился в режиме слияния на судах, не оснащённых матричной бронёй, сразу впали в коматозное состояние, некоторые из них так и умерли, не приходя в сознание. Сотни боевых кораблей были вынуждены перейти на автоматический режим, спасая своих пилотов.
Повсеместно на всех кораблях сотни военнослужащих свалились без сознания, автоматика быстро взяла на себя управление боем, но их действия были менее эффективными, чем под командованием операторов.
Корабли, созданные на основе матричной брони, пострадали значительно меньше, их защита сумела сильно ослабить воздействие пси-удара, но всё равно большинство операторов испытало сильное нервное потрясение и, не смогло больше эффективно управлять боем.
На всех суднах ревели сирены тревоги, новые операторы спешно занимали дублирующие места. Противник успел воспользоваться этим моментом, четыре "креста" успели выйти на боевые позиции и произвести залп.
На таком близком расстоянии матричная броня линкоров не смогла полностью отразить удар, несколько линкоров Четвёртого Флота, погибли в огромных огненных вспышках, только флагман, оборудованный самой мощной бронёй, сумел уцелеть в зоне удара, но был вынужден выйти из боя.
Зосан с отчаянием смотрел, как уцелевшие "кресты" приближаются к точке удара, по всему фронту горели имперские истребители, оглушённые пси-ударом пилоты частью погибли, частью пребывали в шоке.
Впрочем, истребители противника тоже действовали не так эффективно как раньше, несмотря на то, что они были, по-видимому, лучше защищены от таких ударов, чем имперцы, им похоже тоже досталось. Сейчас истребители кихуру сотнями выходили из боя и двигались назад на автопилоте — техника пыталась доставить своих хозяев на базу.
-Рисо, Рисо нас сейчас уничтожат!. — не сдержавшись Зосан и в отчаянии ударил рукой по мягкой стенке кокона.
Фриза молча глядела на экраны, по ее щекам катились слёзы, которые она пыталась смахнуть дрожащими руками. Несмотря на то, что корпус корабля полностью погасил пси-удар, психика принцессы не смогла вынести такое количество смертей, которые произошли на её глазах.
-Я начинаю!.
Корабль сбросил маскировочное поле, и огромная космическая раковина возникла во всей своёй красе, одинаково чужеродная как округлым формам технике кихуру, так и их противников. Неожиданно корабль замерцал и одним прыжком переместился сразу на несколько десятков тысяч километров, приблизившись вплотную к вражеским судам.
На его широких шипастых выступах заиграли фиолетовые огни и сразу же в такт их пульсации стали исчезать выходящие на боевые позиции "кресты". Несколько секунд и с ними было покончено.
Противник быстро опомнился и перестроил тактику боя. Основная масса вражеских истребителей бросила трепать имперский флот, и набросились на нового игрока, но их удары не причиняли ему никакого видимого урона. На его корпусе в быстром темпе замелькали вспышки, и вражеские истребители сразу стали сотнями исчезать во взрывах.
На помощь истребителям поспешил неприятельский флагман, и два космических левиафана начали медленно сближаться. Рисо за эти несколько дней, резко увеличился в размерах, его длина составляла теперь километров десять. Это было одной из причин, по которой он не захотел сразу вступить в бой, а предпочёл нарастить себе лишние "мускулы".
Пространство перед ними сразу очистилось. Первым нанёс удар вражеский флагман, сотни толстых жгутов соединили противников. "Ракушка" окуталась сетчатым полем, которое хотя и прогибалась под этими ударами, но враг так и не смог пробить эту защиту.
Выстояв несколько минут под этим обстрелом Рисо опять сместился и, возникнув вблизи флагмана, нанёс ему ответный удар. В самом центре шара на несколько мгновений, появилась огромная сквозная дыра. Шар яростно сопротивлялся, его тягучая поверхность стала, как бы замазывать отверстие, одновременно около сотни небольших шаров вдруг быстро оторвались от его поверхности и атаковали своего противника, но Рисо не дал им добраться до себя.
Уничтожив все шары ещё на подлете, он нанёс противников еще несколько мощных ударов, от которых в теле шара появлялось ещё несколько новых сквозных отверстий. Теперь они затягивались не так быстро, шару явно не хватало сил заделывать эти новые пробоины.
Зосан и Фриза наблюдали за агонией предводителя вражеской армады. Раненый гигант попытался нанести новый пси-удар, но на Рисо это не произвело никакого эффекта.
В этот момент уцелевшие суда противника, как то вдруг прекратили активные атаки на флот кихуру, и стали стремительно сближаться со своим флагманом. Вот одно из них коснулась его поверхности, но ожидаемой вспышки не произошло. Десятки больших и малых судов падали на поверхность шара и поглощались им.
-Он восстанавливает себя таким образом, используя их массу. — дошло наконец до Зосана смысл этих массовых самоубийств.
Флагман противника теперь быстро вбирал в себя со всех сторон весь свой флот, который теперь падал на его поверхность сплошным потоком. Пользуясь тем, что два гиганта сцепились между собой, к вражескому предводителю начали приближаться отдельные крейсера и линкоры, наименее пострадавшие в бою.
К тому времени Флот восстановил управление, и теперь начал активно уничтожать суда противника. Враги практически не оказывали сопротивления, только стремились как можно быстрее слиться со своим флагманом. Через некоторое время подошли остальные уцелевшие линкоры флота и тоже начали обстреливать врага.
Вражеский флагман продолжал восстанавливать свои силы, на экранах мониторов это было хорошо видно. Рисо синхронизировал свои залпы, теперь он стрелял гораздо реже, но этот залп сразу выжигал в теле шара многокилометровые тоннели.
Флот покончил тем временем с лёгкими судами противника, и начал наносить по шару хаотичные удары, очевидно надеясь затронуть какой-нибудь жизненно важный центр, но пока ему это не удавалось. Зосан с отчаянием смотрел, как, несмотря на эти удары, гигант начинает восстанавливаться.
Снова дрогнули и ожили ленты на его поверхности, огромная дыра, которую нанёс ему Роси в самом начале боя, уже почти заросла. Сейчас, масса вражеского флагмана, составляла уже шестьдесят процентов от начального веса и яркий вертикальный столбик, демонстрирующий это, упрямо продолжал расти. Глаза Зосана остановились на этой пульсирующей линии. Вот корабль отозвался тяжёлым, глухим гулом — Роси произвёл очередной залп, столбик немного опал, но через некоторое время опять упрямо полез вверх.
Некоторые суда кихуру тем временем подошли к шару вплотную, и начали его обстреливать. Зосан с отчаянием увидел, что столбик полез вверх ещё быстрее. Он немедленно связался с командованием и потребовал прекратить огонь.
Флот немедленно прекратил обстреливать флагман и сосредоточил весь свой огонь на остатках судов противника, которые небольшими группами время от времени пытались прорваться и упасть на поверхность своего флагмана.
Двое линкоров остались вблизи вражеского гиганта, отстреливая те суда, которым удалось прорваться через заградительный огонь флота. Неожиданно тот выпустил несколько десятков шаров, похожие на те которыми он атаковал Рисо, система обороны одного из линкоров видимо повреждённая в бою не смогла полностью отразить этот удар и два шара, достигли поверхности линкора.
Два сильных взрыва потрясли судно, даже матричная броня не смогла противостоять этому новому оружию "мохначей". Шары просто выжгли огромные куски брони и внутренних палуб линкора, десятки палуб оказались разгерметизированными, хорошо еще, что после пси-атаки, командование отдало приказ — всем облачится в вакуумные костюмы, которые сильно снижали эффективность пси-атаки.
Таким образом, удалось избежать многочисленных жертв. Вражеский флагман вскоре выпустил новую порцию шаров, но к нему на помощь подошли другие корабли флота и помогли уничтожить шары.
-Как там у нас дела Рисо ?. — осведомилась у корабля Фриза.
Она к этому времени сумела взять себя в руки, и её голос прозвучал довольно спокойно.
-Не совсем, так как я планировал — признался Рисо — этот противник оказался более крепким, чем я предполагал вначале. К сожалению, по всей видимости, мне придется прибегнуть к более мощному оружию, которое я бы не хотел использовать.
-А чем оно так опасно? — поинтересовался Зосан.
-Последствия его применения вы видите в зонах Сото.
Наступило тягостное молчание.
-А какие прогнозы, если ты его сейчас применишь — нарушила молчание принцесса.
-Зона неустойчивости охватит примерно два десятка парсек отсюда, во всех направлениях. Конечно, это произойдёт не мгновенно, весь процесс займет примерно около одного стандартного года.
-Если это произойдет, то нам придется эвакуировать как минимум население одной планетарной системы, а это примерно около миллиарда переселенцев — быстро прикинула принцесса.
-Послушай Рисо, а что если нам сделать следующее — Зосану пришла в голову одна идея, и он торопливо начал объяснять её Рисо.
Пока их корабль накапливал энергию для выстрела, Зосан напряжённо смотрел за тем, как противостоящий им флагман пришельцев набирает массу. С одной стороны Рисо временно прекратил стрельбу, с другой стороны от вражеского флота к этому времени уже ничего не осталось. Большая часть вражеского флота была уничтожена, остальная часть растворилась в флагмане, послужив массой для его восстановления.
Наконец Рисо накопил достаточно энергии, его размеры стали заметно меньше, он активно переводил свою массу в энергию.
Сильная дрожь пронзила тело корабля и неприятно отозвалась в дёснах Зосана и Фризы. Они вжались в свои коконы и усилили режим изоляции. На мониторах они наблюдали последствия залпа, своим ударом Рисо отрезал от шара примерно десятую часть его массы.
Этот огромный кусок сейчас медленно удалялся от него, несколько секунд спустя весь флот открыл огонь по этому обломку. Корабли обстреливали этот кусок из мощных лазеров и аннигиляторов и обломок быстро таял в яростных фонтанах вспышек.
* * *
*
Игрок быстро просчитал ситуацию. Он проиграл и очень скоро он вновь уйдёт в небытие. Хотя, небытие его не страшило, каждый раз вне зависимости от того завершил ли он свою миссию победой или поражением, он исчезал. Он исчезал, что бы снова возникнуть во главе уже новой Орды уже в другом месте пространства-времени и с новым заданием.
Нынешняя партия была сыграна не совсем по правилам, в их игру вмешался третий игрок, причём его уровень техники — "вакуумные технологии" заметно превосходили возможности этой расы, и по уровню приближался к возможностям создателя Игрока.
Его флагман было не просто разрушить, за весь период игр, которые длились уже сотни миллионов лет, это будет только шестой случай. Странно впрочем, что такое судно не фигурировало в памяти Игроков, но то, что к здешней цивилизации оно не принадлежало, это было однозначно.
Впрочем, флот кихуру сражался достойно, их цивилизация сдала зачёт и достойна, продолжать своё развитие до предназначенного ей конца, но этот чужак должен выйти из этой игры. За то время, которое ему ещё осталось существовать, Игрок изучал своего противника.
Как это не странно, но этот пришелец принял участие в их игре, только благодаря одному разумному существу. Если убрать его, то этот корабль автоматически выходит из игры. А для этого нужно сделать следующее...
Игрок активировал редко применяемую программу и вызвал Тень, это был его последний ход, после чего он запустил режим самоуничтожения. Флагман резко сократился в объёме, вокруг него заплясали вихри голубого пламени, небольшое десантное судно, прорвавшееся сквозь кордон противника и стремившееся слиться с его поверхностью, замерцало и исчезло.
Игрок отметил свою оплошность, он отправил это судно в будущее на много миллионов лет вперёд, но сделать с этим уже ничего не мог, сейчас все его ресурсы были брошены на выполнение другой задачи. Перед тем как уйти из этого мира Игрок вызвал своего противника.
