-Разве? -Крал чуть наклонил голову набок. -С самого вашего с Евгенией появления аналитики выдвигали гипотезу о вмешательстве Внешней Силы. И теперь, похоже, есть косвенные подтверждения.

-И какие же? -спросил Максим.

-Ваш сон, -ответил Крал. -Тот, после которого вы играючи свели с ума целый живой планетоид, считавший себя богом. Такой результат не может быть случайным.

-Это не магия, -отрезал Максим. -Не джинны и не чудеса. Все проще. Я не из этого мира. В моей реальности были книги, фильмы и игры про некроморфов, Обелиски и Схождение. Возможно, именно поэтому я все узнал заранее. Может быть, моя реальность и ваша — части разных уровней одной структуры.

Крал кивнул, будто подтверждая услышанное.

-Мудрец говорил о таком. Он считает, что вы — наблюдатель извне. Тот, кто способен видеть весь узор, не будучи его частью и даже воздействовать на него.

-Тогда используйте это, -сказал Максим. -Отправьте меня и Айзека в Солнечную систему. Я попробую добраться до Луны и разобраться с ней напрямую.

Губернатор слегка вздохнул, словно ожидал этих слов.

-Позже. Сейчас важнее другое. Мы планируем работать с Розеттой, -он сделал шаг к аквариуму, наблюдая за плавными движениями рыб, и продолжил. -Наши ученые надеются извлечь из его тканей остаточные нейронные структуры, следы памяти. Если удастся восстановить фрагменты сознания, возможно, даже личность, мы сможем узнать, как они видели Обелиски и пытались их остановить.

Максим помолчал, глядя на аквариум.

-Вы хотите воскресить Розетту. Я уже слышал.

-Мы хотим поговорить с ней, -поправил Крал. -Пусть хотя бы через реконструкцию. Прежде чем бросаться на Луну, нужно понять, что именно она такое и кто стоит за этим циклом. Мудрец считает, что вы, Розетта и ваш... феномен — ключ к оружию, способному противостоять Лунам. Впервые за десятки миллионов лет разумная жизнь может попытаться нанести им реальный удар.

Максим молчал. Только шум фильтра в аквариуме нарушал тишину.

-Вы знаете, -тихо сказал он. -Вы говорите об этом так, будто все это еще можно спасти. Я не питаю иллюзий

-Нужно использовать любой шанс. У нас есть фрагменты мозаики, главное, суметь их правильно сложить.

Несколько секунд они молчали. Потом в воздухе между ними дрогнуло мерцание. Тонкая синяя сетка проступила над полом, постепенно собираясь в фигуру — силуэт человека без лицевых черт, только контуры и слабое свечение вместо глаз. Голос, когда он заговорил, был мягкий, без интонаций, но узнаваемый.

-Прошу прощения за вторжение, -сказал Мудрец. -Я не хотел прерывать разговор, но обсуждение касается и меня.

Крал чуть повернул голову к проекции, не проявив ни удивления, ни раздражения.

-Ничего страшного. Если мы создали искусственный разум, не стоит жаловаться, что он пытается обойти поставленные ему рамки.

-Благодарю за понимание, Йозеф, -ответил Мудрец. Силуэт слегка склонил голову. -Максим, рад видеть тебя живым. Полученные из экспедиции данные мной изучены и проанализированы. Должен признать, многие гипотезы получили подтверждение.

-Ага, приятно слышать от того, кто существует в виртуальной среде, -сказал Максим. -Или ты уже считаешь себя чем-то большим, чем набором кода?

-Я — результат человеческого мышления, следовательно, его продолжение, — спокойно произнес ИИ. -Но сейчас не обо мне. Вы говорили о Розетте.

Крал жестом пригласил его продолжать.

-Ее биоструктура уникальна, -сказал Мудрец. -Анализы показывают полное отсутствие некроморфных вкраплений и следов прямого контакта с Обелисками. Возможно, это первый и последний сохранившийся носитель чистой биологической линии до Схождения. В ее тканях зафиксированы нейронные кластеры, пригодные для считывания памяти. Я работаю над алгоритмом расшифровки, не просто извлечь данные, а восстановить осмысленные фрагменты восприятия.

-Хочешь воскресить ее личность? -уточнил Максим.

-Не воскресить, а реконструировать, -поправил Мудрец. -С вероятностью до сорока процентов мы сможем восстановить исходное сознание. Если повезет, больше.

-Ради чего? -спросил Максим. -Чтобы спросить, как они умерли? Мы и так знаем.

Крал ответил вместо ИИ:

-Чтобы узнать, что довело их до смерти, и что знали о Лунах. Если она действительно видела начало Схождения, ее память — наш единственный шанс понять механизм процесса.

Максим покачал головой.

-Звучит так, будто вы собираетесь разговаривать с мертвым богом через медиума.

-С научной точки зрения, это точное определение, -спокойно сказал Мудрец.

Крал усмехнулся коротко.

-Не переживайте, Максим. Здесь нет культа. Только расчет.

Максим посмотрел на голограмму.

-Ты думаешь, она вам что-то скажет?

-Думаю, -ответил ИИ. -Что если она поймет, что нынешние люди не часть цикла, а внешняя переменная, то будет говорить.

Он замолчал. Несколько секунд кабинет снова наполнила тишина, только аквариум тихо бурлил в углу. Крал подошел ближе к голограмме, скрестил руки.

-Мудрец, подготовь доклад. Максим должен понимать, с чем ему придется работать.

-Уже выполняется, -ответил ИИ. -И, Йозеф... благодарю, что не запретили мне подключение.

-Если бы я хотел тишины, -сказал Крал. -Я бы не стал губернатором целой колонии.

Голограмма едва заметно кивнула и растворилась. Максим долго молчал, глядя в то место, где только что стоял искусственный разум.

-У вас тут, похоже, свои боги уже есть, -сказал он.

-Если они на нашей стороне, я не против... Максим, с этого момента вы официально назначаетесь куратором проекта реконструкции Розетты.

Максим нахмурился.

-Куратором? Вы, кажется, забыли, я не ученый.

-Именно поэтому, -спокойно ответил Крал. -Ученые работают по шаблону, боятся выйти за рамки инструкции. Вы уже доказали, что способны видеть то, чего не замечают другие. И к тому же, Мудрец сам настаивает на вашем участии.

-То есть я теперь и подопытный, и надсмотрщик.

Крал слегка улыбнулся.

-Назовем это взаимодействием. Вы будете связующим звеном между аналитическим отделом и искусственным интеллектом. Ваши отчеты и наблюдения поступят напрямую мне. Без посредников.

-Не похоже на почетную должность, -сухо заметил Максим.

-Почет тут ни при чем. Мы оба понимаем, что вы особенный случай. Слишком много совпадений, слишком мало объяснений. Пусть система наблюдает за вами, а вы за системой. Взаимный контроль, ничего личного.

Он активировал подпись на повисшей проекции документа. В воздухе вспыхнула метка утверждения.

-Ваш статус утвержден. Доступ к биолаборатории ''Гнезда'' получите сегодня вечером. С вами свяжется координатор из научного сектора.

Максим усмехнулся.

-Все быстро, как всегда. Даже спросить не успел, хочу ли я этим заниматься.

-Времени нет, -ответил Крал. -Луны с юнитологами не ждут. Мы должны действовать. Не скрываю, вы под наблюдением. Не только потому, что представляете ценность, но и потому, что никто не понимает, где проходят границы ваших возможностей.

-Я тоже не понимаю, -признал Максим. -Если это вас утешит.

-Утешает, -сказал Крал. -Значит, пока вы еще человек.

-Учту

Крал снова подошел к окну.

-Мы с вами оба понимаем, что играем против противника, который нам до конца неизвестен. Но если информация из памяти Розетты поможет приблизиться к разгадке, у нас появится шанс. Возможно, не победить, но хотя бы понять, что именно нас уничтожает.

Максим посмотрел на стекло, за которым простирался город.

-Шанс лучше, чем ничего.

-Согласен, -отозвался Крал. -Добро пожаловать в программу ''Обсидиан'', Максим. С этого момента вы — часть того, что должно изменить все.

-Есть еще момент, который я хотел бы обсудить, господин губернатор.

-Я слушаю.

-Не понимаю смысла этой всей показной дипломатии, -сказал Максим прямо, не делая церемоний. -Надежде не следовало заявлять о себе. Остатки человечества, не только юнитологи, заражены маркерной болезнью. Это информационный вирус, он уже в головах. Пусть лучше бы они вымерли окончательно, чем принести сюда эту заразную веру. И уж тем более нельзя было впускать беженцев из Нового Пекина, вы в буквальном смысле распахнули врата для эпидемии.

Крал выслушал, не меняя выражения лица. Он медленно подошел к столу, положил туда ладони и ответил спокойно:

-Я слышал это раньше. Не скажу, что не понимаю вашу точку зрение, и все же решение было сознательным и продиктовано не только жалостью.

-Сознательным? -переспросил Максим. -Вы пригласили сюда тех, кто может принести новую некроморфную эпидемию.

-Мы пускаем на надежду всех подряд, -сказал Крал. -Фильтрация строгая, три уровня медицинского и психологического контроля, карантин, профотбор. Никто не проходит без проверки... Мы больше не можем позволить себе роскошь изоляции. Нам нужны люди, военные. Новый Пекин собрал у себя остатки военного флота, армии и добывающей промышленности.

-Остатки, -уточнил Максим. -Голодные, поломанные, без топлива. Что они дадут, кроме проблем?

Крал усмехнулся.

-Даже сломанный двигатель можно использовать, если знаешь, как его починить. У Пекина есть военные кадры и инфраструктура. У нас -организация и производственные мощности. Вместе этого достаточно, чтобы нанести удар по юнитологам.

Максим посмотрел на него с сомнением.

-Вы собираетесь воевать?

-Мы уже воюем, -ответил Крал. -Наши силы совершили два рейда в системы Тау Кита и Шаланкса-III. Разнесли орбитальные узлы связи и станции. Флот противника состоит в основном из переделанных гражданских судов, транспортников, круизных лайнеров, грузовых барж с навешанным оружием. Против них у нас — дисциплинированные экипажи, опытные солдаты и офицеры

Максим покачал головой.

-Вы недооцениваете фанатиков. Они не воюют по правилам, их можно разбить, но нельзя уничтожить идею.

-Идеи не стреляют, -жестко сказал Крал. -Стреляют люди. А люди умирают. Если мы лишим юнитологов материальной базы, транспорта и связи, они вымрут сами.

-Сомневаюсь, -тихо произнес Максим. -Такие культы крайне живучи.

-Пусть живут, -ответил Крал. -В норах, откуда не смогут выбраться.

Максим помолчал, потом сказал:

-И все же вы играете с огнем.

-Возможно, -Крал пожал плечами. -Но сидеть и ждать, когда пламя придет само, еще глупее. Мы держим оборону не только оружием, Максим. Мы строим новую модель мира, где вера не заменяет разум. И если для этого придется пролить немного крови, значит, так и будет.

Максим посмотрел на него усталым взглядом.

-Вы уверены, что знаете, где закончится эта кровь?

-Никто не знает. Но если ничего не делать, кровь все равно потечет. Разница лишь в том, кто ударит первым. Вы хотели правду — вот она. Надежда не будет жертвой. Мы станем центром возрождения человечества, и если понадобится, прольем кровь.

Глава 13

Дом встретил Максима родными запахами и атмосферой уюта. Дверь открылась, Женя, находившаяся на кухне обернулась. Несколько секунд просто смотрела, будто не веря. Потом бросила на пол полотенце и подбежала.

-Живой... -только и сказала она, уткнувшись ему в грудь. Максим обнял ее, аккуратно, как что-то хрупкое.

-Вроде да. Проверили, пульс есть, разговариваю. Значит, не привидение

-Я уже думала, тебя не выпустят, -сказала она, отстраняясь. -В новостях ничего не было. Только упомянули про возвращение экспедиции по дальней георазведке. Ни имен, ни подробностей.

-Ну, так безопаснее, -усмехнулся он. -Вдруг кто-нибудь решит, что я принес домой кусок Обелиска в кармане.

-Ты шутник, -Женя нахмурилась. -Лучше скажи, что там было. Только без этих твоих ''подробностей для крепких нервов''.

-Без подробностей не получится, -сказал Максим, проходя в комнату. Он сел на край дивана, снял ботинки и устало потянулся. -Мы нашли то, что было в игре. Один в один. Даже до мелочей.

-Настолько похоже?

-Те же коридоры, та же планета с ожившими трупами, горы, снег, холод, древняя база ВССК, еще более древний город чужих подо льдами. Даже долбанная некролуна на ближней орбите

Она долго молчала, потом тихо спросила:

-И... много людей погибло?

-На нашем корабле только двое, -сказал Максим, уставившись в потолок. -Одного клона утащили злобные щупальца, вторая... сошла с ума и ее пришлось усыпить. Второй корабль пропал без вести, скорее всего, с концами. Но мы нашли кое-что. Тело. Не зараженное. Настоящая инопланетная форма жизни, нетронутая некроморфизмом, с чистейшим геномом. Они назвали ее Розеттой.

-Пипец. Настоящий пришелец.

-Я там одного инопланетного некроморфа с мужиками завалил, отпилил ему череп, хотел домой привести как сувенир и повесить на стену. Но биоконтроль сказал: ''низя, заразное.''

-Пипец!

-А теперь меня еще и назначили куратором проекта.

-Куратором чего?! -Женя обернулась.

-Реконструкции Розетты. Теперь официально. Я должен ''координировать взаимодействие'' между учеными и искусственным интеллектом, который, кстати, тоже теперь верит, что я какой-то ''внешний фактор''.

Женя опустилась обратно на диван.

-Опять научные дела.

-Да ладно тебе, -сказал Максим, натягивая усмешку. -В моей жизни всегда чего-то не хватало — теперь есть и зомби, и хтонические мясные шары из космоса, и инопланетяне, и государственная должность. Почти карьера мечты.

Она фыркнула, но без улыбки.

-Ты смеешься, потому что иначе с ума сойдешь.

-Именно, -кивнул он. -Там, на той планете, если перестаешь шутить, начинаешь кричать.

-Я каждый день боялась, что тебя больше нет.

-Я сам боялся, -признался он. -К счастью, мы пошли подготовленными, с крутыми пушками, боевыми роботами и моим гениальным юмором.

-Ты вернулся, Макс, -сказала она. -И это главное.

-Да, -кивнул он. -Пока вернулся. Посмотрим, надолго ли.

Она посмотрела на него серьезно, потом улыбнулась сквозь усталость.

-Просто обещай, что не принесешь домой ничего, что двигается или шепчет тебе с ящика образцов.

-Постараюсь, -ответил Максим. -Но ты же знаешь, у меня проблемы с дисциплиной.

Женя покачала головой.

-Придурок.

-Твой придурок, -тихо сказал он. -А, да, я же забыл сказать, что вступил в ментальный контакт с некролуной. Она обещала вернуть меня домой.

-И?

-В ответ я ее морально изнасиловал, превратил в перфорированный шашлык и она сошла с ума. Буквально.

-Сказочник.

Максим сделал максимально серьезное лицо.

-Я серьезно.

Утром за Максимом прилетел шаттл от АСИ и доставил прямиком в комплекс ''Гнездо''. Предстоял длинный и насыщенный рабочий день.

-Добро пожаловать, мистер Краснов, -сказала женщина в сером халате, шагнув навстречу, когда он миновал шлюз. -Доктор Лучия Моретти. Я возглавляю отдел биоинформатики и контролирую внутренние процессы ''Обсидиана''.

Она была невысокой, с темными глазами и легким итальянским акцентом. Несмотря на усталость, в голосе звучала уверенность.