Разумеется, когда раса клыкастых вновь увеличилась в численности, они расширились на север, заняв территории людей, а также продвинулись на запад, воспользовавшись междуусобицей в одном из соседних государств, но этим их успехи и ограничились. Захваченные территории на севере были весьма бедными, поэтому никто не стал поднимать из-за этого бучу, а на западе им погрозили пальчиком жители Эледии, которые под шумок захапали остальные земли погрязшего в гражданской войне соседа. А тут еще и демоны возмутились — чего это вы так обнаглели? — поэтому экспансию вампирам пришлось прекратить, и с того времени границы их королевства практически не менялись.

После этого много воды утекло. На юге случилось нашествие дикого бога, встревожившее драконов, но ничем им не повредившее, так как за теми народами людей никто из хранителей не наблюдал, а до демонов бог не добрался. Эледия укрепила свои позиции и расширилась на запад, но столкнулась с Империей и откатилась на исходную. На юге все человеческие государства переживали период упадка, так что вскоре превратились в сборище диких племен, а на севере взаимоуничтожились две расы, оставив одну стаю хранителей без работы. Их земли отошли людям, сбежавшим из поглощенных Империей государств.

В общем, сейчас политическая карта этой части материка выглядит весьма просто. На крайнем севере располагаются племена рыболовов, чуть южнее пара государственных образований людей, формально независимых, но фактически пляшущих под дудку Империи, а дальше идут земли вампиров, на западе граничащих с Эледией, а на востоке имеющих весьма дальнее соседство с вираками. Еще южнее, практически в центре, располагаются демоны, также соседствующие с Эледией, слабыми, бедными государствами людей и дикими племенами на юге, и парочкой довольно смирных рас на востоке. Потом следуют земли, населенные зверолюдьми, и океан.

Таким образом, Эледия является своеобразным буфером между Империей и демонами с вампирами, регулярно принимая на себя все ее удары, но не отступает и не сдается, с честью отстаивая свою независимость. За границей между этим государством и демонами драконы наблюдают особенно старательно, поэтому за несколько сотен лет там не происходило крупных конфликтов, а южная и восточная часть земель сейчас в особом присмотре уже не нуждалется. Наблюдатели Хелиго раз в десятицу ограничиваются облетом на случай непредвиденных инцидентов, но их вмешательство не требуется.

А вот на границе с вампирами всегда было неспокойно. И если после войны там сохранялось какое-то подобие порядка, так как те земли ранее принадлежали народу людей, то после их освоения хвостатыми начались разнообразные гадости. Несмотря на то, что эта граница охранялась демонами весьма тщательно, все равно разные клыкастые диверсанты то и дело проникали в Харрашар с целью хорошенько напакостить. Разумеется, были периоды, когда там наблюдалось затишье, особенно после какого-нибудь серьезного происшествия, вроде ограбления торгового каравана, но драконам постоянно приходилось нести вахту, чтобы не допустить возникновения военного конфликта.

В последнее десятилетие ситуация резко обострилась. Диверсии стали жестче и безжалостнее, стычки между отрядами пограничников куда кровопролитнее, а мирные жители по обе стороны границы начали постепенно линять вглубь королевств, опасаясь попасть под раздачу. Драконам приходилось прилагать немало усилий, чтобы погасить ненависть демонов к вампирам. Иногда им разрешали выпустить пар на чужой территории, когда сил уже не хватало, но все равно даже такие контролируемые ответы на диверсии кровососов меркли по сравнению с непредвиденными происшествиями, которые с каждым разом уносили все больше жертв.

А за последний год ситуация ухудшилась в разы. Пытаясь обнаружить причину нехорошей тенденции, Хелиго внезапно обнаружил, что конфликты и стычки провоцируются извне. Некие подготовленные люди специально разжигали пламя обоюдной ненависти и старательно подливали масла в огонь. Путем долгой масштабной работы, на которой была занята практически вся стая, драконы выяснили, что вражда подогревается наемниками из Эледии, которым было приказано стравить две расы. После этого на западную границу полетело множество наблюдателей Быстрых Крыльев, чтобы не допустить проникновения других специалистов, а остальные пытались незаметно ликвидировать тех, кто уже с успехом обосновался на территориях обоих королевств.

Десятки торговцев, путешествующих с караванами через границу, могли рассказать, как их попутчики, веселые и компанейские люди, внезапно со страхом вскакивали с повозок и убегали в лесную чащу, после чего их уже никто не мог найти. Сотни чиновников, представителей знати, начальников гарнизонов и прочих важных особ обеих рас были обеспокоены внезапным исчезновением их друзей, успешных дельцов, соривших деньгами направо и налево. Но все равно еще много агентов Эледии продолжало скрытно действовать на границе, с каждым днем увеличивая количество жертв этой необъявленной войны.

Хелиго понимал, что время уже упущено, и что процесс даже без зачинщиков остановить будет очень сложно, но все равно продолжал поиск подстрекателей. Если бы не было в истории конфликтов магов с крылатыми, если бы не было нескольких неудачных попыток сотрудничества, драконы могли бы просто сообщить демонам, что происходит на самом деле, и кто в этом виноват. Но они еще помнили, что получалось в предыдущих случаях, поэтому не рисковали, продолжая работать из тени. Дело осложнялось и тем, что в лапы хранителей попадали только исполнители, те, кто предпочитал работать самостоятельно, а организаторы, скрывавшиеся от драконов в многотысячных городах, продолжали действовать, и результаты их усилий были в десятки раз разрушительнее.

Так что вожак уже несколько месяцев только и ищет выход, способный позволить ему хоть как-то разрулить эту ситуацию. Ведь если война начнется, две расы просто перебьют друг друга, так как примерно равны по силе. Поэтому Хелиго планирует на следующем совете хранителей поднять вопрос о новом объединении окрестных государств против вампиров, чтобы раз и навсегда стереть кровососов с лица этого мира. Однако все дело портит Эледия, которая никем не контролируется, а поэтому наверняка будет тихонько стоять в сторонке, с азартом наблюдать за битвой и радоваться, довольная делом рук своих.

Вот вкратце и все, о чем мне поведал дракон. Переваривая информацию, я долго сидел на камнях, чувствуя, как чешую припекает жаркое солнышко, и думал, как мне поступить. Естественно, с этими сведениями сразу к правителям обоих королевств не пойдешь, поскольку они могут решить, что все как раз наоборот, и это я подстрекаю их к конфликту с Эледией. Да и вообще, к ним-то и подступиться будет сложно, ведь постороннего к монархам никто на пушечный выстрел не подпустит, даже если он во все горло будет кричать о том, что обладает ценной информацией. Нужно налаживать связи, идти на контакт, а вот когда появится уверенность, что мои слова не останутся пустым звуком, и правители хотя бы озаботятся их проверкой, тогда уже можно сообщать о планах Эледии разжиться новыми территориями. А именно этого она и добивается — чтобы демоны и вампиры обескровили друг друга и в результате не смогли сопротивляться экспансии людей. Хитро, но просто, как и все гениальное.

Значит, единственный вариант решения проблемы — искать выходы на самый верх, и в этом мне вполне смогут помочь друзья. Думаю, мне не составит труда убедить Кису сообщить своему начальству о работе специалистов Эледии на границе, и пусть дальше вампиры сами с ними разбираются. Ну а Хор должен обеспечить мне встречу со своим королем. Ведь тот уже давно негласно заботится о семье Гаррхашей, выходит, есть шанс, что друг либо договорится о свидании монарха со мной, либо сам передаст ему нужные сведения. Другие способы доставки информации исключены, так как обеспечат мне изначальное недоверие посредника и его вполне логичный вопрос: а откуда она у тебя? И если Киса еще может отбрехаться, то у меня в подобном случае этого сделать не получится. Любая отмазка вызовет еще больше подозрений, а светить своими отношениями с драконами я не хочу, дабы не порождать ненужных осложнений.

— Ну, все оказалось не так плохо, как могло быть, — подытожил я. — Изначально я предполагал, что причина вражды скрыта где-то на уровне психологии, но все оказалось куда банальнее. Думаю, если моя затея выгорит, ситуацию можно будет разрешить к обоюдному удовлетворению обеих рас.

— Главное, чтобы при этом не допустить военного конфликта с Эледией, — напомнил Хелиго. — Ведь не стоит начинать войну только для того, чтобы избежать другой.

— Вряд ли до этого дойдет. Эледия сейчас не в том положении, чтобы переходить к решительным действиям, да и ее правитель наверняка сообразит, что выстоять перед слаженным ударом и демонов, и вампиров не сможет. Так что, скорее всего, просто разразится грандиозный скандал, который закончится подписанием новых договоров. Или твои наблюдатели заметили сосредоточения войск с магами на границе?

— Нет.

— Значит, если проверка окажется быстрой, войны точно не будет.

Взглянув на солнце, я обнаружил, что полдень давно миновал, и привстал, чтобы немного размять лапы.

— Алекс, не хочешь немного подкрепиться? — поинтересовался дракон.

— Нет необходимости. Все равно мне через несколько часов придется менять тело.

— Тогда, может быть, предоставить тебе симпатичную драконицу?

Поглядев на вожака, я понял, что он не шутит, и уточнил:

— А с чего это вдруг? Или данное предложение также относится к традициям драконов, которых я до сих пор не знаю?

— Не совсем, Алекс. Эта традиция существует только у нашей стаи.

— И не жалко тебе свою драконицу под чужака подкладывать?

— Нет, особенно если после этого она сможет отложить яйцо.

Видя, что я начинаю въезжать, Хелиго для полноты счастья скинул мне мыслеобраз, расставивший все по своим местам. Оказывается, стая Быстрых Крыльев уже давно практикует подобное, подкладывая своих дракониц гостям. Но только тем, у кого сильное и выносливое тело. Коротконогие неуклюжие драконы остаются с носом. В результате все остаются довольны: гость — оказанной ему вежливостью, а драконица — полученным удовольствием и еще одним шансом отложить яйцо. Хмыкнув, я вспомнил, что и на Земле у некоторых народов существовала, а кое-где и до сих пор существует такая традиция — предоставлять чужакам своих жен. Вроде как породу улучшать. Ну а драконам она вообще жизненно необходима. Вот только странно, что у остальных стай эта идея не прижилась, и на сегодня лишь Быстрые Крылья являются единственными ее приверженцами.

— За предложение большое спасибо, но позже, — ответил я, вновь опускаясь на камни. — Сейчас лучше расскажи мне обо всех драконьих традициях и законах.

— Это будет не быстрое дело, — предупредил вожак.

— Ну, надо же когда-то начинать, — хмыкнул я и принял первый мыслеобраз.

Правильно меня предупреждал Хелиго, дело и впрямь двигалось медленно. Традиций, законов и разнообразных правил поведения у драконов оказалось очень много, а старый вожак предусмотрительно снабжал каждую мелочь понятными мне примерами и воспоминаниями о практическом применении со всеми втекающими и вытекающими из нее последствиями. Мне оставалось только принимать мыслеобразы, разворачивать их в своем сознании и прятать в память поглубже, чтобы на досуге покопаться и изучить детальнее.

Закончили мы лишь на закате. Помотав гудевшей головой, я зашипел от боли. Похоже, много информации и сразу передавать таким способом вредно для здоровья. Уж лучше напрямую выкачивать из памяти. Хотя Хелиго, судя по его эмоциям, чувствовал себя гораздо лучше, значит, негативные последствия такой передачи доставались только тому, кто пожелал много узнать. Когда я поблагодарил вожака за сведения, дракон иронично спросил:

— Хоть что-нибудь из всего, что я тебе передал, ты планируешь оставить? Или сразу дашь нам новые законы, как и предсказывала Лидалья?

Я усмехнулся и попытался успокоить старика:

— Нет уж, метод "разрушим все до основания" никогда не был эффективен, поэтому безоглядно уничтожать проверенные тысячелетиями традиции я не стану. Сперва нужно тщательно их проанализировать, посмотреть, какие именно пункты не устраивают, а потом уже думать, как их можно изменить или даже удалить, при этом не нарушив целостность картины... Но сегодня этим я точно не буду заниматься. И так башка раскалывается, словно с перепоя.

Хелиго внимательно на меня посмотрел и удивленно произнес:

— Знаешь, Алекс, такого я от тебя не ожидал. Обычно молодости присуща порывистость и категоричность, а ты демонстрируешь потрясающую рациональность мышления.

— Не нужно так удивляться. Люди взрослеют быстро, а изначально я все-таки человек.

Поглядев на заходящее солнце, я понял, что следует поспешить, иначе друзья будут беспокоиться, а раз про разговорники утром никто не вспомнил, то предупредить их у меня не было никакой возможности. Поглядев на мудрого дракона, я сказал:

— Хелиго, спасибо тебе за все, что ты мне поведал. Мне пора возвращаться, но я обещаю, что еще загляну в гости к твоей стае. Расскажу, что получится из моих попыток и, может быть, даже поделюсь появившимися соображениями по поводу драконьих традиций.

— Если хочешь, мы можем связать наши разумы, и тогда для того, чтобы пообщаться со мной, тебе не придется работать крыльями.

— Связать разумы? Это как?

В ответ я принял мыслеобраз, объяснивший мне, что вожаки могут создавать между своими разумами связь. Вроде той, что объединяет вожака и драконов его стаи. Этим практически никто не пользуется, так как традиции это не приветствуют, да и отношения между вожаками вполне могут испортиться, а связь нарушить будет уже невозможно. Устанавливается же она просто — нужно полностью довериться своему собеседнику.

— Хорошо, я не против, — сказал я и раскрылся навстречу Хелиго.

Старый дракон тоже оставил всякую блокировку и потянулся своим сознанием мне навстречу. На краткий миг я смог почувствовать его тело, ощутить его усталость и слабую ноющую боль от застарелого перелома лапы, а потом все закончилось, и вожак подытожил:

— Теперь для того, чтобы поговорить со мной, тебе будет достаточно представить мой образ и мысленно потянуться к нему. Как ты это делаешь, когда хочешь что-нибудь сказать своим драконам.

— Ну, у меня это происходит немного не так, но мысль я понял. Только на всякий случай знай, что большую часть времени я нахожусь в теле человека, поэтому, когда захочешь со мной связаться, не огорчайся, если это не получится с первой попытки.

— Хорошо, Алекс.

Попрощавшись с Хелиго и с большим сожалением отказавшись от повторного предложения порезвиться с молодой драконицей, я поднялся в воздух и полетел обратно в замок, размышляя о том, что Темнота была права на все двести. Если бы ночью она все мне рассказала, то я не узнал бы о традициях и законах крылатых рептилий, не смог бы заручиться поддержкой мудрого дракона и уж точно не получил бы от него такой великолепный подарок, который говорит о безграничном доверии ко мне. Отсюда вывод — всегда ли стоит выбирать легкие пути?