— Ценная мысль, надо будет её запомнить! — явно веселясь, с улыбкой произнесла она, после чего, немного помолчав, продолжила, — Знаешь, я понимаю, что ты случайно стал вестником того, что с Матерью-Тьмой, как и с её Империей, все в порядке. Но, всё же, я тебе безумно благодарна. Ты развеял все мои страхи, которыми я мучаюсь последние тридцать тысяч лет, так что я — твоя должница.

— Да не стоит, единственное — если ты отправишься в Империю, то передай матери, где я. Не верю, что она — не причём, но, на всякий случай, расскажи, — попросил я.

— Разве ты не отправишься со мной? — удивилась она.

— Нет, как я уже говорил, думаю, что я здесь — по воле Матери, а значит, у меня здесь какое-то задание. Возможно — это проверка, возможно — что-то ещё, поэтому я остаюсь в этом мире, пока не узнаю, причин моего появления тут и для чего.

— Может быть, мне тогда стоит остаться с тобой? — предложила Благословлённая Тьмой.

— Нет, ты — слишком могущественна. Если ты останешься со мной, то, в любом случае, это не я пройду испытание, а ты меня протащишь, — отказался я.

— Хорошо, понимаю тебя, я бы тоже не стала возвращаться, если существует вероятность невыполнения задания Великой. Наверное, стоит хотя бы вытащить тебя из этой арены? Ведь сам ты не сможешь выйти.

— Нет, нарушать правила Боя на Выживание из-за такой причины я не хочу. Они, насколько я понял, священны для аборигенов. Не хочу пока уходить от них. Всё же, меня удивительно тепло приняли, да и поддержка правительницы этого города стоит много.

После моей фразы лицо Лисанэ снова отразило массу эмоций: сначала удивление, потом восторг и, в конце, снова вернулось к милой улыбке.

— Ты — удивительный дроу, у тебя в столь юном возрасте столь гибкое мышление! Сын Матери-Тьмы, всю жизнь вращающийся в высшем обществе Империи, мгновенно сумел сменить приоритеты и оценил благосклонность столь мелкой фигуры. Ты всё больше и больше мне нравишься. Как только я прибуду в Империю, я попрошу Великую отправить меня сюда за тобой.

— В таком случае, если ты не появишься, я буду знать точно, что послан сюда не просто так. Да, ещё одно: Кошку я оставляю с собой, нам предстоит ещё пройти это испытание. А без неё мне будет сложно, да и не думаю, что она с тобой пойдёт.

— Похожий котёнок был любимцем Матери-Тьмы, я думаю, она оценит, что ты кинулся в бой ради подобного зверька.

— Всё же, тебя долго не было. Подобные, как ты выразилась, зверьки — любимицы не только мамы, но и всей Империи. Для нас они — олицетворение счастья, дружеской поддержки. Хочу предупредить : ты отсутствовала в Империи почти тридцать тысяч лет, очень многое изменилось, и многое для тебя покажется необычным. Как я понимаю, ты осталась здесь во время "Войны за Метрополию", во время которой почти все силы, находившиеся в колониях, были оттянуты к столице для перераспределения и отражения (астральной) атаки Империи Сахат, другой астральной цивилизации. После этого Империя Тьмы и Империя Сахат воевали ещё около десяти тысяч лет. Всё закончилось уходом флота-улья Сахат в иной район мироздания. После этого Империя Тьмы двадцать тысяч лет развивалась и накапливала мощь, захватывая всё новые и новые регионы для колонизации. На данный момент, кроме Княжеств демонов, другого государства соперничающего с Империи нет. Так что, Империя изменилась до неузнаваемости. В принципе, если бы интересы империи не ушли целиком в астрал, то нам пришлось бы покорять целые миры, — вольно пересказал я кусочек из курса истории, который мне читала одна из жриц, обучающих гуманитарным наукам.

— Может, подскажешь что-нибудь, что поможет мне на пути домой? — спросила Лисанэ.

— Ты как будешь возвращаться — через астрал, или, прыгая по мирам? — уточнил я.

Лисанэ одарила меня нежной улыбкой, и с поистине недоступной для смертных грацией провела по моей щеке своей прохладной ладонью. Чем меня весьма удивила и обескуражила, всё же, ласковые прикосновение сами по себе весьма нехарактерны для эльфов, хоть светлых, хоть подземных.

— Ты — всё же, необычайно милый мальчик, хотя, возможно те эмоции, что я испытываю к тебе — последствие "сна" и тому, что с Матерью-Тьмой всё в порядке, не могу не радоваться жизни. У меня свои пути: я буду стремиться к Матери-Тьме, как стремится малая часть к великому целому, — немного загадочно ответила мне вампиресса.

— Но ты появишься сначала в астрале, или сразу попадёшь в мир Метраполии? — ещё раз уточнил я.

— Я сразу попаду в реальный мир метраполии.

— Тогда будь готова защищаться от света, накопительные кристаллы постоянно наполнены и из-за этого очень ярко светятся. И постарайся казаться неопасной, я ничего не слышал про вампиров, служащих Матери. Скорей всего, что, после того, как ты впала в "сон", твой клан совершил что-то такое, что упоминание о нём вычеркнули из основных хроник. Это всё, что я тебе могу посоветовать.

— Да, это возможно. Старшим без меня оставался Шаранхан, а он был слишком честолюбивым для верного служения Матери. Он мог в угоду своим интересам увести клан от Матери, да и предать её он тоже мог. Значит, мне необходимо скрыть свою сущность. Что же, перед явлением в материальный мир я снова стану человеком. Что ж, нам пора прощаться. Ты — удивительный, что и должно быть свойственно сыну Великой. Как бы ни сложилась судьба, я рада была узнать тебя, в моёй душе будет всегда место для твоего дома.

— Благодарю тебя, когда вернусь в Империю, я буду знать, где мне искать друга. Пусть твой путь домой будет лёгок, а в нем тебя встретят, как любимую дочь. Да благословит тебя Тьма, — произнёс я ритуальную фразу, взывая к Матери и прося её присмотреть за этой вампирессой.

— Пусть и на тебя падёт благословение Матери-Тьмы, — ответила она мне, и я на миг почувствовал внимание матери, обращённое на меня.

"Вспышка" чёрного пламени на месте вампирессы, и я снова остался один на Арене. Моей руки касается шершавый язык. Прости, Кися, ты тоже со мной. Начав поглаживать Кошку, я занялся своим состоянием. Знания и умения, доступные Овладевшему, снова вернулись ко мне, настала пора их применять.

Вообще, анализируя предыдущие бои с позиции моей нынешней силы, я понимаю, что сражался практически как обычный опытный Стремящейся, ну, изредка применяя техники Осознавшего. Но до Овладевшего, кем я стал сейчас, мне было очень далеко. Сразу стала ясна моя экипировка: уникальный и поистине могущественный доспех, и обычные, не зачарованные крисы. Про серпы вообще молчу, я до сих пор не понимаю, что это такое, и как ими пользоваться. Так вот, из тех воспоминаний, что вернулись ко мне, стало понятно, что сражался в основном руками или духовными техниками. Крисы же нужны только тогда, когда нельзя было применять любую Силу: будь этой силой магия или дух. Именно из-за этого у меня не было при себе нормального, длинного оружия. Зачем его таскать, если я его просто не буду его применять. Видимо, придется извиниться перед Шалис, и отменить просьбу дать мне хороший, длинный клинок.

Раздался тихий гул, повествующий о конце двенадцатой волны. Судя по всему, судьи решили засчитать побег вампирессы за мою победу. Что же, пора входить в боевой режим. Концентрируюсь на собственном разуме, и насильно отделяю его от эмоциональной составляющей. В результате, сколько бы я не потратил реацу останусь в сознании. Более того, от такого внутреннего разделения стабилизируется мои эмоции, они как бы полностью гармонизируются, и даже, если я их расшатаю использованием духовных техник, они сами вернутся в первоначальное состояние очень быстро. Ощущается это весьма необычно, вроде как собственное Я тончайшей плёнкой окружает океан силы. Так же усилилась моя сила воли, просто исчезают многие подтачивающие её факторы. Нет вопросов отмазок, за которые цепляется лень и духовная слабость, нет "не хочу", нет "а может, не надо", нет "да и без этого хорошо", нет страха, нет боли — есть только необходимость и всё, практически состояние, что и у компьютера при получении задачи. Выход в моё нынешнее состояние называется "овладение собой". И тот, кто смог его достигнуть, получает ранг Овладевшего. В основном, все духовные техники становятся доступны именно на этом ранге, ведь иначе на них просто не хватает реацу. Самое удивительное, что долгое нахождение в состоянии разделения эмоций и разума лишает воли к жизни. Чистый разум просто не может найти причины для существования.

Разлив вокруг себя часть духовной энергии, я сформировал некое подобие ауры, плотность которой полностью подконтрольна моей воле. Мне больше незачем использовать дух, как броню, по крайне мере, как основною защиту. Также часть реацу я сконцентрировал в руках, с помощью них совершается большинство духовных техник. Повернув голову к Кошке, я напомнил, что её главная задача — выжить. Она же удивлённо на меня посмотрела, что-то фыркнула и "моргнула" куда-то под противоположную стенку. Подготовка к бою закончена.

Одни из ворот открылись, и оттуда вышли шестеро дварфов, странный транспорт, больше всего похожий на смесь сороконожки с вездеходом, то ли робот, то ли голем с узким телом на четырёх ногах, держащий руки, как будто это были пулёмёты или даже лазеры. Помню, похожие были в новых фильмах Звёздных войнах, они ещё кататься, как колобки умели.

В голове проскочила мысль про то, что дварфы-робототехники — это чересчур даже для этого странного мира, в котором множество богов властвуют над множеством видов дроу. Мысль сразу была отброшена, как некритичная. Анализ врагов ничего не дал. Дварфы, как дварфы — квадратные крепыши, рост которых был равен размаху плеч и в среднем колебался в районе полутора метров. Все — закованные в броню, судя по темно-красному цвету материала из какого-то сплава, возможно, даже на основе адамантина. Из-под шлемов торчат бороды, заплетенные в косы. У каждого — щит, практически с их рост, и боевой молот, совмещённый с клевцем. В общем, самые обычные дварфы, у меня в свите тоже была парочка этих умельцев: очень полезные парни, великолепные маги-артефакторы, главные кораблестроители Империи. Но главный вопрос: что за роботы с ними. Боевые големы? До присоединения к Империи дварфы именно ими и воевали, но ничего похожего я в Хрониках не видел. Обычно это были металлические копии гномов, медленные и очень крепкие. Но в Империи их даже не производили: слишком мало пользы, а вот производство их очень дорогое и трудоемкое. Другое дело — гражданские големы, выполняющие все тяжелые и опасные работы. Похоже, сейчас мне предстоит увидеть эволюцию боевых големов в действии. Очень ценный опыт, выживу — привезу сюда дварфов из своей свиты, вдруг что-то ценное смогут найти. Войскам Империи очень не хватает тяжёлой техники, её попросту нет. Артиллерию заменяют маги, вместо танков — идущие путём Бессмертных, а авиация и флот у нас едины, поскольку в астрале всё летает и плавает одновременно.

Необходимо всячески изучить данного противника, любая информация будет ценна для учёных Империи. Так, робот из звёздных войн, то есть дрон, как они там назывались: четыре манипулятора, наподобие муравьиных лап примерно семи сантиметров в поперечнике. Лапы сходятся в цилиндрическом основании, от которого идёт дуга "тела", по толщине равная лапам. В конце туловища треугольная голова, у основания которой начинаются "руки". Ну, если их можно так назвать: что-то, напоминающее пулемёт разработки Калашникова, РПК который, висящий на изогнутом прикладе. Если он ещё и стреляет пулями калибра 7,62 на 39, то мне впору вешаться. В магическом плане робот выглядит настолько сложно, что я даже не стал пробовать разобраться в хитросплетениях заклинаний и магических плетений. В магии мои знания слишком скудны, всё же я никогда не уделял ей должного внимания, стараясь не распылять время на что-то иное кроме силы Духа.

Странный транспорт выглядит тоже весьма необычно, этакое подобие броневика для очень пересечённой местности. По крайне мере, шесть ног-манипуляторов как у жуков торчащих по бокам, заканчиваются колесами, и, кажется, способны как карабкаться по чуть ли не отвесным скалам, так и ездить со скоростью обычного вездехода. Корпус прямоугольный со скошенными углами для большей обтекаемости, в ширину два метра, в длину — три, и примерно сантиметров восемьдесят в высоту. Последнее меня натолкнуло на мысль, что это — всё же тоже голем, просто обычный дварф сможет поместиться в нём только лёжа. Что-то я не знаю не одного транспортного средства, которым проще управлять лежа, а надстроить кабину — не такая уж и сложная задача. В магическом зрении же транспорт выглядит почему-то слишком просто, особенно на фоне первого дроида-голема, складывается ощущение, что на него, как на обычный предмет, наложили заклятье, укрепляющее материал, и всё. В духовном зрении робот выглядит, как магический артефакт, то есть был подсвечен еле заметной аурой. Транспорт же оказался живым существом, об этом не двусмысленно свидетельствует переплетение праны и реацу, и, самое главное, чёткий образ души. Живой вездеход? Или под бронёй скрыто живое существо, сжившееся с бронёй настолько, что последняя пропиталась жизненной силой и стала частью тела? Интересные противники мне попались, настолько интересные, что я серьёзно начинаю задумываться о том, как их сохранить и отправить на изучение в Империю.

Тем временем, противники стали расходиться по арене. Дварфы не спеша, разошлись в стороны, беря меня в полукруг. То ли они не хотят мешать своим механическим друзьям, то ли они действительно стараются зажать меня. В любом случае, они для меня не опасны. В ближнем бою "танк с бородой" не опасней тех же орков, а сейчас и орки для меня не очень опасны, всё же я усилился практически на порядок. Транспорт стал прямо напротив меня. Дроид, держа меня на прицеле, стал слева от меня, отделенный от металлического собрата дварфом.

Странный треск, похожий на звук от электрического разряда, раздался из живого вездехода, и тут же дроид выстрелил по мне с обеих рук. Уплотняю щит из реацу в местах попадания обычных арбалетных болтов, которыми выстрелил в меня дроид. При этом я создаю не просто барьер между мной и болтом, я делаю наклонную плоскость, с которой вражеский снаряд просто срикошетит. Так затрачивается намного меньше реацу. Зачем гасить всю энергию выстрела, если можно просто увести снаряд в сторону? Визуально сверхплотная реацу выглядит, как будто кто-то переключил изображение на черно-белый режим. Этакие серые пятна. "Дзынь-дзынь" — отреагировали снаряды на преграду, рикошетя от щита реацу куда-то мне за спину. Действительно, практически никакого расхода из моего запаса реацу. Миг, и потери восстановлены.

Секундная пауза, и вездеход, срывается с места, весьма быстро при этом, разгоняясь, и явно собираясь меня протаранить. Разумно, если не получается пристрелить, попробуем задавить. Контрмера простая: я попросту перепрыгну разогнавшийся транспорт.

Жду нужного момента, между мной и транспортом двадцать метров, пятнадцать — и я подгибаю ноги, собираясь прыгнуть, десять — и я прыгаю как можно дальше назад, отдавая должное своему боевому режиму, который не позволил мне впасть в шок от удивления. Транспорт, оттолкнувшись колесами, подпрыгнул в воздух и, практически как в Голливудском блокбастере, превратился в гуманоидного робота. Что за хрень тут происходит? Что за трансформеры? Да ещё почти с теми же эффектами: разложение на маленькие части, после чего перестройка механизма и сборка во что-то новое. Те же светящиеся красным глаза, тот же японский стиль "Больших Шагающих Роботов". Те же выскакивающие лезвия, и трансформация рук в оружие. По крайне мере, этот трансформер попытался достать, отпрыгивающего меня, правой рукой-клинком, после чего наградил практически пулемётной очередью из всё тех же арбалетных болтов, как только я приземлился. И самое главное, это действительно живой трансформер, а не голем. Ни капли биологической материи, чистый метал, но он живой, в нём есть прана и душа. Но глаза видят типичного дисептикона, или как они там называются: большой, больше трёх метров в высоту, гуманоид из метала. Чем-то напоминает рыцаря в полном панцире, по крайне мере, общее впечатление такое же, только куда как более совершенней. Действительно, большой человекоподобный робот. Нахлёсты брони, суставы — всё, как в фантастике родной Земли. Некое подобие лица на голове, напоминающей японский шлем. Широкая грудь под два метра, по пропорциям что-то среднее между дварфом и человеком. Одна рука заканчивается простым клинком вроде обычного средневекового длинного меча с двухсторонней заточкой. Вторая же — ладонью с шестью пальцами и чем-то вроде дула между ними, явно играет роль пулемёта. Что за сумасшедший мир?! Хорошо, полностью анализировать ситуацию буду потом, сейчас надо сражаться.